Trước lúc rời đi, Tyra yêu cầu Virgo gặp mặt con trai và là người thừa kế của nhà Lewis - Pisces Lewis. Sau khi Tyra lên ngôi thì dòng họ này cũng nổi tiếng khắp lục địa với tư cách là người hỗ trợ đắc lực cho bà hoàng trong cuộc chiến đoạt vị*. Ngay thời điểm nhà Keaton thống trị vùng phía Đông Argos gánh tội phản loạn với nữ chúa thì Lewis nhanh chóng giúp Tyra "dẹp loạn" và đứng lên trở thành gia tộc thao túng cả phía Đông. Sau đó, tước hiệu lãnh chúa mới được nhường cho nhà Etyrel. Giờ đây, người nhà Lewis đã thâu tóm được nhiều quyền lực trong tay và gần như triệt để khai thác "mỏ vàng phía Tây" để trở thành một trong những gia đình quý tộc giàu có nhất lục địa này. 

Virgo chẳng còn lạ lẫm gì với cái tên Pisces Lewis, một hậu duệ trẻ tuổi và sớm sẽ trở thành lãnh chúa của Westeros*. Hắn ta vẫn âm thầm giao thương với lũ triều thần và xây dựng được nhiều mối quan hệ lợi ích ở khắp Argos. Nói về độ khôn ngoan và nham hiểm thì Pisces có lẽ đã phải ngang hàng với lũ chư hầu và đại thần dưới quyền Tyra. Nếu bảo rằng cuộc gặp mặt này là do đích thân hắn đề nghị trước thì cô cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên. 

"Thưa bệ hạ" Giọng của vị lãnh chúa trẻ vang vọng trong tòa đại sảnh. Anh ta có một vóc người khiêm nhường, không giống như một kẻ luyện kiếm chứ chưa nói đến là một kĩ sĩ rồng. Mái tóc dài mượt, chau chuốt ánh lên sắc đồng đen. Virgo đặc biệt để tâm đến đôi mắt có màu vàng ròng nấu chảy đặc trưng của nhà Lewis. Con ngươi ấy như chứng thực cho tất thảy những lời truyền miệng về độ tham lam của gia tộc phía Tây: "Trong mắt nhà Lewis không có gì ngoài vàng bạc" 

Nhưng có lẽ người nhà Lewis còn sở hữu nhiều thứ "châu báu" hơn cả những gì mà lũ thị dân ở vương đô đồn đoán. Bóng hình của ai đó tiến đến từ phía sau, lả lướt và yêu kiều đến nỗi khiến cho đám kỵ sĩ của Virgo phải lơ đãng nhìn theo. Gemini Lorenou đẹp với không một chút tạp niệm. Nàng ta đến từ phía Tây và mang nét đặc trưng của vùng đất ấy. Sự gợi cảm, phóng khoáng toát lên từ bộ váy như được dệt nên từ sợi thời gian, thứ vải chỉ tồn tại trong sử thi. Từ trên người nàng tỏa ra hương thơm của những đồng hoa saphia. Thứ hoa lung linh như đá quý, cũng chỉ nở rộ ở vùng đất phía Tây Argos. Có lẽ một nhà điêu khắc đại tài nào đó đã kỳ công để làm nên từng đường nét trên gương mặt nàng. Người ta dễ nhìn nàng như nữ thần Loren, nữ thần tình yêu và dục vọng của Argos. Vậy ra, một "nữ thần" nữa lại xuất hiện ở Viney. Đã lâu rồi người dân của đô thành chưa tìm được người con gái nào đẹp ngang hàng với Virgo. Vậy mà giờ đây, Gemini xuất hiện như muốn ngấm ngầm thách thức với vị công chúa ấy. 

Tất cả bọn họ phải thán phục trước nhan sắc của một hậu duệ vong quốc. Vẻ đẹp và đặc biệt là đôi mắt đã nói lên tất cả về xuất thân của Gemini Tuyệt Sắc. Gemini có hai màu mắt. Một cái xanh trong như mặt vịnh dưới nắng hè. Một bên được gọi là "tròng nhật thực" với sắc cam tối màu như mặt trời đang bị xâm lấn bởi bóng đêm. Nàng ta là người của tiền triều, nàng ta không giống như những Draker hay Lewis mà thuộc về một tộc người hoàn toàn khác. Lịch sử của tiền triều hay thời đại hoàng kim của vong quốc là cả một thiên sử dài với đầy bí ẩn. Nhưng ít nhất thì nàng ta - Gemini Lorenou vẫn đẹp tựa ánh chiều vàng rực rỡ của thời hoàng kim nhất ấy, như thể nó chưa bao giờ đi qua. 

