Bảo Bình quan sát quan cảnh xung quanh vừa thở dốc, cảm giác như cô là một nhân vật trong cơn ác mộng hoang tưởng. Những con quái vật hoang dã, gầm rú, cái chết đột ngột của Joseph,cuộc chạy trốn hoảng loạn qua khu rừng tối-và bây giờ thì tới ngôi nhà này.

Bị bỏ hoang à?

Nơi đó là một cung điện,đơn giản và thuần khiết, theo cha cô thì là một nơi kiếm chác được rất nhiều. Căn phòng họ đang ở chỉ là một phần nhỏ của sự xa hoa. Nó rất lớn,hẳn nhiên to hơn toàn bộ căn nhà của Bảo Bình ,sàn lát bằng đá cẩm thạch xám lốm đốm,chính giữa phòng nơi cây cầu thang ngự trị được trải tấm thảm dẫn lên ban công lầu hai.

Các cây cột đá cẩm thạch tạo thành vòm cong trang trí thêm cho cái sảnh vốn đã được kỹ lưỡng chăm chút đồng thời hỗ trợ cho hàng lan can bằng gỗ đen ở tầng trên. Từ những chiếc đèn trên các rãnh tường tỏa ánh sáng ra những bức tường màu kem,gắn vào những thanh gỗ sồi và được phủ dưới tấm vải.Nói vắn tắt,căn phòng thật tráng lệ.

"Nơi này là đâu đây?" Nhân Phu hỏi nhỏ.Không ai trả lời ông cả.

Bảo Bình hít một hơi sâu và cảm thấy cô không ưa nó. Có cảm giác...điều gì đó bất ổn với căn phòng rộng lớn này,bầu không khí của một áp lực vô hình. Căn nhà này hình như bị ếm,bởi ai hay cái gì thì cô không biết.

Chạy đứt hơi tránh đám chó biến dị đó,thật kinh khủng. Và trên dòng suy nghĩ đó, Vì chúa,tội nghiệp

Joseph! Bây giờ không có thời gian để đau buồn-nhưng cậu ta sẽ luôn được nhớ đến.

Cô tiến đến cầu thang tay nắm chặt súng,tiếng bước chân cô bị nhấn chìm bởi tấm thảm dày trải dài từ cửa chính. Có một cái máy đánh chữ trên bàn ngay phía bên phải cầu thang,trong nó đã có một cuộng giấy. Sự bất cẩn này hơi lạ. Ngoài nó ra căn phòng đại sảnh đắt tiền chẳng có gì cả.

Cô quay người lại, nhìn các đồng đội. Xà Phu, Nhân Phu và cô. Bạch Dương đâu?

"Đội trưởng, Bạch Dương đâu rồi? " Vừa dứt lời, cô đã chạy ngay đến cửa ra vào.

"Bảo Bình, dừng lại!" Xà Phu ngăn cản:" Bên ngoài quá nguy hiểm, các trang thiết bị chúng ta đều không mang theo nên không thể tùy tiện được.

Bảo Bình nghĩ về những thứ họ bỏ lại trên trực thăng và cảm thấy cơn giận một lần nữa bốc lên. Những hộp đạn,đèn pin,máy thu phát tín hiệu cầm tay, mấy khẩu Shotgun - không kể đến thuốc men.

Khẩu Beretta Joseph tìm thấy trên cánh đồng,những ngón tay xanh xao,vấy máu vẫn còn nắm lấy nó - một thành viên S.T.A.R.S. chết hoặc đang hấp hối,và nhờ Brad,họ chẳng có bông băng để giúp thành viên đó nữa.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Ba phát súng. Vài giây sau,hai phát nữa,â m thanh có vẻ xa xăm nhưng chắc chắn ở chỗ hành lang nào đó.
Bạch Dương ư? Không!

"Bảo Bình,sao cô không..." Xà Phu bắt đầu,nhưng Nhân Phu không để hắn dứt lời.

"Tôi cũng đi." ông nói,vừa tiến đến cánh cửa phía tường đông. Nếu là Bạch Dương thì sẽ không lãng phí đạn như thế này trừ khi cậu ta buộc phải làm vậy; cậu ta cần giúp đỡ.

Xà Phu mau chóng dịu lại,chấp thuận."Đi đi. Tôi sẽ đợi ở đây."

Bố trí căn biệt thự này khá giống với những lâu đài của các công tước ngày xưa. Đối diện cửa chính mà bọn họ đã vào chính là cầu thang lớn, hai bên trái phải của cầu thang đều có 1 cánh cửa.

Tiếng súng phát ra từ cửa bên trái nên cả hai tiến về đó.

Nhân Phu mở cửa, Bảo Bình ngay phía sau. Họ bước vào căn phòng ăn rộng lớn, bàn ăn được đặt dài từ đây đến cuối phòng,ở đây không rộng như đại sảnh nhưng ít nhất nó cũng dài bằng.

Có một cánh cửa phía cuối phòng, ngang qua cái đồng hồ dây cót cổ đang gõ nhịp trong bầu không khí đầy bụi bẩn và lạnh lẽo.

