Một tuần sau, tôi dần ổn định ở ngôi nhà mới này. Chỉ huy và cánh tay phải của anh hỏi tôi nhiều điều, nhưng tôi không thấy những câu hỏi của họ mang tính xâm phạm hay đáng sợ như những câu hỏi mà họ đặt ra cho tôi ở Trái đất, bởi vì tôi biết Talon và Shank sẽ không bắt tôi nghỉ hưu nếu tôi không nói cho họ biết những gì họ muốn nghe. Tôi có một vị trí ở đây với những người đàn ông này, trong phi hành đoàn này. Tôi cảm thấy như ở nhà gần như ngay lập tức, mặc dù tôi không thể nhớ bất cứ thứ gì ở đâu.

Do đó, điều quan trọng trước mắt là tôi phải khám phá mọi ngóc ngách của con tàu. Hoặc ít nhất là mọi ngóc ngách mà tôi có thể với tới. Talon đã khóa rất nhiều thứ khỏi tôi, nhưng dù sao thì tôi cũng đang cố gắng hết sức để tìm đường vào đó—đôi khi thành công hơn những lần khác.

"Lyra! Quay lại đây! Ngay bây giờ!"

Tôi chạy nhanh nhất có thể trong khi giọng nói của Talon vang lên từ đâu đó phía sau tôi. Tôi không quay lại. Tôi tiếp tục chạy. Con tàu này rất lớn và có rất nhiều thứ để khám phá. Tôi không được phép rời khỏi phòng của Talon, nhưng tôi muốn nhìn thấy mọi thứ.

Ba bàn tay giữ chặt eo tôi và nhấc bổng tôi lên ngay khi bàn tay thứ còn lại giáng mạnh vào mông tôi bằng một cú đánh cực mạnh khiến tôi phải hét lên. Chết tiệt. Tôi không nhìn đường. Tôi quá bận rộn cố gắng tránh xa Talon, người giờ đang ở ngay bên cạnh tôi.

"Trả lại đây." Anh giơ bàn tay to đeo găng của mình ra.

"Trả lại cái gì cơ?"

"Em biết rõ là cái gì mà," anh gầm gừ. "Anh thấy em lấy chìa khóa từ bảng điều khiển của anh. Chìa khóa đó truy cập vào hệ thống máy tính chính của tàu. Em không được phép có nó và em biết điều đó."

"Nhưng em đã cứu con tàu, nên nó là tàu của em... ôi!"

Shank lại tát tôi một cái. Tôi nghĩ là sự khăng khăng liên tục của mình rằng Virility là của tôi đang bắt đầu mất tác dụng. Cả hai đều không có vẻ gì là thích thú.

"Nó không phải là tàu của em, và xét đến vấn đề kiểm soát xung lực của em, thì em chắc chắn sẽ không được phép vào những khu vực nhạy cảm."

"Có lẽ anh sẽ không được phép vào những khu vực nhạy cảm của em," tôi đáp trả.

"Anh sẽ làm cho em nhạy cảm hơn, cô gái ạ," Talon đe dọa. Thường thì Shank là người truyền đạt kỷ luật, nhưng tôi thúc đẩy Talon nhiều hơn. Chỉ huy thường bận rộn hơn Shank, và đôi khi tôi thấy rằng việc không tuân theo các quy tắc khiến tôi được chú ý nhiều hơn là việc trở thành một đứa nghe lời.

"Có lẽ đã đến lúc tìm cho cô ấy một sự xao lãng," Shank nói, nói qua đầu tôi.

"Ý anh là chúng ta nên đánh thức anh ta dậy à?"

"Ồ, tôi nghĩ vậy. Trừ khi anh muốn tiếp tục đuổi theo cô ấy khắp tàu vào mọi giờ trong ngày và đêm."

Talon gật đầu. "Được thôi," anh nói. "Chúng ta sẽ đánh thức anh ta dậy."

"Đánh thức ai? Có phải là một người đáng sợ hơn hai người không? Đây có phải là một mối đe dọa không? Em có nên sợ anh ta không? Bởi vì anh biết đấy, mất trí nhớ khiến việc đó trở nên khó khăn để quá căng thẳng."