Virgo chắc chắn đã để mắt tới nàng ta, người hầu cận luôn đi sau Pisces. Anh ta đem theo một ả hầu là người vong quốc. Gemini toát lên vẻ bí ẩn và nguy hiểm ngay cả khi nàng ta chỉ cúi chào và thậm chí không nhìn thẳng vào cô. 

"Vương đô luôn chào đón người nhà Lewis. Vẫn như mọi lần, Tyra luôn hài lòng với những món quà mà gia đình ngài mang đến." Virgo đáp lời.

"Bất cứ thứ gì mà hoàng tộc yêu cầu, thưa công chúa. Sự hào phóng của Lewis luôn là lời khẳng định cho lòng trung thành tuyệt đối" Pisces nói. Anh ta có phong thái của một thương nhân khôn khéo, nhưng hơn tất cả những dòng họ bán buôn trên lục địa này, gia đình Pisces sở hữu quyền lực chính trị để biến mọi câu nói của mình có thêm trọng lượng. 

"Tất nhiên là vậy. Nhưng mục đích của cuộc gặp mặt này không phải là để ngài chứng minh cho ta lòng trung thành của mình. Đúng chứ? " 

"Xin thứ tội cho thần vì đã cản trở lịch trình bận rộn của người ngay trước buổi lễ." Pisces cẩn trọng tiếp lời "Những cuộc gặp của các gia tộc luôn là điều bình thường để duy trì mối giao hảo. Lãnh chúa Lewis đáng kính luôn tin rằng công chúa của hoàng tộc và hậu duệ nhà Lewis nên có một cuộc gặp gỡ trong dịp trọng đại này. Thật may mắn là nữ hoàng đã ban cho thần ân huệ đó. Có thể người đã nghĩ đến mục đích chính trị đằng sau sự sắp đặt này, một hôn ước chẳng hạn. Nhưng xin người đừng hiểu nhầm và cảm thấy không thoải mái, hơn tất cả thì thần hi vọng được người xem như một người bạn trung thành." 

Pisces khiến Virgo hoàn toàn ngạc nhiên vì sự thẳng thắn hiếm thấy của mình. Anh ta đề cập đến vấn đề hôn ước ngay trong cuộc nói chuyện đầu tiên và phủ nhận nó trước mặt cô. Tất nhiên, nếu là một người khác, Virgo có thể xem hắn ta như một kẻ thiếu suy nghĩ, nhưng với Pisces Lewis thì không thể. 

"Nếu là lòng trung thành, thì hẳn là nó chỉ dành cho một người." Leo cất giọng và bước ra từ phía hành lang như diễn biến của một màn kịch. Bằng một cách nào đó thì vị hoàng tử đã vô tình nghe được những lời hứa hẹn của Pisces. Virgo vẫn chưa hề để mắt đến sự xuất hiện của Leo song cô có hứng thú hơn với việc quan sát xem Pisces khôn khéo sẽ ứng xử thế nào với người anh song sinh có phần đáng sợ này. Virgo chờ đợi Pisces sẽ làm gì với vai diễn của anh ta. Ngạc nhiên thay, thần sắc của Pisces chẳng hề biến đổi, dù chỉ một chút. Anh ta cung kính diện kiến đồng thơi tỏ ra hoàn toàn chào đón sự hiện diện của Leo. 

"Tất nhiên sự phụng sự của nhà Lewis sẽ không thay đổi. Nó chỉ dành cho người nhà Draker, thưa thái tử." Pisces nói. 

"Bỏ qua những cái lễ nghi rắc rối đi Lewis. Ta đâu nói về những cái họ đó. Cha ngươi hẳn là cũng đã kể cho con trai ông ta về việc ông ta đã chọn Tyra làm nữ hoàng của mình thay vì dì của ta khi cuộc tranh quyền xảy ra. Giờ thì nhìn xem, Ellyna Draker mất chồng và con trai của bà ta trước khi chết thảm thương bởi lửa rồng. Tyra Draker thì thành bà hoàng của lục địa này, và tất nhiên, những đứa con vẫn toàn mạng." 

