Sáng sớm hôm sau, Lục Dao đánh thức bọn nhỏ, bảo sẽ dẫn chúng đến thôn họ Lục thăm người thân.

Hai đứa nhỏ vẫn chưa biết chuyện nhà có kẻ trộm đột nhập, sau khi ăn sáng xong liền hớn hở đội mũ len, đeo găng tay, ngồi lên xe ngựa chuẩn bị xuất phát.

Lục Dao lấy theo tấm vải mà ngày hôm qua đã mua. Nguyên định qua Tết mới về thăm nhà mẹ đẻ, nhưng hiện giờ vừa hay có thời gian nên mang luôn về.

Trước khi đi, y chào hỏi Lâm Đại Mãn, rồi khóa cửa chính lại. Nếu muốn bắt được kẻ trộm trong rọ, phải diễn thật tốt.

Xe ngựa vừa ra khỏi sân thì gặp ngay chị dâu Điền ở nhà bên cạnh.

"Các ngươi đi đâu thế?" Chị dâu Điền hỏi.

"Về nhà mẹ đẻ thăm người thân, buổi tối mới trở về." Lục Dao cố ý nói thật to.

"Đi đường cẩn thận nhé, đường núi toàn tuyết, không dễ đi đâu."

"Vâng!"

Trên đường đi, Lục Dao không yên tâm, sợ tên trộm hôm nay không ra tay, rồi sau này mỗi ngày phải lo lắng đề phòng như vậy.

Triệu Bắc Xuyên trong lòng cũng sốt ruột, đánh xe thật nhanh. Chưa đến nửa canh giờ đã tới thôn họ Lục.

Vừa vào sân, Triệu Bắc Xuyên liền gọi Lục Lâm ra giúp đỡ: "Nhị ca, ngươi đỗ xe ngựa cho tốt, ta phải về nhà một chuyến."

"Ơ? Sao vừa tới đã đi vậy?"

Lục Dao kéo Lục Lâm lại, nói: "Lúc đi bếp còn đang đỏ lửa, hắn sợ sẽ cháy nhà."

Triệu Tiểu Niên gãi đầu: "Lúc dọn bàn con không thấy đáy nồi có lửa mà."

Lục Dao không trả lời, ôm tấm vải đi vào phòng. Mí mắt y giật liên hồi, trong lòng cực kỳ lo lắng.

Lục lão thái thái đi chơi ngoài đường bị Lục Miêu gọi về. Vào phòng, bà đã bị cuộn vải làm bất ngờ.

"Đây là ngươi mang về à? Sao lại mua thêm vải nữa?"

Lục Dao: "Ngoài ta ra, ai có hiếu tâm lớn như vậy? Mẹ xem màu này có ưng không?"

"Kiếm ít tiền mà không tiếc phung phí! Mau đem trả đi!"

"Đã mua rồi làm sao trả được." Lục Dao kéo mẹ ngồi xuống. "Mẹ sờ thử chất vải này đi, nhìn màu sắc này, may áo mặc ra ngoài khí phái biết bao, khiến các bà già nhà khác phải đỏ mắt lên."

Lục mẫu đưa tay sờ vải, thở dài nhẹ: "Ta đã già rồi, đâu đáng mặc vải tốt như vậy."

"Đáng chứ, người là mẹ ta thì đương nhiên đáng giá!"

Lục mẫu rưng rưng nước mắt, vươn tay đánh nhẹ Lục Dao: "Sau này đừng hoang phí tiền như vậy nữa. Các ngươi kiếm tiền không dễ, nên tích góp cho tương lai, lúc có con cái, chỗ tiêu tiền còn nhiều lắm!"

"À phải rồi, ta thấy xe ngựa đỗ trong sân, sao không thấy Đại Xuyên đâu?"

Lục Dao liếc nhìn đám trẻ đang chơi bên cạnh, hạ giọng nói: "Hắn về nhà."

Lục mẫu thấy vẻ mặt y thì biết có chuyện, vội vàng bảo Lục Miêu dẫn bọn trẻ sang phòng tây chơi. "Có chuyện gì vậy?"

"Nhà ta có thể đã bị nhắm trộm."

"Ơ? Mất gì không?"

