Lục Dao vừa nghe thì sốt ruột quá, lập tức phải về thôn hỏi thăm xem rốt cuộc là chuyện gì.

Hai người thu dọn xong cửa hàng rồi về nhà thay quần áo, vội vã kéo xe trở về thôn Loan Câu.

Dọc đường Triệu Bắc Xuyên không ngừng trấn an anh: "Không sao, nếu thật không mua được thì anh đi lao dịch, chúng ta còn tiết kiệm được ba quan tiền."

"Không được." Lục Dao suy xét nhiều hơn anh, thứ nhất lần này phục lao dịch không phải ở địa phương, đi lại không biết bao xa.

Thứ hai, xây lăng mộ khác với đào kênh làm đường, việc này thường do cấp trên quản, bên kia quan lại chắc chắn khó nói chuyện, một khi có chuyện gì muốn châm chước cũng khó. Nhỡ đâu sinh bệnh bị thương thì bên cạnh không có ai chăm sóc, tóm lại Lục Dao thật sự không muốn để anh đi chuyến này.

Hai người vội vã kéo xe về thôn, đi ngang qua đầu thôn thì lại gặp mấy bà mấy cô đang ngồi dưới gốc cây nói chuyện phiếm.

Trong đó có nhị tẩu nhà Hữu Điền, vẫy tay chào Lục Dao: "Lục Dao về rồi đấy à!"

"Vâng, nhị tẩu." Lục Dao xuống xe đi qua.

Những người này phần lớn đều mua đậu phụ của anh, quen Lục Dao cả.

"Hôm nay rảnh mà về thế?"

"Haiz, không phải vì chuyện lao dịch sao, nghe nói năm nay không được lấy tiền mua dung nên con với Đại Xuyên về hỏi thăm."

Thím Đinh nói: "Đúng là có chuyện đó, năm ngoái một nhà nhiều nhất ba đinh, năm nay nhà ta năm đứa con trai đều phải đi, lo đến mấy ngày không ngủ ngon giấc."

Một người phụ nữ khác nói: "Biết làm sao được, ta có thể chống lại quan gia à? Đi thì đi thôi."

Lục Dao hỏi: "Các chị có biết năm nay đi đâu phục lao dịch không?"

Mấy người phụ nữ đều lắc đầu: "Không biết, con đi hỏi lý trưởng xem."

"Vâng." Lục Dao lên xe, vẫy tay với họ rồi đi.

Những người khác nhìn xe không nhịn được cảm thán: "Nhà Triệu giờ đúng là giàu có, nhìn quần áo của Lục Dao với Đại Xuyên kìa, toàn vải mịn, đúng là có tiền!"

Nhị tẩu nhà Điền cười nói: "Người ta hai vợ chồng giỏi làm ăn, nghe nói giờ bán đồ ăn sáng, thức khuya dậy sớm không phải ai cũng chịu khổ được."

"Hả? Họ trước kia không phải bán đậu phụ à?"

"Đậu phụ cũng khó bán rồi, nghe nói Dương lão Tam nhà mình cũng bắt đầu làm đậu phụ, không biết mua công thức từ đâu."

Mọi người mỗi người một lời, đem chuyện lại kể cho người khác nghe, không nhắc lại chuyện nhà Triệu nữa.

Trong thôn, Triệu Bắc Xuyên dừng xe trước cửa nhà lý trưởng, khóa xe cẩn thận rồi hai người vội đi vào.

Vào nhà, Lục Dao đi thẳng vào vấn đề: "Thúc, năm nay không thể châm chước chút sao? Hoặc là bỏ thêm tiền đổi danh ngạch với nhà khác?"

Dương Thụ Lâm vẻ mặt u sầu nói: "Quan phủ hai ngày trước mới dán cáo thị, phàm nam đinh từ mười lăm đến năm mươi lăm tuổi đều phải phục lao dịch, thôn ta phải xuất 120 nam đinh."

Một củ cải một hố, lần này không chỉ Triệu Bắc Xuyên phải đi mà cả hai đứa con trai của ông cũng phải đi, trừ khi có công danh thì mới không phải phục lao dịch. Hơn nữa năm trước vẫn là 18 tuổi mới phải phục lao dịch, năm nay đã giảm xuống ba tuổi, thấy rõ quan gia thiếu người lắm rồi.

Lục Dao thầm mắng một câu, cái xã hội phong kiến chết tiệt này!

"Vậy họ đi đâu phục dịch? Chỉ nói là đi xây lăng mộ."