Pisces giữ được sự điềm tĩnh nhưng ánh mắt thì lại đánh mất phần nào tự tin khi phải đối diện với thái độ chất vấn của Leo. Lời anh ta nói hoàn toàn đúng. Lewis luôn trung thành với Draker nhưng không phải tất cả. Tất nhiên, chỉ những kẻ có quyền lực thực sự. Trong mắt Pisces, Leo Draker là một con rồng phương Nam mới thoát khỏi cái tổ của nó. Hoàn toàn dễ hiểu khi nó muốn phô diễn sức mạnh và cả tính đa nghi của mình với thế giới. 

"Đó là chuyện của người bề trên, thưa thái tử. Sẽ thật thất lễ nếu như thần dám bình luận bất cứ điều gì về những câu chuyện lịch sử trọng đại đã làm nên vương triều này. Nhưng có một chuyện thần có thể đảm bảo rằng, Pisces Lewis sẽ luôn là bề tôi đáng tin tưởng nhất cho người kế vị tương lai là ngài." Pisces nói. 

Ánh nhìn của Leo vẫn kiên định hướng về phía kẻ mang họ Lewis. "Khá khen cho ngươi."

"Thôi nào Leo! Em đâu có ý định tranh quyền với anh và Cancer thì càng không. Hai chuyện này hoàn toàn khác nhau vì anh là người thừa kề chính đáng. Đáng ra đây chỉ là cuộc gặp gỡ đơn thuần của em và ngài Lewis mà thôi, Leo" Virgo nói.  

"Tất nhiên, cô thì đâu thể." Leo buông lời và rồi chẳng liếc nhìn Virgo lấy một lần, anh ta rời đi cùng cận vệ của mình như thể đã cảm thấy nhàm chán. 

Có thể Pisces sẽ phải ngạc nhiên với sự cao ngạo của thái tử đương triều, nhưng Virgo thì không hề. Cô đã quá quen thuộc với những ánh mắt lạnh lẽo của Leo và dạo gần đây thì anh ta thậm chí chẳng buồn để mắt tới cô. Virgo thừa biết lí do là gì. Thứ lũ người người ngoài kia gọi là máu mủ giữa hai người cũng chẳng thể cứu vãn nối một mối quan hệ đang bị quyền lực ăn mòn. Hành động bỏ đi chóng vánh của Leo thì mới thực là nực cười với cô. Nó chứng tỏ rằng anh ta vẫn đang bất lực với chính thứ quyền uy to lớn của mình. Leo chẳng thể làm gì trước một Pisces quá khôn khéo. Anh ta hẳn đã phải hi vọng "lửa rồng" của mình sẽ khiến tên Lewis khiếp sợ như lũ cừu ở phương Nam chứ không phải kiểu thản nhiên thề thốt về lòng thành này. 

Bọn họ có thể nghe thấy tiếng bước chân của Leo vang qua hành lang và rồi tan dần vào trong những vách tường đá. Nhưng cả hai đâu thể biết được anh ta rời đi để kiểm tra chuyến hàng chuẩn bị được giao đến lúc cuối ngày. Nếu đúng như dự định của Leo, đó sẽ là những quả trứng rồng cổ xưa, hiếm có mà ngay cả Tyra sẽ chẳng thể tin được chúng còn tồn tại. Lũ học sĩ già nua trong Tháp Học cũng sẽ chẳng còn dám tự mãn về mấy nghiên cứu nông cạn của mình bởi bọn họ đâu thể đo đếm được niên đại của chúng. Có lẽ đây là thứ duy nhất có thể khiến vị hoàng tử cảm thấy hứng thú trong ngày hôm nay. 

Tên thương gia làm việc cho Leo diện kiến anh ta ở một cổng phụ nằm khuất lấp bên rìa phía Tây của Vineyard. Khác với kì vọng của Leo Draker về những xe ngựa và thùng chứa trứng rồng đáng giá cả nghìn đồng vàng, lão ta chẳng đem đến được gì ngoài cái thân xác phờ phạc của mình cùng hai tên lính đánh thuê và một đứa nô lệ. 

"Những kẻ làm hỏng việc thì không đáng được sống. Người biết điều này chứ? Điều gì đã khiến người đủ can đảm để tìm về đến đây và diện kiến ta trong bộ dạng như thế này, Vaar?" Leo nói với kẻ đang quỳ rạp dưới chân anh ta, cầu xin cho một phán xét nhân từ. 

Libra cũng bị bắt phải quỳ gối và tất cả những gì cô nhìn thấy được chỉ là gót giầy của kẻ mà tên thương gia kia coi như vị cứu tinh. Khách hàng của lão không phải một tên quý tộc giàu có nào đó, kẻ đứng trước mặt cô đang mặc giáp và Lib có thể chắc chắn thứ kim loại làm nên bộ giáp đó đáng giá hơn trăm lần mạng sống của cô.

