Có lẽ tôi đã mệt mỏi sau tất cả. Tôi hẳn đã ngủ thiếp đi trong vòng tay anh. Tôi cũng thức dậy trong vòng tay anh. Tôi không biết bao nhiêu giờ trôi qua, nhưng dương vật của anh đã thụt vào và theo sau chúng là tôi ướt át và bẩn thỉu, tinh dịch của anh khô trên đùi trong của tôi.

Cả l*n và hậu môn của tôi đều nhạy cảm, nhưng đó là loại nhạy cảm tốt, loại cho tôi biết rằng tôi đã được quan hệ tốt và được phục hồi đúng cách.

"Em hy vọng mình sẽ luôn thức dậy như thế này", tôi lẩm bẩm trên ngực anh.

"Em sẽ luôn như vậy", anh đảm bảo với tôi. "Như anh đã nói. Không bao giờ để em rời khỏi tầm mắt anh nữa".

"Điều đó có thể trở nên kỳ lạ", tôi khúc khích.

"Cuộc sống thật kỳ lạ".

"Đúng vậy," tôi đồng ý, hơi ngẩng đầu lên để có thể nhìn xuống anh. Tôi có thể nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh hàng giờ, chỉ để ghi nhớ mọi đường nét và nét kỳ quặc của nó. Đôi mắt anh thật quyến rũ và đầy uy quyền, hoàn toàn đáng kinh ngạc. Tôi không thể tin rằng mình đã từng quên được một người như anh. "Lần đầu tiên gặp nhau, chúng ta đã yêu nhau nhanh đến vậy sao?"

"Anh yêu em," anh nói, ôm chặt tôi hơn một chút. "Em thì không. Em chỉ muốn về nhà thôi."

"Anh yêu em ư? Tại sao anh lại muốn thế?"

"Có liên quan đến việc giao nộp anh, anh nghĩ vậy," anh cười khẩy. "Em nghĩ đó sẽ là bước ngoặt trong sự nghiệp của em."

"Ồ, em thật ngu ngốc."

"Anh không biết," anh hào phóng nói. "Em đã bị tước mất mọi thứ em biết, và em sợ hãi."

"Sợ anh à?"

"Về rất nhiều thứ, anh nghĩ vậy."

"Em là một đứa yếu đuối trước khi mất trí nhớ," tôi thở dài.

"Không, em không phải vậy," anh sửa tôi. "Em đã gây rắc rối."

"Em đã làm gì? Em đã làm gì?" Tôi trượt khỏi ngực anh và ngồi dậy trên giường bên cạnh anh khi anh ấy đứng dậy bên cạnh tôi.

"Anh nghĩ có một người khác có thể muốn nhắc nhở em về tất cả những điều đó," anh nói, vuốt tóc ra khỏi mặt tôi.

"Một người khác? Ý anh là gì?"

Anh mỉm cười trước sự bối rối của tôi. "Anh không phải là người đàn ông duy nhất trên con tàu này mà em có quan hệ."

"Khi nói đến quan hệ, ý anh là tình dục à?"

"Đúng vậy."

"Ồ. Vậy là em đã từng là một con điếm. Làm ơn đi!"

Talon lắc đầu với tôi. "Em không phải là một con điếm. Em chỉ là một công việc toàn thời gian cho nhiều hơn một người đàn ông. Thôi nào. Chúng ta cùng tắm rửa nào."

Anh kéo tôi ra khỏi giường để khuyến khích tôi làm theo lời anh nói, nhưng tôi quan tâm nhiều hơn đến những người khác mà anh nhắc đến hơn là việc tắm rửa. Một chút tinh dịch giữa một con tàu đầy những gã mà tôi rõ ràng đã quan hệ thì có là gì chứ?

"Còn bao nhiêu gã nữa?"

"Hai gã."

"Ồ, ý em là, cũng không tệ lắm."

"Không tệ chút nào", anh nói, kéo tôi vào phòng tắm.

Tôi lại bị anh làm mất tập trung, đặc biệt là vì thân hình đồ sộ của anh chiếm quá nhiều nước.

"Anh giống như một chiếc ô cồng kềnh", tôi phàn nàn một cách vui vẻ.

