Đêm ấy, trong gian phòng của Hạ Hầu Vinh (夏侯榮).

"Hạ Hầu sư huynh, hôm nay, trận tỷ đấu giữa Thiết sư đệ (鐵師弟) và Diệp Cẩm Phong (葉錦楓) ta tận mắt chứng kiến. Tên Diệp Cẩm Phong kia ra chiêu nào cũng hạ thủ tàn độc, rõ ràng là muốn đánh cho Thiết sư đệ chết trên đài! Thiết sư đệ đã cầu xin tha mạng, hắn vẫn không chịu buông tay, còn nói cái gì mà 'võ tu của Nam Nhạc học viện (南嶽學院) đều là phế vật, là cơm thừa canh cặn', quả thật là quá đáng lắm rồi!"

Đối diện, Mặc Lăng Tiêu (墨凌霄) tức giận đến nghiến răng nghiến lợi, nói năng đầy vẻ nghĩa phẫn.

"Hừ, chẳng qua chỉ là tên đứng thứ năm từ dưới lên của Thánh Hoàng học viện (聖皇學院) mà thôi, có gì ghê gớm chứ? Dám khinh thường võ tu của Nam Nhạc học viện ta như thế, còn đánh Thiết Chuỳ (鐵錘) đến thảm hại như vậy — hắn là đang xem thường Nam Nhạc học viện ta không có người sao? Thật đúng là không biết sống chết!"

Vừa nghĩ đến bộ dạng bị đánh te tua của Thiết Chuỳ, Hạ Hầu Vinh liền nổi trận lôi đình, lửa giận trong lòng bốc cao không thể dập tắt.

"Đúng thế! Loại tự cho mình là thiên tài như Diệp Cẩm Phong sao có thể lọt vào mắt Hạ Hầu sư huynh được chứ? Hạ Hầu sư huynh là đệ nhất nhân của võ viện Nam Nhạc chúng ta cơ mà!"

Nghe đến đây, trên mặt Mặc Lăng Tiêu hiện rõ vẻ nịnh nọt, giọng điệu càng thêm tâng bốc.

"Đó là tất nhiên. Muốn giết tên Diệp Cẩm Phong ấy, với ta chẳng khác nào bóp chết một con kiến mà thôi. Đâu có vô dụng như Thiết Chuỳ, một trận cũng thắng không nổi! Thật làm mất hết mặt mũi của Nam Nhạc học viện ta."

Nói đến đây, Hạ Hầu Vinh lại cảm thấy bực bội. Hắn không hiểu nổi cái tên ngu ngốc Thiết Chuỳ ấy đánh kiểu gì mà năm trận liên tiếp đều thua, lại còn bị đánh thảm đến thế. Cùng là hạng thứ năm mà sao lại phế vật đến mức ấy, thật khiến người ta chán ghét!

"Hạ Hầu sư huynh nói chí phải. Tên Diệp Cẩm Phong này đúng là chẳng biết lượng sức mình, ỷ vào việc mình là đệ tử hạng năm của Thánh Hoàng học viện mà ức hiếp người của Nam Nhạc học viện chúng ta, liên tiếp đánh bại Thiết sư đệ, rõ ràng là muốn thị uy! Hắn thật sự đáng chết! Sư huynh nên dạy cho hắn một bài học, để hắn hiểu rõ thế nào là 'nhân ngoại hữu nhân, thiên ngoại hữu thiên', biết rằng Nam Nhạc học viện chúng ta không phải dễ trêu vào!"

Mặc Lăng Tiêu hiểu rõ tính khí Hạ Hầu Vinh, chỉ cần khơi đúng ngọn lửa trong lòng hắn, việc hắn ra tay đối phó Diệp Cẩm Phong tuyệt đối không thành vấn đề. Vì thế, hắn đã âm thầm truyền âm cho Thiết Chuỳ, bảo y cố tình thua năm trận, chỉ để chọc giận Hạ Hầu Vinh.