"Thưa ngài... Thần đã không thể làm gì trong lúc đó. Bọn chúng đều là những kị binh thiện chiến và được huấn luyện rõ ràng. Thật không thể nào là lũ cướp thông thường. Hơn nữa, có thể là chúng đã đánh hơi được số trứng." Lão ta nói. Nếu xét trong giới thương nhân của lục địa này, lão không phải là kẻ thấp cổ bé họng, lão có một quyền lực to lớn là đằng khác. Nhưng xui xẻo thay, đứa con ác mộng của dòng tộc Draker lại có hứng thú với việc làm ăn của lão. Hắn đề nghị một cuộc đổi trác mà lão gần như không thể khước từ. 

Trông thấy nét kinh hãi lộ rõ trên gương mặt lão ta, Lib tự hiểu tên Vaar này đã phải chấp nhận một cuộc giao thương mạo hiểm, thứ mà những thương nhân sống đủ lâu như lão sẽ không dại gì mà nhúng tay vào. Có vẻ tên khách này dùng quyền lực của mình để buộc lão ta phải cung cấp hàng cho hắn và số hàng đó bốc hơi ngay trước khi hắn nhận được. Đâu phải ngẫu nhiên lão ta bị thiệt một vố đau đớn như thế. Lũ thương nhân như lão luôn khôn khéo, thậm chí còn có thể thuyết phục được cả những thủ lĩnh bộ tộc nơi thảo nguyên ở bờ kia lục địa bằng lời lẽ của mình để buôn lũ ngựa sang tận lục địa này. Lũ thương nhân không có kẻ thù, vậy chẳng phải mấy tên cướp vô danh kia là kẻ muốn gây thù với vị khách bí ẩn của lão ta sao. Libra ngầm suy đoán.

"Nhưng ít ra ngươi phải giữ lại được mấy quả trứng. Ngươi biết đấy, nếu ngươi đến đây với một cánh tay đứt lìa nhưng số trứng vẫn toàn vẹn thì ta có thể suy nghĩ lại." Leo nói. "Còn đám vô dụng này chỉ khiến ta thêm chướng mắt" 

"Xin người chớ vội nổi giận, thưa thái tử. Thần đã đem đến một thứ để bù đắp cho nỗi thất vọng của ngài. Nó đáng giá chẳng thua gì một quả trứng rồng. Chính là con bé này đây." Nói rồi, lão kéo Lib về phía trước "Đã cả trăm năm rồi người ta chưa tìm được hậu duệ nào trong dòng tộc của nó. Hẳn là ngài đã nghe nhiều về những kẻ của tiền triều. Còn cái tên nào đáng giá hơn một đứa mang họ Luthien thưa ngài! Tổ tiên của ngài đã chiếm được lục địa này dễ dàng như thế nào khi có những kẻ phản bội này giúp sức, chắc hẳn ngài đã biết. Chính những đứa con của tro bụi đã mang rồng đến bầu trời của Argos và tiễn đưa vương triều của chúng về với tro bụi. Luthien đã nhận lại hậu họa tuyệt diệt suốt một thế kỉ nay. Giờ đây thì thần tìm được con bé độc nhất này đây. Xin ngài hãy nhận lấy nó như một vật phẩm đền tội"

 Libra bất ngờ và rồi hoảng sợ tột độ vì những lời mà lão ta nói về "nguồn gốc" của cô. Thân thể cô bắt đầu run rẩy còn cổ họng thì khô khốc đến độ chẳng thể thốt ra một lời. Cô chưa từng được nghe về tất cả những điều này. Tại sao cô lại trở thành món hàng? Vậy ra đây chính là nguyên do lão làm mọi cách để bắt cô tới nơi này. Giờ thì kẻ được lão gọi là thái tử kia... phải chăng là Leo Draker Hoàng tử rồng, hắn sẽ định đoạt số mệnh của cô? 

Leo trầm ngâm một lúc như thể đang suy tính điều gì. Tất nhiên, anh ta đã nghe hàng tá những câu chuyện của đám học sĩ về những kẻ phụng sự cho tiền triều và thấy cả những phiên đấu giá đến hàng ngàn đồng bạc cho một nô lệ là hậu duệ vong quốc ở vùng biên giới.  Leo bắt đầu hướng sự chú ý về phía Libra. Tất cả những gì vị hoàng tử nhận được chỉ là bộ dạng run rẩn, bụi bặm của một đứa nô lệ không hơn không kém.