"Rồi em sẽ thấy," Talon nói. "Shank, đưa cô ấy đến phòng của tôi. Tôi sẽ bảo anh ta gặp chúng ta ở đó."

Tôi không được phép thoát khỏi tay Shank suốt chặng đường trở về. Anh ấy giữ tôi và dẫn tôi đi với tốc độ buộc tôi phải chạy nước kiệu để theo kịp anh ấy. Anh ấy thích tôi, nhưng tôi biết anh ấy không thích sự hỗn loạn xảy ra bất cứ khi nào tôi ở gần. Tôi hiểu rằng con tàu này thường được điều hành với độ chính xác gần như theo kiểu quân đội, nhưng tôi làm theo lệnh và tôi sẽ bị nguyền rủa nếu tôi trốn khỏi Trái đất chỉ để tuân theo nhiều quy tắc ngu ngốc hơn.

"Em có thể đi bộ!"

"Anh biết em có thể đi bộ. Anh chỉ không tin em có thể đi bộ."

"Ồ, thế thì thô lỗ quá."

"Không, không phải vậy," Shank phản bác. "Và không có ích gì khi tranh cãi. Anh biết em chỉ làm điều này để gây sự chú ý. Kể từ khi em trở lại tàu, em đã cố gắng hết sức để thử thách chỉ huy và anh."

"Vậy thì bây giờ anh sẽ đánh thức Kraken, hả. Nó có gì? Ba cái đầu và mười hai cái "của quý", mỗi cái tượng trưng cho một tháng trong năm?" Tôi chôn chân và ngả người về phía sau để khiến việc di chuyển trở nên khó khăn hơn, nhưng điều đó không ảnh hưởng gì đến Shank, người kéo tôi lên vai và tiếp tục bước đi mà không hề dừng lại.

Tôi cười khi được bế. Mông tôi hơi nhói, nhưng không nhiều như mức có thể. Tôi biết họ đang tỏ ra khoan dung với tôi, và tôi định đẩy sự khoan dung đó đến giới hạn, chỉ để tìm hiểu xem bên dưới nó là gì.

* * *

Talon

Chúng tôi đã thảo luận về việc phải làm gì với Luca sau khi Lyra rời đi. Sau khi em rời khỏi con tàu, anh ấy tự tắt máy trong đau khổ, và chúng tôi cân nhắc đến việc cho anh ấy ngừng hoạt động vĩnh viễn. Anh ấy là một công cụ đã hoàn thành mục đích của mình, và tái chế nguyên liệu thô từ những công cụ như vậy là thông lệ chuẩn mực.

Có điều gì đó về nó khiến tôi cảm thấy không ổn. Đối với chúng tôi, Luca là một công cụ. Đối với Lyra, anh ấy là một người bạn, người tâm giao và người tình nồng nhiệt. Vì vậy, chúng tôi để anh ấy trong kho, và bây giờ đã đến lúc đánh thức anh ấy dậy.

Anh ấy trông thật thanh thản, nằm trong giấc ngủ hoàn toàn của một người máy. Anh ấy không nhận thức được năm đã trôi qua, mặc dù hệ thống bên trong của anh ấy sẽ cập nhật cho anh ấy thời gian hiện tại khi anh ấy thức dậy.

"Luca. Kích hoạt."

Anh ấy mở mắt.

"Lyra."

Từ đầu tiên thốt ra khỏi miệng anh ấy là tên em. Đối với anh ấy, chỉ mới vài giờ trôi qua kể từ khi chúng tôi giao em cho Trái đất. Nỗi đau vẫn còn mới mẻ đối với anh ấy.

"Luca, đã một năm rồi," tôi nói. "Tôi có điều muốn nói với anh. Đứng dậy và chuẩn bị dữ liệu."

Anh ấy làm theo lời tôi, nhìn tôi với sự mong đợi lặng lẽ của một người máy được lập trình tốt.

"Lyra đã trở lại," tôi nói với anh ấy. "Cô ấy khỏe, nhưng cô ấy đã mất trí nhớ về con tàu này, và tất cả chúng ta, vì vậy anh cũng vậy. Anh sẽ phải đền bù cho điều đó khi anh gặp lại cô ấy."

