Ngoài môn võ cận chiến, câu lạc bộ Đấu tay đôi còn có một bài huấn luyện phản xạ rất được ưa chuộng: 'Bludger né'.

"Trong 36 kế, chạy là thượng sách. Nhưng khi đối mặt với phù thủy Hắc ám, các trò không thể chỉ chạy mà thoát nạn được." Leo hóm hỉnh mở đầu buổi sinh hoạt.

"Ví dụ như Lời nguyền chết chóc, nếu không kịp kéo một vật nào đó để chắn nguyền, các trò sẽ nói lời chào với Tử Thần. Cách duy nhất để tăng cơ hội sống sót là tránh né, một cách có kỹ thuật."

Leo phẩy đũa phép khi vừa dứt câu, 10 quả Bludger đen ngòm từ trên trần cao rơi thẳng vào nhóm phù thủy sinh lớ ngớ, cả bọn liền ôm đầu chạy tán loạn. Leo hô lớn quy định khi điềm nhiên bước xuống đài thi đấu.

"Cấm dùng đũa phép, chỉ được chạy tránh thôi! Tuần sau chúng ta sẽ chia đội cho trò bóng né."

Giờ tập phản xạ cũng vô cùng ngẫu hứng, vì theo Leo, làm gì có kẻ thù nào báo trước việc tấn công.

.˳·˖✶˖·˳.

Pisces biết ơn cô bạn chủ nhiệm hơn bao giờ hết. Cậu cúi thụp người, cảm nhận tia phép của ả phù thủy Hắc ám vừa sượt ngang đầu mình - Pisces thuần thục tránh được một chiêu đánh lén. Kể từ khi đáp chổi xuống vị trí đã phát ra tín hiệu, Pisces không thấy bất cứ ai ngoài một người phụ nữ trẻ với mái tóc đen dài được nhuộm đỏ phần đuôi, chiếc trâm cài rắn bạc dùng để buộc nửa đầu của ả khiến cậu có cảm giác chẳng lành.

"Ta là Elodie Rowle, nhóc nên biết tên của kẻ tiễn mình chầu trời." Ả nở nụ cười thanh lịch, nhỏ nhẹ trò chuyện rồi phất đũa phép để tấn công.

Pisces giật lùi khi tạo bùa phòng vệ trước Elodie. Một trận đấu tay đôi chẳng hề cân sức, những tia sáng rực đánh động cả cánh rừng. Pisces dùng cả đá tảng và cây cối xung quanh để chặn đứng những câu nguyền, trong khi loay hoay tìm cách thoát thân. Khổ luyện với mấy mánh đấu tay đôi hằng năm trời, bây giờ cậu cũng có đất dùng. Nếu Leo thấy cảnh này, không chừng Pisces sẽ được tuyên dương trước cả câu lạc bộ.

"Avada..." Ngay khi Elodie giương đũa muốn kết liễu Pisces, một con Thiên Mã từ không trung bất ngờ vụt đến, gầm gừ ngoạm lấy cổ áo rồi hất mạnh ả vào tảng đá như một con chuột nhắt. Nhìn dòng máu đỏ sậm chảy dài trên khuôn mặt trắng hếu, Pisces nhân cơ hội ném "Petrificus Totalus" về phía kẻ địch.

"Pigit?! Sao nhóc lại ở đây?" Ngỡ ngàng trước chú ngựa bay đang phát ra những tiếng hí cao ngạo, Pisces phát hiện cậu đã vô tình đè trúng còi triệu tập trong túi áo.

"Giữ bí mật chuyện này với Sagit nhé, em ấy sẽ giết anh nhanh hơn ả phù thủy đó đấy." Pisces cười khổ khi vuốt ve Pigit, quay lại tìm tung tích của người thật sự phát tín hiệu trong khi nhẩm "Mobilicorpus" để kéo lê ả phù thuỷ quý tộc.

.˳·˖✶˖·˳.

