Lục Dao rời đi, Lâm phu nhân bảo người hầu bưng hộp đồ ăn ra hậu viện, đưa cho cha chồng.

Nghĩ ngợi một lát, bà vẫn là tự mình mang Lâm Tử Kiện đi một chuyến.

Mấy ngày nay thời tiết nóng bức, lão gia tử mùa hè vốn đã gầy, càng thêm ăn không ngon. Nghe hạ nhân nói hôm qua mới ăn hai bữa cơm, mỗi bữa chỉ ăn một chút cháo, còn lại cái gì cũng không động, cứ thế này thì thân thể càng ngày càng suy nhược, biết đến bao giờ họ mới có thể hồi kinh?

Vừa vào sân nhà Lâm lão gia tử, Lâm Tử Kiện đã vượt qua mẫu thân, vội vã chạy vào trong: "Tổ phụ, tổ phụ cháu đến rồi đây ạ."

Trong phòng vang lên vài tiếng ho khan, Lâm lão gia tử được người hầu đỡ ngồi dậy.

Vào phòng, Lâm phu nhân đã bị mùi thuốc và mùi hôi xộc vào mũi, suýt chút nữa thì ngã nhào, vội hỏi hạ nhân trong phòng: "Sao không mở cửa sổ cho cha thông thoáng?"

Lâm lão gia tử xua tay: "Ta không cho chúng nó mở, lỡ đâu gió lùa lại sinh bệnh."

"Tổ phụ, xem cháu mang gì ngon đến cho người này!" Lâm Tử Kiện vẫy tay, nha hoàn nhanh chóng bưng hộp đồ ăn lên: "Đây là nhà người mà lần trước cháu nhờ lang trung đến khám bệnh mang đến, người ta đặc biệt đến cảm ơn cháu đã giúp đỡ đó ạ!"

Lâm Tĩnh Hiền hiền từ xoa đầu cháu: "Ngoan, con cứ giữ lại mà ăn, tổ phụ ăn không vô."

"Người nếm thử đi ạ, đồ ăn này khác hẳn với đồ ở kinh đô đó ạ, nghe thôi đã thấy ngon rồi!" Lâm Tử Kiện mở hộp đồ ăn, trước tiên lấy một cái bánh đặt vào tay tổ phụ.

Lâm Tĩnh Hiền nâng chiếc bánh lên, cẩn thận ngắm nghía, trông nó quả thật không giống với những thứ bán ở kinh đô, ông dùng tay chạm vào, thấy bánh mềm mại lạ thường.

"Đây là làm bằng gì?"

"Cháu không biết, lần sau Bắc Đậu đến cháu hỏi bạn ấy cho."

Lão gia tử nhón một miếng nhỏ bỏ vào miệng, vị ngọt ngào, mềm mại khiến ông kinh ngạc thốt lên, mấy ngày nay uống thuốc đến miệng đắng ngắt, giờ miếng bánh này bỗng chốc giúp ông tìm lại vị giác.

"Ngon!"

Lâm phu nhân và Lâm Tử Kiện mắt sáng lên, có thể được lão gia tử khen, tay nghề của vị Lục lang quân kia quả thực không tồi!

Lâm Tĩnh Hiền một hơi ăn hết ba miếng bánh, hạ nhân vội bưng trà lên cho ông. Lão gia tử nhấp một ngụm, thở phào một hơi, bao nhiêu ngày nay, đây là lần đầu tiên ông thấy no bụng.

"Không ngờ ở cái trấn Thu Thủy nhỏ bé này lại có người nấu ăn ngon đến vậy, còn hơn cả Bát Trân ở kinh đô."

Bát Trân là một hiệu bánh nổi tiếng nhất ở kinh đô, chuyên về tám loại bánh, giá cả đắt đỏ, không phải dân thường nào cũng có thể mua được.

Số bánh còn lại, Lâm lão gia tử bảo cháu ăn, Lâm Tử Kiện nuốt nước miếng lắc đầu: "Tổ phụ người không khỏe, khó khăn lắm mới ăn được chút gì, cứ để người ăn đi ạ, Tử Kiện cái gì cũng ăn được."

Lâm phu nhân trong lòng khẽ động: "Bạn học con nhà làm quán ăn, biết đâu cũng bán những thứ này, hay lần sau con đến nhà bạn ấy mua ít về?"

"Vâng ạ!"

Đến bữa cơm chiều, Lâm lão gia tử lại nếm thử những món khác, món kho ông thích nhất là đậu phụ khô, thịt viên tứ hỉ cũng không tệ, chỉ có củ cải kéo sợi là không hợp khẩu vị, đều bị Lâm Tử Kiện ăn hết.

