Thiếu niên đế vương ngồi bệt xuống trên đống tàn tích, chiếc long bào đen tuyền hòa vào bóng tối.

Một tia sáng vàng kim bất ngờ lóe lên từ chân trời, xé toạc màn sáng, trong chớp mắt đã chiếu sáng cả một vùng đất cháy đen.

Thân thể của Lý Thịnh Phong đứng thẳng dậy, trông vẫn đĩnh đạc như một cây tùng xanh.

Vẫn là người từng nắm trong tay quyền lực hoàng đế, khí phách hiên ngang, làm vua của trời Lam.

Cậu ta nheo mắt nhìn ánh sáng lấp lánh trôi nổi giữa bụi mù, hỏi: "Lý công công, bây giờ là giờ nào?"

Lý công công chắp tay cúi mình đáp: "Thưa, là giờ Mẹo."

Lý Thịnh Phong phủi phủi ống tay áo, chỉnh lại vạt áo, trên mặt còn vương chút ý cười: "Sư phụ chắc là đã lên rồi, lâu rồi chưa gặp, ta nên đến thăm hỏi một tiếng."

"Hoàng thượng..."

Thái giám sợ đến mức tay chân cứng ngắc, liều mình ngẩng đầu nhìn Lý Thịnh Phong, phát hiện vẻ mặt cậu ta nghiêm túc, ánh mắt còn ánh lên tia sáng rực rỡ, như thật sự mong chờ, hoàn toàn không giống đang nói đùa.

Người mà Lý Thịnh Phong gọi là "Sư phụ" chỉ có một người.

Nhưng người đó đã sớm hóa thành tro tàn trong trận lửa lớn năm xưa.

Vậy hoàng thượng bây giờ đang làm gì?

Ánh sáng ở phía chân trời ngày càng chói lòa, rọi sáng những ngôi nhà hoang tàn đổ nát, từng viên ngói vỡ trên mặt đất, và cả vùng đất cháy đen không thể che giấu.

Lý Thịnh Phong quay đầu lại, ánh sáng nhạt chiếu rọi lên một bên khuôn mặt hắn. Cậu ta giơ tay lên, động tác một cách vô cớ lại toát ra vài phần ung dung, vô tư: "Ngẩn người làm gì, không theo ta?"

Cậu ta tự xưng là "ta".

Cứ như đột nhiên biến lại thành tiểu hoàng tử từng được cả phủ Quốc sư cưng chiều năm nào, Lý Thịnh Phong bước đi, dáng vẻ nhẹ nhàng như yến, như thể chẳng hề chú ý dưới chân toàn là gạch vụn ngói vỡ.

Nhưng người bình thường ai nấy đều có thể nhận ra trạng thái hiện tại của Lý Thịnh Phong có gì đó không ổn.

Thái giám tuy có lòng nhưng không có sức, bất lực chỉ có thể nắm chặt hai tay đầy mồ hôi, rón rén đi theo sau lưng Lý Thịnh Phong.

Lý Thịnh Phong dẫn ông ta đến trước một cung điện đã bị thiêu rụi đến mức không còn nhìn ra hình dạng ban đầu.

Thấy cậu ta có ý định bước vào trong đó, thái giám nhìn lên xà nhà sắp sập của cung điện, cuối cùng vẫn lên tiếng gọi: "Hoàng thượng..."

Bước chân của Lý Thịnh Phong khựng lại.

Cậu ta nheo mắt nhìn cung điện đã bị cháy đen, cúi mi mắt xuống, thở dài: "Thôi, sư phụ hôm nay chắc còn đang nghỉ, ta không nên quấy rầy người."

Thái giám vừa mới thở phào nhẹ nhõm, lại nghe Lý Thịnh Phong tiếp tục nói: "Ta dẫn ngươi đi xem cây đào sư phụ trồng cho ta, giờ chắc vẫn chưa ra hoa, vài hôm nữa sẽ thấy nụ."

"Đợi đến mùa xuân, cả cây đầy hoa đào sẽ rất đẹp."

Thái giám nghe càng thêm sợ, hai chân run rẩy, mồ hôi ướt đẫm người.

