Lẩu đồng nhúng thịt nhanh chóng nổi tiếng ở Bình Châu Phủ Thành, không ít quán ăn học theo cũng làm theo.

Trong lúc nhất thời đồng trở nên đắt đỏ.

Tiệm rèn trong một ngày nhận được mấy chục đơn đặt nồi đồng, đập đến nỗi tay thợ rèn sắp không nhấc nổi lên.

Nhưng dù các quán ăn đều có thêm lẩu, thì việc làm ăn vẫn không so được với Lục Gia Quán Ăn, dù sao họ có lợi thế đi đầu và chú trọng nguyên liệu.

Thịt dê đều là dê non mới giết trong ngày, thái thành lát mỏng tang, chỉ riêng công thái thịt này thôi cũng không phải quán ăn bình thường làm được.

Lục Dao còn phải cảm ơn Khương phu nhân, nếu không có bà ta cho chàng năm gia nô này, thì chỉ dựa vào chàng và Triệu Bắc Xuyên thôi thì không kham nổi.

Tất nhiên, ngoài thịt tươi ngon ra thì Lục Tửu cũng hấp dẫn khách, còn có người chế vè: "Nhúng thịt uống Lục Tửu, sống đến chín mươi chín." Khiến càng nhiều người chưa ăn cũng kéo nhau đến nếm thử.

Việc làm ăn cứ thế phát đạt đến tháng 12, sau khi Kim Ngọc Lâu cũng bán lẩu thì độ nóng mới từ từ giảm xuống.

Quả nhiên Khương Oánh ngồi không yên, Kim Ngọc Lâu tuy cũng bán Lục Tửu nhưng lại không có lẩu đồng nhúng thịt, thấy mọi người thích món này như vậy thì dứt khoát cũng học Lục Gia Quán Ăn bán lẩu.

Chỗ họ rộng rãi hơn, càng thích hợp mời khách ăn cơm, nên không ít người có thân phận địa vị không đến Lục Gia Quán Ăn nữa mà chuyển sang Kim Ngọc Lâu.

Về việc này Lục Dao cũng không có cách nào, dù sao cơ sở vật chất của người ta tốt hơn, quán ăn mình nhỏ không đủ chỗ, thường thì nhà nào có phụ nữ và trẻ con đều không muốn đến quán chàng ăn.

Nhưng việc làm ăn bớt chút cũng tốt, vì họ sắp về quê ăn Tết rồi.

Dạo này Triệu Bắc Xuyên rảnh là lại ra chợ phía tây xem có xe ngựa nào hợp ý để mua không.

Trước thì đến xưởng mộc hỏi giá, đặt làm một chiếc xe bình thường cũng mất hơn hai trăm lượng bạc, đắt quá, mà cũng không dùng thường xuyên nên thà mua xe cũ còn hơn.

Nhưng xe ngựa cũ cũng không dễ mua, vì thứ này nhà bình thường không có, nhà có thì cũng không thiếu chút tiền ấy, nên rất ít khi gặp được xe phù hợp.

Hôm nay sáng sớm ra chợ phía tây mua đồ ăn thì thật sự gặp được người bán xe ngựa.

Chiếc xe này nhìn rộng rãi hơn xe bình thường, chỉ là hơi cũ, cửa sổ cũng hỏng, nhưng mang về sửa sang lại thì chắc là dùng được.

Triệu Bắc Xuyên đến hỏi giá, ông lão bán xe nói: "Ngựa xe không bán riêng, mua cả ngựa thì giá cả tôi tính rẻ cho, tổng cộng ba trăm lượng bạc."

Triệu Bắc Xuyên nhìn con ngựa, gầy trơ xương, xe thì cũ, thật sự không đáng số tiền đó, lắc đầu xoay người bỏ đi.

Ông lão thấy vậy vội giữ tay áo chàng lại, "Giá cả còn thương lượng được, ngài xem lại đi."

Triệu Bắc Xuyên rút tay áo ra, "Ngựa của ông gầy quá, da lông cũng không tốt, xe thì cũ, càng xe chắc cũng thay rồi chứ gì?"