Hôm sau, Lục Dao vẫn như thường lệ bày quán, mấy ngày trước bị ốm, lỡ dở việc làm ăn, hôm nay có nhiều khách quen đến hỏi thăm sức khỏe của anh.

"Hôm qua ta đến mua đồ ăn sáng, nghe nói chưởng quầy bị ốm, giờ sao rồi?"

Lục Dao gắp bánh quẩy ra khỏi chảo, lau tay nói: "Đỡ nhiều rồi, chỉ là bị cảm nắng thôi, không có gì đáng ngại."

"Vậy thì tốt, một ngày không uống tào phớ nhà ngươi, cứ thấy thiếu thiếu cái gì ấy."

Lục Dao không nhịn được bật cười, khi tính tiền, anh bớt cho người ấy một văn.

Buổi sáng bận rộn trôi qua nhanh chóng, hôm nay sữa đậu nành xay nhiều hơn một chút, tào phớ vẫn còn lại mười mấy bát. Lục Dao không định bán nữa, dứt khoát mang về ăn trưa, đỡ phải nhóm lửa nấu cơm.

Dọn dẹp quán xong, Lục Dao khóa cửa, chuẩn bị về nhà.

Từ xa, một cỗ xe ngựa đang tiến đến, Lục Dao thấy có chút quen mắt, dù sao trong trấn có thể đi xe ngựa thì đếm trên đầu ngón tay cũng hết.

Chẳng bao lâu, người đánh xe đã dừng xe trước quán, Lâm phu nhân bước xuống, đi về phía Lục Dao: "Nhà ngươi định đóng cửa rồi à?"

"Lâm phu nhân, quán ăn sáng chỉ bán đến giờ Tỵ thôi ạ."

"Vậy thì tiếc quá, ta còn muốn nếm thử tay nghề của ngươi."

"Vẫn còn chút tào phớ chưa bán hết, nếu phu nhân không chê thì mời vào uống một bát."

Lâm phu nhân cười gật đầu, hôm nay bà đến là để trả hộp đồ ăn, vốn không định ăn gì, nhưng đã đến đây rồi thì nếm thử xem sao.

Quán tuy nhỏ nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ, trong phòng có mùi thơm nồng của đậu và món kho, nghe thôi đã thấy thèm.

Lục Dao múc một bát tào phớ bưng lên, vừa hay bếp ngoài còn hơi lửa, đổ dầu vào, thêm củi, chiên cho Lâm phu nhân hai chiếc bánh quẩy.

Trong phòng, Lâm phu nhân ăn một miếng tào phớ, hương vị ngon hơn cả tưởng tượng, vị thanh mát hòa quyện với mùi thơm của nước xương, khiến người ta muốn uống thêm ngụm nữa, thật là không thể dừng miệng.

Thảo nào lão gia tử và Tử Kiện đều thích ăn đồ ăn của cậu ta, tay nghề của vị Lục tiểu lang này thật không tồi!

Lục Dao gắp bánh quẩy vừa chiên xong mang vào: "Có hợp khẩu vị của người không?"

"Hương vị rất ngon, một bát tào phớ này bán bao nhiêu tiền?"

"Ba văn ạ."

"Chỉ bán ba văn thôi sao?" Lâm phu nhân có chút giật mình, dù sao món này ăn ngon hơn mấy món đắt tiền trong quán ăn nhiều!

Lục Dao cười nói: "Ở đây làm ăn, khách khứa qua lại đều là dân thường, bán đắt thì ít người mua, cũng chỉ là kiếm chút tiền công thôi ạ."

Lâm phu nhân lại nếm miếng bánh quẩy vừa ra lò: "Tay nghề của ngươi mà đem lên kinh đô mở quán, chắc chắn sẽ khiến cả thành người ùn ùn kéo đến."

Người nói vô tình, người nghe hữu ý, Lục Dao cũng muốn lên kinh đô mở quán lắm chứ, nhưng anh không có vốn liếng, cũng không có quan hệ, chỉ là một dân thường, không có công văn của quan phủ, e là đến Bình Châu cũng không ra nổi.

"Sau này nếu có cơ hội, thì tính sau..."

Lâm phu nhân ăn gần hết bát tào phớ, lấy khăn lau miệng nói: "Hôm nay ta đến còn có một chuyện muốn nhờ, mấy món điểm tâm ngươi làm hôm trước rất hợp khẩu vị cha chồng ta, vì người không khỏe nên vẫn luôn không ăn được gì, hôm qua ăn đồ ngươi làm mà ăn được nhiều hơn." Lâm phu nhân dừng lại một chút: "Vậy nên ta muốn nhờ ngươi làm giúp ít đồ ăn, bao nhiêu tiền cũng được."

