Trời ngày hè tối rất lâu, sáu giờ tối mà như ba giờ chiều vậy. Bầu trời vẫn xanh ngắt, những đám mây trắng tinh lơ lửng trôi trên tấm thảm xanh trong. Thiên Bình vừa đi làm về, phố phường tầm giờ tan ca đều rất đông đúc vả lại mùa này là mùa tựu trường thế nên đám học trò đổ ra đường đi học thêm ở các trung tâm luyện thi. Tại sao Thiên Bình lại biết rõ thế ư? Bởi vì anh cũng là người đi dạy thêm ở các trung tâm đó.

Vào những tháng hè này, các trường đại học trên tỉnh đều cho sinh viên nghỉ dài hạn. Trong khoảng thời gian đó anh sẽ về nhà và kiếm một công việc tạm thời để làm. Bây giờ là cuối tháng bảy, Thiên Bình còn hẳn tháng rưỡi nữa để nghỉ ngơi và đi dạy. Những trung tâm mở cửa rất nhiều và thu hút một lượng lớn các em học sinh đến ôn. Nhất là những tốp như cuối cấp năm nay chiếm đa số trong danh sách đăng kí học.

Là một sinh viên y, cũng có thành tích khá nổi bật và lượng kiến thức cơ bản chắc chắn nên Thiên Bình được dạy khối lớp mười hai và vài lứa mười một. Nhiều học sinh quý mến anh, chúng ít khi gọi Thiên Bình bằng tiếng “thầy” mà toàn gọi là “anh” và Thiên Bình cũng vui vẻ đón nhận điều đó.

“Thiên Bình đấy à, dạo này ít gặp được cháu quá cơ.”

Một cô bán hàng ngay đoạn ngõ nhà anh lên tiếng nói, Thiên Bình tắt máy rồi cười cười đáp lại:

“Cháu chào cô, dạo này cũng hơi bận nên cô ít gặp cháu là đúng rồi. Nay cô bán được nhiều không ạ?”

“Ôi dào, nhiều gì mà nhiều. Cô ngồi từ chiều tới giờ mà chưa có nổi một mống mua đây. Chắc tại không được gặp cháu mở hàng nên mới ế ẩm thế đấy.”

Hai cô cháu trò chuyện rồi bật cười, Thiên Bình dắt xe vào trong nhìn thấy căn nhà không bật đèn sáng là biết Bảo Bình không có ở nhà. Thằng em trai ham chơi này đi đâu mà giờ này chưa về không biết. Vào đến nhà, Thiên Bình thay lấy một bộ quần áo thoải mái rồi lao xuống bếp nấu nướng.

Những tiếng gọt, thái, băm đều rất bén. Thiên Bình nấu nướng cũng như xử lí thức ăn rất thành thạo, anh không hề lúng túng bất cứ thứ gì ở trên bàn bếp. Nửa tiếng sau, một vài món cũng đã được nấu xong. Thiên Bình vặn nhỏ lửa để ninh nồi canh xương, sau đó đi thằng vào nhà tắm. Trong đầu anh nghĩ chắc thằng Bảo Bình lại ra ngoài chơi với đứa trong xóm rồi.

Đúng như Thiên Bình nghĩ, ngoài ngõ Bảo Bình, Nhân Mã đã đứng đợi nhau sẵn. Chỉ còn Bạch Dương và Song Ngư là không thấy đâu cả. Bảo Bình ngồi đợi Nhân Mã ở trước hiên cổng, trên tay nghịch mấy viên đá nhỏ ném qua ném lại với nhau. Một lát sau, Nhân Mã cũng xuất hiện. Cô vừa mới gội đầu xong nên tóc hẵng còn ướt và vì thế phải xõa tóc ra. Tóc Nhân Mã dài ngang lưng và xoăn tự nhiên, ở xóm này ngoài Song Ngư có mái tóc vừa dài vừa thẳng ra thì Nhân Mã cũng được coi là có mái tóc khá đẹp.

Bảo Bình cằn nhằn vì cô ra muộn, Nhân Mã cũng bỏ ngoài tai cái sự cáu gắt của cậu. Cô hỏi:

“Bạch Dương và Song Ngư đâu rồi? Cậu không đi gọi à?”

Bảo Bình lắc đầu, đáp: “Hai đứa đó không đi, Bạch Dương ra chợ lấy đồ còn Song Ngư đã đi ra nhà nội rồi.”

“Hả! Sao họ không nói sớm, giờ còn mỗi tớ với cậu thì đi làm gì. Chán chết.”