Người kia thấy Triệu Bắc Xuyên là người trong nghề, biết không lừa được chàng, "Hai trăm lượng cả ngựa cả xe không thể bớt được nữa, xe này đều làm bằng gỗ lim đấy, đóng một chiếc mới cũng mất ba trăm lượng bạc!"

Hai trăm lượng mua một chiếc xe ngựa còn kèm con ngựa thì giá thật không đắt, nhưng Triệu Bắc Xuyên chỉ muốn mua xe, nhà chàng có la rồi thì cần ngựa làm gì.

Ông lão thấy chàng còn do dự thì nghiến răng, "180 lượng, không thể thấp hơn!" Nếu không phải trong nhà cần tiền gấp thì ông ta cũng tiếc bán chiếc xe này, nhưng giờ cơm cũng sắp không có mà ăn rồi, giữ nó cũng chẳng làm gì.

"Được, cả ngựa cả xe ta đều lấy, nhưng ta phải xác nhận xe ngựa này là của nhà ông đã, đừng mua phải đồ gian mà liên lụy đến quan tư."

Ông lão hiểu ý nói: "Khách quan đừng lo, tôi có thể đến quan phủ viết khế ước với ngài, xe ngựa này chắc chắn là của nhà tôi, nếu không phải gia cảnh sa sút thì cũng không đem xe ra bán."

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, từ miệng ông lão biết được, nhà ông ta họ Quách trước kia cũng là nhà giàu có ở Bình Châu, chỉ là đến đời ông ta thì dần xuống dốc.

Năm ngoái con trai mắc bệnh nặng, tiền trong nhà đều đem đi mua thuốc chữa bệnh, giờ người thì khỏi nhưng của cải cũng hết sạch. Sắp đến Tết rồi mà đến tiền mua quần áo mới cũng không có, chiếc xe ngựa này giữ lại cũng chẳng làm gì, nên đem ra bán.

Hai người đến quan phủ, tốn 200 văn viết khế ước, chiếc xe ngựa được bán cho Triệu Bắc Xuyên với giá 180 lượng bạc.

Triệu Bắc Xuyên ra ngoài mua đồ ăn không mang nhiều tiền như vậy, hai người vội đánh xe về nhà để chàng lấy tiền.

Xe ngựa đã có, chàng bỏ ra hai ngày để sửa sang lại, chiếc xe này mua thật đáng đồng tiền, tuy cũ nhưng vật liệu tốt, dùng mấy chục năm cũng không hỏng.

Thay cửa xe và cửa sổ xe mới, nóc xe cũng sửa lại, quét dầu trẩu vào thì trông như mới, còn oai phong hơn xe đẩy nhiều!

Lục Dao tranh thủ mấy ngày này mua sắm vài thứ ở phủ thành.

Mua cho Lục Mẫu một bộ trang sức, đều là đồ tốt, tốn hơn ba mươi lượng bạc.

Mua cho tẩu tử và hai em trai mỗi người hai tấm vải mịn tốt nhất, mua cho Lục Lâm một đôi giày, chân anh ta bị tật đi giày thường lâu thì đau, đôi giày này là da trâu đế mềm mại đi sẽ êm chân hơn.

Tiểu Thạch Đầu và Tiểu Vàng cũng không quên, ngoài đồ chơi bán ở phủ thành ra, còn chuẩn bị cho mỗi đứa một cái vòng cổ bạc bọc ngọc, ngọc tuy chỉ to bằng đầu ngón tay nhưng giá rất đắt.

Đồ ăn ở phủ thành cũng mua không ít, kẹo lạc, kẹo sữa, kẹo mạch nha còn có bánh hoa quế, bánh táo các loại bánh trái mua đầy một cái rương lớn.

Chờ về quê thì không tránh khỏi phải đi thăm bà con bạn bè, mấy thứ này mang đi vừa không quá quý giá lại không mất mặt.

Mua sắm xong hết, tổng cộng tốn hơn một trăm lượng bạc.

Ngày mười hai tháng chạp Cây Đậu cũng được nghỉ đông, lần này cuối năm học phủ tổ chức thi, cậu thi được thứ 14 trong số sáu mươi người.