Nhân Phu đi nhanh tới, cầm chắc khẩu revolver,cảm thấy căng thẳng và lo lắng. Chúa ơi,nhiệm vụ lần này còn lộn xộn đến cỡ nào đây! Đội S.T.A.R.S. thường được gửi để thực hiện những tình huống mạo hiểm nơi sự việc bất thường,bnhưng đây là lần đầu tiên kể từ khi còn là một anh lính mới Barry cảm thấy mọi chuyện đều như đã mất kiểm soát. Joseph đã chết. Gà Vickert mặc cho họ bị đám chó từ địa ngục kia làm thịt,và giờ Bạch Dương đang gặp rắc rối.

Đáng lẽ Xà Phu không nên gửi cậu ta đi một mình. Bảo Bình tới cửa trước,chạm vào nắm cửa bằng những ngón tay thon thả và nhìn ông. Nhân Phu gật đầu và cô đẩy cửa mở,bước vào,tiến về phía trái.

Nhân Phu đi sang phía còn lại,cả hai người họ đưa mắt quét qua hành lang trống.

"Bạch Dương?" Ông gọi,nhưng không có ai trả lời. Nhân Phu hơi bực mình,khịt mũi;có thì đó mùi như trái cây thối vậy.

"Tôi sẽ kiểm tra mấy cánh cửa," Nhân Phu nói. Bảo Bình gật đầu và tiến về phía bên trái,cảnh giác và tập trung.
Barry tiến về cánh cửa đầu tiên, cảm thấy yên tâm vì Bảo Bình phía sau ông.

Ông đã nghĩ cô là kẻ có ác ý khi cô mới chuyển đến, nhưng cô đã chứng minh cô là một người lính có thực lực và tài năng, một thành viên đáng được chào mừng vào đội Alpha.

Bảo Bình bước tới cánh cửa ở cuối phòng ăn, cửa mở dẫn ra 1 hành lang dài với những cánh cửa nằm ngang mình.

Rạp, rạp, rạp...

Bảo Bình đứng khựng lại khi nghe thấy âm thanh lạ, là cái gì thế? Bạch Dương ư? 1 tia điện chạy dọc cơ thể khiến cô bước cũng không nổi. Nuốt nước bọt, cô trút hết can đảm nhìn sang cả hai hướng và nhận ra nó ở phía bên trái, lối đi bẻ sang một hướng khác từ chỗ anh đứng thì nó rộng thêm ra.

Cô thấy một viền nâu chạy trên sàn nhà tới đó. Cô nhăn mặt. Có một mùi thối phảng phất trong không khí.

Cô bước thêm vài bước rồi rẽ phải là 1 gian rộng với ghế sofa và các bức tranh treo tường trông khá sang trọng.

Nhưng điều đó không quan trọng!

Có 1 người đàn ông đang ngồi quay lưng về phía của, lưng ông ta khá rộng, chắc hẳn là thân hình rất cao lớn. Ông ta đang làm điều gì thì Bảo Bình không biết nhưng cô biết chắc rằng âm thanh đó là do ông ta làm ra.

Cạch... 1 cái đầu từ phía người đàn ông lăn ra.

Bảo Bình bụm môi lại, cố gắng không nôn ra. Dù là cái đầu người đó đầy máu me nhưng cô vẫn có thể nhận ra rằng đó chính là phi công Kenneth đến từ đội Bravo.

Mẹ kiếp, cái quái gì thế này!

Còn người đàn ông kia, ông ta có lẽ cũng đã nhận ra được có kẻ phía sau lưng mình, hắn chậm rãi quay mặt lại nhìn khiến Bảo Bình vô cùng khiếp đảm.

Mặt của ông ta... Kinh tởm quá...

Gã đàn ông với gương mặt trắng bệch với ánh mắt đục ngầu đó đứng dậy, dáng đi loạng choạng, nhìn Bảo Bình chằm chằm khiến cô run rẩy. Hắn ta rú lên 1 tiếng đầy vẻ đói khát.

Có lẽ cô phải quay lại chỗ Nhân Phu ngay thôi.

O0O

Bảo Bình bỗng dưng kêu lên hốt hoảng và Nhân Phu xoay lại, mùi thối rữa bất ngờ dày lên trong hành lang hẹp.

Bảo Bình đang lùi dần từ lối vào phía cuối hành lang, đang chĩa súng vào cái gì Nhân Phu không thể thấy được.

"Dừng lại!" Giọng Bảo Bình cao và run,khuôn mặt lộ rõ nỗi hoảng loạn và cô bắn,một lần,hai lần,vẫn lùi về phía Nhân Phu, hơi thở nhanh và ngắn.

"Tránh ra về phía trái!" Ông giương khẩu Colt lên,một người đàn ông cao hiện ra khi Bảo Bình tránh sang trái.Đôi tay của nó giang rộng ra như người mộng du, yếu ớt và như muốn nắm lấy.

Nhân Phu trông thấy khuôn mặt của sinh vật đó và không chần chừ. Ông bắn, viên đạn .357 làm nổ tung phần trên hộp xọ xám xịt của nó,máu chảy xuống thân hình kì quái, kinh khủng và nhuộm đỏ đôi mắt đục ngầu,xanh xao đang xoay vòng của nó.

