Đêm đã khuya.

Klein đẩy cửa phòng ra. Trong phòng không thắp đèn, ánh trăng bạc trải xuống khoảng trống trước cửa sổ, xua đi bóng tối dày đặc. Amon nằm nghiêng trên giường, một tay chống cằm, tay còn lại đặt hờ trên vòng eo của cô bé đang ngủ say trong lòng. Mùi linh sam bạc tươi mát ngọt dịu bướng bỉnh lan tỏa, chiếm lĩnh không gian, khiến tuyến sau gáy của Klein khẽ nhói lên. May thay, hương hoa hồng nhàn nhạt như một dòng suối nhỏ lặng lẽ chảy quanh, kịp thời điều hòa sự bất hòa giữa tuyết tùng và linh sam bạc.

Klein thở phào:
“Con bé khá hơn nhiều rồi.”

Mary đã phân hoá vào buổi sáng hai ngày trước. Khác với người chị là Beta, sự phân hóa của Alpha và Omega thường đến dữ dội, ồn ào. Alpha mới sinh thường khó kiểm soát việc giải phóng tin tức tố, dễ xung đột với Alpha khác, hoặc khơi dậy dục nhiệt của những Omega ở gần. Còn mỗi Omega khi vừa phân hóa đều rơi vào một kỳ dục nhiệt kéo dài và đau đớn; tuyến của họ tinh xảo mà mong manh, không thích hợp dùng thuốc. Vì vậy, những người đáng thương ấy hoặc phải dùng ý chí gắng gượng vượt qua lần đầu tiên, hoặc trực tiếp bị gia tộc đưa lên giường của Alpha đã được chọn sẵn từ trước.

May mắn thay, Mary thuộc về vế đầu tiên.

Không ai thích hợp hơn Omega ruột thịt để ở bên một Alpha vừa phân hóa. Tin tức tố của họ vốn tương thích tự nhiên, lại vì quan hệ huyết thống mà không gây ra dục nhiệt. Hai ngày nay, Mary luôn cuộn mình trên giường của Amon, như một con thú non nép sát bên mẹ. Do tin tức tố của Alpha vốn bài xích lẫn nhau, Klein chỉ có thể đứng ngoài cửa, giữ một khoảng cách nhất định mà nhìn con bé đôi lần. Elizabeth — với tư cách Beta — khá hơn một chút. Khi rảnh, nàng có thể đến bên giường em gái, chạm vào gương mặt đỏ bừng vì sốt, lau mồ hôi trên trán, trò chuyện vài câu. Nửa tháng trở lại đây, do mối quan hệ giữa Klein và Amon dịu đi, khoảng cách giữa hai chị em vốn đã tan đi quá nửa. Trước đại sự như phân hóa, họ càng nhanh chóng nhường nhịn nhau, lại trở nên thân thiết như xưa.

Thế nhưng Elizabeth vẫn từ chối nói chuyện với Amon. Họ ở cùng một căn phòng, chỉ cách nhau gang tấc, nhưng lại ngầm coi đối phương như không tồn tại. Klein không muốn nhìn cảnh ấy, song hắn cũng không thể đòi hỏi thêm điều gì. Hắn không thể yêu cầu cảm xúc của mỗi người đều vận hành theo ý mình, cũng không thể ép buộc ai tha thứ cho những tổn thương trong quá khứ. Rốt cuộc, ngay cả bản thân hắn cũng làm không được.

Lúc này, Amon trên giường khẽ nói:

“Ta nghĩ… ngươi có thể vào rồi.”

Câu nói ấy như một lệnh đặc xá. Klein bước nhanh đến bên họ, cẩn thận không gây ra tiếng động lớn. Hắn ngồi phía sau Amon, hai tay chống xuống cách lưng hắn vài tấc. Amon quay đầu lại, trong đôi mắt đen phản chiếu vầng trăng lưỡi liềm bạc, mỉm cười với hắn.

Klein mím môi:
“Ngươi vất vả rồi.”

“Có định trao cho ta một huân chương không?” Amon trêu chọc, “Bệ hạ?”

Klein thở dài, coi đó là lời đáp cho kiểu đùa cợt rất “Amon”. Hắn nghiêng người nhìn vào trong: Mary cuộn tròn người, đầu dán chặt vào ngực Amon, như trốn trong hàng rào mà người ba Omega dựng nên bằng chính cơ thể mình. “Ngủ say thật,” Klein lẩm bẩm, “con bé hẳn mệt lắm.”