"Cô ấy không nhớ tôi à?" Anh ta cười tươi vì tin tốt, tôi cho là vậy. Không phải vì anh ta đã bị lãng quên. Không ai thích bị lãng quên, ngay cả những người máy nam được thiết kế để theo dõi những người phụ nữ hư hỏng.

"Không."

Anh ấy gật đầu. "Lần này, chỉ huy, tôi có thể yêu cầu không?"

"Đó là gì?"

"Đừng nói với cô ấy rằng tôi... thế này. Hãy để cô ấy nghĩ rằng tôi là đàn ông."

"Điều đó có ích gì?"

"Ừ, điều đó có ích gì?" một giọng nữ vang lên sau lưng tôi. Tôi đảo mắt bực bội và quay lại, gầm gừ gọi tên em.

"Lyra!"

"Xin lỗi," Shank nói khi anh ấy sải bước vào. "Cô ấy đã thoát ra và chạy theo anh. Tôi đã cố gắng bắt cô ấy, nhưng cô ấy lật đổ một chiếc xe đẩy mẫu vật được chuyển đến phòng thí nghiệm và hai mẫu vật bắt đầu giao phối..."

* * *

Lyra

Tôi để Shank giải thích với chỉ huy. Bốn cánh tay và tôi vẫn có thể thoát khỏi anh ấy. Tôi cảm thấy khá tự hào về bản thân khi đối mặt với Luca, anh chàng mà họ nói rằng họ phải đánh thức để đối phó với tôi.

Anh ta không phải là người mà tôi nghĩ. Anh ta đẹp trai. Anh ta trông giống như một người mẫu lai với một chiến binh lai với một vị thần lai với một ngôi sao điện ảnh. Anh ta cũng không mặc gì ngoài một chiếc khố. Anh ta trông giống như Tarzan lai với Batman lai với... Tôi có thể kể tên những người đàn ông nguyên mẫu nóng bỏng cả ngày.

"Vậy ra anh là người mà họ đang đe dọa tôi. Anh trông không đáng sợ lắm."

"Đáng sợ không thực sự là cách hành động của tôi," anh ta nói. Những từ ngữ to tát đối với một người đàn ông mặc đồ lót.

"Anh là con người. Giống như tôi. Anh không có những bộ phận thừa thãi."

Anh mở miệng rồi lại ngậm lại, như thể anh không biết phải nói gì.

"Vậy thì anh phải làm gì để giữ em trong tầm kiểm soát, nếu anh không đáng sợ?"

Anh có câu trả lời cho câu hỏi đó. Anh không hề do dự khi bước thẳng đến chỗ tôi, vòng tay qua cổ tôi, những ngón tay anh luồn qua tóc tôi, môi anh hạ xuống môi tôi. Đầu tôi quay cuồng khi lưỡi chúng tôi khiêu vũ. Cảm giác như hoàn hảo, như được trở về nhà. Tôi cảm thấy lạc lõng trên Trái đất, nhưng bất kỳ phần nhỏ nào còn sót lại của tôi sau khi bị xóa khỏi ký ức đã đưa tôi trở về ngôi nhà thực sự của mình, nơi tôi ở cùng những người đàn ông này, mỗi người đều yêu tôi theo một cách khác nhau.

"Ồ," tôi nói, đầu tôi quay cuồng khi anh kết thúc nụ hôn. Anh phải giữ tôi đứng vững để tôi không ngã. Đột nhiên tôi cảm thấy lâng lâng, ngớ ngẩn và phấn khích, với một cơn ham muốn tuổi trẻ đang dâng trào.

Tôi hít một hơi thật sâu để cố gắng lấy lại bình tĩnh. "Tại sao phải mất cả tuần em mới gặp được anh? Tại sao họ lại nói về việc đánh thức anh dậy? Anh ngủ nhiều hay sao vậy?"

Đôi mắt Luca tràn ngập một cảm xúc mà tôi không thể hiểu nổi. Có thể là đau đớn, hoặc có thể là sợ hãi. Tôi chạm đến một dây thần kinh, mặc dù tôi không biết tại sao. Với tôi, đó có vẻ là một câu hỏi vô hại.