"Em giống như một đứa trẻ hư", anh đáp lại, bước ra khỏi phòng tắm để tôi có thể tắm một mình. Anh ở gần, có lẽ là để bảo vệ tôi, hoặc chỉ sợ rời mắt khỏi tôi trong trường hợp tôi lại biến mất. Tôi cũng có cảm giác như vậy. Khi tỉnh dậy trong bệnh viện, tôi biết có điều gì đó không ổn. Tôi biết mình đã trở nên xa lạ theo một cách nào đó. Tôi không cảm thấy ổn với bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì. Thế giới có vẻ nhỏ bé, tầm thường và ngột ngạt.

Bây giờ tôi biết lý do tại sao. Đó là vì tôi đã biết cảm giác có cả vũ trụ dưới chân mình, được đứng trên một con tàu có khả năng di chuyển giữa các vì sao. Đó là vì tôi đã được một người đàn ông yêu nhiều hơn cả đàn ông. Đó là vì tôi đã bị tàn phá và bị dục vọng chế ngự, bởi vì tôi đã trở nên giống con người hơn sau tất cả những điều đó.

Ánh mắt anh không rời khỏi tôi khi dòng nước chảy qua người tôi. Có lẽ tôi thấy điều đó thật xâm phạm hoặc có lẽ hơi đáng sợ, nhưng tôi không thấy vậy. Tôi muốn anh ở gần tôi. Tôi muốn ở gần anh.

"Thực thể mà chúng ta chiến đấu... nó đã quay trở lại chưa?"

"Không," anh nói.

"Hoặc ít nhất là không phải là thứ mà anh có thể nhớ," tôi nói với một nụ cười gượng gạo.

"Chúng ta sẽ biết nếu chúng ta bị tấn công lần nữa. Nó xóa sạch mọi thứ mà nó gặp phải."

"Điều đó có nghĩa là gì?"

Anh đưa tay ra và đặt bàn tay vào bức tường vòi hoa sen mờ sương. "Nó có nghĩa là, mọi thứ nó chạm vào đều bị xóa sạch," anh nói, đưa tay qua phần hơi nước, khiến nó biến mất.

"Vậy chuyện gì đã xảy ra với em? Nó có chạm vào em không?"

"Nó đã chạm vào em. Em không nên còn sống."

"Tại sao lúc đó em lại làm thế?"

"Đoán thử xem? Nó thích em."

Tôi nghĩ về điều đó một lúc, rồi nhún vai. "Điều đó có lý. Em thích em."

* * *

Talon

Tôi không thể tin rằng em thực sự ở đây với tôi. Em là tất cả những gì tôi nhớ, nhưng thậm chí còn hơn thế nữa. Giống như thể phanh đã được tháo ra khỏi tính cách của em, và mọi thứ từng tạo nên em đều được nhấn mạnh. Tôi nghĩ rằng sinh vật đó đã bắt em đi, nhưng giờ tôi bắt đầu nghĩ rằng nó đã trả lại toàn bộ sức mạnh của em ở dạng tinh khiết hơn.

Tôi thật may mắn. Có những thế lực đang hoạt động trong vũ trụ mà tôi sẽ không bao giờ hiểu được, và nhiều thế lực trong số chúng hẳn đã âm mưu đưa Lyra đến với tôi. Đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Đây là sức mạnh của thứ mà một số nền văn hóa gọi là số phận. Dù đó là gì, tôi cũng sẽ không thử thách nó. Bằng cách nào đó, em đã được đưa đến với tôi hai lần, tôi sẽ không bao giờ liều lĩnh đến mức thử thách những thế lực này lần thứ ba. Tôi sẽ giữ em lại.

"Anh cũng thích em", tôi nói một cách thô lỗ khi em bước ra khỏi vòi hoa sen và được hệ thống đối lưu không khí làm khô. "Chúng ta hãy lấy cho em thứ gì đó để mặc nhé".

"Bó sát," em lưu ý khi kéo bộ đồ vừa vặn với mình lên.

"Mhm."

"Gần như biến thái," em cười toe toét, như thể đó là điều tốt.

"Gần như," tôi đồng ý, dẫn em ra khỏi phòng ngủ. Tôi đã giữ em cho riêng mình trong một ngày, nhưng tôi biết Shank rất muốn gặp em, ngay cả khi anh ấy không bao giờ hạ mình thừa nhận điều đó. Luca thậm chí còn không biết em đã trở lại. Anh ta đã tự tắt nguồn mình sau khi em được gửi trở lại Trái đất và chúng tôi vẫn chưa đánh thức anh ta dậy.