Cái này lý trưởng cũng không rõ, ông chỉ là một thôn quan, không có quyền lực lớn như vậy, cũng không có nhiều mối quan hệ.

Từ nhà lý trưởng ra, Lục Dao lo lắng sốt ruột, nghĩ đến việc sắp phải xa Triệu Bắc Xuyên mấy tháng thì cảm thấy khó chịu vô cùng.

Triệu Bắc Xuyên thấy anh lo lắng thì nắm tay anh bóp nhẹ: "Không có gì đâu, đừng nghĩ nhiều, chúng ta về nhà nói với cha em một tiếng, để cha em ra trấn trông các em mấy ngày anh không ở."

Anh đi mấy tháng, Lục Dao một mình dắt ba đứa trẻ ở nhà anh không yên tâm, huống hồ cửa hàng cũng không thể thiếu người.

"Vâng." Lục Dao buồn bã gật đầu.

Hai người đến thôn Lục Gia vào đúng buổi trưa, Lục mẫu cười nói: "Hai đứa con đúng là có phúc ăn, khéo hôm nay mẹ gói sủi cảo!"

Ăn xong Triệu Bắc Xuyên nói với Lục phụ chuyện đi trấn: "Mấy hôm nữa con phải đi lao dịch, sợ trong nhà không xoay xở được nên muốn nhờ cha ra trấn ở một thời gian."

Lục Quảng Sinh dĩ nhiên là không vấn đề gì: "Khi nào đi thì bảo một tiếng, cha bảo Nhị Lâm đưa cha qua."

"Mùng mười lăm tháng sáu xuất phát, còn năm ngày nữa."

"Được, yên tâm đi, có cha ở nhà không sao đâu."

Hai người không ở lại lâu, ăn xong lập tức vội vã kéo xe trở về.

Dọc đường Lục Dao tâm tình thập phần trầm thấp, Triệu Bắc Xuyên vụng về cũng không biết an ủi thế nào.

Buổi tối ăn xong, Triệu Bắc Xuyên khóa cửa cẩn thận, lại nhìn súc vật trong nhà rồi rửa chân vào phòng.

Lục Dao đang may đồ, dưới ánh đèn dầu hốc mắt anh đỏ hoe, chắc là vừa khóc, nhìn mà xót.

Triệu Bắc Xuyên cởi giày ngồi bên cạnh anh, đưa tay vén tóc mái trên trán anh ra sau tai: "Mấy tháng thôi mà, nhanh về thôi."

"..."

"Đừng buồn, anh khỏe mạnh thế này chắc chắn không sao đâu."

Anh càng nói vậy Lục Dao càng bị đè nén đến hoảng, nước mắt không ngừng rơi, mắt nhòe không nhìn rõ đường may.

Triệu Bắc Xuyên thở dài, lấy kim chỉ trong tay anh ra, đưa tay nâng mặt anh hôn nhẹ lên nước mắt: "Thương anh lắm à?"

"Em... em mới không có..."

"Vậy sao em khóc?"

Lục Dao nói dối: "Em, em là ghét anh đi rồi... trong nhà không ai làm việc..."

"Anh là gia súc à?"

"Không sai, anh chính là gia súc!" Lục Dao không nhịn được ghé vào vai anh khóc nức nở, anh không phải người thích làm ra vẻ nhưng đi lao dịch thời cổ đại thật sự sẽ chết người đấy!

Chưa nói đâu xa, thôn Loan Câu gần như năm nào cũng có người chết vì đi lao dịch, có người mệt chết, có người bị cảm nắng không cứu được, còn có người gặp nguy hiểm bị đuối nước, bị đá đè chết...

Ở cái thời đại mạng người như cỏ rác này, một cuộc chia ly ngắn ngủi không cẩn thận sẽ thành vĩnh biệt.

Triệu Bắc Xuyên chịu không nổi bộ dạng này của anh, khóc đến tim anh cũng muốn nát, bàn tay lớn nhẹ nhàng vỗ lưng Lục Dao, trong lòng cũng khó chịu khôn tả.

Trước khi gặp Lục Dao, anh chỉ có Tiểu Niên và Tiểu Đậu là vướng bận, giờ lại thêm một người nữa.

"Anh hứa nhất định phải trở về!"

"Anh hứa với em."

Năm ngày trôi qua nhanh chóng.

Mấy đứa trẻ cũng biết chuyện Triệu Bắc Xuyên sắp đi lao dịch, trên mặt đều mang vẻ lo lắng, đặc biệt là Tiểu Niên, mấy ngày nay buồn rầu không vui.

