Bà Victoria thân ái mời những vị khách 'không mời mà đến' ra vườn sau để thưởng thức trà chiều và tráng miệng.

Leo định từ chối để tiếp tục công việc đang dang dở, nhưng ông Alexander đã kéo cô đi. Suốt quãng đường, ông thì thầm vào tai con gái: "Con mà không ở lại, cha lấy đâu ra sức mạnh để đối phó với tên tử tước đó đây?"

"Cha à, con không tin là cha yếu vậy đâu," Leo thở dài đáp lại, trong đầu vẫn tính toán những việc cần làm. Cô cũng không quên trêu chọc cha mình một chút: "Không lẽ cha chịu thua dễ dàng vậy sao?"

"Không đời nào!" Ông Alexander đột ngột đứng thẳng lưng, "Ta, Alexander Sovereign, chưa bao giờ thất bại!"

Bà Victoria mỉm cười lắc đầu trước sự khoa trương của chồng, nắm tay Pisces dẫn đầu đoàn. Phía sau họ là ba người con còn lại. Khác với sự quen thuộc của hoàng tử Allen, hay thái độ lạ lẫm với mọi thứ của hoàng tử Scorpio, gã Aquarius lúc này tỏ ra khá lịch sự và kiên nhẫn.

Tất cả bước ra khỏi căn phòng ăn ấm cúng, ngay lập tức cảm nhận được cái lạnh tê tái của tuyết trắng bao phủ khắp khu vườn. Những lối đi nhỏ được dọn dẹp cẩn thận, nhưng hai bên vẫn là những đụn tuyết cao ngất, lấp lánh dưới ánh sáng nhàn nhạt của buổi chiều. Hơi thở tạo thành những làn khói trắng xóa trong không khí.

Cứ ngỡ sẽ tiếp tục chìm đắm trong khung cảnh mùa đông, nhưng rồi một lối đi nhỏ dẫn thẳng tới một nhà kính lớn. Khi cánh cửa kính mở ra, một thế giới hoàn toàn khác hiện ra. Không khí ấm áp ập đến, và cả căn phòng như được nhuộm màu nắng. Những chậu cây xanh tốt, những loài hoa đủ màu sắc rực rỡ khoe mình dưới ánh mặt trời rực rỡ, hoàn toàn tương phản với khung cảnh tuyết trắng xóa bên ngoài. Tiếng chim hót líu lo đâu đó, tạo nên một không gian thanh bình và sống động, khác hẳn sự tĩnh lặng của mùa đông.

Ngay giữa không gian xanh mát ấy, một bộ bàn ghế mây trắng tinh khôi được kê ngay ngắn, tạo cảm giác thanh lịch và gần gũi với thiên nhiên. Những chiếc ghế bành sâu lòng, có đệm lót êm ái phủ vải lụa xanh nhạt như màu trời trong vắt, mời gọi mọi người ngồi xuống thư giãn. Chiếc bàn trà hình chữ nhật bằng gỗ mun đánh bóng đặt ở giữa, mặt bàn phản chiếu ánh nắng lung linh. Xung quanh bàn còn có vài chiếc ghế đẩu nhỏ bằng đan lát xinh xắn, linh hoạt cho những ai muốn ngồi gần hơn để trò chuyện. Tất cả được sắp xếp một cách tỉ mỉ, vừa đủ để tạo sự riêng tư nhưng vẫn mở ra tầm nhìn bao quát khu vườn nhiệt đới bên trong.

Đúng lúc đó, quản gia Capricorn xuất hiện từ một lối đi nhỏ ẩn sau những tán lá. Cô bước đi điềm tĩnh, vóc dáng thanh mảnh trong bộ đồng phục quản gia màu đen tuyền, gương mặt nghiêm nghị thường thấy vẫn không biểu lộ nhiều cảm xúc. Theo sau cô là vài hầu gái trong trang phục gọn gàng, tay bưng những khay bạc lấp lánh. Trên khay là đủ loại đồ ngọt hấp dẫn: nào là bánh nướng nhỏ xốp mềm, những chiếc macaroon nhiều màu sắc tinh tế, và cả những lát bánh gato phủ kem tươi óng ánh. Hương thơm ngọt ngào của trà Earl Grey phảng phất trong không khí, báo hiệu buổi trà chiều đã sẵn sàng.

Mắt Pisces sáng rực lên khi nhìn thấy những món tráng miệng. Cô bé khẽ nuốt nước bọt, đôi mắt tròn xoe dán chặt vào chiếc bánh gato dâu tây được trang trí tỉ mỉ. Pisces níu nhẹ tay bà Victoria, khẽ thì thầm, "Có cả bánh dâu tây nữa! Trông ngon quá đi mất!"