"Mấy món điểm tâm đó không tốn bao nhiêu tiền đâu ạ, chỉ là hơi mất công thôi, nếu phu nhân thích thì ngày mai con bảo Bắc Đậu mang ít đến, không cần tiền đâu ạ."

Mắt Lâm phu nhân sáng lên, vị Lục lang quân này đối nhân xử thế quả thật không tầm thường, người thường nghe thấy những lời này thì chắc chắn sẽ tranh thủ ra giá, đằng này anh ta lại không hề nghĩ ngợi mà từ chối.

"Nếu vậy thì ta xin cảm ơn trước, sau này nếu gặp khó khăn gì cần giúp đỡ, cứ đến nhà Lâm tìm ta, ta có thể giúp được thì nhất định không từ chối."

Lục Dao lộ vẻ kinh ngạc, vội chắp tay cảm tạ, anh hiểu rõ những lời này có ý nghĩa như thế nào, trong thời đại này, quan hệ còn quý hơn tiền bạc.

Nhà họ Lâm tuy nói hiện tại đã về quê dưỡng bệnh, nhưng ở cái trấn Thu Thủy nhỏ bé này, họ vẫn là tầng lớp cao nhất, nếu có thể leo lên được chỗ dựa này, sau này sẽ không còn phải lo lắng có ai đến gây sự ở quán nữa!

"Nhanh lên, nhanh lên, đừng lề mề nữa!" Trên quan đạo, một hàng dài người như đàn kiến tha mồi, chậm rãi tiến về phía trước.

Hôm nay là ngày thứ mười ba họ rời Bình Châu, hướng về Doanh Châu, cũng là ngày thứ mười tám họ rời khỏi nhà.

Hôm qua trời mưa, sáng nay đường lầy lội, chỗ nào cũng là vũng bùn, xe rất dễ bị sa lầy.

Triệu Bắc Xuyên kéo xe, từng bước một tiến về phía trước, những người khác theo sau đẩy xe.

"Đại Xuyên, nghỉ một lát đi, để ta và đệ đệ kéo cho." Tần gia đại ca lên tiếng. Anh đã kéo gần một canh giờ, không nghỉ chân chút nào.

Triệu Bắc Xuyên lau mồ hôi trên mặt: "Qua ngọn núi này rồi tính, giờ vẫn chưa mệt lắm."

Hiện giờ, anh là người duy nhất trong đội ngũ không bị thương, vai những người khác không ai dám nhìn, bị dây thừng cứa thành rãnh máu, da thịt lộn cả lên.

Triệu Bắc Xuyên không bị rộp vai là vì anh khoác bao da trâu, có thể giảm bớt ma sát, nhưng da cũng bị mòn đi một lớp.

Phía trước là một con dốc cao chênh vênh, kéo xe lên dốc rất mệt, gần như ốc sên bò, từng chút một nhích lên.

Bỗng phía trước có người kinh hô, một chiếc xe chở lương từ trên núi trượt xuống!

"Tránh ra!" Triệu Bắc Xuyên phản ứng cực nhanh, dồn sức kéo xe sang một bên.

Những người tránh không kịp bị xe đè xuống đất, chỉ thấy chiếc xe lộc cộc lộn nhào xuống, đè trúng mười mấy người, cuối cùng rơi xuống chân núi, tan thành đống gỗ, những người bị đè thì nằm la liệt trên mặt đất, có người đau đớn lăn lộn, có người hôn mê bất tỉnh.

"Chuyện gì xảy ra!" Giáo úy cưỡi ngựa vội vàng chạy tới hỏi.

"Người kéo xe phía trước mệt quá, ngất đi, xe không ai điều khiển nên trượt xuống..."

"Chết tiệt! Mau đi nhặt lương ở dưới kia về!"

Tiểu lại run rẩy chỉ mấy người xuống dọn lương: "Đại nhân, những người bị thương này thì sao ạ?"

"Đi xem còn cử động được không, động được thì tiếp tục vận lương, không động được thì vứt ở đó."

"Hả? Ở cái nơi hoang sơn dã lĩnh này, vứt người ở đó chẳng khác nào chờ chết..."

Giáo úy nheo mắt: "Hay là ngươi tình nguyện đưa họ trở về?"

Tiểu lại sợ hãi, vội quỳ xuống: "Tiểu nhân không dám, xin nghe theo đại nhân."

"Đội ngũ tiếp tục lên đường, không được chậm trễ!"

Những người khác chết lặng kéo xe, từng bước một tiếp tục trèo lên dốc.