Lục Dao chỉ phải thu xếp tâm tình, vừa trấn an bọn trẻ vừa chuẩn bị đồ dùng cho Triệu Bắc Xuyên.

Phục lao dịch làm việc khổ nhọc, quần áo chỉ có thể mặc vải thô, Lục Dao cho anh hai bộ quần áo cũ giặt sạch. Giày mang hai đôi giày rơm, một đôi giày vải, đến lúc đó thích đi đôi nào thì đi.

Bát đũa ăn cơm dùng gỗ, đều là tìm thợ mộc làm, cầm bát sứ đi đường xa dễ vỡ thì không có gì mà ăn.

Túi nước cầm ba cái, để thay nếu có cái nào bị rách. Kim chỉ mang theo một bộ, Lục Dao sợ anh làm rách quần áo không có gì thay, tùy tay có thể khâu lại mấy mũi.

Áo tơi nón lá thì khỏi phải nói, mùa hè nhiều mưa, tuy thời tiết ấm áp nhưng dầm mưa cũng dễ sinh bệnh.

Còn có chiếu ngủ, chăn đệm không mang được, chỉ có thể dùng cỏ khô bện thành chiếu rồi cuộn lại, khi ngủ thì trải xuống.

Về phần tiền, Lục Dao khâu mười lượng bạc vào mỗi bộ quần áo.

Triệu Bắc Xuyên ngại mang nhiều quá, sợ bị trộm mất.

Lục Dao trừng mắt nhìn anh: "Số bạc này là để dùng khi gặp chuyện gấp, đến lúc đó ngàn vạn lần đừng tiếc, tiền không có thì chúng ta còn kiếm được, người không có thì chẳng còn gì cả!"

"Vâng, em biết rồi." Lần trước phục lao dịch Triệu Bắc Xuyên chỉ mang một cái bát sứ và một bộ quần áo, lần này chất đầy một bao lớn.

Cái bao này vẫn là Lục Dao khâu bằng da trâu, không sợ mưa không sợ mòn, cùng ba lô du lịch đời sau không khác gì, rất chắc chắn và bền.

Sáng mùng mười lăm tháng sáu, nhà Triệu vẫn sáng đèn từ sớm, khác là lần này không nhóm lửa nấu sữa đậu nành mà là tiễn Triệu Bắc Xuyên đi.

Lục Dao cất đồ vào bao da trâu từng món một, xác định không thiếu gì thì đưa bao cho Triệu Bắc Xuyên.

"Mấy ngày anh không ở, anh cũng phải giữ gìn sức khỏe, việc ở cửa hàng không xoay xở được thì thuê thêm người, ngàn vạn lần đừng làm việc quá sức."

Lục Dao ừ một tiếng, vừa quay đầu nước mắt đã rơi xuống.

Triệu Bắc Xuyên nhéo cằm anh, hôn mạnh một cái, hận không thể nuốt người vào bụng. Một lúc lâu sau tách ra lấy ngón cái vuốt ve môi anh nói: "Chờ anh về."

Nói xong đeo bao lên, rời giường đất đi ra ngoài.

Lục Dao bước chân hoảng loạn theo sau, Lục Miêu và Tiểu Niên cũng tỉnh, hai người nghe thấy tiếng mở cửa thì theo ra, chỉ có Tiểu Đậu còn ngủ ngây ngủ ngốc, không biết đại huynh đã đi rồi.

Lục Dao không bảo Tiểu Niên đánh thức em, Tiểu Đậu vừa tỉnh chắc chắn sẽ khóc lóc không cho anh đi.

Ba người tiễn Triệu Bắc Xuyên đến đầu ngõ.

Triệu Bắc Xuyên xua tay: "Đừng tiễn nữa, mau về đi thôi!" Lục Dao kéo hai đứa trẻ dừng bước, nhìn theo anh, đến khi không thấy bóng người nữa thì ba người mới trở về.

Về đến nhà, Lục Dao nằm trên giường đất cả người không nhấc nổi tinh thần, cái gì cũng không muốn làm, hôm nay dứt khoát nghỉ ngơi một ngày, cửa hàng mai lại mở.

Nhớ đến kiếp trước xem phim còn cười nhạo mấy tình tiết trong phim, cái gì ngày đầu tiên không thấy anh, nhớ anh nhớ anh nhớ anh... Giờ rơi vào mình mới biết chia ly khó khăn thế nào, Triệu Bắc Xuyên đi chưa đến một tiếng mà lòng anh đã rối bời.