Tôi đưa em vào phòng của mình và lấy thứ gì đó cho em ăn. Sở thích của em vẫn được lập trình trong hệ thống. Chúng tôi chưa bao giờ xóa bất cứ thứ gì liên quan đến em. Tôi đã thấy rất nhiều phi hành đoàn ăn những bữa ăn mà em đã nhập; đó là một cách để giữ cho ký ức về em sống động, ngay cả khi hóa ra em không có ký ức nào.

"Đây là thức ăn của con người!"

"Món ưa thích của em, đúng không?"

"Đúng rồi," em đồng ý, cầm lấy một trong những que khoai tây chiên của mình. "Anh biết không, đây là bằng chứng em thực sự đã ở đây."

Chắc hẳn em thấy khó khăn khi phải thích nghi với thế giới mới của những mối quan hệ mà em không thể nhớ, nhưng em đang tiếp cận nó với sự tin tưởng dễ dàng cho tôi biết rằng những ký ức không thể bị xóa hoàn toàn.

"Em đã sẵn sàng gặp một người khác lần thứ hai chưa?"

"Chắc chắn rồi," em gật đầu, nhấp một ngụm sinh tố.

Tôi gõ máy liên lạc của mình. "Shank, đến phòng của tôi..."

Tôi hầu như không nói hết câu trước khi anh ấy bước qua cánh cửa ngoài. Anh ấy cố gắng hết sức để không tỏ ra háo hức, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị trên khuôn mặt anh ấy trái ngược với ánh sáng trong mắt anh ấy khi anh ấy nhìn thấy Lyra đang ngồi đó.

"Xin chào", em vẫy tay, khoảnh khắc trước khi mắt em mở to.

* * *

Lyra

Người đàn ông này tỏa ra sự kiểm soát và sức mạnh, cùng với một màu bạc sáng từ đôi mắt của anh ta khiến tôi mất tập trung khỏi vấn đề cấp bách hơn nhiều về giải phẫu kỳ lạ.

"Ồ! Anh có bốn cánh tay chết tiệt!"

"Một quan sát tinh tường", người đàn ông mắt bạc nói một cách khô khan. Anh ta nhìn qua đầu tôi về phía chỉ huy mặt sắc sảo. "Tôi có nên cho rằng là mất trí nhớ không?"

"Đúng vậy. Nhưng không mất thái độ, trên thực tế, tôi nghĩ thái độ có thể còn tệ hơn để bù đắp cho nó."

"Anh có bốn cánh tay", tôi nhắc lại. "Bốn!"

"Cũng bị suy giảm nhận thức à?" Anh ta lại hướng câu hỏi về Talon.

"Tôi không nghĩ vậy, nhưng tôi nghĩ bộ lọc không còn như trước nữa."

Họ đang nói về tôi như thể tôi là một chiếc ô tô, hay một tiện ích, một thứ vô tri vô giác không bận tâm nếu bạn thảo luận về nó ngay trước mặt chính nó.

"Này! Tôi ở đây!"

"Tôi nhận thức rõ điều đó."

Tôi quay sang Talon, bối rối. "Em tưởng anh chàng này thích em?"

"Tôi thích," Shank nói.

"Anh cũng có gấp đôi số "của quý" sao? Hay là mỗi cánh tay một cái? Anh có bốn cái?"

"Không, đó là sở trường của Talon." Anh ta nhìn tôi bằng ánh mắt khiến tôi tỉnh táo phần nào. "Trải nghiệm của em đã thay đổi em rất nhiều," anh ta nói bằng giọng đều đều khiến tôi khó có thể biết được anh ta nghĩ đó là điều tốt hay điều xấu.

"Có phải vậy không? Tôi không nghĩ vậy. Tôi vẫn là tôi như tôi nhớ mình vậy."

"Lúc đầu em không kiểm soát được xung động, giờ thì có vẻ như em không kiểm soát được gì cả. Em mở miệng và nói bất cứ điều gì em nghĩ."

"Ừ, đúng rồi, tại sao không? Còn gì để mất chứ? Tôi đã mất trí rồi."

"Talon sẽ không chịu đựng sự thiếu tôn trọng, và tôi cũng vậy."