Cô bé líu lo một cách đáng yêu, hoàn toàn quên mất sự lạnh giá bên ngoài và chỉ tập trung vào thế giới ngọt ngào trước mắt.

Trong lúc Aquarius vẫn còn sững sờ trước vẻ đáng yêu hồn nhiên của Pisces, Leo đã khẽ ghé sát vào bà Victoria, thì thầm điều gì đó. Ông Alexander ngồi cách họ bởi Pisces, nên không nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện.

Chỉ thấy bà Victoria gật đầu hiểu ý, sau đó cất giọng điềm tĩnh:

"Tử tước Locean, đã tới lúc này rồi, ngài có thể cho chúng tôi biết, hôm nay ngài tới dinh thự của chúng tôi là vì chuyện gì không?"

Aquarius rời ánh mắt khỏi Pisces, quay sang bà Victoria, nở một nụ cười lịch thiệp. Gã cúi đầu chào một cách trang trọng, rồi bắt đầu bày tỏ điều mình muốn:

"Kính thưa Phu nhân và gia chủ Sovereign." Giọng Aquarius trầm ấm và chân thành, ánh mắt gã khẽ lướt qua Pisces với sự dịu dàng không che giấu. "Thật vinh dự khi được đón tiếp tại dinh thự tráng lệ này. Lý do tôi mạo muội ghé thăm hôm nay... là để bày tỏ lòng ngưỡng mộ sâu sắc, và mong muốn được đính ước với tiểu thư Pisces."

Ông Alexander suýt nữa hất bàn ăn, nhưng lập tức khựng lại bởi ánh mắt nhắc nhở của bà Victoria. Đôi mắt đỏ máu đảo từ phía ông Alexander xuống Pisces rồi lại quay sang nhìn Aquarius ngồi đối diện.

Aquarius tinh ý nhận ra thái độ phản đối của ông Alexander, gã ngừng lại một chút, như để tìm kiếm những từ ngữ thích hợp nhất để diễn tả tâm tư mình. "Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy Pisces, trái tim tôi đã bị chinh phục hoàn toàn. Nụ cười của tiểu thư rạng rỡ như ánh nắng ban mai, đôi mắt trong veo như dòng suối tinh khiết. Mỗi cử chỉ, mỗi lời nói của tiểu thư đều khiến tôi say đắm." Aquarius hít một hơi thật sâu, ánh mắt kiên định hướng về phía gia đình Sovereign. "Tôi biết, điều này có thể là quá đột ngột, nhưng tôi tin rằng tình cảm của tôi dành cho Pisces là chân thành và vĩnh cửu. Tôi không chỉ muốn được trở thành chồng của tiểu thư, mà còn muốn trở thành người bạn đồng hành, là chỗ dựa vững chắc cho Pisces suốt cuộc đời này."

Scorpio cố tỏ ra bình tĩnh, dù trong lòng hắn không khỏi khinh thường trước những lời lẽ hoa mỹ được thốt ra từ Aquarius. Tuy nhiên, ngay lập tức hắn đã phải trợn mắt run sợ trước hành động của người ngồi đối diện hắn – Leo. Rõ ràng, nét mặt cô vẫn dịu dàng và tươi cười, đôi mắt sáng ngời như không có gì xảy ra, nhưng bàn tay thon dài kia đang ghì chặt vào mép bàn, từng đốt ngón tay trắng bệch, móng tay sắc nhọn cào sâu vào từng lớp gỗ đến mức để lại những vệt xước rợn người. Lực nắm mạnh đến nỗi tưởng chừng như chỉ cần thêm chút nữa, cả mép bàn cũng sẽ vỡ vụn dưới sức mạnh của cô.

Khác với những tiểu thư đài các, bàn tay trái của Leo không hề được chăm sóc tỉ mỉ, được sơn móng hay dưỡng da cẩn thận. Thay vào đó, nó mang dấu ấn của những trải nghiệm, của những cuộc phiêu lưu. Trên mu bàn tay ấy có thể thấy rõ những vết xước nhỏ, một vài vết thương đã dần lành và giờ chỉ còn là những mảng da hơi sẫm màu. Nổi bật nhất là một vết sẹo dài và kỳ lạ, chạy dọc từ phần trên của mu bàn tay, chéo xuống cổ tay, như một minh chứng thầm lặng cho những câu chuyện chưa kể.

