Ngày 25 tháng 7, Klein khởi hành tới tu viện Thánh Selina.

Năm năm trước, cũng vào đúng ngày này,  hoàng tử nhỏ Edward —đứa con thứ ba của Klein và Amon—qua đời vì sốt cao. Đây cũng là lý do chính thức khiến Amon rời khỏi hoàng cung: nỗi đau quá lớn khiến tinh thần hắn rối loạn, thể chất suy nhược, buộc phải sống một mình để tĩnh dưỡng. Mỗi lần nghĩ đến lý do ấy, Klein đều cảm thấy nực cười: Amon có thể từng buồn bã vì cái chết của đứa trẻ, nhưng tuyệt đối không quá nửa ngày. Bằng chứng là ngay trong đêm hôm đó, Klein đã chặn được mật thư Amon gửi cho Công tước Medici — cũng là khoảnh khắc khiến ông thất vọng nhất trong suốt cuộc hôn nhân này.

Lúc chạng vạng, Klein lên thuyền nhỏ xuất phát. Mùa hè, nước sông Tassock dâng cao, hai bờ cây cối xanh um, sinh khí tràn trề. Những mảnh ánh vàng của hoàng hôn lay động trên mặt nước, làm nổi bật những ngọn tháp lởm chởm của tu viện phía xa, trông càng u ám. Dù Amon đã sống ở đây nhiều năm, Klein lại rất ít khi tới thăm. Vài lần hiếm hoi họ gặp nhau trong năm thường rơi vào những dịp chính thức như Quốc khánh, Lễ Đông, Năm mới; những lần gặp riêng gần như đếm trên đầu ngón tay.

Cung điện Sordrac không cách tu viện quá xa. Khi Klein xuống thuyền, rìa bầu trời xanh sẫm vẫn còn vương sắc hoàng hôn mờ nhạt. Sự xuất hiện đột ngột của ông khiến người gác cổng với đôi mắt xanh nhạt giật mình. Đúng lúc đối phương định vào trong báo tin, Klein ngăn lại, thản nhiên nói:

“Dẫn ta tới chỗ Hoàng hậu.”

Người gác cổng cho biết Amon lúc này hẳn vẫn ở sườn đồi nhỏ cạnh vườn nho. “Thời tiết đẹp thì điện hạ thích ra ngoài đi dạo. Trước khi trời tối hẳn sẽ không quay về.” hắn xách chiếc đèn lồng đen đã lấm tấm gỉ, đi hơi chếch phía trước Klein, “Thường sẽ có hai nữ tu tập sự luân phiên đi cùng để bảo đảm an toàn cho điện hạ.”

Klein gật đầu, thuận miệng hỏi:

"Hắn ta thường làm gì?”

“Đọc sách, ngắm cảnh.” Người gác cổng đáp. “Gần đây hình như còn học ủ rượu.”

“Ủ rượu?” Klein hơi ngạc nhiên, “Hắn ta ư?”

“Điện hạ rất thích làm đủ thứ việc lặt vặt, tự thấy thú vị. Tôi nghe các tu sĩ nói, giờ điện hạ đã được coi là tay trồng nho khá cừ rồi.”

Trong giọng nói của người gác cổng có chút tự hào khó che giấu, khiến Klein không khỏi nghi ngờ rằng hắn cũng góp một phần công sức trong việc dạy Hoàng hậu Luen trồng nho. Trong lòng Klein bỗng dâng lên cảm giác chua xót khó tả: hóa ra, cuộc sống của Amon vẫn trôi qua không tệ. Dù mất tự do, tài sản và quyền lực, hắn vẫn có thể tìm ra cách tiêu khiển dưới bầu trời bốn góc.

Khi họ đến nơi, trời gần như đã tối hẳn. Klein bảo người gác cổng gọi các nữ tu trực ban quay về, rồi một mình tiến về bóng người gầy gò trên thảm cỏ phía xa. Bước chân Klein rất nhẹ, như sợ làm kinh động điều gì. Khi còn cách đối phương vài mét, người kia bỗng có cảm giác, quay đầu nhìn lại. Ánh sáng mờ đến mức Klein không nhìn rõ mái tóc đen hơi xoăn, làn da trắng, hay nụ cười nhạt mang tính biểu tượng nơi khóe môi. Trong mùi hương hoa hồng thoang thoảng, hắn nghe thấy giọng nói quen thuộc—đậm đà mượt mà như si-rô phong, nhưng luôn phảng phất cảm giác xa cách ở trên cao—thốt ra hai chữ:

“Bệ hạ”

---

Trên đường trở về phòng khách của tu viện, Klein khoác áo choàng của mình lên người Amon. Thực tế chứng minh rằng ngay cả mùa hè, vùng đất ẩm ướt của Backlane cũng không phải nơi thích hợp để chợp mắt—Amon bị nhiễm lạnh, hắt hơi liên tiếp mấy cái. Trước khi hành động, Klein do dự một hai giây, cân nhắc liệu cử chỉ này có thân mật vượt quá mối quan hệ hiện tại của họ hay không. Nhưng rất nhanh, hắn nhớ tới câu nói của thầy dạy lễ nghi thời thơ ấu: “Một quý tộc chân chính sẽ đối xử nhân từ với cả kẻ thù của mình.”