"Hiện tại chưa mất gì, nhưng nhìn tình hình thì kẻ trộm đã nhắm nhà ta rồi. Hôm qua ta với Đại Xuyên đi chợ ở trấn trên, khi về thấy trên cửa lớn có nhiều vết cắt, hẳn là có người định cạy cửa để vào trộm." Lục Dao dừng một chút rồi nói tiếp: "Tối qua hai đứa ta bàn bạc, quyết định hôm nay giả vờ về thăm nhà, sau đó để hắn lẻn về nhà xem có bắt được tên trộm không."

"Trời ơi, sao không nói sớm? Mau gọi cha ngươi và Nhị Lâm cùng đi giúp đỡ!"

Lục Dao xua tay: "Người đông dễ kinh động, làm kẻ trộm sợ không dám tới thì sao?"

Lục mẫu thở dài: "Vẫn là nhà họ Triệu ít người quá, nếu cha mẹ Đại Xuyên còn sống, có người già trông nhà, dù có trộm cũng không dám vào."

Đây cũng là chuyện không cách nào khác. Ngày trước Lục Quảng Sinh chọn Triệu Bắc Xuyên cho con mình cũng vì hắn không có cha mẹ chồng, vợ chồng son sống không bị ràng buộc. Điều tốt không thể để Lục Dao chiếm hết được.

"Chúng ta cứ ngồi chờ vậy sao? Phải chờ đến khi nào?"

Lục Dao: "Chậm nhất là trưa sẽ về."

Trong khi họ sốt ruột chờ đợi, Triệu Bắc Xuyên đã lẻn về nhà một mình. Hắn không vào cửa chính mà trèo qua hàng rào tre phía sau.

Lúc đi, viên gạch đặt trước cửa phòng vẫn còn nguyên vẹn, không có dấu hiệu bị dịch chuyển. Hắn nhanh chóng vào phòng, nấp sẵn bên trong để chờ tên trộm đến.

Thời gian trôi qua chậm chạp. Sau hơn một canh giờ, bỗng nhiên có tiếng nói chuyện vọng từ cổng lớn.

"Nhà họ Triệu hôm nay không có ai à?"

"Đại Xuyên dẫn phu lang về nhà cha vợ thăm người thân, tối mới về đấy."

"Ồ, mấy đứa nhỏ cũng đi theo à?"

"Đúng vậy, ngươi tìm họ có việc gì?"

"Không, không có gì, chỉ định mua chút đậu hũ thôi..."

Triệu Bắc Xuyên nhìn qua cửa sổ, thấy cổng lớn có hai người đứng. Một người là chị dâu Điền ở nhà bên, còn người đàn ông kia bị cánh cổng che khuất nên không thấy rõ mặt, nhưng nghe giọng hơi quen.

Chẳng mấy chốc cả hai người đều rời đi. Chờ thêm nửa canh giờ vẫn không thấy ai đến.

Triệu Bắc Xuyên nghĩ rằng hôm nay tên trộm không đến nữa, đang định đứng dậy về thôn họ Lục đón mọi người thì bỗng một bóng người lén lút xuất hiện trước cổng nhà hắn!

Người đó trước tiên đi đi lại lại vài lần trước cổng, thấy đường vắng không người thì bắt đầu cạy ổ khóa.

Ổ khóa thời xưa không có bảo hiểm, rất dễ bị cạy. Người đó vội vàng đẩy cổng lớn rồi lẻn vào.

Lúc này Triệu Bắc Xuyên đã thấy rõ mặt hắn - chính là Phương lão tam, kẻ thua bạc lần trước!

Nghe nói hắn ta thiếu một đống nợ, trách gì lại đánh chủ ý vào nhà mình.

Triệu Bắc Xuyên cầm lấy cây chày gỗ đã chuẩn bị sẵn, nấp ở cửa phòng phía tây lặng lẽ chờ đợi.

Phương lão tam không biết mình đã mắc bẫy, đang tự mừng vì hôm nay đã trinh sát địa hình cẩn thận.

Mấy ngày trước, hắn thua không ít tiền ở sòng bạc trong trấn. Lúc đó nóng đầu nên vay hai quán tiền có lãi. Ai ngờ món nợ càng lúc càng lớn, chỉ trong hai tháng đã lên đến bảy quán!

Chủ sòng bạc đe dọa, nếu cuối năm không trả hết, sẽ dẫn người đánh gãy hai chân hắn!

Phương lão tam sợ hãi vô cùng. Hắn không còn tiền mà cũng chạy không thoát, đành đi vay khắp nơi. Trong thôn phần lớn là nhà nghèo, vay hết chỗ này đến chỗ khác vẫn không đủ.