Tôi nhìn Talon, rồi quay lại nhìn anh chàng này, Shank. Anh ta có vấn đề gì vậy? Anh ta vừa bước vào phòng, tôi hỏi anh ta về tình trạng của quý của anh ta, và giờ anh ta lại thuyết giáo tôi. Tôi thậm chí còn chẳng làm gì sai cả. Tôi không nghĩ mình sẽ làm gì sai cả. Tôi chỉ đang ăn khoai tây chiên và đếm số cánh tay.

Anh ta đẹp trai, nhưng tôi không biết mình có thích anh ta không. Tôi không thể tưởng tượng mình có thể hòa hợp với một người như anh ta. Anh ta rất nghiêm túc và nghiêm nghị. Anh ta giống như một kẻ phá đám biết đi vậy. Talon cố tỏ ra có thẩm quyền mà không tỏ ra giống một giám sát viên thiên đường.

"Anh sẽ làm gì nếu tôi làm vậy?"

Anh nhìn tôi, và một nụ cười nở trên môi. Tôi có cảm giác rằng đây là một sự việc hiếm hoi đối với anh; biểu cảm trông có vẻ khó chịu trên khuôn mặt anh, và biến mất nhanh nhất có thể.

"Em thực sự không nhớ, phải không? Chúng ta sẽ làm lại mọi thứ hai lần, lần thứ hai giống như lần đầu tiên."

"Vậy, tôi đoán điều đó có nghĩa là nó sẽ hơi khó hiểu, và anh sẽ thực sự làm tôi mơ hồ?"

Đôi mắt bạc lóe lên nhìn tôi. "Vậy thì để tôi nói rõ nhé. Khi em cư xử không đúng mực, con người nhỏ bé, em sẽ bị trừng phạt."

"Để tôi nói rõ nhé," tôi trả lời, chỉ một miếng khoai tay chiên vào anh ta. "Tôi có thông tin đáng tin cậy rằng tôi đã cứu anh, vậy thì tôi sẽ làm bất cứ điều gì tôi muốn, và anh sẽ giảm bớt một hoặc sáu bậc."

Talon phát ra một âm thanh có thể là tiếng cười bị bóp nghẹt khi người đàn ông mắt bạc, rất cao, có nhiều tay sải bước qua phòng về phía tôi đang ngồi và nhìn xuống tôi từ chiều cao lớn, cứng cáp của anh ta.

"Em muốn tôi trừng phạt em, tôi hiểu rồi."

"Tôi muốn anh ngồi xuống và thư giãn. Chúa ơi. Tôi đang ăn ở đây."

Thật bất ngờ, anh ta thực sự ngồi xuống đối diện với tôi. Anh ta là một sinh vật rất khác biệt so với Talon về mọi mặt, mặc dù tôi có thể cảm nhận được anh ta cũng mạnh mẽ như vậy theo những cách khác nhau.

"Em không nhớ mình đã từng ở trên con tàu này sao? Điều cuối cùng em nhớ trước khi tỉnh lại trên hành tinh của mình là gì?"

"Tôi không biết. Tôi chỉ nhớ như vậy, những thứ trong cuộc sống. Những thứ mơ hồ. Những thói quen của tất cả mọi thứ. Tôi từng đi lên, nhìn xung quanh, rồi đi xuống."

Shank gật đầu. "Vậy là con tàu này không quen thuộc với em, và cả chỉ huy cũng vậy?"

"Ồ, tôi đã quen với anh ấy rồi," tôi mỉm cười. "Thật quen thuộc."

Talon đang uống nước. Anh khịt mũi vào chiếc bình đựng đồ uống của mình.

"Hai cái buồi, quen quen," tôi nói thêm, đề phòng trường hợp có ai không hiểu ý tôi.

"Tôi hiểu," Shank nói. Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt trông như thể chúng thuộc về một thiên thần, hoặc một biển báo huỳnh quang.

Tôi ăn bữa ăn của mình và nhìn lại. Tôi đoán là họ hẳn thấy lạ khi nhìn thấy tôi sau một thời gian dài như vậy.

Talon ngồi xuống cạnh tôi và cả ba chúng tôi ngồi im lặng, điều này đáng lẽ phải rất ngượng ngùng, nhưng không phải vậy—ít nhất là cho đến khi tôi ăn xong.

"Bây giờ thì sao?"

"Bây giờ thì sao, em cần chụp cắt lớp không?"

