Ánh mặt trời lúc chạng vạng rọi qua khu sân tập của hoàng gia Cendrillion.

Scorpius đứng luyện kiếm một mình ở giữa sân cát rộng lớn. Anh dừng kiếm lại khi nghe thấy tiếng cửa gỗ ở sân tập mở ra.

Anh thấy cô tình nhân của Edward đứng ở cửa khu sân tập hoàng gia trong bộ đồ cưỡi ngựa của nam giới. Khuôn mặt cô sững sờ trong chốc lát khi thấy anh rồi lại khôi phục về dáng vẻ thong dong của mọi khi. Scorpius lẳng lặng nhìn cô thản nhiên lấy một thanh kiếm luyện tập từ trên giá và bước ra sân. Ánh chiều tà đổ lên mái tóc màu nâu gỗ tết gọn gàng sau lưng cô.

- Điện hạ, thật hiếm khi thấy ngài vẫn ở lại tập luyện sau khi các hiệp sĩ đã ra về hết.

Gemilia mỉm cười cúi chào anh khi tiến đến gần. Anh lãnh đạm gật đầu rồi quay sang nhặt vỏ kiếm đặt ở dưới đất. Cô có chút buồn cười khi nhìn thấy ánh mắt khó chịu vì bị làm phiền của người đàn ông. Đáng lẽ mình mới là người nên khó chịu đây, ai mà ngờ được còn có người vào giờ chiều muộn như này chứ?

- Ngài ra về sớm vậy sao? Thế mà tôi còn định ngỏ lời đấu chơi với ngài một trận kìa.

Scorpius ngoảnh lại nhìn cô trong thoáng chốc. Anh cảm nhận được cô không hề nói giỡn chút nào. Tuy nhiên, anh không hề hứng thú với bất kí ý định nào đằng sau lời mời này cả.

Gemilia không xấu hổ vì bị người đàn ông làm lơ. Anh dừng động tác lại khi thấy một thanh kiếm chắn không cho mình tra kiếm vào vỏ, rồi ngẩng lên nhìn nụ cười thân thiện của cô gái trước mặt.

- Điện hạ, chúng ta tình cờ đều cùng chọn cho mình loại kiếm mảnh để luyện tập. Không bằng ngài đấu với tôi một trận theo hình thức cổ điển đi?

Trong một trận đấu cổ điển của quý tộc khi luyện tập, hai bên sẽ dùng nút gỗ để bịt đầu kiếm nhọn lại và bôi mực đỏ lên nút gỗ. Trận đấu kết thúc khi một trong hai bên bị mũi kiếm bịt nút gỗ chạm trúng và đánh dấu mực đỏ lên người.

Scorpius im lặng một lúc, rồi anh rút thanh kiếm đã tra ra khỏi vỏ. Anh bắt lấy nút gỗ được tung từ phía cô.

- Ta chỉ có mười phút cho cô.

Gemilia mỉm cười đồng ý và tiến đến đưa cho anh lọ mực. Scorpius nhúng đầu kiếm đã bịt vào lọ cho đến khi lớp mực đậm đặc phủ hết cả nút gỗ. Một vài giọt mực đỏ tươi văng xuống nền cát khi anh vung thanh kiếm mảnh trong tay.

Họ lùi xa khỏi đối phương để tạo khoảng cách cần thiết. Scorpius lấy ra chiếc đồng hồ quả quýt luôn đem bên mình để nhìn giờ rồi cất lại vào trong túi áo. Anh nhìn cô gái đứng ở đối diện đã bắt đầu đứng vào thế chuẩn bị rồi đếm ngược:

- Ba..., hai..., một... bắt đầu!

Gemilia xông lên phía trước trong chớp mắt. Những đường kiếm dứt khoát chém vào trong không trung cái vụt. Ban đầu cô có ý định nhắm vào cổ đối phương, nhưng bởi vì khác biệt trong chiều cao của bọn họ mà đành chuyển mục tiêu xuống phần ngực.

Scorpius thấy được cô gái này đã được học kiếm thuật rất bài bản qua những đòn tấn công liên tục của cô. Xem ra những lời xuýt xoa anh nghe từ em trai và các quý tộc tham dự ngày Tự do của các tù binh là không sai.

Trong gần năm phút đầu tiên, hai người họ vẫn ở thế một bên tấn công và một bên phòng thủ như ban đầu. Gemilia đã bắt đầu thấm mệt khi chỉ có cô ra người ra đòn là chủ yếu.