Đi ngang qua những người bị thương, Triệu Bắc Xuyên liếc mắt, nhận ra có hai người là người thôn Lục Gia, chính là hai cha con mà năm trước anh đã cứu ở dưới sông, không ngờ hôm nay lại ngã xuống đây.

Qua khỏi ngọn núi, đường đi bằng phẳng hơn, Triệu Bắc Xuyên đổi cho người khác kéo xe, anh theo sau nghỉ ngơi một lát.

Lần này, anh em nhà Cao không giở trò nữa, chủ động xin kéo xe, vừa rồi nếu không có tiếng hô của Triệu Bắc Xuyên, có lẽ họ đã bị xe đè rồi, tuy nói không chết, nhưng gãy tay gãy chân, bị bỏ lại ở đây thì sớm muộn cũng bị sói ăn thịt.

Suốt chặng đường này, Triệu Bắc Xuyên là người kéo xe nhiều nhất, mọi người đều nợ anh một ân tình.

Đi thêm hai mươi dặm nữa thì đến địa phận Doanh Châu, quan lại hạ lệnh cho mọi người nghỉ ngơi nửa canh giờ.

Lúc này, không ít người đã nức nở khóc thành tiếng, trong số những người bị thương vừa rồi có thân nhân, bạn bè, người cùng thôn của họ, trơ mắt nhìn họ bị bỏ lại, không biết còn sống được không...

Triệu Bắc Xuyên lấy bi đông ra uống một ngụm nước, định lấy chút đường ra ăn, sờ soạng trong túi thì chỉ còn lại một ít, không nỡ ăn, lại bỏ trở lại, vùi đầu vào gối nghỉ ngơi.

Toàn thân không có chỗ nào là không đau, đặc biệt là hai vai, càng nghỉ càng đau, như thể xương cốt bên trong đã bị bẻ gãy.

Những người khác cũng chẳng khá hơn là bao, Tần phụ đang rửa vết thương trên vai cho hai con trai, đau lòng không thôi.

Trương Mậu ngồi bên cạnh nói: "Thế nào cũng phải để da thịt chai sạn đi thì mới không chảy máu nữa, cố mà chịu thôi."

Triệu Quang liếc xéo ông ta, từ khi biết lão già này từng bỏ trốn, ông đã chẳng ưa gì ông ta.

Ông ta ngồi xuống cạnh Triệu Bắc Xuyên, hỏi: "Còn chịu được không? Buổi chiều ta và Tần lão ca, Trương lão ca sẽ kéo một đoạn, các cậu cứ nghỉ ngơi đi."

Tần phụ gật đầu: "Đúng vậy, ba người chúng ta cùng kéo chắc là không thành vấn đề."

Trương Mậu mặt mày xám xịt, ông ta không muốn kéo xe, nhưng ông ta có nói cũng chẳng ai nghe, trước đây ông ta đã bỏ trốn rồi, không dám mở miệng phản bác.

Triệu Bắc Xuyên gật đầu: "Vậy các bác thử xem có kéo nổi không, nếu không thì lại đổi người."

Nghỉ ngơi gần xong, quan lại thúc giục họ tiếp tục lên đường.

Triệu Quang, Tần phụ và Trương Mậu ba người kéo xe, những người khác theo sau đẩy, tuy rằng đi chậm hơn trước, nhưng ít ra cũng giúp họ được nghỉ ngơi.

Mấy ngày sau đó, mọi người cứ phối hợp như vậy mà kéo xe, những người trẻ tuổi cũng dần chai sạn vết thương trên vai, không còn chảy máu nữa.

Càng đi về phía trước, tính tình của giáo úy và quan binh càng trở nên nóng nảy, trước đây chỉ dùng lời lẽ dọa dẫm họ, giờ thì bắt đầu dùng roi quất, mà là roi da trâu dùng trong quân, quất vào người thì da tróc thịt bong ngay lập tức. Có vài người bị quất đau quá, quỳ xuống xin tha.

"Mẹ kiếp, mau lên, đi nhanh lên, còn đi chậm như rùa bò thì ông đây đánh chết hết cả lũ!"

Những người này chỉ còn cách cắn răng chịu đựng, bò dậy, tăng tốc độ.

Giáo úy Cát kéo dây cương, vẻ mặt vô cùng ngưng trọng, đi thêm ba mươi dặm nữa là đến "Đại Thông Khẩu", nơi này là ngã ba đường, một đường đi đến phủ thành Doanh Châu, một đường đi Cao Ly, một đường đi Khiết Đan.