"Mẹ kiếp, không. Tôi đã chụp hàng trăm lần như vậy ở Trái đất rồi."

"Chúng ta sẽ tự chụp. Thật khó để có được hồ sơ từ các xã hội bán tri giác không coi trọng giao tiếp liên thiên hà."

"Anh ta vừa gọi em là bán tri giác à?"

"Chỉ để chúng tôi biết em ổn thôi," Talon nói. "Không cần phải lo lắng."

"Em không lo lắng, em từ chối."

"Đó không phải là một lựa chọn," Shank quát. "Chúng tôi không biết tình trạng của em thế nào. Chúng tôi thậm chí còn không biết em vẫn là em."

"Điều đó có nghĩa là gì?"

"Em có thể là một dạng người song sinh vũ trụ, hoặc em có thể được các đội Trái đất chế tạo để xâm nhập vào tàu của chúng tôi, hoặc..."

"Cút đi," tôi gầm gừ. "Tôi biết mình là ai, và nếu anh không thích, anh có thể biến đi."

"Dễ thôi," Talon xen vào, bàn tay to lớn của anh đặt trên cánh tay tôi. "Là cô ấy, Shank. Tôi không nghi ngờ gì về điều đó."

"Người phụ nữ mà chúng ta gửi xuống gần như chết não," Shank trả lời. "Không có khả năng phục hồi. Và cô ấy ở đây, tiện thể là không có trí nhớ. Cô ấy..."

Bụp!

Đó là tiếng ly sinh tố của tôi đập vào mặt anh ta.

"Mất trí nhớ không tiện đâu, đồ khốn nạn. Thật kinh khủng. Và nếu anh không tin tôi, anh có thể biến con mẹ nó ngay..."

Anh ta túm lấy tôi. Bằng bốn cánh tay. Mỗi tay một bên. Thật ngạc nhiên là hiệu quả và hoàn toàn không thể thoát được khi tôi bị kéo qua bàn và bị anh ta hành hạ trên đùi, vẫn hét vào mặt anh ta, mặc dù điều đó không quan trọng, vì dù sao thì anh ta cũng không nghe.

"Tôi đã nói với em về sự thiếu tôn trọng rồi," anh ta gầm gừ.

"Tôi không nợ anh sự tôn trọng. Anh là đồ khốn nạn."

Phản ứng của anh ta là dùng một lòng bàn tay và bắt đầu tát vào mông tôi thật mạnh và nhanh, những cái tát mạnh vào mông tôi với sức nóng trừng phạt. Bộ đồ gần như không có tác dụng bảo vệ và chẳng mấy chốc tôi chửi rủa, đá và gọi anh ta bằng mọi cái tên trên đời, cũng như chỉ trích anh ta.

"Em không ném đồ vào tôi chỉ vì em không thích những gì tôi nói. Em sẽ thích thế nào nếu em hôn mê trên hành tinh của em và chúng tôi bay đi cùng một kẻ mạo danh? Hay nếu em bị bệnh, và chúng tôi không chữa trị cho em?"

"Hay nếu anh không hành động như một thằng khốn nạn! Tôi nghe họ xác nhận gen của tôi trong khoang vận chuyển."

"Đúng vậy," Talon xen vào.

"Thấy chưa! Tôi là tôi! Giờ thì thả tôi ra!"

"Em sẽ không đi đâu cả," Shank nói. "Em không được lên tàu này và gây hỗn loạn. Nếu tôi phải nhắc em cách cư xử, anh sẽ làm."

Anh ta lại bắt đầu đánh đòn tôi, thỉnh thoảng những giọt sinh tố nhỏ giọt từ cằm anh ta xuống mông tôi, chúng bắn vào mặt sau bộ đồ của tôi.

"Đây là một con tàu của trật tự và kỷ luật. Em sẽ tuân theo những mệnh lệnh được giao mà không cần thắc mắc và chắc chắn là không có thái độ."

"Không, tôi sẽ không làm thế!"

Tôi không đi xa đến thế này, làm tất cả những điều tôi đã làm chỉ để cúi đầu trước một tên quái dị bốn tay.

"Talon! Bảo hắn dừng lại!"

"Anh ấy chịu trách nhiệm về kỷ luật của tàu," Talon nói. "Và em đã ném đồ uống vào mặt anh ấy. Sao em không thử xin lỗi đi."

