Ba người đàn ông nghiêm nghị ngồi cạnh chiếc bàn gỗ sồi, người thứ tư đứng cạnh cửa sổ và trầm ngâm nhìn ra ngoài bầu trời buổi sáng u ám. Người đàn ông đứng cạnh cửa sổ có thể nhìn thấy những người còn lại phản chiếu qua kính, tự hỏi rằng liệu những người kia có để ý thấy mình đang quan sát họ kĩ lưỡng không; rõ ràng họ rất thận trọng, nhưng trông họ thật sự uể oải khi cứ mãi nhìn những thứ di chuyển xung quanh. Sau khi đã thảo luận qua điện thoại, người mặc đồ màu xanh nước biển lên tiếng trước, hướng thẳng về phía người lớn tuổi có bộ râu chải chuốt. "Chúng ta có cần bàn chi tiết về vấn đề này không?".Người đồ xanh hỏi.

Người có râu thở dài:"Tôi tin rằng bản báo cáo đã phản ánh đầy đủ chúng." Ông ta hờ hững nói. Người đang uống trà ngắt ngang, đập chiếc cốc đánh rầm xuống. Nước trà nóng sóng cả ra bên ngoài, làm biến dạng hình chiếc ô trang trí bên thành cốc. "Tôi không nghĩ đó là một ý tưởng khôn ngoan nếu đánh giá thấp tầm quan trọng của cái... khó khăn này".Người uống trà nói. "Đặc biệt không, khi mà có những nhân tố bất ổn hiện tại trong sự phát triển...."

Người đồ xanh gật đầu:"Tôi đồng ý. Những thứ như thế này luôn có nguy cơ vượt khỏi tầm kiểm soát. Đầu tiên là những cái liên quan tới Raccoon, bây giờ lại là Vịnh..." Người có râu cắt ngang lời nói của ông ta bằng một cái nhìn sắc lẻm. Người đồ xanh, hết sức bối rối, tự hắng giọng, mặt đỏ lên như thể đang cố gắng bình tĩnh lại vậy. "Theo cách nói như vậy, tôi tin rằng nên có những điều tra kĩ lưỡng hơn về những vấn đề này. Ông có nghĩ thế không, ông Trent?"

Người đứng cạnh cửa sổ quay lại, tự hỏi làm thế nào những người này có thể xoay sở để tới được cái vị trí hiện nay của họ. Ông không cười, biết rằng họ sẽ khó chịu như thế nào khi ông không cười. "Tôi e rằng mình phải quay lại gặp các ông về chuyện đó",Trent điềm tĩnh nói. Người đồ xanh nhanh nhẹn gật đầu:"Tất nhiên rồi, hãy cứ dùng tất cả thời gian ông cần, không phải vội vã, tôi nói đúng chứ?"

Không nói thêm lời nào nữa, Trent quay người và đi ra khỏi phòng, bề ngoài ra vẻ đáng kính và chuẩn mực như họ mong đợi ở ông, như họ muốn ông như vậy. Trong thâm tâm, ông tự hỏi liệu cuộc chơi có thể kéo dài bao lâu nữa.
..................

Ma Kết vừa bước ra khỏi buồng tắm thì chuông điện thoại reo vang. Quấn vội chiếc khăn rồi đi ra phòng khách bừa bộn, suýt vấp phải cái thùng sách chưa mở;kể từ khi đến thành phố anh vẫn chưa có thời gian để mua một máy trả lời diện thoại và chỉ vài sĩ quan biết số của anh. Nhất là khi Umbrella đang thanh toán hóa đơn cho anh,đễ lỡ bất kỳ cuộc gọi nào cũng không thể được.

Chụp lấy ống nghe bằng cánh tay ướt đẫm anh cố không lộ vẻ hết hơi.

"Chào?"

"Ma Kết, Mitch Hirami đây."

Trong vô thức, Ma Kết đứng thẳng dậy,tay vẫn nắm chặt cái khăn: "Vâng,thưa ngài."