"Nói với cô ấy đi, Luca. Cô ấy quá thông minh để bị lừa dối, và trước đây điều đó không quan trọng", Talon nói.

"Điều gì không quan trọng?"

"Tôi không phải là con người", Luca thừa nhận. "Tôi là một dạng người máy cơ khí, và tôi được phát triển với mục đích trở thành bạn đồng hành của em khi chỉ huy và phó chỉ huy không thể có mặt".

"Anh được tạo ra cho em sao?"

Anh gật đầu.

"Vậy thì anh giống như Adam với Eva của em vậy. Hoặc không, Eva với Adam của em, hoặc không, điều đó không thực sự hiệu quả, trừ khi họ tạo ra anh từ xương sườn của em, và em nghĩ em vẫn còn tất cả những thứ đó."

"Lần trước, em đã tiếp nhận sự mặc khải này theo cách khác nhiều," Luca nói với nụ cười mà đối với tôi trông giống như một nụ cười nhẹ nhõm.

"Đó là lần trước của em. Đây là em mới. Em bắt cóc người."

"Em đang nói gì vậy?" Shank xen vào. "Em chưa bắt cóc ai cả."

"Theo như anh biết đến giờ thôi," tôi trả lời. "Thực ra, em sẽ cần anh giúp."

"Lyra..." Talon giờ đã cất giọng chỉ huy khàn khàn.

"Không, em nghiêm túc đấy," tôi nói. "Trước khi chúng ta đi quá xa Trái Đất, em cần anh làm một việc cho tôi. Một việc cuối cùng."

"Một việc cuối cùng," Talon khịt mũi. "Cái gì cơ?"

"Chúng ta phải đón một người. Có một người em muốn đưa đi cùng. Một người em không muốn rời đi nếu không có."

Mắt Talon lóe lên sự tức giận. "Em có bạn đời rồi à."

"Trong lúc em bất tỉnh? Hay sau khi em tỉnh dậy trên Trái Đất và mọi người đều nghĩ em là một kẻ mất trí não? Không. Người đó là một người khác xứng đáng có cơ hội thứ hai."

"Chúng ta không thể cho phép bất kỳ sự can thiệp nào của con người trên con tàu này nữa," Shank nói. "Chỉ một con người đã khiến con tàu này rơi vào hỗn loạn. Tôi rùng mình khi nghĩ đến việc hai người sẽ làm gì."

Talon lắc đầu. Tôi muốn nhờ vả điều này gần như ngay từ khi lên tàu, nhưng tôi không đủ can đảm. Tôi nghĩ họ sẽ từ chối. Nhưng khi thấy Luca, được nhắc nhở về tầm quan trọng của loài sinh vật giống mình, tôi phải cố gắng phản biện điều này.

"Làm ơn, Talon. Em hứa. Nếu anh làm điều này vì em. Em sẽ rất ngoan..."

"Ồ, vì..." Shank thở dài. "Đừng hứa những điều mà em không có ý định thực hiện."

"Im lặng đi, Shank! Em có ý định sẽ rất ngoan."

"Anh thấy rồi," anh ấy nói. "Em đang thể hiện hành vi hoàn hảo như vậy ngay lúc này..."

"Đủ rồi," Talon nói. "Chúng ta không thể quay lại Trái đất, Lyra. Việc em trốn thoát chắc chắn sẽ gây ra sự gián đoạn, và chúng ta đã mạo hiểm để con người phát hiện đủ lâu rồi. Anh xin lỗi, nhưng..."

"Làm ơn!" Giọng tôi hơi khàn. "Em xin lỗi. Nhưng làm ơn. Chúng ta phải bắt được ông ấy."

"Ông ấy?" Talon gầm gừ từ đó như một câu hỏi, và tim tôi chùng xuống.

"Làm ơn," tôi nói. "Em chỉ xin một chuyến đi cuối cùng này thôi. Chúng ta không bao giờ phải quay lại sau chuyện này nữa."

"Một chuyến đi cuối cùng," Talon đồng ý. "Và sau đó chúng ta rời khỏi thiên hà này để tìm kiếm những thiên hà mới. Thỏa thuận chứ?"