Câu nói này như một gáo nước lạnh tạt vào mặt Bảo Bình, cậu quay sang nhìn Nhân Mã đang không có tí hào hứng nào. Dường như trong ánh mắt háo hức của Bảo Bình đang dần chìm vào sự hụt hẫng, mới đầu khi nghe tin cả Song Ngư và Bạch Dương đều không đi như đã hứa thì trong lòng cậu đã có chút lưỡng lự.

Nhân Mã không thích đi với cậu. Lúc nào cũng vậy, có vẻ Nhân Mã sợ cậu và hay lảng tránh nhưng Bảo Bình nghĩ rằng đó là do cậu hay trêu đùa quá trớn với cô. Cả hai đã im lặng hồi lâu, cuối cùng Nhân Mã cũng đồng ý sẽ đi cùng Bảo Bình.

Từ con xóm nhỏ này tới bến xe cũng khá xa. Nhưng cả hai đều bảo nhau rằng sẽ ngồi ở đầu ngõ đợi. Khoảng mười lăm phút sau, bóng dáng Sư Tử từ xa xuất hiện trên tay anh cầm rất nhiều đồ đạc. Bảo Bình tinh ý nhận ra trong số những túi đồ đó có chăn ga màu tím nhạt, cậu huých tay Nhân Mã rồi thầm thì chỉ về hướng Sư Tử.

“Nhìn kìa, anh ấy mua bộ chăn ga màu tím đấy.”

“Ê, cái màu tím đó là hàng hot trên mạng. Lũ con gái lớp tớ thích lắm.”

Bảo Bình gật gù, hóa ra Sư Tử là kiểu người tinh tế như thế. Anh ấy cứ nói không biết con gái thích gì nhưng lại biết rất rõ, ró ràng là rất am hiểu mà. Lát sau, cả hai lại chứng kiến Sư Tử chạy hớt hải ra ngoài đường. Trông anh rất vội, gọi nhanh một chiếc taxi rồi phóng ra bến xe.

Chiếc điện thoại rung lên, Sư Tử nhìn trên màn hình hiển thị tên người gọi quen thuộc, cậu bắt máy.

“Con đang đến bến xe rồi, bố và em ấy đang đứng ở đâu?”

Chiếc taxi chầm chạp dừng lại, cậu dặn bác tài đỗ ở đây đợi một chút. Sau đó khuất dạng vào trong dòng người đông đúc. Trời nhá nhem tối, những ánh đèn trắng mờ mờ rọi xuống cổng chờ. Sư Tử mất vài phút để tìm thấy bố và người em gái cùng bố khác mẹ.

Thiên Yết bị vóc dáng cao lớn của bố che khuất, cho đến khi cô nghe thấy bố gọi mới ló mặt ra.

“Yết à, chào anh đi con.”

“Chào anh, Sư Tử!”

Sư Tử gật đầu, đây là lần thứ ba mà cậu gặp Thiên Yết. Lần đầu tiên, là lúc Sư Tử còn rất nhỏ, khi mà nghe tin Thiên Yết ra đời thì bố đã dẫn cậu đến gặp người em gái này. Lần thứ hai, khi Sư Tử học lớp ba và Thiên Yết mới chập chững vào lớp một, sau đó mẹ của cậu đón cậu lên thành phố kể từ lúc ấy đều không gặp lại nhau.

Trong trí tưởng tượng của cậu hình ảnh của Thiên Yết rất mờ nhạt. Sư Tử chỉ nhớ, hồi đó cô có mái tóc tém, mắt to tròn rất tinh anh, miệng lúc nào cũng hơi mím lại và rất ngại ngùng khi gặp cậu. Còn bây giờ, cô với vóc dáng mảnh khảnh, tóc dài ngang vai hơi rối, miệng nhai tóp tép kẹo cao su. Đôi mắt to và sáng kia vẫn như thuở ban đầu, không hề thay đổi.

Cuộc trò chuyện của cả ba diễn ra chóng vánh, Sư Tử bê đống đồ ra ngoài xe đợi. Cậu đứng chờ Thiên Yết đang nghe bố dặn dò nốt, rất nhanh con bé vẫy tay chào tạm biệt rồi leo lên xe. Chiếc taxi lăn bánh, Thiên Yết có vẻ đã thấm mệt sau chuyến đi vì thế cô đã tựa vào cửa kính rồi ngủ một giấc.