Phu tử khen cậu nhưng Cây Đậu không hài lòng với thành tích này, vì chỉ có mười người đầu mới được vào Ất ban, xem ra năm sau còn phải cố gắng hơn nữa.

Mấy đứa nhỏ cũng muốn mua chút đồ về tặng người, Lục Dao cho mỗi đứa hai lượng bạc, bảo Lục Thập Lục đi theo chúng ra phố, còn mình thì chuẩn bị đồ ăn cho chuyến đi.

Lúc này không chỉ mang bột trà dầu, còn mang theo một khối thịt dê đông lạnh lớn, mang về một cái nồi đồng, trên đường có thể nhúng thịt ăn, về đến nhà còn có thể cho người nhà nếm thử.

Canh thịt ninh sẵn để đông thành khối, khi ăn thì thái một miếng bỏ vào nồi là được.

Ngô mang theo ba đấu, dưa muối mang theo một bình nhỏ, rượu cũng mang một vò, còn có thịt khô và lạp xưởng. Mấy thứ này làm từ mùa thu sau đó bị nhúng lẩu nên không bán được mấy, vừa hay mang về cho người nhà ăn.

Chăn đệm mang theo mấy bộ, quần áo ngoài bộ đang mặc thì mỗi người mang thêm hai bộ.

Lục Dao đã bảo tiệm may làm quần áo mặc Tết cho họ, đều dùng nguyên liệu tốt, riêng năm bộ áo bông đã tốn mười lượng bạc.

Trong nhà kiếm được nhiều tiền hơn, mức sống cũng tăng lên, tiêu tiền cũng vùn vụt. Trước kia một quan tiền đủ cả nhà họ chi tiêu một năm trong thôn, giờ một tháng hai mươi lượng bạc cũng không đủ.

Lục Dao thầm cảm thán, quả nhiên từ nghèo sang giàu thì dễ, từ giàu về nghèo thì khó.

Một ngày trước khi đi, Lục Dao và Triệu Bắc Xuyên dắt chó đen đến tửu phường ở chợ phía tây cho đám gia nô nghỉ dài hạn, mỗi người còn phát một quan tiền thưởng cuối năm.

Số tiền này họ có thể dùng để mua đồ ăn, may quần áo, nhưng không được ra ngoài cờ bạc, một khi phát hiện sẽ bán đi không thương tiếc.

Mọi người cầm tiền vội dập đầu cảm ơn.

Ngày mười hai tháng chạp, thời tiết quang đãng.

Cuối cùng mọi thứ đã chuẩn bị xong, trời còn chưa sáng Triệu Bắc Xuyên đã đánh xe ngựa, cả nhà chuẩn bị xuất phát!

Phải nói chiếc xe ngựa này thật rộng rãi, Lục Dao và ba đứa trẻ ngồi bên trong vẫn còn thoải mái, không hề thấy chật chội.

Trên xe còn có bàn nhỏ gấp được, có thể ăn uống đọc sách viết chữ đều tiện, hành lý thì để trên nóc xe, dùng dây thừng buộc chặt không lo rơi.

Con la và con ngựa gầy mua được cũng cùng nhau mang đi, trên đường có thể thay nhau nghỉ chân.

Đường về nhà luôn khiến người ta hào hứng, ba đứa trẻ ghé vào cửa sổ xe nhìn ra ngoài, tiếc là bên ngoài trắng xóa một màu, không phân biệt được đâu là đâu.

"Đừng nhìn nữa, trong xe ấm áp một chút là tan hết đấy."

Bọn trẻ ngoan ngoãn đóng cửa sổ lại, Tiểu Niên hỏi: "Tẩu tử khi nào thì chúng ta đến nhà ạ?"

"Xem đường đi thế nào đã, nếu thuận lợi thì năm sáu ngày là đến." Đường này là quan đạo, thương lữ và quân đội qua lại đã san bằng đường rồi, nên cũng không khó đi, trừ khi gặp bão tuyết.

Ngày đầu tiên đi được hơn 70 dặm, chạng vạng vừa kịp đến trạm dịch, Triệu Bắc Xuyên vào trả 300 văn thuê một gian phòng lớn.