—Vì thế, hắn không chỉ dâng áo khoác, mà còn bảo thị tùng pha một ấm trà nóng.

Về tới phòng, Amon treo áo choàng lên lưng ghế, để lộ lớp lót xanh lục sẫm. Dưới ánh nến vàng ấm áp, Klein nhận ra gò má hắn dường như gầy hơn trước, phần eo áo cũng trở nên rộng rãi.

“Ngươi gầy đi rồi?” Klein hỏi.

Amon không trả lời, mà hỏi ngược lại:
“Bệ hạ, vì sao ngài tới đây?”

Khóe môi hắn cong lên, nhưng trong đôi mắt đen sâu thẳm không hề có ý cười. Một tập hợp đầy mâu thuẫn — cũng như việc hắn miệng lưỡi kính cẩn với Klein, nhưng cho tới giờ vẫn chưa hề hành lễ. Klein vốn không định đưa vấn đề ra ngay từ đầu — vẫn còn do dự. Hắn chưa đến mức lạnh lùng vô tình để dễ dàng nói lời chia tay với người bạn đời đã cùng mình chia sẻ mười tám năm thăng trầm.

Nhưng Amon luôn khiến mọi việc trở nên… dễ dàng.

“Khi Adam vừa lên ngôi, từng muốn đón ngươi về Feysac.” Klein bình thản hỏi. “Còn nhớ không?”

“Tất nhiên, thưa bệ hạ.”

“Khi đó ta từ chối, vì cậu là Hoàng hậu của Luen. Bây giờ,” Klein nhìn chằm chằm vào mắt Amon, “ta muốn đổi ý.”

Đôi mắt ấy—đôi mắt Klein từng vô số lần nhìn bằng cả thâm tình—không gợn chút sóng, như hai viên bi thủy tinh đen. Trong khoảnh khắc, Klein nghi ngờ chủ nhân của chúng không phải một người sống có máu thịt. Khóe môi Amon vẫn nhếch lên nhàn nhạt, hắn hỏi:

“Bệ hạ, ý ngài là… ngài sẵn sàng chấm dứt hôn nhân với tôi sao?”

Klein chậm rãi gật đầu.

“Tin tốt.” Amon khẽ cười. “Nhờ những nỗ lực trước đây của phụ vương ngài, việc này hẳn sẽ không mất quá nhiều thời gian.”

Lão quốc vương chỉ có duy nhất Klein là con trai ruột. Để hắn trở thành người thừa kế hợp pháp của Luen, lão đã bất chấp phản đối mà đưa người vợ đầu tiên — trưởng công chúa của Fenebote — đi, rồi cưới mẹ của Klein, một quả phụ địa vị thấp kém. Chuyện này đến nay vẫn là nỗi nhục của hoàng thất Luen. Klein biết, Amon tuyệt đối không phải vô tình nhắc tới; trong việc làm người khác khó chịu một cách kín đáo, hắn quả thực rất thành thạo.

“Cậu có thể chuẩn bị đi.” Klein cố ý để lời nói của mình trở nên sắc lạnh. “Nếu mọi việc thuận lợi, một tháng nữa cậu có thể lên thuyền trở về Feysac.”

Amon vẫn bình thản như không, dường như người được nhắc tới không phải là hắn.

“Bệ hạ, xin cho phép tôi một chút tò mò,” hắn hỏi với vẻ thích thú. “Ngài định dùng lý do gì?”

Đó là một câu hỏi hay. Ở Bắc Đại Lục, những trường hợp hoàng gia ly hôn rất hiếm, mà đa số đều vì người vợ không sinh được con—đáng tiếc, Amon không thuộc trường hợp này.

“Không hợp tính cách.”

“Bệ hạ,” Amon cười lắc đầu, “lý do này e rằng khó thuyết phục được Giáo hội.”

“Nếu ngươi chịu thừa nhận mình không chung thủy trong cuộc hôn nhân này,” Klein mỉa mai, “mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.”

“Rất tiếc, thưa bệ hạ. Dù trái tim ngài đã bị ai đó không rõ danh tính khảy động lần nữa,” Amon nói như một tiếng thở dài, “tình yêu tôi dành cho ngài trước sau vẫn không thay đổi.”

Klein khẽ sững lại, rồi lập tức hiểu ra Amon đã hiểu lầm—cho rằng lý do hắn đột ngột đề nghị chấm dứt hôn nhân là vì đã có người mới. Trong khoảnh khắc, trong lòng Klein đồng thời dâng lên chút vui mừng nhàn nhạt và nỗi chua xót—Amon không hoàn toàn vô động như vẻ ngoài của hắn. Phản xạ đầu tiên của Klein là đính chính, nhưng ngay sau đó hắn nhận ra: đến nước này rồi, làm thế chẳng có ý nghĩa gì. Một trong những lý do hắn quyết định ly hôn là muốn xây dựng gia đình mới. Vậy thì, rung động trước khi kết thúc hay tìm kiếm hạnh phúc sau đó, có khác biệt gì về bản chất?