Từ bến xe đến ngõ xóm nhỏ đó chỉ mất một tiếng đồng hồ đi xe, suốt quãng đường đi Sư Tử đều im lặng nhìn ra phía ngoài đường. Khung cảnh chiều dần buông xuống, bóng tối nhanh chóng ôm trọn cả thành phố. Chiếc taxi đỗ trước con ngõ nhỏ, Sư Tử gọi Thiên Yết dậy rồi trả tiền cho chuyến đi. Những chiếc túi đồ lỉnh kỉnh nằm trên tay hai người trông rất nặng, Thiên Yết hẵng còn ngái ngủ cô bước đi nặng nề trong con ngõ, chốc chốc lại ngước lên nhìn bầu trời đen kịt đầy sao long lanh.

Cô đi được một đoạn liền ngồi xổm xuống, Sư Tử đi ngay bên cạnh thấy em gái mình mệt mỏi liền dừng lại, đứng chờ cô một lát. Bỗng nhiên từ xa có hai bóng người một cao một thấp chạy tới, miệng nói liếng thoắng:

“Hế lô anh Sư Tử, chắc hẳn anh cần bọn em giúp một tay nhỉ?”

Bảo Bình nhanh nhẹn chào hỏi, sau đó cậu xách lấy hai chiếc túi đựng đồ to tướng đi lên phía trước. Thiên Yết còn đang ngạc nhiên thì Nhân Mã đã vỗ vào lưng cô một cái rõ kêu rồi đỡ cô đứng dậy.

“Đừng ngồi giữa đường như thế chứ, cậu thích hít bụi thành phố à? Đứng lên và đứa cho tớ cái túi to đùng cậu đang đeo trước ngực đi.”

Thiên Yết chậm chạm đứng lên, thoắt một cái Nhân Mã liền đeo luôn cái túi đó rồi, cô gái tóc dài ấy còn đá chân sáo chạy về phía Bảo Bình đang đứng phía trước. Sư Tử quay qua bảo em gái mau về nhà thôi, cả hai lững thững đi trên con ngõ vắng vẻ chỉ có tiếng quát tháo của đôi bạn trẻ kia là náo nhiệt nhất.

Về đến nhà, Sư Tử mới nhận ra cậu đã quên nấu cơm. Có lẽ sự xuất hiện của người em gái cùng bố khác mẹ kia làm cậu lúng túng, cơm nước chưa nấu và đồ ăn thì chưa rã đông, bây giờ hai anh em chắc chỉ còn nước úp mì mà ăn thôi.

Nhân Mã ngồi xuống bàn ăn gắp lia lịa món nấm xào, cô thích món này nhất và ông ngoại biết điều đó nên luôn để sẵn nấm trong tủ. Nhân Mã dạo này ăn ít đi, bình thường mỗi bữa cô sẽ ăn ba bát cơm nhưng gần đây vì muốn “giảm cân” nên chỉ ăn hai bát, ông ngoại Ma Kết thấy thế liền cười trừ nói.

“Ăn ít quá Mã, ăn thêm đi con. Dạo này ông thấy con gầy đi lắm. Mai ông sẽ làm món sườn chua ngọt nhé, đúng món tủ của con.”

Ông Ma Kết nói xong liền gắp miếng cá vào bát của cô cháu gái, Nhân Mã múc một thìa cơm rõ đầy bỏ vào miệng nhai nuốt kĩ càng rồi nói.

“Ông ngoại ơi đừng nấu món tủ của con, ông mà làm món sườn chua ngọt là con ăn hẳn bốn bát đó. Cố gắng lắm mới giảm xuống ăn hai bát thôi ạ.”

Nhân Mã ấm ức nói, khó khăn lắm mới ép bản thân giảm xuống còn hai bát cơm. Nếu cứ ăn theo chế độ của ông ngoại thì cô sẽ mập như heo mất. Ở cái xóm này, lứa tuổi như cô thì chỉ có cô là mang vóc dáng hơi bụ bẫm, còn lại đều cao ráo mảnh khảnh hết.

Ông Ma Kết lắc đầu nhìn cháu gái, ông cười cười gắp thêm cho cô miếng đậu sốt rồi bảo: “Thế mà chiều nay, Bảo Bình bảo với ông là trưa nay con ăn rất nhiều. Nào là hai bát cơm trộn, nước ngọt, đồ rán chiên…giảm cân thế này thì hỏng bét rồi còn gì.”

Nhân Mã ngượng tái mặt, cô nuốt vội miếng đậu rồi ra sức biện hộ. Biết ngay là Bảo Bình lại bép xép với ông ngoại mà, cơ mà cậu ta đã kể với ông từ lúc nào cơ chứ?