Tôi nghĩ anh sẽ từ chối, nếu anh không quá tò mò muốn gặp người này, người mà anh chắc chắn coi là đối thủ. Tôi chưa bao giờ thấy Talon ghen tuông, ít nhất là theo như tôi nhớ. Anh chia sẻ tôi với Shank và Luca, nhưng có lẽ anh không thực sự coi họ là đối thủ cạnh tranh.

"Thỏa thuận," tôi đồng ý.

* * *

Tôi mong đợi sẽ cảm thấy mất mát khi nhìn thấy Trái đất lần cuối, nhưng tôi không thấy. Quả cầu xanh lam và xanh lục nhỏ bé đó là nơi tôi sinh ra, nhưng đó không phải là tương lai của tôi. Tôi sẽ đi xa hơn bất kỳ con người nào khác—và tôi sẽ đưa một người mà tôi biết là xứng đáng có được trải nghiệm tương tự.

Tôi nói với Talon rằng tôi muốn đưa ai lên tàu. Anh không tin tôi.

"Người này? Em chắc là người này chứ?" Anh chỉ vào màn hình hiển thị loài người là một đàn gen. Điểm sáng cụ thể mà tôi đã chọn khiến anh bối rối.

"Chính là người đó", tôi xác nhận.

"Người này là..."

"Em biết ông ấy là ai. Mang. Ông ấy. Lên."

"Đây là một ông già," anh nói, bối rối. "Ông ấy có phải là cha của em không?"

"Không. Bạn nhậu. Một người đàn ông xứng đáng được ngắm sao." Tôi vòng tay qua cổ Talon. "Làm đi. Nhấn nút."

"Không có sự trở lại. Một khi chúng ta đưa ông ta đi, đó là quyết định cuối cùng."

"Vâng. Tốt thôi."

Talon lắc đầu và gửi lệnh xuống khoang vận chuyển. Vài giây sau, giọng nói của sĩ quan vận chuyển vang lên qua máy liên lạc.

"Chúng ta có một người đàn ông Trái đất lớn tuổi đang yêu cầu rượu whisky", sĩ quan nói. "Chúng ta có thể đã mắc lỗi".

"Không có lỗi nào. Là ông ấy. Này, Tom!" Tôi hét vào hệ thống liên lạc nội bộ. "Tôi sẽ đến đó ngay với một chai rượu và câu chuyện tuyệt vời nhất mà ông từng nghe".

"Tốt hơn là cô nên làm thế, đồ người Nga chết tiệt", ông ấy chửi lại tôi. Tôi có thể nói rằng ông ấy hoàn toàn không hề bối rối khi thấy mình đang ở trên một con tàu của người ngoài hành tinh. Tôi háo hức để đưa ông ấy đi tham quan.

Tôi rạng rỡ khi hôn lên mặt Talon.

"Thật ư", anh nói. "Hàng tỷ người, và đó là người em chọn sao?"

"Ông ấy xứng đáng".

"Tại sao?"

"Ông ấy thiết kế mọi thứ khiến em có thể ở trên tàu con thoi đầu tiên đâm vào anh, và ông áya giữ cho em tỉnh táo khi em ở dưới đó. Ông ấy là lý do duy nhất khiến em quay trở lại."

"Được thôi," Talon nhượng bộ. "Anh đoán là chúng ta nợ ông ấy một ân huệ."

"Đúng là như vậy." Tôi vòng tay ôm lấy vòng eo đồ sộ của Talon và ngước nhìn anh một cách đáng yêu. "Bây giờ, chúng ta hãy đi đụ không gian."

"Đụ không gian?"

"Đó là những gì anh làm ở đây, đúng không? Đó là những gì anh đã nói với em? Anh đi khắp nơi, tạo ra các loài chimera, gieo mầm thiên hà, anh biết đấy, nói chung là đụ không gian."

"Anh không biết về đụ không gian," Talon nói, nắm lấy mông tôi bằng cái nắm tay tuyệt vời của anh. "Nhưng anh nghĩ đã đến lúc chúng ta lại đụ em lần nữa."

Chúng ta?

Tôi thích âm thanh đó.