Đúng lúc hắn hết đường xoay xở, Tống Trường Thuận tìm đến mời hắn uống rượu.

Phương lão tam với Tống Trường Thuận bình thường chẳng có giao tình gì, hai người nhiều nhất chỉ nói chuyện vài lần. Phương lão tam không hiểu sao hắn lại mời mình uống rượu.

Nhưng theo nguyên tắc "có ăn sao từ chối", hắn vẫn đến nhà đối phương.

Vừa vào phòng, hắn đã bị Tống quả phu làm hoảng sợ. Người này mặt âm trầm ngồi trên ghế dài trong bếp, trừng mắt nhìn hắn như một con dã quỷ.

Phương lão tam thầm chửi xui xẻo, hỏi: "Gia trưởng của ngươi Thuận đâu?"

Tống quả phu chỉ vào căn phòng bên cạnh, phương lão tam liền đi qua.

Trong phòng bày biện giường đất nhỏ và bàn, một đĩa đậu phộng, một bát cải trắng hầm, và một bình rượu vàng nhỏ.

Tống Trường Thuận ngồi trên giường đất vẫy tay: "Phương lão đệ, mau vào đi."

"Tống nhị ca, hôm nay sao rảnh rỗi mời ta ăn cơm vậy?"

"Nghe nói gần đây ngươi gặp khó khăn, nên giúp ngươi nghĩ cách đấy."

Phương lão tam nửa tin nửa ngờ ngồi lên giường đất. Hắn không tin Tống Trường Thuận tốt bụng đến thế. Nếu hắn có thể lấy ra bảy quán tiền thì cũng không đến nỗi ăn không nổi thức ăn có thịt.

Tống Trường Thuận cầm bình rót đầy rượu cho cả hai, cười tủm tỉm nói: "Tiền thì ta thật sự không có, nhưng ta biết ai có đấy."

"Ai?"

Tống Trường Thuận hạ giọng: "Nhà họ Triệu đầu thôn năm nay phát tài lớn, nghe nói bán đậu hũ ở trấn trên, một tháng kiếm ít nhất mười mấy quán!"

Phương lão tam nghe xong mắt trợn tròn: "Làm đậu hũ mà kiếm được nhiều vậy sao?"

"Thì sao không? Nếu không thì Lâm Đại Mãn đâu chịu làm kẻ hầu người hạ mà đi theo họ."

Phương lão tam nuốt nước bọt đánh ực, một ý nghĩ lóe lên trong đầu — đi trộm tiền nhà họ Triệu! Nhưng rồi hắn lại vội vàng gạt bỏ ý nghĩ đó: "Không được, không được, ta không dám đụng đến Triệu Bắc Xuyên đâu, hắn ta khi nổi hung lên thì không còn biết sợ chết là gì."

Ánh mắt Tống Trường Thuận tối sầm lại, nhớ đến mùa thu bị đánh, hai đấm của hắn đã làm rụng hai cái răng hàm của mình.

"Ngươi không thử thì sao biết được? Vả lại họ mỗi ngày đều đi trấn trên, trong nhà chỉ có hai đứa trẻ, chúng ngăn được ngươi sao?"

"Chờ lấy được bạc rồi, dù họ báo quan cũng không có chứng cứ là ngươi trộm. Nhiều bạc như vậy đủ cho ngươi trả nợ lãi, còn dư ra thì cưới vợ nữa đấy."

Phương lão tam càng nghĩ càng xiêu lòng, nâng chén uống một hơi cạn rượu.

Phòng đông là nơi Lục Dao họ thường ở, trong đó có nhiều đồ đạc. Phương lão tam rón rén đi vào, xác định trong nhà không người thì bắt đầu lục lọi ầm ĩ.

Rương quần áo bị lật tung, chăn đệm bị vứt xuống đất, nhưng kết quả là một đồng xu cũng không tìm thấy.

Phương lão tam không nản chí, lập tức chạy vào bếp lục lọi một hồi. Thấy trên kệ có cái bánh bao thừa, hắn liền lấy ra ngậm vào miệng ăn.

Vừa ăn vừa chửi: "Nhà họ Triệu này đúng là giàu có thật, bánh bao nhân thịt mà cũng ăn thừa được!"

Trong bếp cũng không tìm thấy tiền, hắn chuyển hướng sang phòng bên cạnh và phòng tây, có lẽ tiền giấu ở đó.

Hắn nhẹ nhàng đẩy cửa ra, đang định lục lọi thì đột nhiên nghe tiếng nói từ phía sau: "Ngươi đang làm gì đó?"