“Ấy, ông đừng nghe Bảo Bình nói linh tinh, cậu ta chuyên kể xấu và bắt nạt con đấy. Ông phải bênh và tin cháu gái yêu của mình chứ.”

Nhân Mã nũng nịu, ông Ma Kết gật đầu đồng ý. Dù sao ông cũng thừa biết sức ăn của đứa cháu gái này khỏe ra sao, kể cả Bảo Bình không mách lẻo ông cũng rõ buổi trưa nay Nhân Mã đã ăn nhiều như thế nào. Chiếc đồng hồ điểm gần bảy rưỡi, ông Ma Kết lụi cụi dưới bếp làm cái gì đó. Nhân Mã trên nhà tò mò, liền chạy xuống xem ông.

Ông ngoại lấy một cái bát in-lốc rất to, sau đó múc món đậu sốt cà chua hẵng còn nóng hổi rồi bảo Nhân Mã hãy đem sang nhà Sư Tử, hôm nay có người mới chuyển đến với một đứa cuối cấp ba như cậu thì việc chuẩn bị bữa tối thịnh soạn là không thể.

Nhà của anh em Sư Tử ở tận cuối xóm, ngay sát nhà Song Ngư, tuy có hơi xa một tẹo nhưng cô vẫn vui vẻ đem đồ qua đó. Đi được một đoạn liền thấy cổng nhà Bảo Bình mở khóa, Nhân Mã thầm nghĩ phen này lại gặp tên mách lẻo nữa rồi. Cô đảo nhanh chân nhằm đi nhanh qua căn nhà cửa nâu kia, nào ngờ người bước ra lại là anh Thiên Bình.

Nhân Mã cúi đầu chào lại anh, cô nhìn thấy Thiên Bình mang một chiếc cập lồng rất to hình như anh cũng đi đến nhà Sư Tử thì phải. Thiên Bình đi ngang hàng với Nhân Mã rồi hỏi.

“Em mang món gì đến đấy?”

“Đậu sốt ạ, món này ông ngoại em làm ngon bá cháy luôn.”

Thiên Bình bật cười, cô bé này nói chuyện vui tính nhất xóm, ai gặp cũng hí hửng trò chuyện chưa kể rất nhanh nhẹn và ngoan. Thiên Bình quay ra hỏi tiếp.

“May quá, nãy anh định mang đậu sốt sang nghĩ đi nghĩ lại nên thôi. Nếu mang sang lại trùng món, không khéo tay nghề còn bị so sánh với món đậu sốt của ông ngoại em nữa.”

Nhân Mã gật gật cái đầu, hai anh em nói chuyện được đôi ba câu thì cũng đã đến trước cổng nhà Sư Tử. Cánh cổng màu vàng đồng điêu khắc tinh tế, nhấn một tiếng chuông người ra mở cửa lại là cô bạn mới chuyển đến. Thiên Yết nhìn thấy liền cúi đầu thay cho lời chào, cô cùng hai người vào nhà. Vừa vào đến nhà, Nhân Mã sửng sốt vì trên bàn bày rất nhiều đồ ăn và tất cả đều nóng hổi.

“Ban nãy mọi người cũng đem qua rất nhiều đồ ăn, tối hôm nay hai anh em em không ăn hết mất.” Sư Tử từ trên gác chạy xuống nói. Cậu nhìn thấy trên tay của Thiên Bình và Nhân Mã mang tô lơn nhỏ là biết họ cũng đem chút đồ ăn sang.

“Ở quê mình sống cũng hay mang đồ ăn sang nhà nhau như thế này, mỗi thứ một ít không ngờ trên thành phố cũng y hệt vậy.” Thiên Yết nằm dài trên ghế nói vọng vào trong, cô tặc lưỡi “Ở quê đồ ăn ít hơn đây nhiều, cũng không có món lạ như này.”

Đây là câu nói dài nhất mà Thiên Yết nói từ lúc về nhà tới giờ, đặc biệt cô bé chỉ nhìn chằm chằm vào Nhân Mã và nói với cô. Thiên Bình lớn nhất nên anh lụi cúi trong bếp giúp mấy đứa nhỏ hâm nóng lại vài món, lát sau bên ngoài cũng có tiếng mở cửa. Người tiếp theo là Song Ngư, cô bạn khẽ khàng đi vào rồi chào hỏi mọi người.