"Ừ, Mặc sư đệ nói rất có lý. Tên Diệp Cẩm Phong quả thật đáng bị dạy dỗ một phen. Có điều, ta nghe Thiết Chuỳ nói, thằng nhãi này keo kiệt vô cùng, muốn đấu sinh tử với hắn mà không có linh thạch, e là hắn chẳng chịu ứng chiến đâu."

Nói đến đây, Hạ Hầu Vinh lộ vẻ khinh miệt. Theo hắn, võ tu nên lấy tu luyện làm trọng, vậy mà Diệp Cẩm Phong lại là hạng chết vì tiền, đúng là làm nhục thân phận võ tu, làm ô uế danh dự Nam Nhạc học viện.

"Việc ấy, Hạ Hầu sư huynh không cần lo."

Vừa nói, Mặc Lăng Tiêu rút ra một túi linh thạch, đặt lên bàn trước mặt Hạ Hầu Vinh.

"Mặc sư đệ?" — Hạ Hầu Vinh nhướng mày nhìn hắn.

"Hạ Hầu sư huynh đại nhân đại nghĩa, nguyện ra mặt vì Nam Nhạc học viện, thu dọn tên Diệp Cẩm Phong kia, tiểu đệ tự nhiên cũng nên góp chút sức mọn. Đây là năm nghìn vạn linh thạch, coi như lòng thành của ta, tặng huynh dùng vào việc tu luyện."

Vừa nói, Mặc Lăng Tiêu vừa nhẹ nhàng vỗ lên túi linh thạch kia.

Mặc Lăng Tiêu, thân là nam nhị của truyện, tuy cũng xuất thân từ đại gia tộc như nam nhất và nam tam, nhưng hắn khác ở chỗ là độc tử của Mặc gia (墨家) — con trai duy nhất của gia chủ, được cưng chiều hết mực. Hai người kia tuy được yêu thương, nhưng không phải độc tử, vì thế tài lực chẳng thể so với hắn. Năm nghìn vạn linh thạch — chuyện ấy chỉ Mặc Lăng Tiêu mới có thể làm được.

"Cái này... sao tiện cho được?"

Năm nghìn vạn linh thạch đâu phải số nhỏ, dù Hạ Hầu Vinh có kiêu ngạo đến mấy cũng thấy ngượng khi nhận món quà ấy mà không lý do.

"Hạ Hầu sư huynh, huynh đừng khách khí. Chúng ta là đồng môn, tiểu đệ cũng nhìn không nổi tên Diệp Cẩm Phong quá ngông cuồng. Hơn nữa, hắn còn dám dòm ngó thê tử của ta, thật đáng chết vạn lần!"

Nói đến đây, ánh mắt Mặc Lăng Tiêu lóe lên một tia âm độc.

"Cái này..." Hạ Hầu Vinh cau mày, vẫn còn chút do dự.

"Thôi mà, Hạ Hầu sư huynh đừng ngại. Sau này vào bí cảnh (秘境), tiểu đệ và bạn lữ còn phải nhờ huynh chiếu cố nhiều. Coi như tiểu đệ hiếu kính sư huynh chút linh thạch thôi." Nói xong, hắn lại cười, giọng điệu vừa khéo vừa khích.

"Được, đã vậy thì sư huynh nhận ý tốt của sư đệ. Đợi ta giết chết tên Diệp Cẩm Phong, ta sẽ lấy không gian giới chỉ (空間戒指) của hắn tặng lại cho sư đệ!" Cuối cùng, Hạ Hầu Vinh nhận túi linh thạch, trong mắt lóe lên vẻ tàn bạo.

"Hay lắm! Sư huynh là đệ nhất nhân võ viện, nhất định thắng không nghi ngờ. Ngày mai, tiểu đệ sẽ dẫn đệ tử võ viện đến ủng hộ huynh!" Nghĩ đến việc Diệp Cẩm Phong chết, Mặc Lăng Tiêu thầm cười, từ nay Thiên Tình (千情) sẽ không còn nhắc đến hắn nữa.