“Bản thân lý do không có ý nghĩa.” hắn lạnh nhạt nói. “Ngươi nên biết, nếu ta đã quyết tâm làm, thì ngay cả Giáo hội cũng không có khả năng ngăn cản.”

“Tất nhiên, thưa bệ hạ. Nhưng ngài hẳn không muốn những lực cản không cần thiết—dù là từ Giáo hội, từ Feysac, hay từ…” Amon khẽ khàng thốt ra một chữ, “…tôi.”

Klein hiểu ra:
“Ngươi muốn bàn điều kiện.”

“Bệ hạ, ngài muốn đuổi tôi khỏi mảnh đất tôi đã cai trị mười tám năm, bắt tôi rời xa máu mủ ruột rà, suốt quãng đời còn lại không được gặp lại.” Amon bật cười. “Chẳng lẽ tôi không nên đưa ra điều kiện sao?”

Klein không thể không khinh miệt cách hành xử của Amon—hắn quá dễ dàng đem Luen và các con gái của họ treo trên môi, như thể hắn từng thật sự quan tâm đến chúng. “Nếu đây lại là một cái cớ khác để cậu mưu lợi cho Feysac, tốt nhất nên sớm tỉnh mộng.”

“Không liên quan đến quốc gia, thưa bệ hạ. Chỉ là một yêu cầu cá nhân.”

Klein lặng lẽ chờ hắn nói tiếp—dù hắn biết, những gì Amon sắp nói phần lớn là dối trá.

“Bệ hạ, xin hãy cho tôi nửa năm, với thân phận Hoàng hậu Luen, trở lại cung điện Sordrac.” Amon nói. “Hãy để tôi có một quãng thời gian bên Elizabeth và Mary. Để ký ức cuối cùng của các con về tôi, không phải là một tù nhân dưới thềm tu viện Thánh Selina.”

“Cậu sẽ không còn bất kỳ quyền lực nào thuộc về Hoàng hậu.”

“Chỉ là thân phận. Ngài vẫn có thể để bất cứ ai ngài muốn quản lý hoàng cung.”

Klein im lặng nhìn Amon—nhìn gương mặt đã hiện ra trước mắt ông trong bao buổi sáng tỉnh giấc. Đây không phải yêu cầu mà Amon nên đưa ra; hắn gần như chắc chắn phía sau còn có dụng ý khác. Tuy vậy, Amon nói đúng một điều—trong bối cảnh lý do ly hôn chưa đủ vững chắc, ông thực sự không muốn phát sinh thêm rắc rối từ Feysac và từ chính Amon. Hắn đã chứng kiến quá nhiều thủ đoạn của Amon trong quá khứ, hiểu rõ rằng dù bị trói buộc đủ đường, chỉ cần hắn muốn, vẫn có thể khiến cả quốc gia không yên.

Klein trầm ngâm giây lát, nói:
“Ba tháng.”

Nửa năm là quá dài, cho Amon quá nhiều thời gian để xoay xở. Thực ra theo dự tính ban đầu của Klein, hắn muốn ép xuống còn một tháng — nhưng rồi hắn chợt nhớ tới Mary. Dù Elizabeth đã coi Amon như người dưng, Mary vẫn còn luyến tiếc cha ruột. Nàng thường nhân lúc rảnh rỗi tới tu viện Thánh Selina, mang cho Amon những cuốn sách thịnh hành và vài món đồ nhỏ khác. Hắn có thể coi lời Amon nói là vô nghĩa, nhưng không thể không để tâm đến cảm xúc của con gái.

“Như bệ hạ mong muốn.”

Amon cúi người hành lễ với Klein — một cái quỳ muộn màng, biên độ không lớn, vẫn thiếu đi sự kính trọng. Klein bỗng muốn cười: hắn gần như có thể hình dung được Amon sẽ bày ra bao nhiêu trò trong vài tháng tới. Khi họ kết thành bạn đời, Klein mười sáu tuổi, Amon mười bảy. Giờ đây, tuổi của cả hai đã hơn gấp đôi lúc ấy. Klein thường xuyên cảm thấy cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi, tự nhận mình đã là nửa ông già; còn người vợ trên danh nghĩa của Klein thì vẫn tràn đầy hứng thú và tò mò với cuộc sống—không chỉ có tâm trạng nghiên cứu ủ rượu, trồng nho khi thân陷 lao tù, mà một khi nắm được cơ hội đông sơn tái khởi, còn có thể lập tức đầy dã tâm mà dệt nên những lời dối trá. Klein thậm chí có chút ghen tị với Amon—ghen tị với linh hồn không bao giờ cạn kiệt của hắn.

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, Klein dường như đã tha thứ trước cho tất cả những gì Amon sắp làm. Nếu khúc nhạc kết thúc của hai người tất yếu sẽ xen lẫn những nốt bất hòa, vậy thì—chỉ lần này thôi, ông sẵn sàng tạm thời làm kẻ điếc, đắm mình trong màn kết hoàn mỹ giả tạo ấy.