"Nó cần thời gian để chứng minh cho ngài thấy nó đáng giá thế nào." Lão ta cố thuyết phục. 

Libra bị dựng thẳng người dậy bởi hai tên cận vệ để Leo nhìn rõ gương mặt cô. Cô có thể trông thấy con ngươi xanh thẳm của hắn ta như đang xoáy sâu vào linh hồn mình, khiến cô phải quy phục trước quyền lực của hắn. Trong vài giây hiếm hoi ấy, Libra tựa hồ nhận ra có điều gì đó quen thuộc hơn là cảm giác bị nhấn chìm. Tất nhiên, Lib chẳng có đủ can đảm để nhìn thẳng vào hắn ta thêm một giây nào. 

Dường như Leo cũng đã tìm thấy điểm gì đó đặc biệt ở libra. Một cuộc giao dịch nữa được diễn ra nhưng lần này vị hoàng tử không trả thêm bất cứ đồng vàng nào cho tên chủ thương nữa. Lão ta sẽ phải giao ra Libra và cái giá là sự tha mạng của Leo dành cho lão. Tất nhiên, lão ta biết mình không được có nửa lời dối trá. Bất cứ nơi nào mà lão đi đến, chỉ cần ở dưới bầu trời vĩ đại này, nơi mà rồng của nhà Draker có thể bay đến được, thì lão đều có thể bị thiêu sống nếu lỡ chọc giận những kẻ mang cái họ uy quyền đó. Mặc dù chưa thể lấy lại được bình tĩnh và hiểu rõ những điều mà tên thương nhân vừa nói, Libra vẫn đủ tỉnh táo để ý thức được đây là cách duy nhất giúp cô sống sót trong lúc này. Mặc dù mạng sống của cô đã bị định đoạt bởi một kẻ khác. 

Ánh chiều cuối cùng đã rút tới những mái nhà cao nhất trong vương đô. Cancer vén gọn những lọn tóc vàng óng của mình vào trong mũ trùm của cái áo choàng mà Cap đưa cho cô. Cùng với anh ta, Cancer đi ngược lại với dòng người đông đúc đang cố gắng rời khỏi thủ phủ. Bên dưới các con đường thì đuốc dần được thắp lên. Chưa bao giờ Cann đi giữa hỗn loạn như vậy. Cappricorn nắm lấy cổ tay của Cann và đi trước làm người mở đường. Dân chúng tuôn ra càng đông thì vị công chúa càng phải nép mình đằng sau tấm lưng của người hiệp sĩ. Cái nắm tay không dùng quá nhiều lực, nhưng đủ chặt để kéo cô theo sau.

Người của Cann đã va phải bên vai của một kẻ từ sau đi lên. Hắn ta dường như là người đi duy nhất đi cùng hướng với bọn họ. Hắn cũng đang vội vã tiến vào thủ phủ, và còn vội hơn cả cô. Kẻ đó không kịp ngoảnh lại quan sát sau cú va chạm. Còn Cancer thì khựng lại trong một lúc. Không phải vì bất ngờ, hay đau đớn. Đó là cảm giác của sự quen thuộc. Chính xác thì tim cô thắt lại trong một giây và sau đó thì đập với một nhịp khác hẳn khi hai người va vào nhau. Cảm giác đó giống như lần đầu tiên một người kỵ sĩ tìm thấy con rồng của mình, khi mà dòng máu trong huyết quản của họ nóng lên và sục sôi với tất cả sự sống của nó. Tất nhiên hắn ta không phải là rồng. Đó là một thanh niên cao ráo với mái tóc đen ẩn sau mũ trùm đầu. Và trong bóng tối che đi một phần gương mặt, cô bắt gặp ánh xanh sáng lên đầy quen thuộc từ đôi mắt chỉ những người mang dòng máu Draker mới có thể sở hữu. Không biết kẻ đó là ai, nhưng Cancer có thể chắn chắn hắn ta là một người mang họ Draker. 

*Cuộc chiến đoạt vị: Một sự kiện lịch sử quan trọng trong thế giới của Chúa rồng mà tớ sẽ nói rõ ràng hơn ở phần sau. Cuộc chiến này cơ bản là sự tranh gianh quyền lực của hai phe chính trong hoàng tộc Draker là Tyra Draker và Ellyna Draker để trở thành người kế vị tiếp theo của vương triều. 

* Westeros: Tên gọi của vùng đất phía Tây nơi gia đình nhà Lewis cai trị. Tên này tớ lấy từ bộ A Song of Ice and Fire của R. R Martin.