Trong phòng có hai giường đất, đều được sưởi ấm, mọi người đem hành lý dọn vào, Lục Dao dựng nồi lên buổi tối ăn lẩu.

Con la và con ngựa đều được đưa đến chuồng gia súc, bảo tiểu nhị trạm dịch giúp cho ăn cỏ khô.

Sắp xếp ổn thỏa Triệu Bắc Xuyên mới mang theo hơi lạnh đi vào.

"Có lạnh không, mau cởi giày lên giường sưởi ấm."

"Cũng được." Chàng mặc hai lớp áo bông, quần còn bọc da dê, gió căn bản không lọt vào, chỉ là mặt bị gió thổi hơi rát.

Ba đứa trẻ đã nhóm than, Tiểu Xuân thái hai đĩa thịt dê, Lục Dao đem khối nước lẩu đông lạnh đập vụn bỏ vào nồi, chẳng bao lâu mùi thơm đã bay ra.

Mùa đông được ăn một nồi lẩu thì còn gì bằng!

Lục Dao lấy rượu ra, rót cho Triệu Bắc Xuyên một chén. "Uống chút cho ấm người, ngủ cũng ngon hơn."

Triệu Bắc Xuyên bưng chén lên, một ngụm rượu xuống bụng, từ cổ họng ấm đến dạ dày.

"Chớp mắt đã qua một năm, không biết trong nhà giờ thế nào."

Triệu Bắc Xuyên biết chàng nhớ nhà, nắm tay chàng nói: "Nhị ca và nhị tẩu đều là người ổn trọng, nương thì khỏe mạnh, trong nhà chắc không có việc gì đâu."

"Chỉ hy vọng là vậy, ta định lần này về đón nương đến châu phủ ở cùng."

"Được, nhị ca họ có đồng ý không?"

Lục Dao suy tư nói: "Xem tình hình, nếu không được thì bảo cả nhà nhị ca đến phủ thành. Sang xuân, Lục Thập Lục và những người khác phải đi ủ rượu, quán ăn mấy người chúng ta chắc chắn không kham nổi."

"Được, tùy ngươi sắp xếp."

Ăn uống xong Lục Dao đem nồi rửa sạch rồi bỏ lại vào bao, vò rượu cũng đậy kín, kiểm tra lại hành lý rồi giục bọn trẻ đi ngủ sớm để mai còn dậy sớm lên đường.

Triệu Bắc Xuyên lái xe một ngày, mệt mỏi vừa đặt đầu xuống gối đã ngủ say, Lục Dao thì tính toán việc làm ăn năm sau.

Nếu nhị ca và nhị tẩu có thể theo họ đến Bình Châu thì tốt nhất, kiếm tiền chắc chắn nhiều hơn ở Thu Thủy Trấn, nhưng chàng có không chỉ một mình Lục Lâm, Lục Vân và Lục Miêu bên kia cũng phải lo, thôi, chuyện này về rồi tính.

Ngủ một đêm đến sáng, mọi người tinh thần phấn chấn rời giường.

Bữa sáng là cháo ngô và dưa muối, mỗi người uống một bát lớn, Triệu Bắc Xuyên dắt la và ngựa ra, đánh xe ngựa tiếp tục lên đường.

Sáng sớm trời còn chưa sáng, đèn nhà Lục đã sáng, trong bếp mù mịt hơi nước bốc lên từ nồi sữa đậu nành.

Hồ Xuân Dung khuấy nồi sữa đậu nành nóng hổi, đẩy củi vào lò, Lục Lâm từ ngoài xách vào thùng sữa đậu nành đã xay, cùng nàng nấu.

"Đậu xay xong rồi à?"

"Rồi."

"Mẹ bảo mấy hôm nữa chúng ta về Lục Gia Thôn ăn Tết, nhà cửa ở quê vẫn chưa dọn dẹp, ta thấy thà cứ ở lại trấn trên còn hơn."

Lục Lâm nói: "Mẹ nhớ mấy người hàng xóm trong thôn, trấn trên tuy tốt nhưng ai cũng không quen, mẹ buồn lắm."

"Vậy được, ngày kia ngươi về dọn dẹp nhà cửa, dọn xong thì quay lại đón chúng ta."

"Ừ."