"Yên tâm đi, sư đệ." Hạ Hầu Vinh đầy tự tin, vỗ ngực đáp.

—

Ngày hôm sau,

Diệp Cẩm Phong cùng Lê Hạ (黎夏) đến khu vực lôi đài từ sớm. Bảng tên vừa dựng xong, liền thấy đệ tử Nam Nhạc học viện kéo đến rầm rập, bốn năm chục người, vây kín lấy lôi đài số năm.

"Các ngươi... định làm gì?" Thấy tình hình không ổn, Lê Hạ lập tức bước lên đài, đứng chắn cạnh bạn lữ của mình, cảnh giác nhìn đám người Nam Nhạc học viện.

"Diệp Cẩm Phong, đại sư huynh ta muốn khiêu chiến với ngươi, tỷ đấu sinh tử!" Thiết Chuỳ bước lên trước, ngẩng cao đầu, giọng điệu hống hách, hoàn toàn khác với dáng vẻ thảm hại ngày hôm qua.

"Ồ?" Nghe vậy, Diệp Cẩm Phong nhướn mày, nhìn vào đám đông. Bên cạnh Mặc Lăng Tiêu đứng một hán tử cao to, vai rộng, lưng hùm, mặt mũi dữ tợn — rõ ràng là kẻ không dễ dây vào. Quần áo hắn thô kệch, chẳng giống đệ tử xuất thân thế gia chút nào.

"Đại sư huynh ngươi là ai?" Lê Hạ hỏi.

"Chính là đệ nhất nhân võ viện Nam Nhạc — Hạ Hầu Vinh sư huynh!" Nói dứt lời, hắn quay đầu lại. Đám người phía sau liền tách ra hai bên, Hạ Hầu Vinh chậm rãi bước tới, ánh mắt đầy khinh miệt, nhìn Diệp Cẩm Phong từ đầu đến chân như nhìn rác rưởi.

"Ngươi chính là Diệp Cẩm Phong?" Hắn lạnh giọng hỏi.

"Phải, tại hạ chính là Diệp Cẩm Phong, còn các hạ là Hạ Hầu đạo hữu chứ gì?" Diệp Cẩm Phong mỉm cười đáp lễ.

Hạ Hầu Vinh, Nam Nhạc học viện, đệ nhất nhân võ viện. Thực lực: Trúc Cơ (筑基) đỉnh phong. Tuổi một trăm ba mươi tám, là ái đồ của đại trưởng lão Kim Linh Tử (金陵子). Tính tình nóng nảy, đầu óc đơn giản, nhưng thiên phú võ đạo kinh người, trời sinh thần lực, từ nhỏ đã mạnh như trâu. Ở Nam Nhạc học viện, không ai là không biết tên hắn.

Nhớ lại tư liệu tối qua đọc về Hạ Hầu Vinh, Diệp Cẩm Phong thầm cười lạnh trong lòng: "Thằng nam nhị này thật nhảy nhót ghê gớm, mới đó đã lôi cả đệ nhất võ viện đến gây chuyện. Hừ, sau này vào bí cảnh, ta nhất định sẽ 'chăm sóc' hắn thật kỹ."

"Không sai! Ta nghe sư đệ ta nói, hôm qua ngươi liên tiếp đánh bại năm trận của Nam Nhạc học viện ta, lại dám nói rằng chúng ta không có người, đều là đồ hèn. Có thật không?" Hạ Hầu Vinh trừng mắt, đôi mắt to như chuông đồng lóe lên tia phẫn nộ.

"Hừ, ta nói không có, đạo hữu tin không?" Diệp Cẩm Phong lạnh nhạt đáp, trong lòng hiểu rõ: tên Mặc Lăng Tiêu kia chắc đã thêu dệt bao lời xấu xa để kích hắn này.