Giờ Mẹo nhị khắc Triệu Tiểu Đậu tỉnh, vừa dậy đã hỏi đại huynh đi chưa.

Tiểu Niên nói: "Đại huynh đi rồi, ai bảo con không dậy sớm."

Tiểu Đậu sửng sốt một chút, nước mắt rưng rưng, ngay sau đó gân cổ lên gào khóc: "Sao không gọi con dậy? Con muốn đại huynh, con muốn tìm đại huynh..."

Lục Dao nghe tiếng vội từ trên giường đất bò dậy, chạy đến phòng tây dỗ Tiểu Đậu: "Không khóc, ngoan không khóc."

"Tẩu... tẩu tử, con muốn... tìm đại huynh... con phải đi..." Tiểu Đậu rốt cuộc mới 6 tuổi, đặt ở đời sau cũng chỉ là tuổi đi nhà trẻ, nhất quyết muốn nhìn Triệu Bắc Xuyên một cái.

Lục Dao thấy dỗ không được thì trong đầu đột nhiên nảy ra một ý, người đi lao dịch phải tập trung ở trấn, điểm xong tên mới lên đường, không biết giờ này người còn ở đó không.

"Đi, ta dẫn các con đi gặp đại huynh!"

Tiểu Đậu vừa nghe thì không khóc nữa, bò dậy mặc quần áo xuống giường.

Lục Dao tìm một cái túi vải, múc hơn chục cái trứng kho trong nồi, sáng đi Triệu Bắc Xuyên chỉ ăn hai cái bánh màn thầu, quên không cho anh mang trứng. Lát nữa nếu gặp thì đưa cho anh, nếu không gặp thì anh với bọn trẻ ăn.

Hai đứa trẻ thu dọn xong hăm hở chuẩn bị xuất phát, Lục Miêu chủ động ở nhà trông nhà, Lục Quảng Sinh hôm nay muốn đến, trong nhà phải có người.

Lục Dao xách một túi trứng gà, dắt Tiểu Niên và Tiểu Đậu chạy ra ngoài, anh không biết cụ thể điểm danh ở đâu, chỉ có thể vừa đi vừa hỏi thăm.

Một bên khác, Triệu Bắc Xuyên thừa dịp bóng đêm đến thao trường phía đông trấn, nơi này trước kia là nơi đóng quân huấn luyện, sau khi quân đội dời đi thì bị bỏ hoang. Hàng năm người đi lao dịch từ các thôn đều tập trung ở đây để điểm danh.

Vừa qua giờ Sửu, đã có không ít thôn dân kết bạn đến, những người này đều ở gần trấn, mọi người tụ lại trò chuyện về địa điểm và nội dung lao dịch lần này.

Triệu Bắc Xuyên thấy Vương Hữu Điền và hai người anh trai đến từ thôn Liễu Thụ thì vẫy tay chào hỏi.

"Anh rể!" Vương Hữu Điền thấy anh thì thân thiết chạy tới: "Sáng nay em còn nghĩ không biết có gặp anh không, khéo lại gặp thật."

Triệu Bắc Xuyên hỏi: "Mấy anh trai nhà cậu đều đến à?"

"Vâng, năm nay không được mua dung, vốn dĩ cha em định mua cho anh cả một năm. Anh ấy năm ngoái gặt lúa bị trẹo lưng, vẫn làm không được việc nặng, kết quả tìm người quen cũng không được."

Triệu Bắc Xuyên nghĩ, Vương lão gia tử từng làm quân mưu mà còn không mua được thì xem ra năm nay đúng là nghiêm thật.

"Tứ đệ khỏe không?"

Vương Hữu Điền cười ngây ngô: "Khá tốt, trong nhà có cha mẹ và hai chị dâu chăm sóc, em yên tâm lắm." Lục Vân có thai đã bảy tháng, đợi anh về không chừng đã được làm cha rồi.

Trong lúc nói chuyện trời dần sáng, dân làng từ thôn Loan Câu và thôn Lục Gia cũng đến.

Triệu Quang từ xa đã thấy Triệu Bắc Xuyên, dáng người anh quá nổi bật, đứng trong đám người cao hơn người khác nửa cái đầu.

"Đại Xuyên!"

"Triệu đại bá." Triệu Bắc Xuyên đi về phía ông.

"Tôi còn tưởng năm nay cậu không đi đâu."

"Vốn định mua dung, lý trưởng bảo không được nên phải đến."