Ông ta không thể nói rõ cảm giác hiện tại mà Lý Thịnh Phong mang lại là gì.

Bề ngoài trông cậu ta vô ưu sáng sủa, chẳng khác gì một công tử quý tộc bình thường, vẻ mặt còn đầy hứng thú. Nhưng toàn thân lại toát ra sự trầm uất nặng nề, từng bước chân đạp lên ngói vỡ gạch vụn làm vang lên những tiếng răng rắc lạnh người.

Lý Thịnh Phong dẫn thái giám đến nơi mà cậu ta gọi là "cây đào".

Chân thái giám mềm nhũn, suýt nữa thì quỳ sụp xuống.

Đừng nói là cây đào, quanh đó đến một cọng cỏ cũng không có.

Nếu phải gọi là có gì đó, thì chính giữa sân được viền đá bao quanh có một khúc gỗ cháy đen lùn tịt, bên cạnh là một thân cây đã bị cháy trụi ngã nghiêng.

Đây chắc hẳn là "cây đào" mà Lý Thịnh Phong nói tới.

Cũng phải thôi, ngọn lửa lớn đến mức đó, cây đào sao có thể còn sống sót được?

Thái giám không dám nhìn vẻ mặt của Lý Thịnh Phong.

Ông ta chỉ thấy cậu ta xoay lưng lại, ngồi xổm xuống, vươn tay mảnh khảnh chạm vào mép thân cây.

Gốc cây và thân cây đều bị chặt ngang một cách gọn gàng, không phải do cháy mà ra mà rõ ràng là bị ai đó dùng vũ khí sắc bén chém đứt.

Trước đây Thẩm Chiết Chi đã từng ba lần năm lượt dặn không ai được chạm vào cây đào này, người duy nhất có thể động vào nó chỉ có cậu ta và Thẩm Chiết Chi.

Rõ ràng là Thẩm Chiết Chi đã chặt cây này.

Và là chặt trước khi ngọn lửa bùng lên.

Lý Thịnh Phong siết chặt thân cây trong tay, bóp rơi một mảnh than đen vụn, hốc mắt dần dần đỏ hoe.

Thẩm Chiết Chi... y đã sớm biết cậu ta sẽ đến giết mình.

Nhưng y vẫn không tránh được.

Y cứ chờ ở phủ Quốc sư, chờ chính mình đến... để giết mình.

Trong thời gian chờ đợi đó, y đã nghĩ gì?

Là vì còn ôm một chút hy vọng vào bản thân, hay là vì trong lòng đầy đau đớn, hay là vì y vốn chẳng để tâm?

— Cậu ta đã phụ lòng kỳ vọng của Thẩm Chiết Chi.

Chính cậu ta đã tự tay giết chết người duy nhất từng đặt kỳ vọng vào mình.

Lý Thịnh Phong run rẩy rút thanh kiếm bên mình ra, dựng vỏ kiếm đứng thẳng lên.

"Lý công công, truyền ý chỉ của trẫm."

Lý công công nhìn bóng lưng cao lớn mà đầy tổn thương của vị hoàng đế, mặc cho dưới chân gạch vỡ chông chênh thế nào, cũng lập tức quỳ rạp xuống đất, cung kính mà đầy sợ hãi.

"Quốc sư cả đời trung lương, có công hộ quốc, có lòng cứu dân, nay đã... khụ!"

Lý Thịnh Phong đưa tay che cổ họng, mạnh mẽ đè nén mùi máu tươi trào lên, khàn giọng nói tiếp: "Nay đã qua đời, cần phải truy điệu."

"— Toàn quốc trên dưới, lấy danh nghĩa hy sinh vì nước để tưởng niệm y."

Thái giám khom lưng nhận mệnh, vội vã rời đi.

——

Từ lúc Thẩm Chiết Chi ngất xỉu, Quý Cảnh Chi không dám vội vã lên đường nữa. Đúng lúc người tiếp ứng từ kinh đô đã tới nên cũng không cần quan tâm đến các nhóm người đang theo đuôi phía sau. Hắn lập tức đưa Thẩm Chiết Chi đến một y quán nghỉ ngơi vài ngày.