Đúng lúc ấy, Mary nhíu mày, cẳng chân khẽ động hai cái, trong cổ họng phát ra tiếng lầm bầm bất mãn. Klein lập tức im bặt, dưới ánh mắt như cười như không của Amon mà giơ tay đầu hàng. “Lỗi của ta,” hắn nói bằng hơi thở.

Amon nhìn Klein một lát, dường như đang thưởng thức dáng vẻ ấy. Rồi hắn ta đáp bằng giọng nhẹ tương tự:
“Không sao đâu, bệ hạ. Trên lãnh thổ của mình, ngài có quyền đánh thức bất kỳ ai.”

Giọng hắn quá thấp, Klein buộc phải tiến lại gần hơn để nghe rõ. Khi Amon nói xong, phần thân trên của Klein đã hoàn toàn cúi xuống, gần như áp sát hắn. Họ đối diện nhau, nhìn thẳng vào mắt đối phương, đôi môi chỉ cách nhau vài nắm tay. Klein rất không đúng lúc — mà cũng rất tự nhiên — nghĩ rằng: đây là một tư thế rất thích hợp để ôm. Và cũng rất thích hợp để hôn.

Nhận ra điều đó, hắn lập tức ngồi thẳng dậy.

Động tác quá nhanh, như một cơn gió. So với mập mờ, sự che giấu vụng về còn tệ hơn. Klein nhìn khóe môi Amon cong lên, cảm thấy hắn sắp bật cười, hoặc thốt ra lời gì đó còn khiến ông lúng túng hơn. Klein vội giành trước, chuyển đề tài:
“Kết thúc nhanh thật, mới hai ngày. Ta khi phân hóa mất trọn một tuần.”

“Nếu có Omega ở bên, hai ba ngày là bình thường.” Amon nói. “Ngươi thì… là một mình, phải không?”

“Mẹ ta không phải Omega.” Klein cười nhạt, “và ta cũng không gặp được bà.”

Klein phân hóa khi mới mười mấy tuổi. Khi ấy, mẹ hắn còn chưa trở thành Hoàng hậu, nhưng đã dọn vào cung Sodrac, rất ít khi gặp họ. Sự việc đến đột ngột, Benson và Melissa — đều là Beta — không giúp được gì, chỉ có thể đóng chặt cửa sổ, dùng vải thấm nước lạnh lau người hắn hết lần này đến lần khác, cố gắng hạ cơn sốt lan khắp cơ thể. Có lẽ hai ba ngày sau, Benson thấy không ổn, liền vào hoàng cung tìm người. Benson không ngờ rằng hành động ấy lại thay đổi vận mệnh cả gia đình. Lão quốc vương như bị ám, tin chắc rằng Alpha duy nhất trong gia đình Beta ấy chính là con ruột mình. Thế là, trong lúc toàn thân nóng rực, ý thức mơ hồ, Klein bị người ta khiêng vào cung, trở thành hoàng tử của Loen.

Klein chưa từng kể trải nghiệm này cho Amon. Dù ở thời điểm họ thân mật nhất, những ký ức phủ bóng ấy vẫn bị khóa chặt trong lòng, huống chi là bây giờ. Hắn mang theo chút ngưỡng mộ mà nói:
“Khi ngươi phân hóa, huynh trưởng và phụ thân hẳn là không rời nửa bước.”

“Tin tức tố Alpha chẳng giúp ích gì cho Omega mới phân hóa.” Amon nhún vai. “Việc duy nhất họ làm có ích là cho Beta nữ quan mang đến một chồng chân dung.”

“Chân dung?”

“Chân dung của toàn bộ các vương tử Alpha trong độ tuổi ở Bắc đại lục, để ta chọn.” Amon cười khẽ. “Ta không kiên nhẫn lắm, tùy tiện chỉ một người. Nửa tháng sau, ngươi đã đến.”

Klein sững người, rồi bất mãn kêu lên:
“Này!”

“Không phải hàng giả,” Amon liếc hắn từ trên xuống dưới, nụ cười đầy ẩn ý. “Ta rất hài lòng.”

“Tùy tiện quá!” Klein vô thức cao giọng, thấy Amon giơ ngón tay đặt trước môi nhắc nhở thì hạ giọng, nhưng vẫn dùng hơi thở đầy lực mà nói, “Quá thiếu tôn trọng người khác!”

