Aries Arlington bước vào phòng họp mà cô đã quá quen thuộc. Ở một nơi cô không có đồng bọn, Aries đã ngồi xuống ghế như thể đây là trụ sợ Arlington, và mỉm cười với Virgo Devereaux như thể anh ta là một đối tác nào đó không quan trọng của Arlington. Aries nhìn cách Virgo thản nhiên kéo ghế ngồi, không khỏi buông ra một tiếng chửi âm thầm trong đầu.

Một tuần trời, hắn ta từ chối mọi cuộc gọi nói chuyện với Aries, tin nhắn cô gửi cũng không trả lời. Suốt bảy ngày đằng đẵng, bảy ngày sau khi Aries nghe tin Giso bị nhắm tới, bảy ngày Aries sống trong lo sợ bản thân bị gài bẫy, Virgo Devereaux biến mất hoàn toàn khỏi cuộc đời của cô. Thế nhưng khi hắn quay trở lại, cưỡng chế mở cánh cửa vào cuộc sống của Aries vào một buổi chiều êm ả, Aries vẫn chấp nhận gặp mặt hắn.

Lòng tự trọng của Aries đã bị chạm tới, nhưng cô bất lực không biết làm gì ngoài nhịn nhục. Sau tin nhắn đồng ý của Aries, Virgo cũng chẳng thèm trả lời lại. Aries hôm đó trằn trọc, càng nghĩ càng tức, vậy mà sáng hôm nay cô vẫn phải dậy đúng giờ, trang điểm tóc tai gọn gàng để tới gặp hắn.

Virgo bỏ qua phần nghi thức bắt tay, và Aries cũng chẳng thiết tha gì động chạm với hắn. Cô nhìn Virgo Devereaux bằng ánh mắt thân thiện nhất có thể, mở đầu cuộc trò chuyện bằng tông giọng đầy xa cách.

- Ngài Devereaux.

- Aries... Arlington.

Ban đầu, Virgo Devereaux quen miệng gọi cô gái với mái tóc xanh trước mặt bằng tên riêng, cho tới khi ánh mắt lavender sắc lẻm nhíu mày. Virgo không biết hắn đã cảm thấy gì, nhưng sau một lúc ngập ngừng, hắn miễn cưỡng thêm cái họ của Aries vào phía sau. Aries Arlington chưa bao giờ là Aries Arlington trong mắt Virgo, vậy nên sự mới lạ này hắn có chút không quen.

Aries im lặng. Virgo Devereaux hiếm hoi không mở lời.

Tất cả những gì họ làm trong gần năm phút đầu giờ là im lặng và nhìn vào nhau. Ngoại trừ Virgo và Aries là hai nhân vật chủ chốt, bọn họ còn có thêm năm bảy người thuộc ban quản lý để đàm phán. Khi hai cái đầu chưa ai lên tiếng, những thành viên khác ngoại trừ lo lắng nhìn nhau cũng chẳng biết phải làm gì.

Việc Aries Arlington và Virgo Devereaux không chỉ đơn thuần có mối quan hệ đối tác trong công việc đã sớm được biết đến rộng rãi giữa những nhân viên điều hành cấp cao của hai gia tộc. Đối với Nightfall Alliance, việc gương mặt đại diện của mình quen biết thân thiết với lãnh đạo của Devereaux mang lại lợi nhiều hơn hại, vậy nên họ cũng nhắm mắt bỏ qua. Tuy nhiên, sự rạn nứt trong mối quan hệ của Aries và Virgo cũng không khiến họ đứng ngồi không yên, vì họ vẫn cho rằng lãnh đạo của mình không dây dưa với đối thủ thì hơn.

Quá khứ của Aries và Virgo diễn ra từ trước cả khi Libra là Libra Arlington, trước cả khi Arlington có tận sáu thành viên trong ban điều hành, và trước cả khi Virgo được chỉ định làm người kế vị. Thế nhưng họ chỉ chính thức bắt đầu khi Aries Arlington trở thành gương mặt đại điện của gia tộc, và Virgo chính thức trở thành một phần không thể thiếu của bộ máy lãnh đạo Devereaux.

