Chiếc xe la chòng chành lắc lư suốt một canh giờ mới tới được phố huyện. Hai vợ chồng trước hết mang đậu phụ tới quán ăn ở trung tâm - nơi chỉ có kẻ giàu sang mới lui tới.

Khi Triệu Bắc Xuyên bê đậu phụ vào, Lục Dao ngồi trên xe quan sát khách qua đường. Một người đàn ông mặc áo bông lụa bước ra từ quán, theo sau là gia nhân, thẳng tới chiếc kiệu nhỏ đợi sẵn.

Lục Dao không khỏi thở dài: "Thời nào kẻ có tiền cũng sống sung sướng thế này."

Giao xong đậu phụ, họ tiếp tục tới trạm dịch. Vừa tới nơi, tiểu nhị đã nhiệt tình chào: "Khách quan ơi! Mấy thương nhân ông hỏi hôm trước đã tới rồi, đang nghỉ ở hậu viện. Họ ở đây ba ngày, muốn mua bán gì thì tranh thủ nhé!"

Hôm nay vội quá không mang da thú theo, nhưng ngày nào cũng lên phố giao đậu phụ, mai mang lên cũng được.

Trên đường về, trời âm u dọa mưa.

"Vẫn sang Lục Gia thôn chứ?"

"Cứ đi đi, báo cho nhị ca sớm chuẩn bị. Học một hai ngày là bán được."

Về tới Lục Gia thôn đúng lúc trưa. Lục mẫu và Hồ Xuân Dung đang nấu cơm.

"Nương ơi! Tam đệ với em rể tới kìa!" Hồ Xuân Dung reo lên.

Lục mẫu vội chạy ra đón: "Sao rảnh thế? Có lạnh không? Vào nhà mau!"

Lục Dao run rẩy chui vào bếp sưởi. Hồ Xuân Dung ân cần kéo ghế: "Ngồi đây cho ấm!"

Lục mẫu nhặt mấy quả trứng gà ném vào nồi. "Dạo này bận gì thế? Cả làng hỏi thăm sao không thấy bán đậu phụ?"

"Con chính là vì việc này tới. Con tính dạy nhị ca làm đậu phụ, từ nay sẽ không tới bán nữa."

Hồ Xuân Dung giật mình, tim đập thình thịch: "Sao... sao đột nhiên..."

Nàng vẫn thầm ghen tị khi thấy nhà họ Triệu chỉ nửa năm đã xây nhà mới, mua xe la, quần áo toàn vải tốt. Không ngờ Lục Dao lại nhường mối làm ăn ngon thế này!

"Mùa đông chạy hai nơi khó khăn quá. Vả lại bọn con mới nhận việc ở phố huyện."

Thật ra vẫn có thể cố gắng, nhưng Lục Dao không nỡ để gia đình nghèo khó trong khi mình sung túc.

Lục mẫu nắm tay con, mắt rưng rưng: "Mẹ không uổng công thương con."

Hồ Xuân Dung nghẹn ngào, ân hận vì trước kia tranh giành mấy quả trứng với em chồng.

Ngoài sân, Triệu Bắc Xuyên đang dắt xe. Lục phụ và Lục Lâm vừa đi làm thuê về.

"Cha! Nhị ca!"

"Đại Xuyên tới rồi à!" Lục Quảng Sinh vui mừng vỗ vai con rể.

Lục Lâm định đi mua rượu nhưng bị ngăn lại: "Thôi, chiều còn phải xay đậu. Đừng say."

Ba người rửa tay vào nhà. Lục Vân và Lục Miêu đang dọn mâm.

Bữa trưa đạm bạc với canh rau, nhưng có thêm đĩa thịt heo Lục Dao mang về hôm trước và mấy quả trứng luộc.

Trong bữa ăn, Lục Dao giảng tỉ mỉ cách làm đậu phụ. Lục Lâm mặt đỏ bừng gật đầu lia lịa, cảm động không nói nên lời.

Chiều tối, Lục mẫu giữ họ ở lại.