"Á!" Phương lão tam sợ hồn siêu phách lạc, định bỏ chạy nhưng Triệu Bắc Xuyên đã nện một gậy vào đầu hắn, đánh ngất xỉu tại chỗ.

Lục Lâm vội vàng đánh xe đưa Lục Dao và mọi người trở về. Trong sân nhà họ Triệu đã tụ tập không ít người, những người này đều do Triệu Bắc Xuyên gọi đến.

Lục Dao thấy vậy vội vàng nhảy xuống xe chạy tới: "Triệu Bắc Xuyên!"

"Đây, các ngươi đã về rồi à."

Lục Dao kéo hắn quan sát từ trên xuống dưới, thấy không bị thương mới yên tâm. "Bắt được tên trộm chưa?"

Triệu Bắc Xuyên chỉ vào người đàn ông bị trói gô bên cạnh. Miệng hắn bị nhét giẻ không nói được, chỉ ú ớ kêu.

"Ta cứ thắc mắc sao mấy ngày nay Phương lão tam cứ đến hỏi mua đậu hũ, thì ra là đánh chủ ý này!" Chị dâu Điền lên tiếng.

Triệu bà bà nhổ nước bọt: "May được Đại Xuyên bắt được, không thì chẳng biết hắn còn lẻn vào nhà ai nữa!"

Chẳng mấy chốc trưởng thôn đến, đi cùng còn có cha mẹ của Phương lão tam.

Phương lão gia tử vừa thấy con đã cầm cây chày gỗ trên đất lên đánh, vừa đánh vừa mắng: "Thằng súc sinh không biết xấu hổ! Mày làm ta mất hết mặt mũi già rồi!"

Ông đánh tàn nhẫn, tay thô ráp đến mức đánh gãy cả cây chày. Lão gia tử cả đời cần cù làm ruộng, chưa từng vay người khác một hạt gạo, ai ngờ lại sinh ra đứa con đi trộm đồ nhà người ta!

Phương lão tam bị đánh kêu ầm ĩ, nhưng bị trói chặt tay chân nên không thể trốn, đau đến mức lăn lộn khắp đất.

Mẹ Phương lão tam kéo tay chồng, khóc lóc: "Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa, đánh chết mất!"

"Đánh chết cho xong! Coi như ta chưa từng sinh ra thằng súc sinh này!"

"Vậy thì đánh chết cả ta luôn! Ôi con ơi, là mẹ không tốt, mẹ sẽ chết cùng con!" Bà ôm lấy Phương lão tam, hai mẹ con ôm đầu khóc rống.

Phương lão gia tử chỉ vào hai người, tức đến nỗi nói không nên lời.

Lục Dao thấy không nổi, bước lên nói: "Các ngươi muốn dạy con thì về nhà dạy, đến nhà ta làm ầm ĩ thế này là sao?"

Phương lão gia tử thở hổn hển, một lúc sau ném cây gậy xuống, phịch một cái quỳ xuống.

"Ta dạy con không tốt, ta xấu hổ với mọi người, ta xin dập đầu tạ lỗi!"

Lục Dao hoảng hốt, lập tức tránh sang một bên.

Hàng xóm xung quanh vội vàng tiến lên kéo người: "Phương lão ca, sao lại làm vậy, ngươi làm khó bọn trẻ đấy!"

Triệu Bắc Xuyên tiến lên túm ông ta dậy: "Thúc à, ta gọi thúc đến không phải để làm khó thúc. Con trai thúc cạy cửa nhà ta định trộm đồ, tuy chưa lấy được gì nhưng đã phá khóa. Lẽ ra ta phải đưa hắn đến quan, nhưng nghĩ tới việc chúng ta cùng thôn nên không muốn làm quá."

Quan phủ trừng phạt trộm cắp rất nghiêm khắc. Nếu không nộp được tiền phạt sẽ bị sung quân đến Doanh Châu làm chiến nô.

Làm chiến nô thì cả đời không về được, trừ phi lập được chiến công. Một kẻ tay không tấc sắt muốn lập công trên chiến trường, gần như là không thể.

Phương lão tam sợ đến nỗi trợn tròn mắt, liên tục lắc đầu van xin đừng báo quan.