Virgo đã luôn gọi Aries Arlington là Aries, kể cả khi cô không có mặt ở đấy. Kể cả khi Virgo yêu cầu báo cáo về cô, cũng như cái ngày hắn gặp trực tiếp Libra Arlington về cô, Aries đã luôn chỉ là Aries.

Cuối cùng, Virgo lên tiếng nhượng bộ.

- Cô Arlington, tôi rất vui vì cô đã nhận lời gặp mặt hôm nay. Chúng ta có nên vào chính chuyện không nhỉ?

Giữa chúng ta mà cũng có chính chuyện à, đâu đó trong đầu Aries thì thầm. Thế nhưng cô vẫn mỉm cười, lịch sự gật đầu.

- Đương nhiên rồi, ngài Devereaux. Tôi không ngại nếu chúng ta nói về Devereaux và mục tiêu của các anh đâu.

- Ý cô là sao?

- Là anh giả bộ hay thật sự không rõ vậy, ngài Devereaux?

Aries trong tâm đã sớm bỏ cuộc. Bọn họ sẽ vờn nhau, cô biết. Bọn họ sẽ vờn nhau thêm ít nhất là hai tiếng nữa, trước khi một trong hai nhượng bộ và chuyển sang nói về "chính chuyện". Sau đó, cô dự trù bọn họ sẽ nói lòng vòng thêm hai tiếng, rồi mới có người thật sự đề cập tới mục đích chính của mình trong phiên họp này.

Tất cả về cơ bản là thử thách đối phương. Ai không chịu được áp lực, không nhẫn nại mà để lộ con bài trong tay mình trước sẽ là kẻ thua cuộc. Trong cuộc chiến giành quyền làm chủ trên thương trường, sự cạnh tranh mãnh liệt ấy là việc cả hai người Aries lẫn Virgo đều phải trải qua, quen tới chai lỳ. Với tư cách là đại diện của hai phe phái lớn nhất Eshax, đàm phán đối với họ như một việc làm cố định trong thời gian biểu cuộc đời.

Đúng như dự đoán của Aries, sau gần ba tiếng nói qua lại về việc của anh việc của tôi, Virgo mới động tới cái từ Giso lần đầu trong ngày. Aries vô thức ngồi thẳng người, chớp lấy thời cơ mà chuyển hướng cuộc trò chuyện về vùng đất đang có tranh chấp giữa hai người. Hình như đó cũng là mục tiêu của Virgo Devereaux, vậy nên hắn ta cũng thuận tiện đẩy thuyền, nương theo chiều gió mà vòng vo qua lại về đất Giso và dự án Stocka của Aries Arlington.

Sau khi bàn luận tràng giang đại hải, cuối cùng thì Aries cũng nhận được tín hiệu từ Virgo, rằng hắn đã sẵn sàng để nói chuyện tử tế.

- Theo như tôi được biết, Arlington quý vị đang có một dự án điện mặt trời Stocka, nhỉ? Thật không may, gia tộc chúng tôi lại đang có chút việc trên đất Giso.

- Nguồn tin của anh cũng thật uy tín, đúng là chúng tôi đang có Stocka trên đất Giso. Có điều này tôi rất thắc mắc, không phải Stocka đã được bán lại cho tôi rồi hay sao?

Nụ cười của Virgo vẫn lạnh lẽo như vậy. Hắn nhìn thẳng vào Aries, như muốn thách thức cô. CÓ thể Giso đã được bán cho Arlington thật, nhưng không có nghĩa là hắn đột nhiên không muốn lấy lại nó.

Khi bàn giao lại Giso cho Arlington, Virgo Devereaux không biết tới tầm quan trọng của mảnh đất đó với người ấy. Vậy nên hai tuần trước, khi Taurus đang ngồi bó chân xem TV và đột nhiên quay sang nhìn thẳng vào mắt hắn, nói rằng anh trai của cô muốn lấy lại Giso, Virgo đã rất bất ngờ.