"Hầy, đi thì đi, mệt hai tháng tích cóp được ba quan tiền cũng không tệ." Triệu Quang còn không biết quán ăn sáng của họ một ngày đã kiếm được một quan tiền rồi.

Triệu Bắc Xuyên cũng không phản bác ông.

Người càng ngày càng đông, mọi người vai mang hành lý từ bốn phương tám hướng đi đến, ai nấy đều lộ vẻ lo lắng.

Trước mắt họ còn chưa biết cụ thể đi đâu phục dịch, có người nói là đi ngoài thành Bình Châu, có người nói là đi U Châu, còn có người nói là đi Phạm Dương. Dù sao đều cách đây cả ngàn dặm, nghe mà hoang mang.

Đến khoảng giờ Mẹo thì người của quan phủ đến, hơn chục người vội vã đi xe hoặc cưỡi ngựa đến.

Trên xe ngựa chở đầy lương thực, số lương này là để họ ăn trên đường.

Những người này đều là người trên trấn, phần lớn đều quen mặt, họ tuy nghiêm khắc nhưng không đánh chửi người, nếu trong nhà có việc thì còn có thể châm chước. Chỉ là chuyến này họ chỉ phụ trách đưa người đi, những việc khác thì không đến lượt họ quản.

"Được rồi, mọi người im lặng, giờ bắt đầu điểm danh, người của thôn nào được gọi tên thì lên trước xếp thành bốn hàng."

"Thôn Đại Lưu, Lưu Chiếm Phủ!"

"Có mặt." Một người đàn ông trung niên đi đến đứng sau quan lại.

"Thôn Liễu Thụ, Vương Hữu Lương!"

"Có mặt." Anh cả nhà Vương đi ra, đứng sau một quan lại khác.

"Thôn Loan Câu, Tần lão Muộn."

"Tôi đây." Một người đàn ông lớn tuổi đi ra...

Sáu bảy quan lại cùng nhau điểm danh, rất nhanh đã gọi xong, Triệu Bắc Xuyên là người cuối cùng được gọi, anh vừa đi qua thì quan lại đã vẫy tay với anh. Người này là người lần trước đưa cá cho anh.

Hiển nhiên ông ta cũng nhớ Triệu Bắc Xuyên: "Người thôn cậu tạm thời để cậu quản, lát nữa trên đường nếu có ai đi vệ sinh thì cậu để ý đừng để ai chạy mất, nếu có ai trốn thì cậu cũng liên lụy đấy!"

"Vâng."

Trốn lao dịch không phải chuyện lạ, năm nào trong thôn cũng có người trốn, hòa thượng chạy được chùa, lao dịch kết thúc mà bắt được vẫn bị phạt nặng, nhưng vẫn có người sợ hãi không chịu đi.

Tổng cộng có mười ba thôn ở trấn Thu Thủy, điểm danh xong xếp hàng thì đã gần giờ Mẹo canh ba. Quan lại đọc một tràng những lời hoa mỹ, nào là thánh dụ tề thiên, phúc trạch muôn đời, dân chúng nghe mà chẳng hiểu gì.

Địa điểm phục lao dịch lần này không ngờ lại là Phạm Dương, cách Thu Thủy Trấn 1300 dặm. Đi bộ mỗi ngày nhiều nhất được sáu mươi dặm, nếu trên đường không trì hoãn thì ít nhất cũng phải đi hơn hai mươi ngày.

Mọi người nghe xong thì sắc mặt khác nhau, có người lớn tuổi đã bắt đầu rơi lệ, đường xá xa xôi thời tiết nóng bức, chỉ sợ còn chưa đến nơi thì người đã chết ở nửa đường.

Cấp trên yêu cầu họ phải đến Phạm Dương trong vòng 30 ngày, nếu đến muộn sẽ bị phạt nặng, tiểu lại cũng sợ hãi. Điểm danh xong thì giục các thôn nhanh chóng lên đường, người đằng sau cũng đuổi theo.

Triệu Bắc Xuyên đứng trong hàng của thôn Loan Câu, nhìn trước nhìn sau không thấy ai thiếu thì đi theo đội ngũ di chuyển về phía trước.

Đột nhiên như nghe thấy có người gọi tên mình.

"Triệu Bắc Xuyên ——"

Giọng kia giống Lục Dao, Triệu Bắc Xuyên vội quay đầu nhìn lại, mơ hồ thấy ba bóng người đang chạy tới, không phải Lục Dao và Tiểu Niên Tiểu Đậu thì là ai!