Người phụ nữ điên loạn khoái trá ếm những mánh bùa tàn độc nhất vào Leo và Scorpio. Chưa cần xưng danh, họ cũng biết ả là thành viên cấp cao của Binh đoàn Algol.

"Trông chúng mày đẹp đôi đấy! Tao cho một đứa chết nhé? Hay cả hai?!" Những tia nguyền ếm vẫn lóa lên giữa câu đùa khằng khặc.

Mái đầu nâu rối xù như quả banh lông của ả cứ lắc lư mỗi khi vung bùa, Verena đang tận hưởng việc truy sát 2 kẻ ngang cơ. Không quá khó khăn để Scorpio cùng Leo phối hợp phản công, nhưng đối thủ cũng không phải là kẻ dễ bị hạ gục. Khu rừng điêu tàn quanh họ in đặc vết cháy của bùa nguyền, những thân cây gãy đổ ngổn ngang, cả cỏ dại cũng chẳng thoát khỏi số phận bị bật gốc.

"Hai đứa bây khá thật đấy, đây là trận dài hơi nhất của tao..." Ả phù thuỷ lảm nhảm khi đọ phép chán chê, ngạc nhiên vì đã 15 phút trôi qua mà cả hai vẫn có thể trụ vững.

Cột khói nghi ngút từ trận đấu phủ trắng một góc trời, sớm muộn gì Bộ Pháp thuật cũng sẽ chú ý.

"Oppugno!" Scorpio triệu bầy gõ kiến ngay khi Verena tung ra Lời nguyền chết chóc. Cả đàn chim rơi độp ngay tắp lự, chỉ còn những cái xác tái ngắt bị rút cạn máu lẫn hồn nằm la liệt.

Cậu thất thần nhìn đôi mắt long sòng sọc của Verena vì không thể giết gọn 2 đứa oắt con, quay sang Leo để ra hiệu cho cô tiếp ứng. Leo hất đũa phép đương lúc ả còn đang lúng túng, thì thào "Meteolojinx" để cơn bão cát từ hai bên cánh rừng đổ ập đến. Gió lốc kinh hoàng thổi bay cả những cành cây nhỏ và đất sỏi, Verena chật vật tránh khỏi đống dị vật.

Ả vừa vươn tay muốn chặn đứng câu thần chú thì đã ngã đau bởi dung dịch nhầy nhụa bị hất thẳng vào người mình.

"Aqua?!" Sau câu thảng thốt của Scorpio là bóng dáng Aquarius ném cả túi thuốc vào giữa cơn bão; Aries chạy ngay theo sau, thẳng thừng vung đũa và hô "Confringo!" để kích nổ.

Tiếng uỳnh điếng óc dội ngược trong trận rung chuyển và ngọn lửa xoáy, cả hai dìu nhau băng ngược gió lốc để chạy đến chỗ Scorpio và Leo dưới lớp bùa bảo vệ. Leo nhanh tay vô hiệu câu thần chú thời tiết, Scorpio cảnh giác đến gần hơn để soi xét:

"Này, mụ ta chưa chết đúng không?"

"Nếu chết thì càng tốt chứ sao?!" Aries quát lên rồi vịn vai Leo, cố kiểm tra vết thương trên người cô bạn, liếc xéo anh mình vì cứ mải chú tâm đến kẻ thù.

"Immobulus!" Scorpio ném tia bùa ngay khi thấy Verena cử động, quả nhiên vụ nổ chỉ khiến ả choáng váng đôi chút. Cậu nhanh chóng tước khí giới rồi trói chặt mụ phù thuỷ lắm mồm vào một gốc đại thụ gần đó.

.˳·˖✶˖·˳.

Libra và Capricorn cũng có trận chiến khốc liệt với tên pháp sư hói đầu, nhúm tóc đỏ máu ở phần gáy bóng nhẵn của hắn cực kỳ dị hợm. Tên trọc liên tục chửi rủa vì họ đã khiến phần việc hôm nay trở nên phiền phức.