"Đã bán rồi mà", hắn nói như vậy, và đặt đĩa xoài xuống trước mặt Taurus. Taurus nhận lấy chiếc dĩa từ tay hắn, lẩm nhẩm cái gì đấy trong cổ họng. Cô liếc qua lại giữa đĩa xoài và màn hình TV, thở dài, như thể trong tâm trí của cô chỉ còn đọng lại một suy nghĩ làm thế nào để hoàn thành nhiệm vụ được giao.

"Giso quan trọng với anh ấy, em chỉ biết tới vậy thôi. Có cách nào lấy lại được không?"

"Không có lý do chính đáng thì làm sao lấy lại được? Hợp đồng đã ký xong cả rồi, em bảo cậu ta bây giờ gần như không thể đâu."

Virgo đã đảo mắt ngồi xuống cạnh em gái. Taurus cắn môi, nhíu mày. "Em chẳng biết", cô đáp lại, bướng bỉnh thu gối, "Làm cái gì đó để Arlington tự rút đi. Anh giỏi nhất là gây áp lực cho người khác mà".

"Được rồi, để anh xem xét. Tự nhiên lật mặt thì thật quá khốn nạn."

"Anh ấy, đã bao giờ bận tâm tới hình tượng của mình trong mắt người khác đâu?"

"Theo ý em vậy", hắn đáp, vì Virgo Devereaux thì chưa bao giờ từ chối yêu cầu của Taurus Devereaux. Em gái hắn muốn hắn gây áp lực, thì hắn sẽ chấp nhận gây áp lực. Dẫu cho hắn thật sự hứng thú với một cơn bão mang tên Aries Arlington, thì trước mắt hắn, Taurus Devereaux vẫn là ưu tiên hàng đầu.

- Theo đúng như thỏa thuận, Giso đã được bàn giao lại cho Arlington. Thế nhưng bây giờ, gia tộc chúng tôi đang có một chút bất đồng.

Aries ngồi ngay ngắn trên ghế, ngón tay nhịp nhàng gõ lên bàn, nụ cười nhẹ trên bờ môi cũng không thể che giấu được ánh mắt toan tính của cô. Bất đồng quan điểm, cái gì cũng là bất đồng quan điểm, và giờ bọn họ muốn lôi cô ra tòa để đường hoàng đoạt lại thứ đã đã bán cho cô hay sao?

- Giso là đất dầu, Aries Arlington.

Cuối cùng, Virgo vẫn là thả một quả bom. Thật đáng buồn thay, Aries cũng đã nghe phong thanh về việc đó. Cô chỉ không ngờ Virgo lại thẳng thắn tới vậy.

- Đúng vậy, thì sao chứ? Đều là đất của Arlington.

- Bình tĩnh nào, cô Aries Arlington. Tôi có một thỏa thuận thế này, tại sao chúng ta không hợp tác với nhau nhỉ? Arlington muốn đất, còn Devereaux chỉ muốn mỏ dầu ở đó thôi. Chuyện này đơn giản hơn chúng ta nghĩ đấy.

- Đơn giản là từ dùng khi anh không muốn chịu trách nhiệm về hậu quả thôi, anh Virgo Devereaux ạ.

Virgo nhìn thật sâu vào ánh mắt lavender trước mặt. Hắn biết, cô cũng biết, câu nói vừa rồi đã bóc trần mối liên hệ giữa họ, rằng Aries Arlington và Virgo Devereaux biết nhau nhiều hơn là vẻ bề ngoài. Họ hiểu nhau hơn bất kỳ bản báo cáo nào họ đọc qua về đối phương, mà họ thì đã đọc qua rất nhiều bản báo cáo về đối phương.

- Em làm nhiều người khó chịu khi em cố tỏ ra tử tế đấy, Aries. Lý luận của em không vui như em nghĩ đâu.

Virgo hạ giọng. Nét cứng nhắc trong đôi mắt xanh biển đã không còn, hắn nhìn Aries, và chỉ một mình Aries. Sự thay đổi trong cách xưng hô của hắn khiến Aries giật mình. Người con gái với mái tóc xanh đề phòng chau mày, dành một giây để giả bộ thực sự suy nghĩ về câu nói của Virgo.