Hoàng tử Allen nhận thấy sự căng thẳng tột độ ẩn giấu dưới vẻ ngoài của Leo. Anh nhẹ nhàng đưa tay ra, bao bọc lấy bàn tay đang ghì chặt vào mép bàn của cô. Những ngón tay anh thon dài và ấm áp, khẽ xoa nhẹ lên mu bàn tay của Leo, như muốn truyền đi sự bình tĩnh và trấn an. Anh không nói một lời nào, chỉ dùng sự dịu dàng của mình để cố gắng xoa dịu cơn giận dữ đang cuộn trào bên trong cô. Tuy nhiên, dù sự ấm áp từ tay Allen có lan tỏa, Leo vẫn không hề nới lỏng tay, những móng tay vẫn găm chặt vào thớ gỗ. Chắc chắn rồi, cơn thịnh nộ của cô vẫn chưa hề nguôi ngoai.

Aquarius xem chừng chỉ để ý tới thái độ tươi cười của Leo, như được tiếp thêm nghị lực, gã tiếp tục với giọng nói chứa đầy sự quyết tâm: "Tôi sẵn sàng dâng hiến tất cả những gì tôi có, từ danh vọng, tài sản, và cả trái tim tôi để mang lại hạnh phúc viên mãn nhất cho Pisces. Tôi hứa sẽ bảo vệ tiểu thư khỏi mọi sóng gió cuộc đời, sẽ yêu thương và trân trọng tiểu thư hơn cả sinh mệnh của mình. Mọi mong muốn, mọi ước mơ của Pisces sẽ trở thành ưu tiên hàng đầu của tôi. Tôi sẽ xây dựng một thế giới mà ở đó, Pisces sẽ luôn được bao bọc bởi tình yêu thương và sự bình yên, không phải lo toan bất cứ điều gì. Xin hãy cho tôi cơ hội chứng minh điều đó."

Nghe Aquarius nói hết, ông Alexander không thể kiềm chế thêm được nữa. Ông đập mạnh tay xuống bàn, tạo ra một tiếng động chói tai khiến mọi người giật mình.

"Ngu xuẩn!" Ông gầm lên, gương mặt đỏ bừng vì giận dữ. Ông đã cố gắng nhẫn nhịn suốt buổi, vậy mà gã tử tước này vẫn dám thốt ra hai từ 'đính ước' đó! Gia tộc Sovereign này đủ mạnh để đứng vững mà không cần bất cứ gia tộc nào chống lưng, và quan trọng hơn cả, Pisces còn quá nhỏ. Họ sẽ dành cho con bé một tuổi thơ tuyệt vời nhất, vô tư nhất, chứ không phải vướng vào bất cứ hôn ước ràng buộc nào.

Bà Victoria khẽ đưa tay bịt tai Pisces lại, nhưng cô bé vẫn cảm nhận được thái độ giận dữ dữ dội của cha mình, ánh mắt tròn xoe lộ rõ sự bối rối và có chút sợ hãi. Trong vòng tay che chở của mẹ, Pisces ban đầu chỉ cảm nhận được sự giận dữ của cha, tuy nhiên, khi ngẫm lại những lời nói kiên định và đầy cam kết của Aquarius, đôi mắt cô bé mở to hơn một chút. Cô bé có chút lo lắng, không ngờ Aquarius lại nghiêm túc đến vậy với chuyện đính ước với mình. Những lời lẽ của anh ta, đặc biệt là việc sẵn sàng trao đi tất cả tài sản, khiến Pisces không khỏi bối rối.

Cô bé khẽ cắn môi, nhớ lại những gì đã xảy ra trước đó. Chỉ là trước đó, Pisces đã bị kích động, và trong phút bốc đồng, cô bé đã vô thức đề xuất một lời đính ước. Cô bé không ngờ lại được Aquarius chấp nhận một cách nghiêm túc đến vậy, thậm chí còn biến nó thành một lời tuyên bố trang trọng trước cả gia đình cô. Giờ đây, đứng trước sự căng thẳng và thái độ quyết liệt của Aquarius, Pisces chỉ cảm thấy một sự bất an mơ hồ, như thể mình đã vô tình khơi mào một tình huống vượt quá tầm kiểm soát. Con bé thực sự không biết cha mẹ mình lại có ác cảm sâu sắc với Aquarius như thế. Rõ ràng, ấn tượng của Pisces về Aquarius là rất tốt. Lần đầu tiên Aquarius xuất hiện là với vẻ ngoài lịch thiệp, thông minh và đôi khi có chút bí ẩn cuốn hút, hơn nữa gã đối xử với cô bé rất dịu dàng, luôn có những câu chuyện thú vị và cả những món quà nhỏ xinh khiến Pisces cảm thấy được quan tâm. Trong mắt cô bé, Aquarius là một người lớn đáng tin cậy và thú vị, chứ không phải là một kẻ thù đáng ghét như cách cha mẹ và các anh chị đang phản ứng. Sự đối lập giữa cảm nhận của cô bé và thái độ của gia đình khiến Pisces càng thêm hoang mang.