"Mẹ kiếp, không!"

"Vậy thì nhận lấy đòn roi đi," anh nói, ngả người ra sau dựa vào tay ghế sofa nơi anh đang ngồi và duỗi chân dọc theo đệm, bắt chéo chúng ở mắt cá chân một cách rất thản nhiên khi anh nhìn tôi bị đánh vào mông bởi một người lạ mặt nghiêm khắc với tôi.

"Tôi sẽ bắt cả hai người vì chuyện này... ôi!"

"Em sẽ không làm gì cả," Shank giảng giải. "Có thể em đã quên cách cư xử, nhưng tôi sẽ nhắc nhở em, cô gái."

"Tôi không quan tâm đến việc anh làm gì với tôi! Anh không thể bắt tôi làm những gì anh muốn! Tôi không còn là loại người đó nữa."

"Vậy là em đã thay đổi," anh ta nói, dừng lại một lúc để mông tôi bỏng rát.

"Ừ, tất nhiên là tôi đã thay đổi."

"Chuyện gì đã xảy ra ở dưới đó? Khi em tỉnh lại?"

"Họ hỏi tôi rất nhiều câu hỏi, giống như anh đang làm bây giờ, và sau đó họ cho tôi nghỉ hưu."

"Nghe có vẻ hợp lý."

"Hợp lý con khỉ ấy."

* * *

Talon

Xem Lyra tự gây rắc rối với Shank thật buồn cười, nhưng cũng rất bổ ích. Anh ấy đang hỏi những câu hỏi mà tôi đáng lẽ phải hỏi, nhưng tôi đã không hỏi. Tôi cần em, phải ở bên trong em. Tôi không có thời gian dừng lại và thẩm vấn em về những trải nghiệm của em trên bề mặt thế giới của em, hoặc thậm chí hỏi làm thế nào em đến đây.

Em muốn tôi cứu em, nhưng tôi không cứu em khỏi hậu quả của hành động của mình. Anh ấy đúng. Em không thể hành động theo ý mình, và em chắc chắn không thể tấn công phi hành đoàn bằng sinh tố bất cứ khi nào họ nói điều gì đó mà em không muốn nghe.

Em trông thật tuyệt khi ở trên đùi anh ấy, hai đường cong tuyệt đẹp của mông em được phô bày một cách tuyệt đẹp. Điều mà em không thể thấy, và tôi có thể thấy, là Shank đang đấu tranh dữ dội với chính mình để làm điều này với em. Anh ấy không phải là một sinh vật cảm xúc, và một phần trong tôi tự hỏi liệu anh ấy có thúc em vào cơn thịnh nộ mà em vừa ném ra để anh ấy có lý do để đánh đòn em, để cảm nhận cơ thể em trên đùi và dưới lòng bàn tay anh ấy không.

* * *

Lyra

"Ôi, trời ơi, đau quá! Thôi đi!" Tôi nguyền rủa khi tên người ngoài hành tinh này quất vào mông tôi bằng lòng bàn tay của hắn, không hề nhượng bộ, giữ tôi ở nguyên vị trí, cố gắng khiến tôi hối hận vì những gì tôi đã làm—nhưng tôi không thể hối hận vì điều đó. Tôi không còn như vậy nữa. Tôi không quan tâm những người được gọi là cấp trên nghĩ gì hoặc muốn gì ở tôi. Tôi làm những gì tôi muốn, khi tôi muốn, mặc kệ hậu quả.

"Làm sao em đến được tàu của chúng tôi?" Anh ấy hỏi một câu hỏi khác, cho tôi thêm một khoảng dừng nữa.

"Tôi đánh cắp một tàu con thoi," tôi thừa nhận một cách thoải mái, thậm chí là tự hào.

"Em đánh cắp một tàu con thoi và em định đi đâu?"

"Đi đâu cũng được, tôi không quan tâm. Tôi đã chán hành tinh này rồi. Chết trong không gian còn hơn là chết dưới đó."

"Điều đó thật liều lĩnh và ngu ngốc, và có khả năng rất cao là em sẽ chết," anh ta gầm gừ, lòng bàn tay anh ta đập vào mông tôi bằng một cái tát mạnh hơn nhiều. "Em luôn hơi liều lĩnh, nhưng có vẻ như em đã trở nên tệ hơn rất nhiều. Đánh cắp một tàu con thoi và không biết đi đến đâu còn tệ hơn cả việc đầu tiên em làm để bị tôi trừng phạt."