- Vậy sao? Còn anh, anh làm nhiều người sợ khi anh cố tỏ ra hài hước đấy, cũng không vui đâu.

(Scorpio, ở đâu đó trong văn phòng Devereaux, hắt xì một cái.)

Ánh mắt xanh tuyệt đẹp của Virgo trước giờ đều không rời Aries. Virgo nhìn cô, như thể muốn thấu hết nội tâm của người con gái trước mặt. Giữa họ có một khoảng lặng, và Virgo nhẹ nhàng đáp lời.

- ... Nhưng em thì không, nhỉ?

Aries chậm rãi mỉm cười, như thể ngăn không cho cuộc trò chuyện giữa họ đi quá sâu vào đời tư. Thế nhưng khi nhìn vào đôi mắt xanh biển ấy, cô biết rằng bọn họ sẽ không thể tránh được việc rơi vào thế giới của riêng mình.

- Đất là của Arlington, không thể mãi trẻ con như vậy được đâu, ngài Virgo Devereaux đáng mến của tôi ạ. Vì người lớn sẽ không thể có tất cả những gì họ muốn, và ngài thì qua tuổi được làm con nít rồi.

- Tôi muốn rất nhiều thứ, Aries. Nhưng tôi nghĩ là em cũng biết rồi, tôi sẽ có được những gì tôi muốn, bằng mọi giá. Dẫu cho tôi có phải chà đạp lên những thứ khác đi chăng nữa, thì tôi vẫn sẽ có được những gì tôi muốn. Em cũng không ngoại lệ.

- Là đang lật bài ngửa với tôi sao, Virgo Devereaux?

Aries mỉm cười. Virgo nghĩ, người phụ nữ trước mặt này hắn này từ lâu đã không đơn thuần là một món đồ chơi giết thời gian nữa rồi. Hắn không biết từ bao giờ, nhưng trước mắt hắn muốn tận hưởng cuộc trò chuyện của cả hai, bất chấp là trên bàn đàm phán hay là bàn quán cà phê.

- Là đang từ chối tôi sao, Aries Arlington?

- Tại sao chúng ta không quay trở lại đường chính để đi nhỉ? Tôi thấy là cuộc hội thoại này đang đi quá xa so với mục tiêu ban đầu của chúng ta rồi.

Không khí im lặng như tờ. Trong cuộc giao dịch này, rất nhiều lần cuộc trò chuyện giữa hai vị lãnh đạo có những lỗ hổng nhỏ, như thể họ đang kiểm tra thử xem đâu là vùng đất an toàn. Những thành viên ban điều hành họ đem theo mình hôm nay chỉ nêu ra một vài ý kiến nhỏ nhặt trong toàn bộ cuộc họp, đặt phần lớn gánh nặng lên đôi vai của những người họ gọi là thủ lĩnh. Và Aries Arlington và Virgo Devereaux, thì dường như luôn tiến vào trạng thái thiếu một chút nữa thôi là vạch trần tâm tư của đối phương cho bàn dân thiên hạ.

Virgo, vẫn là Virgo, lựa chọn nhượng bộ.

- Vậy ta bắt đầu lại nhé. Điều kiện của em là gì?

Như bắt được vàng, Aries lập tức chộp lấy thời cơ.

- Một phần lợi nhuận. Và một điều kiện cá nhân, vì anh có vẻ thích chơi bài này. Đổi lại, Giso sẽ thuộc về anh, và anh có lẽ nên ngừng nhúng tay vào Stocka khi mà Arlington đã từ bỏ nó.

- Em có chắc không vậy? Dù sao thì tôi vẫn có thể định đoạt cuộc sống sau này của em, nếu như tôi không từ bỏ Stocka.

- Anh sẽ đồng ý. Vì anh biết đây là nước đi ít tốn kém nhất cho cả hai.

Virgo chau mày. Hắn thấp giọng, nhưng hoàn toàn không có ý phản đối.

- Em luôn muốn giữ lá bài sau cùng, Aries.

- Tôi sẽ cho rằng cuộc đàm phán của chúng ta diễn ra thuận lợi, và kết thúc trong hòa bình. Rất vui khi có được sự hợp tác của anh, Virgo Devereaux.