Amon chẳng bận tâm, trong mắt vẫn là nụ cười đáng ghét:
“Ta chọn ngươi, chính là sự tôn trọng rồi.”

Klein không nghĩ vậy. Hắn đứng dậy, bồn chồn đi tới đi lui trên nền nhà trắng bạc ngập ánh trăng. Còn Amon — tên khốn đó — thì mỉm cười nhìn hắn. Đi được hai vòng, Klein bỗng dừng lại, nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ một:
“Ngươi đang lừa ta.”

“Sao lại nói thế?”

“Phụ thân và huynh trưởng ngươi không ngu đến mức quấy rầy ngươi bằng những việc vô dụng trong kỳ dục nhiệt.” Klein nói. “Họ chỉ để ngươi chọn Alpha ở Saint-Millon, người có thể lập tức đến bên ngươi.”

Amon gật đầu:
“Cũng chưa đến nỗi ngu.”

“Họ đưa cho ta vài quý tộc cùng độ tuổi ở Feysac để chọn, ta từ chối.” Hắn nói. “Ta sẽ không đưa ra quyết định khi đầu óc không tỉnh táo. Việc chọn trúng ngươi giữa đống vương tử kia là chuyện sau khi kỳ phân hóa kết thúc.”

Klein hơi ngạc nhiên:
“Ngươi thật sự chọn ta?”

“Dù là ai,” Amon cười nói, “cũng sẽ nhận ra ngươi ngay từ cái nhìn đầu tiên trong đống chân dung đó.”

“Vì sao?”

“Vì ngươi bẩt an.” Amon đáp.

Klein nhướng mày, bả vai căng cứng một cách khó chịu — hắn không ngờ Amon lại đưa ra câu trả lời ấy.

“Ta nhìn ra được họa sĩ đã rất cố gắng chỉnh sửa chân dung của ngươi, nhưng vẫn chưa đủ.” Amon nhìn thẳng vào mắt Klein, ánh nhìn sâu thẳm. “Tư thế toàn thân của ngươi khép vào trong, ánh mắt hướng xuống phía dưới bức tranh. Nhìn bức họa ấy, ta có thể tưởng tượng ra cảnh ngươi hơi khom người, mắt dán vào mũi giày của họa sĩ, hoặc một hoa văn nào đó trên sàn, trong lòng lẩm bẩm ‘mau kết thúc đi’… Nghĩ xem, giữa một đám Alpha ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, chẳng phải ngươi là kẻ đặc biệt nhất sao?”

Cổ họng Klein đắng lại:
“…Chỉ vì vậy mà ngươi chọn ta.”

“Đúng thế.” Amon khẽ cười. “Ngươi hẳn chưa từng dự đoán mình sẽ phân hóa thành Alpha. Chỉ đứng ở đó thôi cũng khiến bức tranh vì chứa đầy tâm trạng của ngươi mà trở nên ồn ào quá mức. Ta nghĩ, ngươi nhất định rất thú vị.”

Klein im lặng. Không phải vì thái độ nửa đùa của Amon, mà vì hắn chợt nhận ra — lý do Amon chọn Klein có lẽ không hoàn toàn chỉ vì “thú vị”, mà còn bắt nguồn từ một sự cộng hưởng mà chính Amon cũng chưa hẳn nhận ra.

Theo tính cách Amon, theo cách hắn được nuôi dạy từ nhỏ, hắn hẳn chưa từng nghĩ mình sẽ là Omega — một Omega buộc phải dựa vào người khác. Trong truyền thống Feysac, điều này còn tệ hơn cả Loen. Chẳng hạn, khi Amon còn trẻ, phụ thân hắn từng quyết định sửa luật, đưa hắn vào danh sách kế vị. Nhưng trong triều, các thúc phụ của hắn cùng những quý tộc Alpha khác đã lần đầu tiên đạt được sự thống nhất tuyệt đối. Họ gạt bỏ khác biệt chính trị, ân oán cá nhân, nắm tay nhau mà gào thét phản đối, như thể khả năng một Omega nắm quyền là than hồng thiêu đốt linh hồn “thuần khiết” của họ. Cuối cùng, Grisha chỉ có thể nhượng bộ phần nào, thêm điều kiện hạn chế — Amon có quyền kế vị, khi hắn chưa đính hôn và chưa bị đánh dấu.