"Nếu 'Ngài' chỉ thị các người diệt khẩu Zodiac thì ông nên báo lại lời tôi - 'Thứ đó' sẽ không thuộc về 'Ngài' nếu họ chết." Libra tìm cách đối thoại sau khi Capricorn tạo lớp màn bảo vệ kiên cố giữa họ.

"Mày là ai?" Hắn gắt gỏng doạ nạt, chợt nhớ ra điều gì đó, liền dè chừng hạ giọng: "Cấp bậc của mày là gì?"

Capricorn đã kịp hiểu ra, nhưng lập tức chối bỏ điều mình vừa nghĩ.

Tuy nhiên, đúng với suy luận trong cơn ác mộng lẫn nỗi thấp thỏm của cô, Libra phẩy đũa phép vào bản thân, xoay hẳn đầu sang một phía để tên pháp sư nhìn rõ phần tóc gáy xanh rêu của mình.

Là khế ước có hiệu lực thời gian của Binh đoàn Algol.

Hắn cười ngặt nghẽo, nhíu mày nhìn Libra rồi buông lời khinh bỉ: "Một đứa nít ranh cấp bậc thấp hơn tao mà cũng dám lên giọng..."

Tên pháp sư lập tức câm bặt khi nhìn thấy những con rắn lục trườn ra từ phía sau Libra, lớp da toét ra lổm chổm như thể chúng chính là mạch máu và dây cơ của cậu. Libra vẫy đũa phép để mái tóc trở về nguyên trạng, bình thản đối mặt với kẻ thù — hoặc 'đồng bọn'.

"Tao chưa từng thấy mày ở căn cứ." Hắn gằn giọng thắc mắc, chưa muốn công nhận loại khế ước đặc biệt của tên pháp sư trẻ măng, người mà khả năng cao được 'Ngài' trọng dụng.

"Tôi chỉ nhận nhiệm vụ thông qua Tượng bạc Thyestes ở phòng Cần thiết." Libra bỗng dưng nhấn mạnh cách mình giao tiếp với 'Ngài', Capricorn dù đang bị treo lơ lửng giữa mối tơ vò cũng phải chú ý đến.

"Chà, vậy tao sẽ nhường mày con nhóc này để làm quà gặp mặt. Tao là Torryn - Torryn Dolohov." Hắn khoa trương xưng tên rồi lập tức biến mất sau làn khói đen. Nụ cười đến mang tai của hắn thắt không gian lại thành hũ nút tăm tối, ngột ngạt.

.˳·˖✶˖·˳.

Chứng kiến màn bại lộ thân phận của người mình tin tưởng nhất, nếu Capricorn có thể giữ bình tĩnh lúc này, trái tim cô hẳn đã bị đám rắn Medusa của Libra hóa đá. Lẽ ra cậu ta phải nhận lấy phép nguyền rủa tàn độc nhất từ Capricorn. Ấy vậy mà cô chỉ gom hết nỗi thất vọng, hụt hẫng lẫn ngờ vực vào một câu hỏi bâng quơ, khi lý trí đã bị giẫm đạp đến tắt ngóm.

"Libra, rốt cuộc anh là ai?"

Capricorn đã có được đáp án, cô chỉ không muốn thừa nhận. Libra chầm chậm đối mặt với Capricorn, từ tốn căn dặn cô thay cho lời từ biệt cuối cùng.

"Tôi cần em đảm bảo rằng nhóm Zodiac không bén mảng đến căn cứ Algol, dù chúng có đe doạ hay ép buộc em bằng bất cứ cách nào. Mọi chuyện chấm dứt tại đây rồi."

Ánh nhìn lẫn cách nói của cậu đều trở nên lạ lẫm, Libra lãnh đạm lờ đi vẻ mặt tuyệt vọng đến thảm hại của Capricorn. Theo lẽ thường, chắc chắn cậu đã sốt sắng đến độ không làm chủ được câu hỏi han thâm tình. Capricorn cố níu hi vọng về lời giãi bày chân thành để có thể suy xét, vậy mà người trong lòng cô lại muốn phủi sạch mọi mối liên kết giữa họ.