"Hai đứa nhỏ ở nhà không ổn. Ngày mai còn phải giao đậu phụ, để vài hôm nữa con lại sang."

Trời chập choạng tối, xe la chạy vun vút về nhà. Vừa tới cổng, mưa như trút nước.

"May mà về kịp!" Lục Dao cười.

Triệu Bắc Xuyên vội dỡ đồ đạc, dắt la vào chuồng, nhốt gà, ôm củi vào nhà.

Mưa thu lạnh buốt dù ngồi trong nhà vẫn rét.

Tiểu Niên và Tiểu Đậu mặc áo bông mới, đang chơi với mấy con lợn con ở tây phòng. Mấy ngày nay lợn đã biết ăn bã đậu, ai ngờ hai đứa lại nuôi sống được lợn rừng.

Lâm Đại Mãn đã xay được hai thùng đậu.

"Đại Mãn ca nghỉ đi, phần còn lại để tôi với Bắc Xuyên làm."

"Tôi ngồi cũng buồn, phụ giúp tí."

Lục Dao kể chuyện gặp Tống Trường Thuận và Tống quả phụ trên đường.

"Chú em chung sống với chị dâu thật là chuyện lạ, không sợ người đàm tiếu sao?"

Lâm Đại Mãn cười lạnh: "Sáng nay đi bán đậu phụ nghe kể, trước kia Tống quả phụ vì trốn nợ mẹ chồng, từng tắm nước lạnh cho con bị bệnh. Không hiểu nổi!"

Lục Dao lè lưỡi: "Người ấy độc ác thật!"

"Tôi nói trước, hai người ấy sống với nhau chẳng ra gì đâu!"

Sáng hôm sau, trời lạnh đột ngột.

Tống quả phụ vật vờ dậy, lê bước vào bếp nhóm lửa. Chiếc áo đơn khiến hắn run bần bật.

Nhìn ngọn lửa bập bùng, hắn nhớ lại hình ảnh Triệu Bắc Xuyên hôm qua - chiếc xe la lướt qua mà chẳng thèm liếc nhìn.

Giá như xưa kia... giá như hắn kịp làm mai... có lẽ giờ ngồi trên xe ấy chính là mình...

Một cơn ho dữ dội bật ra, cổ họng đắng ngắt. Tống quả phụ khạc ra một búng máu, hoảng hốt lấy cỏ khô chùi vội.

Trong lòng lo lắng, hắn nhớ những ngày trong am. Có người thường ho khạc, gầy trơ xương, nghe đâu mắc bệnh lao.

"Liệu mình có bị lây?"

Nhưng hắn đã tránh tiếp xúc... Cơ thể suy nhược khiến hắn không dám chắc.

Nước mắt lăn dài. Số phận sao quá khổ?

Thời con gái bị cha mẹ hành hạ.

Lấy chồng được vài ngày hạnh phúc, dù chồng tính khí không tốt nhưng ít ra không đánh đập.

Rồi chồng chết, không dám về nhà mẹ đẻ vì sợ bị bán cho lão góa.

Ở lại nhà chồng cũng khổ - trước là mẹ chồng cay nghiệt, sau là em chồng như hổ lang.

Lần đầu với Tống Trường Thuận đúng là bị cưỡng bức, nhưng sau đó đành chịu đựng.

Khi còn lén lút, hắn đối xử tạm được. Giờ sống chung mới thấu bản chất độc ác - có đêm hành hạ tới nửa đêm, dùng đủ thứ đồ quái dị, khiến hắn đau đớn van xin.

Nhiều lần tưởng chết đi, nhưng sáng lại tỉnh.

"Chết quách đi..."

"Cơm xong chưa?" Tống lão thái quát từ trong nhà.

Tống quả phụ vội múc cháo rau vào tô.

Tống Bình ngái ngủ ngồi trong lòng bà. Từ khi hắn về, đứa trẻ lạnh nhạt, không thèm gần gũi.