Hơn nữa, nơi này còn có một điểm yếu vô cùng nguy hiểm, địa hình bằng phẳng, rất thích hợp cho kỵ binh xung phong, không có chỗ nào để trốn tránh.

Thời Tiền Triều, khi chưa xảy ra chiến tranh với Khiết Đan, hai nước từng thông thương, con đường cổ này chính là từ thời đó mà ra, giờ lại trở thành nơi tranh giành của binh gia, thường xuyên có quân địch lẻn đến cướp bóc các đoàn thương và lương thảo.

Hiện tại, hơn một nghìn dân phu kéo hơn hai nghìn thạch lương, chẳng khác nào một miếng mỡ béo, ai nhìn cũng muốn cắn một miếng.

Tuy rằng có hơn hai trăm quân hộ vệ, nhưng nếu đánh thật thì hai trăm người này có ích gì, không đủ cho bọn man rợ xung phong một hồi.

"Nếu không muốn chết thì hôm nay phải đi được sáu mươi dặm, đi thêm ba ngày nữa là đến quân doanh Doanh Châu!" Hắn thúc bụng ngựa, qua lại hô lớn trong đám người.

Nghe vậy, mọi người bỗng như được tiếp thêm sức mạnh, chỉ cần vận chuyển lương đến quân doanh là họ có thể về nhà! Đi một quãng đường dài như vậy, cuối cùng cũng thấy ánh bình minh! Nỗi nhớ nhà mãnh liệt khiến họ bước đi như bay, tốc độ nhanh gấp đôi so với trước!

Chưa đến trưa, họ đã đến khu vực "Đại Thông Khẩu".

Nơi này mấy hôm trước vừa xảy ra chiến tranh, trên đường còn có thể thấy không ít xác chết thối rữa và xác ngựa, mọi người kinh hồn bạt vía tiến về phía trước, sợ gặp phải quân đội mai phục.

Giáo úy Cát cũng căng thẳng cao độ, ra lệnh cho binh lính chuẩn bị sẵn trường kích, trường mâu, sẵn sàng chiến đấu.

Đi về phía bắc chưa được mười dặm, đoàn người bỗng nghe thấy tiếng sấm.

"Sao trời nắng mà lại có sấm?"

"Không biết, chắc là sắp đổi thời tiết."

Trong đội ngũ, Trương Mậu bỗng biến sắc, thanh âm này ông ta từng nghe rồi, đâu phải tiếng sấm, mà là tiếng vó ngựa của quân man rợ!

Ông ta sợ hãi, điên cuồng gào lên: "Chạy mau! Quân man rợ đến rồi!!!"

Tiếng hét của ông ta khiến mọi người nhốn nháo cả lên, khóe mắt giáo úy Cát như muốn nứt ra, cầm trường mâu xông lên, đâm thẳng vào lưng Trương Mậu!

"Ta xem ai dám chạy! Ai dám chạy, lão tử giết chết kẻ đó trước!" Hắn giận dữ quát: "Nơi này bốn bề là đồng bằng, hai cái chân của các ngươi chạy sao lại được bốn chân? Đây là địa giới của Đại Võ triều ta, bọn man rợ dám đến, ta sẽ cho chúng có đi mà không có về!"

Bọn lính nắm chặt binh khí, dân phu siết chặt nắm tay, mọi người nín thở.

Một lát sau, từ xa, một đội quân đang chậm rãi tiến đến chỗ họ!

"Xong rồi, xong rồi..." Triệu Quang lẩm bẩm, hai chân run rẩy, nước mắt nước mũi không ngừng chảy xuống, ông ta cũng không biết vì sao mình khóc, có lẽ là vì sợ chết.

Cha con nhà Tần ôm chặt lấy nhau, Tần phụ nhặt một khúc gỗ nhét vào tay con: "Đừng sợ, nếu thật không còn cách nào thì liều với chúng một phen!"

Anh em nhà Cao sợ đến mức ôm nhau run rẩy, vừa rồi, khi Trương Mậu bị đâm chết, họ đã sợ đến són cả ra quần. Sớm chiều ở chung lâu như vậy, trơ mắt nhìn ông ta chết ngay trước mặt, nỗi kinh hoàng ấy không gì có thể diễn tả được.

Đại ca nhà Điền muốn trốn sau xe, Cao Vạn cũng muốn dùng bao lương che chắn mình.

Chỉ có Triệu Bắc Xuyên thò tay vào túi, lấy ra con dao nhỏ bằng bàn tay, nắm chặt trong lòng bàn tay.

Trong đầu anh chỉ còn lại một ý niệm, anh không thể chết, anh không thể chết ở đây, Lục Dao còn đang chờ anh về nhà...