Nồi sữa đậu nành đầu tiên nấu xong, Hồ Xuân Dung múc vào thùng gỗ để làm tào phớ, Lục Lâm nhận lấy gáo từ tay vợ rồi bắt đầu nấu nồi sữa đậu nành thứ hai.

Hồ Xuân Dung duỗi thẳng lưng, "Không biết Lục Dao năm nay có về không, xa thế lại còn trời lạnh, chắc phải đợi đến mùa xuân năm sau mới về."

"Lục Miêu tháng hai đính hôn, chắc là có thể về."

Nhắc đến Lục Miêu Hồ Xuân Dung không khỏi nói: "Nhà họ Đinh kia đông người quá, nghe nói cả gia đình mấy chục người mà chưa chia, ở chung một sân, dâu con, chồng con, ngày nào cũng ầm ĩ chết được."

Lục Lâm cười một tiếng, "Con đàn cháu đống, người ta còn ghen tị không được."

"Thôi đi, ngươi nhìn nhà Lục Vân xem, ba anh em giờ không qua lại gì, nhà thợ mộc Đinh kia năm anh em, khéo ngày nào đó lại cãi nhau ầm ĩ hơn."

Trong phòng Lục Miêu đã dậy, mặc quần áo nghe thấy nhị ca và tẩu tử nói chuyện.

Thật ra trong lòng hắn cũng lo, vốn là người hướng nội, ghét nhất là giao tiếp với người khác. Nghĩ đến sắp phải gả vào nhà họ Đinh, hắn đau cả đầu, nhưng đây là hôn sự cha đã định, hắn không thể từ chối.

Chẳng bao lâu Hồ Xuân Dung bế Thạch Đầu đến, thằng bé còn chưa tỉnh ngủ, để vào ổ chăn của Lục Mẫu ngủ tiếp.

"Mẹ, chúng con ra cửa hàng trước, con để cháo và đậu hũ trong nồi cho hai người."

"Ừ, đi đi."

Lục Miêu đi theo ra ngoài, đem bột mì đã nhào và đồ kho dọn lên xe, mấy hôm nay nhị tẩu nhà Liễu bị cảm nên không đi.

Ba người đến cửa hàng, Hồ Xuân Dung đưa tay mở cửa, một con nhện to bằng hạt đậu từ khe cửa rơi xuống, rơi xuống giữa chừng rồi chậm rãi bò đi.

Hồ Xuân Dung nói: "Hắc, nhện báo hỉ, sáng rớt hỉ, tối rớt tài, không sớm không muộn có người đến, hôm nay có khách quý đến à."

"Ai đến?" Lục Lâm ôm cái bình dầu đổ vào nồi.

Lục Miêu nói: "Nói không chừng là tứ ca bọn họ đến, sắp Tết rồi đến trấn trên mua sắm chút đồ."

Ngày 20 tháng chạp là phiên chợ lớn cuối cùng ở Thu Thủy Trấn, người đến chợ rất đông, trời vừa sáng thì người từ Hạ Tam Lý đã kéo nhau đến, bán lợn, bán dê, còn có nhà tự nuôi gà ngỗng, phơi khô nấm mộc nhĩ, người đi lại tấp nập rất náo nhiệt.

Khách đến quán ăn sáng cũng đông, Lục Miêu và Hồ Xuân Dung bận không ngơi chân, Lục Lâm rán quẩy đến mồ hôi nhễ nhại cũng không kịp phục vụ khách đang xếp hàng.

Gần đến giờ Thìn, một chiếc xe la dừng lại bên cạnh quán, người đánh xe hô to: "Chủ quán, bánh quẩy nhà các ngươi bán thế nào?"

"Hai văn một cái."

Triệu Bắc Xuyên gỡ khăn che mặt xuống, lộ ra khuôn mặt tươi cười: "Cho chúng ta mười cái trước."

Lục Lâm sửng sốt, chiếc đũa trong tay xoạch một tiếng rơi vào chảo dầu, anh ta què chân nhanh chóng đi tới, kích động nắm tay Triệu Bắc Xuyên lắc lư: "Các ngươi sao lại về rồi? Các ngươi sao lại về rồi!"