"Này gọi là cháo à? Đi ở đỡ còn không nấu nổi cơm!" Tống lão thái gõ đũa vào bát.

Tống quả phu cúi đầu im lặng.

Đột nhiên Tống Trường Thuận ôm chặt hắn từ sau: "Để anh ăn em trước đã."

Mùi rượu nồng nặc. Tống quả phụ kinh hãi, bản năng buồn nôn.

"Óe--"

Tống Trường Thuận nhăn mặt lùi lại: "Đồ bẩn thỉu! Dọn ngay!"

Tống quả phụ gục mặt khóc. "Các người... các người mới thực sự bẩn thỉu!"

Trong nhà họ Triệu, Lục Dao vừa tỉnh giấc, cuộn tròn trong chăn hồi lâu mới chịu mặc áo bông.

Tiểu Niên và Tiểu Đậu còn ngủ say. Lục Dao sờ chăn ấm áp, yên tâm xuống bếp nhóm lửa.

Hôm nay làm mì nóng cho ấm bụng. Nhào bột xong, thái củ cải muối xào với mỡ.

Nước sôi sùng sục, hai đứa nhỏ dụi mắt vào bếp.

"Tẩu tử ơi, em đau răng!" Tiểu Đậu ôm chân Lục Dao.

"Mở miệng ra xem... À, răng sữa lung lay thôi. Sắp thay răng rồi."

Tiểu Niên rửa mặt xong nói: "Em bảo không sao mà cứ khóc!"

Tiểu Đậu xấu hổ dụi đầu vào ngực Lục Dao. Thực ra chỉ muốn làm nũng.

"Rửa mặt đi. Tiểu Niên gọi anh trai vào ăn đi."

Ngoài sân, Triệu Bắc Xuyên vừa cho la ăn cỏ, rửa tay vào nhà.

Bát mì nóng hổi xì xụp. Ăn xong, Triệu Bắc Xuyên chuẩn bị xe la lên phố.

"Trời lạnh thế, em đừng đi nữa."

Lục Dao cuộn chăn trèo lên xe: "Không sao, em đắp chăn kín rồi!"

Hôm nay trời quang mây tạnh, nắng vàng rực rỡ.

Tới quán ăn, gặp ngay chủ quán Từ Bân.

"Đậu phụ bán thế nào? Hợp khẩu vị khách không?"

"Tốt lắm! Hôm qua vừa giới thiệu đã hết veo. Nhiều người đòi ăn lại."

"Thế thì tốt quá!"

Từ Bân mời họ ở lại ăn trưa nhưng Triệu Bắc Xuyên từ chối: "Hôm nay còn việc khác. Lần sau nhất định uống với chú!"

Tới trạm dịch, hai thương nhân đang ngồi góc phòng.

"Năm ngoái cậu bán da cáo cho tôi phải không?" Một người nhận ra Triệu Bắc Xuyên.

"Năm nay không săn được cáo, nhưng có mấy tấm da chồn, may áo được đấy."

Thương nhân trầm trồ khi thấy da đã thuộc mềm mại - thường da sống dễ hỏng khi thuộc.

"Năm tấm lớn một tấm nhỏ, trả cậu mười quan."

Triệu Bắc Xuyên liếc Lục Dao thấy gật đầu, đề nghị: "Đổi thành bạc được không?"

Thương nhân đưa hai nén bạc (tổng chín lượng, trừ một quan tiền hoa hồng).

"Năm sau có da cứ mang tới, tôi thu hết."

Ra khỏi trạm dịch, Lục Dao mừng rỡ nắm chặt bạc: "Tưởng chỉ bán được năm quan thôi!"

"Thì ra da chồn quý thế. Anh sẽ lên núi săn thêm."

"Nhớ cẩn thận đấy!"

"Lo gì? Tài nghệ chồng em còn không tin à?"

Thấy chồng huênh hoang, Lục Dao bật cười véo má. Hai người đùa giỡn rồi lên xe về.

Vừa ra khỏi phố, Lục Dao lại thấy hai người hôm qua đang tiến về hiệu sách...