Ngay khi ông Alexander vừa dứt lời, Leo tiện tay hất thẳng chén trà của mình vào người Aquarius. Nước trà ấm nóng vương vãi trên áo vest lịch lãm, khiến gã sững người. Nụ cười nhếch mép trên môi Leo khiến Aquarius không khỏi ngạc nhiên, ánh mắt đầy vẻ khó tin. Gã không thể ngờ, người bạn thân thiết bấy lâu nay của mình lại làm điều này với gã, không chỉ không ủng hộ tình yêu của gã mà còn khiến cha mẹ cô ấy càng thêm ác cảm với gã.

"Tôi đã nói rồi mà anh không nghe." Leo lạnh giọng, hành động ấy lúc này như một cách để cô giải tỏa cảm xúc, "Đừng có mà ảo tưởng, Aquarius."

Leo đã cảnh cáo Aquarius rất nhiều lần rồi, nhưng gã ta vẫn phớt lờ. Vậy thì đây chính là những gì gã ta phải nhận. Pisces là cô em gái bé nhỏ của cô, mà gã ta dám động vào. Việc cô chưa xử lý gã ta nặng hơn đã là may mắn lắm rồi?!

Aquarius sững sờ, bộ vest màu kem sang trọng của gã lấm lem vệt trà nâu. Gã đưa tay quệt nhẹ một giọt trà trên má, ánh mắt pha lẫn bất ngờ và chút tổn thương khi nhìn Leo. Nụ cười châm chọc của cô ấy lúc này như nhát dao cứa vào lòng tự trọng của gã.

"Leo..." Gã chỉ kịp thốt lên một tiếng, cảm giác cay đắng dâng trào. Gã biết Leo đã cảnh báo, nhưng chưa bao giờ gã nghĩ cô sẽ hành động quyết liệt đến vậy, ngay trước mặt cha mẹ mình. Điều này không chỉ là sự từ chối tình cảm của gã mà còn là một đòn giáng mạnh vào hình ảnh của gã trước gia tộc Sovereign.

Dù thế Aquarius vẫn cố gắng giữ lại chút bình tĩnh cuối cùng. Gã hít một hơi sâu, chỉnh lại tư thế, và nở một nụ cười khổ nhưng kiên định. "Tôi hiểu, Leo," gã nói, giọng vẫn trầm ấm dù có chút run rẩy. "Và tôi cũng hiểu sự tức giận của gia chủ Sovereign. Tôi biết, lời cầu hôn của tôi có vẻ đường đột, và có thể chưa đủ thuyết phục."

Gã quay sang nhìn ông Alexander, ánh mắt chân thành: "Tôi thành thật xin lỗi vì đã khiến ngài bất bình. Nhưng xin ngài hãy tin, tình cảm của tôi dành cho Pisces là thật lòng, không hề có chút toan tính nào. Tôi không cần gia tộc Sovereign chống lưng, chúng tôi cũng đủ mạnh mẽ. Tôi chỉ muốn... muốn được chăm sóc cho Pisces, được nhìn thấy tiểu thư ấy hạnh phúc.

Tôi hiểu Pisces còn nhỏ, và gia đình luôn muốn dành những điều tốt đẹp nhất cho tiểu thư. Tôi tôn trọng điều đó. Tôi không dám ép buộc bất cứ điều gì. Nhưng tôi sẽ không từ bỏ." Aquarius đặt tay lên ngực, tiếp tục với giọng nói mang sự kiên định đến khó tin. "Tôi sẽ chứng minh cho gia tộc Sovereign thấy, tôi xứng đáng với lòng tin của mọi người, và tôi có thể mang lại cuộc sống tốt đẹp nhất cho Pisces mà không làm mất đi tuổi thơ của tiểu thư. Tôi sẽ kiên nhẫn chờ đợi, bao lâu cũng được, để được chấp nhận. Xin hãy cho tôi một cơ hội để thể hiện điều đó." Sau đó, gã cúi đầu thật sâu, như muốn thể hiện sự nhún nhường tột độ, bất chấp vết trà đang loang lổ trên ngực áo.