Hirami là đội trưởng của anh. Ma Kết chỉ gặp anh ta có hai lần,chưa đủ để biết được anh ta là người thế nào,nhưng anh ta có trình độ-cũng như những người khác trong dội.

Trình độ,nếu không nói là hạng top...Cũng như Ma Kết, không ai kể nhiều về quá khứ của họ,dù anh biết là Hirami có liên quan đến vụ buôn lậu súng qua miền nam Mỹ vài năm trước khi anh ta bắt đầu làm việc cho Umbrella.Hầu như mọi người anh gặp tại U.B.C.S đều có một hay hai bí mật - đa số là những hoạt động không hoàn toàn hợp pháp.

"Có lệnh khẩn. Chúng ta tập trung mọi người càng nhanh càng tốt.Anh có một tiếng để trình diện,chúng ta khởi hành hai tiếng sau,tức là 1500,rõ chứ?"

"Si-uh,vâng,thưa ngài". Ma Kết đã nói rành tiếng Anh trong nhiều năm nhưng anh vẫn đang tập để sử dụng nó trong bất kỳ hoàn cảnh nào. "Có thông tin gì về tình hình hiện nay không?"

"Đừng hỏi.Anh và những người còn lại sẽ được thông báo khi tập hợp đầy đủ."

Cách Hirami nói làm Ma Kết biết rằng anh ta còn nhiều điều để nói. Ma Kết vẫn đợi,bắt đầu thấy ớn lạnh khi những giọt nước trên người khô đi.

"Cấp trên nói là một vụ rò rỉ hóa chất", Hirami nói thế,Ma Kết có thể cảm thấy sự băn khoăn của viên đội trưởng. "Có cái gì đó đang làm người ta...đang làm người ta hành động kỳ cục."

Ma Kết nhíu mày: "Kỳ cục như thế nào?"

Hirami thở dài: " Kết, họ đâu có trả tiền để chúng ta đặt ra những câu hỏi,phải không?Giờ thì cậu và tôi cũng biết nhiêu đó thôi.Cứ tới đây đi."

"Vâng thưa ngài". Ma Kết trả lời nhưng Hirami đã cúp máy.

Ma Kết đặt ống nghe lại chỗ cũ,không biết anh nên cảm thấy hồi hộp hay hứng thú về nhiệm vụ đầu tiên làm cho U.B.C.S. Umbrella Biohazard Countermeasure Service (Đội phản ứng hiểm họa sinh học Umbrella) :một danh hiệu ấn tượng cho một nhóm người là cựu lính đánh thuê và cựu quân nhân,đa số với kinh nghiệm chiến đấu và lý lịch không sáng sủa lắm. Người tuyển quân ở Honduras nói họ được thuê để "đối phó" với những tình huống Umbrella cần giải quyết nhanh chóng,gọn gàng - và hợp pháp.Sau ba năm chiến đấu giữa những băng nhóm và những cuộc cách mạng,sống trong căn lều lấm đầy bùn,ăn những thức ăn đóng hộp thì lời hứa hẹn một việc làm thật sự - mức lương khá cao - cứ như một lời cầu nguyện được Chúa đáp ứng vậy.

"Quá tốt để có thực, đó là điều mình nghĩ ...và sẽ ra sao nếu điều mình nghĩ là sự thật?"

Ma Kết lắc mạnh đầu. Chừng nào còn đứng quấn khăn thì anh còn chưa biết được điều đó. Dù sao đi nữa không gì có thể tệ hơn là hạ những lũ du kích trong một khu rừng vô danh nào đó,lo lắng không biết khi nào một viên đạn sẽ kết thúc đời mình. Anh có một giờ,từ đây đến văn phòng hết 20 phút.Anh quay về phòng tắm,quyết định sẽ tới sớm thử xem có khai thác được thêm gì từ Hirami không.Anh đã cảm nhận được sự phấn khích,cảm giác anh đã lớn lên cùng nó,đã biết quá rõ hơn bất cứ ai - phần kích động,phần dề phòng,và phần lo sợ...