Từ những đường kiếm của người đàn ông, cô nhận ra anh ta ngay từ đầu không hề có ý định tấn công mình. Những phát kiếm có chăng chỉ là để đỡ đòn hay kéo dài khoảng cách với cô. Đừng nói là anh ta sẽ định đợi cô kiệt sức rồi chậm lại để kết thúc trận đấu đấy nhé? Một trận đấu như vậy không thú vị chút nào, Gemilia liền nghĩ cách để khiêu khích anh.

Nghĩ là làm, bàn tay phải không cầm kiếm của cô liền vươn ra nắm lấy lưng kiếm của anh và ghì mạnh xuống. Hành động đường đột và chính xác của cô khiến anh mất thăng bằng trong chốc lát. Gemilia tận dụng giây phút lúc người đàn ông bị chúi người về phía trước để lia mũi kiếm qua cổ anh.

Tuy nhiên, Scorpius đã kịp thời ngửa người ra sau ngay trước khi thanh kiếm của đối phương vung qua trước ngực anh và đồng thời đánh bật đòn tấn công ập đến ngay sau đó. Anh nhanh chóng lùi lại một bước để lấy lại thăng bằng.

...Thôi xong, như này thì việc dùng mánh khoé lần nữa chắc là bất khả thi rồi.

Gemilia tặc lưỡi khi thấy đối phương đã kịp quay trở lại thế phòng thủ như ban đầu. Vậy là cơ hội duy nhất để nhắm vào cổ anh ta coi như đã đi tong, cô thầm nghĩ khi thấy khuôn mặt lạnh nhạt của người đàn ông bắt đầu đanh lại vì tức giận.

Scorpius không ngờ đến việc cô gái này sẽ dùng mánh khoé với mình. Sử dụng mánh vặt trong trận đấu là việc những người theo đuổi kiếm thuật chân chính như anh không bao giờ làm. Hơn nữa, cho dù là kiếm tập không quá sắc, nhưng chỉ cần chậm một nhịp hay nắm nhầm phải lưỡi kiếm ở mặt trước thì tay cô có thể sẽ bị cắt trúng.

Anh không nghĩ được vì sao cô gái này lại mạo hiểm như vậy chỉ để thắng một trận đấu tập, nhưng hành động vừa rồi của cô đã thành công khiêu khích giới hạn của anh. Scorpius liền thu hẹp khoảng cách với cô và bắt đầu ra đòn.

Nếu như cô dùng lợi thế tốc độ khi tấn công thì anh dùng lực kiếm để gây sức ép cho cô. Những nhát tấn công nặng nề giáng từ thanh kiếm mảnh quả nhiên đã khiến Gemilia gặp khó khăn. Cô đã bắt đầu thấm mệt sau khi liên tục tấn công trong thời gian đầu, nên tốc độ né tránh và đỡ đòn của cô không còn nhanh nhẹn như ban đầu.

Scorpius tìm được sơ hở lúc cô loay hoay tìm cách để kéo dài khoảng cách. Anh liền không do dự mà vung lưỡi kiếm. Đòn tấn công xảy ra chỉ trong chớp mắt. Đợi đến khi cô gái phản ứng trở lại thì Scorpius đã lùi về một khoảng cách nhất định và hạ kiếm xuống.

Gemilia loạng choạng lùi ra sau để lấy lại thăng bằng. Cô ngẩng cổ lên và quệt tay qua chỗ đau ở cổ bên trái của mình. Cô khẽ bật cười khi nhìn thấy vệt mực đỏ dây ra ngón trỏ vừa sờ lên cổ, người đàn ông này quả nhiên ăn miếng trả miếng không chừa chút nào, anh ta nhắm trúng vị trí cô đã định tấn công anh ta ban nãy.

- Đòn tấn công vừa rồi rất tuyệt. Quả nhiên những lời khen ngợi của Nhị hoàng tử về tài kiếm thuật của điện hạ không ngoa chút nào.

Nhìn vẻ mặt không mấy vui vẻ của người đàn ông, cô nở một nụ cười có phần hối lỗi:

- Xin điện hạ thứ lỗi, nếu như tôi không dùng mánh khoé lúc đó thì sợ ngài sẽ chẳng thực sự nghiêm túc với trận đấu này.

Scorpius không đáp lại lời xin lỗi châm chọc của cô, anh tra thanh kiếm tập vào vỏ và bước ra khỏi sân, bỏ lại Gemilia một mình ở sân tập.