Có lẽ lần này tìm được đại phu giỏi, hoặc do nghỉ ngơi đúng lúc, cơ thể Thẩm Chiết Chi dần chuyển biến tốt, đề xuất muốn tiếp tục lên đường.

Quý Cảnh Chi thấy Thẩm Chiết Chi thực sự không muốn ở lại y quán thêm, chiều ý y, bắt đầu từ từ tiến về biên giới.

Trên đường đi, họ đi ngang qua những thị trấn phồn hoa, phát hiện dân chúng đều mặc áo vải trắng, nhà nhà treo cờ trắng, cửa thị trấn còn đang đốt tiền vàng, tro giấy chất thành từng đống, có vẻ như vẫn luôn đốt liên tục không ngừng.

Khi cảnh tượng thị trấn dần lùi lại phía sau, Thẩm Chiết Chi buông rèm xe xuống, không nhìn ra ngoài nữa.

"Sao mọi người đều mặc đồ trắng, còn nhà nhà treo vải tang thế kia? Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì?"

Thiếu niên đang ngồi xổm bên lò thuốc thấy Thẩm Chiết Chi kéo rèm xuống, không nhìn cảnh vật nữa, tự mình hé rèm ra một góc nhìn ra ngoài. Ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào xe ngựa, thỉnh thoảng rọi lên làn da của Thẩm Chiết Chi, khiến làn da ánh lên vẻ mịn màng.

Thẩm Chiết Chi lắc đầu, hơi nghiêng đầu, dáng vẻ lười nhác: "Không biết."

Thiếu niên quay đầu hỏi mã phu.

Mã phu cũng trả lời: "Không biết."

Thiếu niên đang chuẩn bị hét lên hỏi mấy người lính đi theo sau thì bị Quý Cảnh Chi ngăn lại.

"Tôn Hậu, đừng làm loạn."

Quý Cảnh Chi cảm thấy đau đầu.

Tôn Hậu là người theo Quý Cảnh Chi từ kinh đô đến, vốn là đệ tử của lão ngự y trong phủ. Lão ngự y tuổi cao, không chịu nổi đường dài nên mới cử đồ đệ đi thay – chính là Tôn Hậu.

Chỉ có điều nhóc hơi quá tăng động.

Thẩm Chiết Chi thì thấy Tôn Hậu lanh lợi hoạt bát, nhưng Quý Cảnh Chi lại chỉ thấy nhóc nhảy nhót không yên, chẳng lúc nào chịu ngồi yên.

"Vâng."

Tôn Hậu cúi đầu, tiếp tục quạt lò củi, miệng đáp lời.

Trên mặt thì trông thật thà, nhưng trong lòng lại đang tính lát nữa sẽ tìm ai đó hỏi thăm cho bằng được.

Quý Cảnh Chi tuy vừa rồi quát Tôn Hậu, nhưng trong lòng cũng đầy nghi ngờ.

Bọn họ đi qua mấy thị trấn rồi, đâu đâu cũng thấy tình cảnh như vậy.

Loại hình thức quốc tang thế này chỉ xảy ra khi có chiến tranh quy mô lớn hoặc một người rất có quyền thế trong hoàng tộc qua đời.

Tống quốc và Tề quốc là nước láng giềng, nếu Tống quốc có chuyện gì thì Tề quốc ít nhiều cũng bị ảnh hưởng. Mà giờ hắn đang ở Tống quốc, nếu có chuyện lớn gì xảy ra, thủ hạ hẳn đã thông báo.

Gần đây ở Tống quốc, ngoài việc Lam đế đăng cơ và cái chết của vị Quốc sư tài ba kia thì không có chiến sự hay biến cố gì.

Hay là giữa đường xảy ra biến cố nào đó?

Tôn Hậu và Quý Cảnh Chi còn đang thầm suy nghĩ, thì Thẩm Chiết Chi – người từng là Quốc sư của Tống quốc – lại nhắm mắt ngồi yên trong xe, chẳng hề dao động.