"Trước giờ anh theo phe nào vậy Libra Lopez?!" Capricorn túm lấy cổ áo cậu, run rẩy tra xét trong căm phẫn, cô không thể nuốt trôi cơn uất nghẹn khi đã chấp nhận người trước mặt là kẻ phản bội.

Libra cảm nhận hơi ấm từ đôi bàn tay lẩy bẩy qua lớp vải mỏng, chần chừ cầm lấy rồi nhanh chóng gạt phắt ra. Dường như cậu sợ bản thân mình xao động, đôi mắt từng luôn âu yếm Capricorn chẳng còn biểu lộ chút để tâm nào.

"Từ giờ em hãy tự bảo trọng." Libra nhìn thẳng vào tầng sương trên khoé mắt nhòe dần của Capricorn, vội buông lời giã biệt rồi dứt khoát quay người rảo bước. Không một câu giải thích thoả đáng, không một chữ cầu xin tha thứ hay cảm thông — Libra nhẫn tâm đẩy Capricorn rơi vào vực thẳm, khiến cô chới với giữa vách đá mặc cảm rồi chết chìm trong dòng chảy truy vấn.

Vô vọng đến cùng cực, tình cảm nơi đầu lưỡi và ánh mắt suốt bao năm qua giữa họ thực chất là gì?

Cú sốc khi bị trở mặt chém đứt toàn bộ sức lực của cơ thể, Capricorn không vung nổi bùa chú để ép Libra nói ra sự thật.

"Lopez! Nếu anh không chịu làm rõ chuyện này, thì cho dù anh có trốn trong cổng tò vò của Sở Bảo Mật, tôi cũng sẽ sang đó tìm anh!" Capricorn thét lạc cả giọng, cô bấu lấy đũa phép, đau quặn khi hiểu ra bùa bất động không thể giữ chân một người chưa từng muốn ở lại.

Cơn nóng giận vùi giữa nước mắt của Capricorn choáng lấy bầu không khí trong khu rừng vốn đã đen nghịt u uất. Libra lập tức quay đầu, ánh mắt phức tạp nhìn vào gò má ướt đẫm của người con gái mà cậu từng thề thốt lời yêu.

Libra thì thầm điều gì đó trước khi thi triển độn thổ. Capricorn mơ hồ đọc được khẩu hình của cậu — là một câu xin lỗi. Rốt cuộc cũng chỉ là giây phút ăn năn muộn màng, Libra đã chọn lẩn theo Binh đoàn Algol trong làn khói trắng.

.˳·˖✶˖·˳.

Gemini và Sagittarius tìm được Capricorn đang lặng lẽ đọc bản đồ ở bên cạnh một phiến đá, tức khí dày đặc toả ra từ cô nàng khiến cả hai rùng mình. Sagittarius hớt hải tiến đến hỏi chuyện, thoáng thấy vết nước còn đọng trên khoé mắt Capricorn.

"Bồ không sao chứ? Libra..."

"Làm ơn... đừng nhắc cái tên đó trước mặt mình." Nghe đến âm tiết quen thuộc, cô bạn liền đanh giọng ngắt lời.

Capricorn muốn phủ nhận tất cả những thứ đã diễn ra, huyễn hoặc bản thân rằng đây là ảo giác hoặc thử thách từ bản đồ di ngôn. Nhưng hình ảnh Gemini cùng Sagittarius xuất hiện đã giáng tỉnh cô khỏi cơn mê muội. Ít ra bây giờ Capricorn đã hiểu hơn cơ cấu tổ chức của Binh đoàn Algol, nhận ra người cô yêu là một quân tốt thí trong cái kế hoạch khốn khiếp của chúng.

8 thành viên hội ngộ nhờ vào bùa truy nhân, cả bọn chia nhau canh phòng 2 ả phù thuỷ Hắc ám đang bị đông cứng, chờ tới khi Bộ Pháp thuật nhận đuợc tín hiệu. Họ đã hoàn toàn mất dấu Cancer và Taurus, Virgo thì mắc kẹt trong mật thất chưa rõ sống chết ra sao; cộng thêm cú sang chấn từ câu chuyện gián điệp của Libra.