Trưởng thôn khụ một tiếng hòa giải: "Chuyện này rõ ràng là nhà họ Phương sai. Con trai ngươi tự tiện vào sân nhà người khác, định trộm đồ là không đúng. Nhưng vì chưa trộm được gì, để nhà họ Phương bồi nhà họ Triệu 500 văn, chuyện này coi như xong. Đại Xuyên, ngươi thấy thế nào?"

Trưởng thôn đã mở lời, Triệu Bắc Xuyên tất nhiể phải nể mặt: "Vâng, nghe theo thúc."

Phương lão gia tử không nhịn được, lại đá con trai một cái: "Mau cút về nhà đi!" Rồi lục lọi trong ngực một hồi, run rẩy móc ra hai xâu tiền.

"Nhà chỉ còn nhiều tiền thế này, phần còn lại xin cho vài ngày, tôi sẽ bán mấy con gà trong nhà để trả các người."

Lục Dao không phải vì mấy đồng tiền bồi thường, mà là không nuốt nổi cục tức này. Nhưng nhìn thấy cảnh lão gia tử như vậy, trong lòng cũng chẳng đành.

"Thôi tiền không cần đền nữa, ông về quản con trai cho tốt, lần sau chúng tôi nhất định báo quan!"

Phương lão tam bị dẫn về, mọi người cũng lần lượt về nhà. Lục Dao đặt tay lên ngực, hồn vía chưa định hỏi: "Làm sao ngươi bắt được hắn?"

"Ta nấp ở phòng tây, nghe thấy hắn vào nhà lục lọi, một gậy đánh hắn ngất xỉu."

Lục Dao: "May mà bắt được tên trộm này, không thì cả năm nay đều không yên ổn."

Vào nhà nhìn thấy nhà cửa bị lục lọi lung tung, đến cả chăn đệm cũng bị lật tung, nhưng may là không tìm thấy tiền bạc, vì ngày hôm trước Lục Dao đã đem lọ sành đựng tiền giấu vào chuồng gà.

"Khụ khụ khụ... Khụ khụ..." Tống quả phu ôm ngực ho đau đớn, mấy ngày nay chứng ho của hắn lại nặng thêm. Trước đây trước mặt người khác còn cố nhịn được, giờ hoàn toàn không kiểm soát nổi, ho lên đau đớn cả nửa ngày mới dịu bớt.

"Phụt!" Một bụm máu từ miệng phun ra.

Tống lão thái sợ đến kêu lên: "Trời ơi! Sao ngươi ho ra máu thế!"

Tống quả phu mặt trắng bệch, vội vàng lấy khăn lau: "Không, không sao, có lẽ ho nhiều quá nên bị rách họng."

Tống lão thái nhìn kỹ mặt hắn, chợt nhớ mấy ngày trước nghe người ta nói Tào Thanh bị ho lao.

Lúc đó bà không để ý, nghe xong rồi quên ngay. Nhưng giờ càng nghĩ càng sợ, nổi da gà khắp người.

Tống quả phu ôm bụng ngồi xổm xuống tiếp tục nhóm lửa, hắn biết ngày tháng của mình chẳng còn nhiều...

Lúc ăn trưa, Tống lão thái không cho hắn lên bàn, sợ nếu thật sự bị ho lao sẽ lây bệnh.

Tống quả phu đành ngồi xổm ở bệ bếp ăn cơm. Trong lúc đó, hắn nghe thấy mấy người trong phòng thì thầm.

"Hắn không phải thật sự bị ho lao đấy chứ?"

"Dù không phải ho lao thì cũng chẳng phải bệnh tốt lành gì, ho cả mùa đông không thấy khỏi."

Tống Trường Thuận đột nhiên lên tiếng: "Hay là lại đưa hắn về am ni cô đi, vạn nhất chết trong nhà còn phải lo hậu sự."

Tống lão thái tiếc đứa bé trong bụng hắn: "Đợi thêm chút đi, chờ sinh xong đứa bé rồi hãy đưa đi."

Tống Bình nghe người lớn nói chuyện, như thể không liên quan đến mình, vẫn chăm chú gắp thức ăn. "Bà ơi, múc cho cháu thêm bát cơm."

"Cháu ngoan của bà, ăn ngon dữ."

Tống quả phu bưng bát sành, toàn thân run rẩy. Không, hắn không thể quay lại nơi đó, không thể đi, dù có chết cũng phải chết ở nhà này!

Hắn cứng đờ quay đầu, dò tay lấy ra gói giấy giấu dưới sọt tạp vật, bỗng nở nụ cười khó hiểu, thì thầm với chính mình: "Tất cả đều đi chết đi."