Đặt lên trên bàn một giỏ hoa quả bự, Song Ngư mỉm cười nói: “Anh Sư Tử, mẹ em bảo mang ít hoa quả ngọt sang cho hai anh em anh. Ở đây có hồng xiêm hơi sượng, anh để ở ngoài 1-2 hôm cho chín hẳn nhé.”

Sư Tử cảm ơn mọi người rất nhiều, mặc dù hình ảnh san sẻ đồ ăn này không phải lần đầu nhưng Sư Tử vẫn thấy ngại. Cậu lấy từ trong tủ ít nước ép quả, rót vào ly rồi mời mọi người uống thử.

Thiên Bình ở trong bếp hỏi với ra ngoài kia “Anh vẫn chưa biết tên của bạn mới chuyển tới, nghe Bảo Bình nói là cùng tuổi nó, đúng nhỉ?”

“Em là Thiên Yết, năm nay học lớp mười. Chắc cũng bằng tuổi các bạn này.”

Thiên Yết ăn một miếng táo, cô khen rằng táo rất ngọt đó chắc hẳn là táo trồng được chứ không phải táo công nghiệp phun thuốc. Song Ngư bất ngờ, cô gật đầu đáp lại.

“Cậu tinh thật đấy, táo này là do nhà ông bà nội tớ trồng được.”

“Ừ nhà ông bà nội của Song Ngư có hẳn một vườn hoa quả to bự luôn. Tớ được nghe kể nó to bằng cái bãi đất trống ngoài phố đấy.” Nhân Mã nói xong rồi vươn tay lấy bình nước ép quả rót tiếp vào cốc của mình.

“Chà, xịn thật đấy.” Thiên Yết buông một câu khen.

Sau một hồi nói chuyện và ăn uống no nê, mọi người chào tạm biệt hai anh em Sư Tử rồi tản ra về nhà. Song Ngư rủ Nhân Mã đi cùng tới tiệm tạp hóa gần đó, vừa đi cô vừa thắc mắc.

“Không biết Thiên Yết sẽ học lớp nào nhỉ?” Song Ngư khoác tay Nhân Mã và hỏi.

“Tớ không rõ, biết đâu cậu ấy vào lớp tớ chẳng hạn hoặc là lớp chọn như cậu.”

Song Ngư lắc đầu, cô líu ríu đáp: “Hừm, chắc lớp chọn một đó. Tớ thấy cậu ấy học có vẻ giỏi.”

Nhân Mã cười khì khì, cốc vào đầu Song Ngư một cái nhẹ: “Cậu lại linh cảm như thế hả, biết đâu được. Yên tâm là trong xóm này, ở độ tuổi chúng mình thì không ai hơn cậu về thành tích học tập đâu.”

Nhân Mã chấn an cô bạn, Song Ngư không quan tâm ai sẽ hơn cô về thành tích học tập. Bản thân cô chưa bao giờ nghĩ mình giỏi, Song Ngư chỉ là cố gắng từng chút một, chậm chạm như một con ốc sên bò lết lên bảng thành tích hạng thứ mười trong lớp. Nhìn thì có vẻ rất giỏi, rất đáng nể nhưng với Song Ngư nó như là ác mộng kinh hoàng mà cô không muốn tiếp tục.

“Tớ nghĩ sáng mai chúng ta nên gọi Thiên Yết đi học cùng, dù sao cậu ấy cũng mới đến nên có người đi cùng sẽ vui hơn.”

Nhân Mã gật đầu đồng ý, cô bỗng nhiên nhớ đến ngày xưa hồi mà cô cũng mới chuyển đến khu xóm này ở với ông ngoại, buổi sáng sớm vừa bước ra cửa đã thấy ba đứa học sinh khác đứng vẫy tay chào cô. Một cô bé có nước da trắng trẻo, tóc tết hai bên chầm chậm khoác tay kéo cô đi đến lớp. Hồi học cấp hai đó, cả bốn đứa đều học chung một lớp nên lúc nào cũng đợi nhau về cho bằng được. Thoắt cái giờ đã lên cấp ba, mỗi đứa học lớp riêng nhưng không bao giờ là không đi cùng nhau. Sáng sớm mỗi ngày hình ảnh bốn đứa học sinh cao thấp tung tăng đi cùng nhau tới trường, thiếu mất một người là cả nhóm bỗng dưng buồn đi. Người lớn trong xóm đều rất hài lòng khi thấy chúng thân thiết với nhau như vậy, tự bản thân Nhân Mã cũng thấy bọn họ coi nhau như tri kỉ, thân thiết càng thân thiết, bền chặt càng bền chặt.

__END CHƯƠNG 2___