Y đã chọn con đường này thì sẽ không quay đầu lại.

Y đã giao giang sơn cho Lý Thịnh Phong, mà Lý Thịnh Phong cũng đã chối bỏ sự tồn tại của y, vậy thì Tống quốc, từ nay về sau, không còn liên quan gì tới y nữa.

Sau bao năm vội vàng mưu tính, y tự thấy không thẹn với lòng. Chuyện còn lại, cứ để Lý Thịnh Phong tự xử lý.

Điều khiến y bận tâm hơn là, không biết Quý Cảnh Chi bây giờ nghĩ gì về y.

Sau khi y ngất đi hôm ấy, phàm là gì liên quan đến quá khứ, y đều đã kể hết cho Quý Cảnh Chi.

Lúc đầu y nghĩ Quý Cảnh Chi biết rồi sẽ hỏi y, nhưng sau khi tỉnh lại, chờ mãi mấy ngày, đối phương vẫn không hề nhắc tới.

Là không để tâm, hay không biết nên hỏi sao?

Thôi vậy.

Đối phương không nhắc, thì chuyện đó cứ coi như qua luôn.

Đi thêm nửa ngày đường, Thẩm Chiết Chi vén rèm xe, phát hiện đã có thể nhìn thấy thành quách ở biên giới.

Xe ngựa dần đến gần, từ xa đã có thể nhìn thấy lính gác thành.

Quý Cảnh Chi vẫn ngồi yên trong xe, không động đậy, để thị vệ phía sau đi giao thiệp với lính giữ thành. Tôn Hậu hé rèm nhìn ra ngoài một hồi, cuối cùng cũng không nhịn được, nhảy xuống xe.

Chỉ một lúc sau, thị vệ từ ngoài xe báo vào: "Chủ thượng, có thể thông hành."

"Chỉ là phía trước có bậc thang, xe ngựa không đi qua được, cần xuống xe đi bộ một đoạn."

Quý Cảnh Chi liếc nhìn Thẩm Chiết Chi rồi trực tiếp đứng dậy bước xuống.

Hắn không để Thẩm Chiết Chi tự lo liệu mà đích thân vén rèm xe, đưa tay ra đợi.

"Chiết Chi, xuống đi, ta đỡ ngươi."

"Không cần."

Thẩm Chiết Chi vịn khung xe ngựa, định tự mình nhảy xuống.

Nhưng Quý Cảnh Chi không rút tay lại, thậm chí còn bước thêm một bước tới gần.

"Ngươi mới khỏi bệnh, đừng để bị ngã."

Thẩm Chiết Chi bệnh nặng vừa lành, thân thể còn yếu, lại lâu ngày không vận động, Quý Cảnh Chi lo lắng cũng là chuyện thường tình.

Thấy Quý Cảnh Chi kiên quyết, Thẩm Chiết Chi đành thở dài, cuối cùng đưa tay mình cho Quý Cảnh Chi.

Khóe môi Quý Cảnh Chi hơi cong, khuôn mặt tuấn tú thoáng dịu dàng, siết chặt lấy bàn tay kia.

Bàn tay lạnh của Thẩm Chiết Chi được bàn tay mang vết chai của Quý Cảnh Chi nắm lấy, vững vàng.

Thẩm Chiết Chi dùng tay còn lại đè vạt áo, nhẹ nhàng nhảy xuống xe.

Một người đàn ông tuấn tú nắm tay một mỹ nhân, vẻ mặt dịu dàng, nhẹ nhàng dẫn người kia đi về phía trước. Động tác cực kỳ cẩn thận khiến lính gác thành hai bên đều phải tròn mắt kinh ngạc.

Đây là Trấn Nam Vương nổi tiếng dũng mãnh vô song của Tề quốc ư?

Sao khác xa lời đồn đến vậy?

Thẩm Chiết Chi để Quý Cảnh Chi nắm tay dẫn đi từng bước về phía trước.

Chỉ cần qua khỏi cánh cổng này, là đã rời khỏi Tống quốc.

Chỉ cần đi qua nơi này, Tống quốc và y, từ nay sẽ không còn liên hệ gì.