Trong khi đó, hoàng tử Allen và hoàng tử Scorpio chỉ dám ngồi im lặng, nhấp từng ngụm trà nóng. Không khí căng thẳng đến mức họ cảm thấy như thể chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng có thể phá vỡ sự cân bằng mong manh. Họ nhìn sang Leo, hy vọng cô sẽ bắt chuyện với họ, dù chỉ là vài câu đơn giản để giảm bớt sự khó xử. Vậy mà Leo kia, sau khi hất chén trà vào Aquarius, cô còn chẳng thèm đoái hoài gì đến hai người họ, cứ như thể họ không hề tồn tại ở nơi này. Họ chỉ có thể tiếp tục lẳng lặng uống trà, chờ đợi một phép màu nào đó xoa dịu bầu không khí ngột ngạt.

Đúng lúc đó, ba bóng dáng nào đó bất ngờ xông vào. Aries, với mái bạch kim và ánh mắt rực lửa, lao tới như một cơn bão, không chút do dự mà nắm chặt lấy cổ áo Aquarius.

"Thằng khốn! Mày dám vác mặt đến đây để nói mấy lời ghê tởm đó sao?!" Anh gằn giọng, siết chặt cổ áo khiến Aquarius lảo đảo. "Pisces là bảo bối của bọn tao! Mày đừng hòng chạm vào một sợi tóc của con bé, nghe rõ chưa? Nếu không, tao thề sẽ xé xác mày ra từng mảnh!"

Taurus nhanh chóng bước tới, đặt tay lên vai Aries, cố gắng kéo hắn ra. "Anh Aries! Bình tĩnh lại đi! Đừng để mất mặt ở đây!" Cậu thì thầm, ánh mắt lo lắng lia qua Aquarius, người đang cố gắng giữ vẻ bình thản nhưng hoàn toàn bị sốc. "Cha mẹ đang ở đây! Anh không thể làm ầm ĩ thế được!"

Virgo, người anh cả điềm tĩnh và lý trí hơn tất cả, chỉ ném cho Aquarius một cái nhìn sắc lạnh, đủ để đóng băng cả không khí. Ánh mắt đó chứa đựng sự khinh bỉ và cảnh cáo sâu sắc. Anh không nói một lời, chỉ lặng lẽ nhấc một chiếc ghế từ góc xa, kéo đến và ngồi phịch xuống chen vào giữa Leo và hoàng tử Allen, như một bức tường vững chắc, cắt đứt mọi khả năng tiếp cận hay giao tiếp giữa Leo và vị hoàng tử kia. Hành động này không chỉ thể hiện sự bảo vệ tuyệt đối dành cho Leo mà còn ngầm thể hiện thái độ không chào đón đối với những vị khách không mời mà đến.

Không khí trong nhà kính vốn đã căng thẳng giờ càng trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở. Các thành viên gia tộc Sovereign, mỗi người một vẻ, đều thể hiện sự bảo vệ tuyệt đối dành cho Pisces và không hề giấu giếm thái độ căm ghét đối với Aquarius.

Aquarius cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trước sự tấn công dồn dập của Aries, gã lại buột miệng. "Anh... anh rể! Xin hãy bình tĩnh!" Lời xưng hô đó như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt tất cả mọi người, đặc biệt là Aries.

Mắt Aries đỏ ngầu, gân xanh nổi đầy trên trán. Anh điên tiết siết chặt cổ áo Aquarius hơn nữa, đẩy anh ta lùi lại vài bước.

"Mày vừa gọi ai là anh rể hả thằng khốn nạn này?!" Giọng anh gầm lên, vang vọng khắp nhà kính. "Mày còn dám ảo tưởng đến mức đó sao? Mày nghĩ mày là cái thá gì mà dám gọi tao là anh rể? Bước qua xác tao đi rồi mày mới có cửa động vào em gái tao! Mày chỉ là một tên tử tước rác rưởi, không xứng đáng dù chỉ là một hạt bụi so với Pisces! Tao cảnh cáo mày, nếu mày còn dám nhắc đến cái chữ đó một lần nữa, tao sẽ vặt cổ mày ngay lập tức!"

Aries nghiến răng ken két, sát khí tỏa ra ngùn ngụt, khiến cả không khí như đông lại. Taurus phải dùng hết sức mới giữ được hắn không lao vào đấm thẳng vào mặt Aquarius.