Gemilia nhìn xuống chiếc bóng in trên sân cát của mình rồi thở dài. Cô đã định hỏi chút ít thông tin về buổi yến tiệc sắp tới từ anh ta, nhưng có vẻ cô đã để lại ấn tượng xấu cho người đàn ông này rồi.

- Với tính cách đó của anh ta thì sao lại quen được cô gái đáng yêu như Celestine chứ...

---

Gemilia dành cả buổi tối hôm đó ở trong phòng ngủ của mình. Cô nằm ườn trên chiếc giường lớn trong chiếc váy ngủ, hí hoáy viết vào cuốn sổ da sờn. Ánh sáng ấm áp từ cây nến ở chiếc bàn gần đó chiếu lên những dòng chữ chi chít trên trang giấy ố vàng.

Gemilia vẫn luôn có thói quen ghi chép lại những gì đã xảy ra trong ngày. Từ khi đặt chân đến vương quốc Cendrillion, cô đều cẩn thận ghi nhớ những thông tin có lợi cho kế hoạch của mình.

- Gemilia, ta vào nhé.

Cô giật mình khi nghe tiếng gõ cửa và giọng nói của Nhị hoàng tử từ bên ngoài. Gemilia vội vàng giở sang một trang giấy mới khi anh mở cửa bước vào phòng.

Edward xuất hiện trong trang phục thường ngày. Dù không còn xa lạ với việc đôi lúc anh sẽ vào phòng ngủ của mình nhưng cô không ngờ anh lại ghé vào giờ tối muộn như vậy. Dường như anh chưa vội trở về phòng để thay sang đồ ngủ mà đã ghé sang phòng ngủ của cô. Anh bước lại phía giường và ngồi xuống chỗ bên cạnh cô.

- Sao em không ngồi viết ở trên bàn? Em có thể chẳng may làm dây mực ra ga giường mất.

- Tôi chỉ viết một chút nữa thôi, vả lại ngồi nhiều đau lưng lắm.

Dù sao cô cũng đã mệt mỏi sau buổi ở sân tập lúc chiều nay rồi. Cô đóng lại quyển sổ và vươn người đặt nó lên chiếc bàn bên cạnh, rồi ngồi thẳng người dậy. Cô mỉm cười trêu chọc anh:

- Trăng đã lên cao từ lâu rồi, điện hạ. Hôm nay công việc của ngài xong muộn vậy sao?

- Đúng vậy, ngày mai ta còn phải đến cung điện chính nữa. Làm hoàng tử mệt mỏi lắm, ta cũng ước mình được rảnh rỗi như em.

Edward cố tình thở dài thườn thượt rồi nháy mắt lại với cô một cách tinh nghịch. Tuy nhiên, điệu bộ đùa cợt của anh lập tức biến mất sau đó. Anh vội nâng cằm cô lên khi nhận ra có điều gì đó khác biệt. Ở cổ Gemilia có một vết xước ngang kéo dài, dù không còn chảy máu nữa nhưng vẫn rất nổi bật trên làn da trắng của cô.

- Vết thương này ở đâu ra?

Cô có thể nhìn được tia xót xa từ trong ánh mắt của người đàn ông trước mặt.

- À... tôi vô tình bị thương trong lúc luyện kiếm lúc chiều nay thôi.

Gemilia cười trừ để né tránh cái cau mày của anh. Tuy nhiên, Edward dường như không có ý định buông cằm cô ra, anh cúi người xuống chăm chú quan sát vết xước.

- Ta muốn đảm bảo em đã xử lí vết thương cẩn thận.

Cô lo lắng sẽ không thể giấu được trận đấu tập với Đại hoàng tử chiều nay nếu như anh còn nhìn vết thương của mình lâu hơn nữa, bởi lẽ một vết cắt ngang chính xác ở động mạch cổ không thể chỉ là một vết thương vô tình được.

- Chỉ là một vết xước mà thôi, điện hạ.

Cô mỉm cười trấn an và nhẹ nhàng đẩy tay anh khỏi cổ mình. Edward dường như vẫn chưa hết lo lắng, nhưng anh vẫn buông tay ra. Anh nhìn mái tóc dài xoã như thác nước bên vai cô gái một lúc lâu như định nói gì đó, nhưng lại thôi.

- Quan trọng hơn, tôi có việc muốn nhờ ngài, chẳng phải ngài nói ngày mai ngài phải đến cung điện chính sao? Liệu tôi có thể đi cùng ngài không?