Klein nghĩ, khi Amon nhìn bức chân dung kia, ngón tay chạm vào chất liệu vải thô ráp, trong lòng hắn, ở một góc nào đó mà chính hắn chưa từng nhận ra, hẳn đã âm thầm reo vui. Hắn cảm thấy mình đã tìm thấy một người giống mình.

Nhưng Klein không thể nói ra suy đoán ấy — Amon nhất định sẽ không thừa nhận.

“Chỉ vì lý do đó,”Klein hỏi khẽ, “phụ thân ngươi cũng đồng ý?”

Klein luôn biết, với quốc lực hùng mạnh của Feysac khi ấy, hắn tuyệt đối không phải một hôn phối tốt đối với Amon. Huyết thống của hắn đáng ngờ, thế lực ngoại thích gần như bằng không. Ở một khía cạnh nào đó, hắn thậm chí còn kém cả đại quý tộc trong nước Feysac — ít nhất, kết hôn với họ, Amon không cần rời xa cố thổ.

“Ông ấy cho rằng ngươi là người tốt.” Amon nói.

“Hả?” Klein sững sờ.

“Ông ấy nói, ngươi là người tốt, nên để ta tự quyết.” Ánh mắt Amon hơi trĩu xuống. “Khi không cần thiết, ông ấy sẽ không can thiệp vào lựa chọn của ta.”

Gò má Klein nóng bừng, như vừa bị tát. Cách hơn mười năm thời gian, ông nghe ra ý ngoài lời của Grisha — vì ông là người tốt, nên sẽ không làm tổn thương con trai ông. Vị phụ thân đã qua đời ấy, khi đó chính là mang tâm thế như vậy mà tiễn Amon đến phương xa. Klein có vô số lý do chính đáng để biện hộ cho những gì mình đã làm; hắn tin rằng cũng có vô số người sẽ đồng tình với sự biện hộ ấy. Dù là ai, đứng ở vị trí của Klein, cũng chỉ có thể đối xử với Amon nghiêm khắc hơn. Nhưng hắn quả thực đã phụ kỳ vọng của Grisha — đối với Amon, hắn không phải người tốt.

Klein trầm mặc rất lâu, rồi khẽ nói:
“…Muộn rồi, ngủ đi.”

Amon không đáp. Hắn hẳn hiểu rõ Klein đang nghĩ gì — khi thốt ra câu kia, hắn đã biết con dao ấy sẽ đâm vào tim Klein từ góc độ nào. Hắn xoay người, chậm rãi nằm xuống tấm đệm mềm, hai tay gập trước ngực. Mái tóc đen hơi xoăn xếp sau đầu, dưới ánh trăng ánh lên lớp sáng nhàn nhạt. Klein nhìn trọn vẹn cảnh ấy, rồi mới chậm rãi rời đi — hắn biết, thời gian được nhìn Amon của mình đã càng lúc càng ít.

Klein bước ra khỏi phòng. Gió đêm se lạnh, trên cành rơi xuống vài chiếc lá vàng. Vầng trăng cong như móc câu ẩn sau tầng mây, nhuộm bầu trời đêm thành một mảng xám trắng mờ mịt. Hắn nhớ đến điện báo nhanh nhận được hôm nay: phái đoàn Feyac đã vượt qua biên giới Leon. Trừ đi thời gian sứ giả đi đường, có lẽ tuần sau họ sẽ đến Backlund. Thời gian cứ thế trôi đi vội vã, không cho hắn cơ hội hối hận hay bù đắp.

Hắn đứng ngẩn người trước cửa sổ, nhìn lá cây bị gió đập vào song cửa, phát ra những tiếng thì thầm xào xạc. Không biết đã bao lâu trôi qua, một chiếc lá xanh viền vàng run rẩy rơi xuống trước mặt hắn. Màu xanh bóng mượt ấy chói mắt đến mức trong lòng ông nảy ra một ý nghĩ nhỏ bé — Klein có thể trả lại vương miệng cho Amon. Trên đó khảm viên ngọc lục bảo đắt giá nhất Bắc đại lục, là lễ cưới Grisha tặng cho họ. Màu xanh rất hợp với Amon; hắn nên cùng nó rời đi. Cũng như mười tám năm trước, khi hắn đặt chân lên đất Loen, viên bảo thạch xanh biếc như rừng biển ấy đã rực rỡ dưới ánh mặt trời, chói lọi huy hoàng.