Ma Kết mỉm cười,bỏ tấm khăn xuống.Anh đã dành quá nhiều thời gian trong rừng.Bây giờ thì ở nước Mỹ,làm việc cho một công ty dược thẩm hợp pháp - còn gì để sợ chứ?

"Nada", vẫn mỉm cười,anh cất bước đi đến văn phòng.

Một ngày nắng cuối tháng chín ở ngoại ô thành phố nhưng Ma Kết có thể nghe thấy cơn gió mùa thu thoảng qua trong sự vội vàng đến văn phòng,một cái gì đó mỏng manh trong không gian,lá trên những cành cây bắt đầu rụng.Không phải là quanh đó có nhiều cây;chẳng là căn hộ của Carlos ở rìa khu công nghiệp - vài cái cây xám xit giả tạo,bao quanh khu đất um tùm có dại,trông cứ như cả khu nhà kho xuống cấp vậy.Văn phòng U.B.C.S được nâng cấp từ một cái nhà kho thuộc quyền sở hữu của Umbrella,bao quanh bởi một hệ thống vận chuyển phức tạp khá hiện đại với sân đáp cho máy bay trực thăng,bến tàu chở hàng - một cơ cấu khá hợp lý,Ma Kết thắc mắc tại sao họ lại xây dựng nó ở khu vực nhếch nhác thế này.Họ hoàn toàn có khả năng xây dựng ở nơi tốt hơn.

Ma Kết kiểm tra đồng hồ vừa nhanh bước hướng về đường Everett.Anh muốn tới sớm trước cuộc họp để biết những người khác đang nói gì.Hirami đã nói họ tập trung mọi người - bốn trung đội,ba tiểu đội mười người trong mỗi trung đội,tổng cộng 120 người. Ma Kết là hạ sĩ trong tiểu đội A trung đội D;thật buồn cười,cách mọi việc được sắp đặt,nhưng anh nghĩ phải giữ liên lạc với mọi người.

"Ai đó phải biết điều gì đó..."

Anh quẹo phải khi số nhà trên đường Everett tới 374,tâm trí anh đang ở nơi khác,tò mò không biết họ sẽ được gửi đến đâu...

...khi một người đàn ông bước ra từ con hẻm đứng trước mặt anh vài mét,một người ăn vận sang trọng với nục cười nở rộng trên môi. Ông ta đứng đó,tay đút trong áo khoác đợi cho Ma Kết đến gần.

Ma Kết vẫn cẩn thận giữ vẻ mặt tự nhiên,dò xét người đàn ông thận trọng. Cao,gầy,tóc đen,cặp mắt đích thị của người Caucasian,gần trung tứ tuần - đang mỉm cười như thể ngụ ý ông ta muốn cho anh biết một trò đùa đặc biệt. Ma Kết chuẩn bị bước qua ông ta,tự nhủ mình là có biết bao kẻ vô công rỗi nghề sống trong những thành phố cỡ trung,một mối nguy hại không tránh khỏi của cuộc sống thành thị.

Có lẽ ông ta muốn cho mình biết người ngoài hành tinh đo điện não của ông ta,hoặc nói nhảm về vài giả thuyết về âm mưu gì đó...

"Ma Kết?", người đàn ông hỏi,nhưng nó giống một lời khẳng định hơn là câu hỏi.

Ma Kết ngừng lại,cảm thấy căng thẳng,tay phải tự động đưa tới chỗ anh mang súng - trừ việc hiện giờ anh không mang nó kể từ khi anh qua khỏi biên giới,...

Như thể cảm thấy sự bực dọc ông ta gây nên, người lạ mặt lùi lại, giơ tay lên.Ông ta có vẻ thích thú,nhưng đặc biệt không phải đang đe dọa.

"Ai đang hỏi chứ hả?", Ma Kết gắt. "Và làm cách nào ông biết tên tôi?"

"Tôi tên Trent, cậu Kết à?", ông ta nói,ánh nhìn tối vẫn lấp lánh sự đùa cợt. "Và tôi có vài thông tin cho cậu đây."

-- Hết Re Caliban--.