Nó đổ ngược lại, mặt ngửa lên ngay cạnh chân Bảo Bình.

Cô kể lại cho Nhân Phu về chuyện tên này ăn thịt thành viên của team Bravo là Ken. Ôi trời ơi. Nhân Phu nghe xong mà sững người.

Kenneth Sullivan, một trong những người trinh sát giỏi nhất Nhân Phu từng biết và là một người cực kỳ tốt bụng. Đầu anh ta hiện tại đã bị con quái vật đó xé đứt đầu ra ngoài, có một vết thương nham nhở ở ngực anh, một phần cơ đã bị ăn và nội tạng lòng thòng quanh cái lỗ rỉ máu.Tay trái anh bị mất,và không có vũ khí nào gần đó; có lẽ đó là khẩu súng Joseph đã tìm thấy trong rừng.

Nhân Phu nhìn đi hướng khác,cảm thấy bệnh .Ken là một người ít nói, ân cần và đã làm rất nhiều việc trong ngành hóa học. Anh ta có một cậu con trai đang tuổi thiếu niên đang sống với vợ cũ của anh ở California.

Nhân Phu chợt nghĩ về chính các con gái của ông ở nhà, Tiên Nữ và Tiên Nga, và cảm thấy một nỗi sợ hãi dâng trào. Ông không sợ chết, nhưng ý nghĩ chúng lớn lên mà không có bố.
Bảo Bình cuối xuống cạnh cái xác của Ken và lục lọi đai lưng.

Cô bắn cho Nhân Phu một cái nhìn xin lỗi, nhưng ông gật nhẹ với cô. Họ cần đạn;Ken tất nhiên chẳng cần nữa rồi.

Cô lấy ra hai băng đạn cỡ 9 mm và bỏ vào túi. Nhân Phu nhìn xuống kẻ đã giết chết Ken trong sự phẫn nộ và phân vân.

Ông không nghi ngờ gì rằng ông đang nhìn một trong số những kẻ ăn thịt người đã và đang săn lùng con mồi ở thành phố Raccoon. Quanh miệng nó là một lớp đỏ, móng tay nó thì dính máu, áo sơmi dính đầy máu khô.Điều lạ là việc nó trông chết chóc như thế nào.

Nhân Phu đã một lần tham gia cuộc giải thoát con tin ở Ecđỏ dor, nơi một nhóm những nông dân bị một nhóm quân du kích nổi loạn bắt giữ trong nhiều tuần. Nhiều con tin đã bị giết trong cuộc tấn công, và sau khi S.T.A.R.S. đã bắt gọn đám nổi lọan, Nhân Phu đi cùng với một trong số những người sống sót để ghi nhận số tử vong.

Bốn nạn nhân bị bắn, thi thể bị tống ra phía sau cái lán gỗ bọn nổi loạn đã chiếm đóng. Sau ba tuần dưới cái nắng miền Nam Mỹ, da trên mặt họ co lại, những mảng thịt rạn nứt tách rời ra khỏi gân và xương. Ông vẫn còn nhớ rõ những khuôn mặt ấy, và giờ đây lại thấy lại nó trên gương mặt thứ sinh vật đã ngã xuống này. Nó mang gương mặt của cái chết.

Bên cạnh đó, nó bốc mùi như lò sát sinh vào ngày nắng nóng vậy.Ai đóc đã quên nói cho tên này biết người chết không có đi lung tung.

Ông có thể thấy sự ghê tởm và bối rối trên gương mặt Bảo Bình, trong đôi mắt cô cũng có cùng câu hỏi, nhưng bây giờ,chẳng có câu trả lời nào cả; họ phải tìm Bạch Dương và nhóm lại.

Họ quay trở ngược lại hành lang và kiểm tra ba cánh cửa, xoay tay nắm và đẩy những khung cửa gỗ chắc chắn.Tất cả đều bị khóa chặt. Nhưng Bạch Dương đã đi qua một trong chúng,ngoài ra không có nơi nào cậu ta có thể biến đi cả.

Điều đó chẳng hợp lý chút nào,ngoại trừ việc phá cửa thì họ chẳng làm được gì nữa.

"Chúng ta nên báo cáo việc này với Xà Phu," Bảo Bình nói,và Nhân Phu đồng ý. Nếu họ đã lạc vào hoang ổ của bọn giết người,họ cần một phương án tấn công.

Họ chạy ngược lại ngang qua phòng ăn, mùi cũ kỹ, tạm xua đi mùi máu tanh và thối rữa ở hành lang. Họ nhanh chóng bước qua cánh cửa dẫn đến đại sảnh, Nhân Phu tự hỏi không biết đội trưởng sẽ làm gì để đối phó với việc này đây. Điều đó là lẽ tất nhiên thôi.

Nhân Phu dừng lại,vtìm kiếm xung quanh cái sảnh trống không,thanh nhã và cảm thấy một trò đùa chẳng vui chút nào.

Xà Phu không có ở đó.