"Tôi đã làm gì?"

"Trong số những thứ khác, em đã cố gắng phá hoại con tàu bằng cách cắt vào đường dây điện. Em có thể tự tử ngay lập tức."

"Hử."

"Hử? Chỉ có thế thôi sao?"

"Ờ, tôi vừa đánh cắp một chiếc tàu con thoi từ tổ chức mà tôi đã làm việc cả đời để trở thành một phần của nó," tôi nói. "Vậy nên tôi đoán, so với việc chạy trốn khỏi hành tinh quê hương, thì việc làm đứt cáp điện có vẻ hơi... chán òm."

"Chán òm?"

"Ừ. Con người cũ của tôi chán òm. Tôi mới là một kẻ thực sự xông xáo, chuyên bắt cóc người khác. Giống như các anh vậy. Vẻ lãnh đạo cấp cao viết rõ khắp người tôi."

Một cái tát nữa giáng xuống, thậm chí còn mạnh hơn. Mông tôi đau nhức và nóng rát. Tôi sẽ không thể ngồi thoải mái trong thời gian tới, điều đó là chắc chắn, nhưng tôi cũng sẽ không đầu hàng. Tôi biết anh ta muốn gì. Anh ta muốn tôi sụp đổ, xin lỗi và yếu đuối. Sẽ không xảy ra đâu.

"Em không coi chuyện này là nghiêm túc."

"Tại sao tôi phải làm thế? Cuộc sống không nghiêm túc. Nó nguy hiểm và ngẫu nhiên, và bất kỳ ai cũng có thể bị xé xác bất cứ lúc nào. Không có ích gì khi hành động như thể nó quan trọng."

"Mạng sống của em quan trọng với tôi," anh ấy nói, giọng điệu kỷ luật lạnh lùng của anh ấy ấm áp. "Và nó quan trọng với chỉ huy Talon, và với thủy thủ đoàn của con tàu này. Em sẽ không được tùy tiện với nó."

"Được, được thôi."

Anh ấy kéo tôi ra khỏi lòng anh ấy và đặt tôi ngồi lên đùi anh, bốn tay giữ chặt tôi từ hông đến ngực. Anh ấy có vẻ nghiêm trang, người đàn ông này, một phong thái nghiêm túc khiến tôi khó có thể khinh suất.

"Lyra," anh nói, giọng nhẹ nhàng hơn. "Anh nhớ em."

Có điều gì đó trong ba từ đó, thật nhẹ nhàng và theo sau những cái tát mạnh mẽ, thô bạo, cắt vào tận sâu thẳm trong tôi. Tôi cảm thấy một giọt nước mắt lăn dài trên má.

"Em không nhớ anh," tôi rên rỉ. "Nhưng em nghĩ em cũng nhớ anh."

Anh kéo tôi vào vòng tay, để tôi cảm nhận cơ thể anh áp vào người tôi. Tôi không nghĩ mình đã quen thuộc về mặt thể xác với anh như với Talon, nhưng thật tuyệt khi được ôm, ngay cả khi mông tôi đang bốc cháy. Bốn cánh tay anh quấn quanh tôi, giữ tôi thật chặt và giữ tôi cứng ngắc trên người anh.

"Em sẽ không phải lúc nào cũng thích anh," anh nói. "Nhiệm vụ của anh là duy trì kỷ luật, và em chẳng có nhiệm vụ nào cả. Em cần anh. Nhưng anh cũng cần em. Đừng nghĩ anh sẽ làm điều này để làm em tổn thương. Và đừng bao giờ nghĩ rằng em không được chào đón."

"Dừng lại đi," tôi rên rỉ khi nước mắt bắt đầu rơi. Chết tiệt. Tôi biết anh ấy. Tôi đã nhớ anh ấy. Và tôi cần anh ấy. Tôi tự làm mình sợ hãi gần đây, không thể kiểm soát được những xung động của mình, bị cuốn vào bất kỳ ham muốn nào mà tôi có trong khoảnh khắc đó. Shank sẽ không cho phép điều đó, và tôi thực sự biết ơn, mặc dù tôi không nghĩ mình có thể thừa nhận điều đó thành lời.

"Không bao giờ."