Tình hình không thể nào tệ hơn.

Cả bọn bắt đầu hối hận vì đã gạt qua mối hiểm hoạ trong suốt bao năm, chỉ tập trung vào đời phù thuỷ sinh đặc sắc của mình ở Hogwarts. Có lẽ vì Bộ Pháp thuật dưới thời Hermione Granger vận hành rất hiệu quả. Bà ấy dùng đủ phương kế để Sở Thần Sáng có cơ hội dẹp trọn mọi hang ổ mưu phản.

Dù vậy, Binh đoàn Algol vẫn là tổ chức khó diệt tận gốc nhất. Orion từng nói lực lượng của chúng chỉ còn lại tối đa 20 phù thuỷ. Nhưng trực diện lao vào 20 kẻ tương tự như 3 tên họ vừa chiến đấu — chỉ nghĩ thôi cũng đã thấy rõ kết cục thảm bại.

.˳·˖✶˖·˳.

"Mình cá là Hogwarts và Bộ pháp thuật đều đang bận giải quyết chuyện mất tích ở Hogsmeade." Pisces lên tiếng phủ đầu, khẳng định việc chờ cứu viện là vô nghĩa.

"Xin lỗi Capri, nhưng nếu người tụi mình phải đối đầu là Libra Lopez, thì việc lên kế hoạch như mọi khi mới là dã tràng xe cát." Leo thẳng thắn nhận định khi cả bọn cố xoay sở tình hình.

Scorpio bế tắc tiếp lời, chẳng biết làm cách nào để tạo ra chiến thuật khi người thấu tỏ họ nhất đã quay lưng.

"Địch ở trong tối — ta ở ngoài sáng, bây giờ tụi mình có làm gì thì cũng không thoát khỏi tính toán của Libra và bọn Algol."

Capricorn cố vực dậy chính mình, trầm mặc lắng nghe cuộc thảo luận. Dù lựa lời để không tổn thương nhau, họ đều đang mắng nhiếc Libra và bản thân vì đã cả tin một cách mù quáng. Không cần phải đá động hay chọc ngoáy, những cảm xúc tệ hại sẽ tự nó lở loét rồi gây thốn rát dưới lớp tim mỏng, nhưng cả bọn cũng chẳng phải là đám trẻ để mặc suy nghĩ xuôi theo tâm trạng như những ngày năm Nhất.

Việc cấp bách là tìm cách thoát khỏi mớ bòng bong do sợi dây chuyền, Binh đoàn Algol và lựa chọn của họ gây nên.

"Tụi mình cần tìm Taurus..." Sagittarius lên tiếng điều hướng lại mục đích của cuộc truy tìm giải pháp. Với cô, đưa Taurus trở về an toàn mới là ưu tiên hàng đầu, không thể khác hơn.

"Với tính cách của Cancer, bồ ấy thà bỏ mạng chứ sẽ không bỏ rơi Taurus đâu. Nhưng..." Aries ái ngại nhìn Capricorn, đắng lòng nuốt vào vế còn lại.

Nhưng làm sao biết được, kẻ phản bội tiếp theo sẽ là ai trong số chúng ta?

.˳·˖✶˖·˳.

"Chắc mọi người mệt rồi, nghỉ ngơi lấy sức trước đã." Aquarius bỗng lấy ra một chiếc túi da nâu óng, nhàn nhã rót nước bí ngô vào ly rồi đưa cho các thành viên. Cách xoa dịu bầu không khí đột ngột này không hiệu quả mấy, nhưng ít ra nó giúp cơ thể họ thoát cảnh kiệt sức sau quãng đường dài.

Aquarius tiến đến giải bùa hóa đá cho Verena, kề ly nước vào môi bà ta, lịch sự mời mọc: "Tụi tôi là phù thủy sinh gương mẫu nên được dạy phải kính trọng người già. Mời bà uống nhé?"