-----

Taurus Devereaux ngồi trong phòng riêng, khẽ ngẩng đầu lên khi tiếng bản lề mở cửa kẽo kẹt dội lại. Người bước vào là một nam nhân với mái tóc vàng cao ráo. Hắn ta mỉm cười chào Taurus, rồi nhẹ nhàng khép cửa lại.

- Anh có chút chuyện cần nói với em.

Taurus nghiêng đầu, ánh mắt xanh biển hơi động. Cô không biết mình đã làm cái gì để khiến anh trai mình phải nghiêm trọng như thế này, vì dẫu cho hắn ta đang mỉm cười, thì ánh mắt kia lại lạnh lùng xuyên qua tâm can cô.

- Em đã làm gì sao?

Taurus hỏi. Nam nhân tóc vàng âm trầm tiến lại gần, khóe miệng khẽ cười, như thể đang toan tính một điều gì đó.

Gia tộc Devereaux có một điểm rất đặc trưng, đó là sắc vàng rực rỡ ở mái tóc của họ. Những người mang dòng máu Devereaux thường có ngoại hình rất nổi bật, nam thì cao ráo, nữ thì đặc biệt thanh thoát. Bằng một cách nào đó, trong máu của bọn họ có sẵn bản năng của kẻ đi săn. Họ, vô tình hay cố ý, đều là những cá thể bắt mắt trong đám đông, vì cái vibe họ tỏa ra thật sự rất hút mắt nhìn.

Vậy nên, nếu có bất kỳ ai ở đó ngoài hai người bên trong căn phòng rộng lớn, họ đều có thể dễ dàng nhận ra nam nhân nọ là một Devereaux. Người đàn ông cao ráo dừng lại bên cạnh bàn làm việc của Taurus, nheo mắt.

- Em không làm gì sai cả. Anh chỉ muốn dặn dò em một chút thôi, về Scorpio Rosenthal.

Ma mới của Devereaux, người được chính tay anh trai chỉ định, người được Taurus phải phá lệ đi lật tung tài liệu mật của cả trong và ngoài hệ thống gia tộc, đến ngày gần cuối rồi vẫn còn có thể phá hỏng những kế hoạch cô dày công lập nên. Cho tới hiện tại, Taurus Devereaux vẫn chưa thể nhìn ra được Scorpio Rosenthal có điểm gì đáng chú ý, ngoại trừ việc cô ta có vẻ là người vô tội.

Không phải, chính vì cô ta là người vô tội, nên càng lạ hơn khi cô ta bị kéo vào cuộc chiến này.

- Scorpio Rosenthal thì làm sao?

- Tạm thời đừng đẩy cô ấy vào trận chiến giữa Devereaux với Arlington. Thành thật mà nói, anh vẫn muốn lật tung cái Arlington lên, nhưng bất cứ những cái của nợ gì đang diễn ra giữa Virgo và cô nàng đại diện Arlington đều rất bấp bênh.

- Thế thì chẳng tội gì, anh đưa thêm Scorpio vào, càng dễ lật tung bên kia hơn. Chưa kể, cô ta là ma mới, không dùng tốt có thể loại trừ ngay tức khắc.

Anh trai của Taurus xoa cằm, ánh xanh trong đôi mắt thoáng cứng lại. Có vẻ như anh trai cô không có chung suy nghĩ với cô.

- Không được, Taurus. Anh muốn giữ lại Scorpio Rosenthal.

Logic chặt như thế mà cũng bị hắn ta gặt phăng đi, Taurus đành giơ hai tay thỏa hiệp. Cô không biết hắn đang nghĩ gì, và thành thật mà nói, cô cũng không có thói quen hỏi.

- Được thôi.

Taurus thoải mái gật đầu. Nếu như Virgo Devereaux không thể từ chối lời cầu xin từ miệng Taurus Devereaux, Taurus lại không thể từ chối bất cứ yêu cầu nào của chàng trai trước mặt. Cứ coi đó là lời nguyền của Devereaux đi.