"Không tin!" Hạ Hầu Vinh trừng mắt, gằn từng chữ.

"Thế thì nói thêm cũng vô ích. Nếu đạo hữu muốn sinh tử đấu, ta không phản đối. Nhưng nếu không có năm nghìn vạn linh thạch đặt cược, ta sẽ không ứng chiến. Dù sao, giết người cũng tốn linh thạch, ta chẳng muốn làm không công." Nói rồi, Diệp Cẩm Phong nhìn hắn từ đầu đến chân, ánh mắt như đang nghi ngờ xem hắn có nổi số linh thạch ấy không.

Bị nhìn chằm chằm, Hạ Hầu Vinh càng tức. Hắn biết Diệp Cẩm Phong đang nghi ngờ tài lực của mình. Nhưng lần này hắn không nghèo — trong tay hắn có linh thạch thật. Nghĩ vậy, hắn liền lấy ra túi linh thạch từ không gian giới chỉ, ném ra trước mặt đối thủ: "Tiểu tử, nhìn cho kỹ, ta có linh thạch đây!"

Diệp Cẩm Phong liếc nhìn túi linh thạch tinh xảo ấy, nhướng mày: "Nam nhị đúng là dụng tâm thật sâu, ngay cả linh thạch cũng chuẩn bị sẵn... túi tinh tế thế kia mà bảo là của võ tu thô lậu, ai tin cho được?"

"Được thôi, nếu Hạ Hầu đạo hữu đã có linh thạch, vậy thì một canh giờ sau chúng ta tỷ đấu!" Diệp Cẩm Phong gật đầu, mỉm cười chấp nhận.

"Tại sao phải một canh giờ sau? Ngươi sợ chết à?" Hạ Hầu Vinh nghi hoặc hỏi.

"Không, đã dám sinh tử đấu thì ta chẳng sợ chết. Chỉ là giờ hãy còn sớm, các sư huynh sư đệ sư tỷ sư muội của học viện ta còn chưa đến. Nếu ta đánh chết ngươi mà chẳng ai đứng xem, chẳng ai vỗ tay khen ngợi, thì uổng công quá, phải không?" Diệp Cẩm Phong cong môi cười nhẹ.

Giờ nơi này toàn người Nam Nhạc học viện, tình thế quá bất lợi. Hắn cần chờ đợi — chờ đệ tử Thánh Hoàng học viện và Phi Vũ học viện (飛羽學院) đến, rồi mới đấu, khi ấy mới yên tâm, không sợ bị đánh hội đồng.

"Chuyện ấy dễ thôi. Thiết Chuỳ, ngươi dẫn vài sư đệ đi mời đệ tử Thánh Hoàng học viện cùng Phi Vũ quốc đến đây, nói rằng ta, Hạ Hầu Vinh, muốn đấu sinh tử với Diệp Cẩm Phong, bảo họ đến xem náo nhiệt!" Hạ Hầu Vinh phất tay dặn dò.

"Vâng, đại sư huynh!" Thiết Chuỳ đáp ngay, dẫn mấy người rời đi truyền tin.

"Hạ Hầu sư huynh, hay là ta khuyên huynh chỉ tỷ võ thôi được không? Hòa vi quý mà, bốn ngày nữa là đến đại hội Tứ Quốc rồi." Thủy Thiên Tình (水千情) thấp giọng khuyên nhủ, lòng lo lắng: Hạ Hầu Vinh lợi hại như vậy, không biết Cẩm Phong ca có địch nổi hay không.

"Thủy sư muội, đừng nhiều lời. Loại người kiêu ngạo khinh người như Diệp Cẩm Phong, không cần tham gia cái đại hội Tứ Quốc nào nữa cả!" Hạ Hầu Vinh phẩy tay, chẳng buồn nghe lời khuyên của nàng, ánh mắt chỉ còn lại sát khí lạnh lẽo.