"Mày nói ai già hả nhóc con?" Ả phù thủy có kiểu biểu hiện tâm lý bất ổn lập tức gắt gỏng với Aquarius, nhưng vẫn cố hớp hết nước để lấy sức chửi rủa.

"Nước mát thật đấy? Bồ là dược sư hay bartender vậy?" Scorpio châm chọc khi uống cạn ly của mình, cảm thấy mùi vị này không giống với nước bí thông thường nhưng tặc lưỡi cho qua. Aquarius mỉm cười nhận lấy lời khen, âm thầm ngồi cạnh Aries để bắt chuyện.

"Này Ari, em nhận ra em thích anh từ lúc nào?"

Aries ngượng ngùng đảo mắt xung quanh xem có ai chú ý đến họ không, hạ thấp âm lượng trước khi gằn giọng khó hiểu: "Giờ đâu phải lúc nói chuyện xấu hổ đó?!... Vào tối Giáng Sinh năm Ba, lúc anh ngủ gật trên tầng áp mái tháp Thiên Văn..."

Aries hoảng loạn dùng tay bịt chặt cái miệng không ngừng liến thoắng của mình, thất kinh xác định thứ Aquarius đưa cho cả bọn là Chân Dược pha loãng - loại thuốc duy nhất có thể khiến người khác nói luông tuồng những lời thật lòng.

"Vậy là tốt rồi." Aquarius gật gù bẹo má Aries rồi quay trở lại chỗ ả phù thủy, khiến cô nhóc chỉ biết tức tối nín nhịn để cậu làm điều cần làm. Trong đầu Aries đã vạch sẵn 1000 cách làm mình làm mẩy với Aquarius vì dám lừa phỉnh và nghi ngờ cả cô.

"Bà cất công đến đây để làm gì vậy?" Aquarius biết rõ nghi phạm hình sự có khả năng kháng thuốc rất cao, nên đã trộn cả chất gây lú và bùa tê liệt. Tay lăm lăm đũa phép, Aquarius nhẩm bùa định vị thật – giả để kiểm định hiệu quả Chân Dược.

"Mày bị dở hơi à?! Chẳng lẽ tao lại nói cho mày biết chuyện tao cần bắt con khốn Taurus về để ép nó giao lại sợi dây chuyền cho Ngài?" Verena gầm gừ, đầu óc tê dại nên ả chỉ muốn mắng chết thằng nhóc chướng mắt này.

Tia khói từ đũa phép bay là là dưới đất, lời Verena nói là thật.

"Vậy chuyện bắt cóc 3 phù thùy sinh ở Hogsmeade là để đánh lạc hướng hay đe dọa bọn tôi?" Aquarius điềm đạm tiếp chuyện Verena, mặc cho ả rủa mình sa sả. Đáy mắt của cậu tối sầm, cơ hồ toả ra khí chất áp bức - buộc kẻ thủ ác phải thành thật khai nhận dù trong đầu ả chỉ lâng lâng một mớ căm thù.

"Ngu thì đừng làm phiền tao! Chúng là con tin để Bộ Pháp thuật phải nhân nhượng trong thời gian bọn tao tìm cách đoạt dây chuyền ngọc!"

Quyền năng tối thượng cho kẻ dẫn dắt Binh đoàn Algol là mục tiêu cuối cùng.

Chúng không cần Taurasius, thứ chúng muốn sở hữu là sợi dây chuyền. Vậy nên Binh đoàn Algol phải có bằng được thư tịch.

Chân Dược chỉ đạt công dụng khi người uống không biết mình bị chuốc thuốc, tâm lý nạn nhân càng dễ bị tác động thì hiệu quả càng cao. Chẳng mấy chốc, Aquarius đã moi bằng sạch thông tin từ Verena. Nhưng Libra nằm ở đâu trong chuỗi kế hoạch dài hơi của chúng? Họ không thể tra hỏi, vì 'Ngài' mới là kẻ chỉ thị.

Cả bọn lại căng mắt nhìn nhau, hồi hộp dò la đối phương để truy tìm gián điệp, nhưng công cốc.