Lyra

Một khoảnh khắc tôi ở trong tàu con thoi của mình. Khoảnh khắc tiếp theo, tàu con thoi của tôi biến mất, hành tinh bên dưới tôi biến mất, và tôi ở bên trong một khu vực rất nhỏ mà chỉ có thể được mô tả là một tế bào. Các bức tường mát khi chạm vào, và chiếc ghế mà tôi đang ngồi có một miếng đệm mỏng trên kim loại cứng. Không có nơi nào để giải tỏa, thật đáng tiếc vì cú sốc khiến tôi cảm thấy rất cần phải giải tỏa.

Tôi không biết mình đến đây như thế nào. Tôi không thể ở đây được. Nếu tôi rơi, tôi đã chết, vì vậy tôi biết điều đó không xảy ra. Tôi phải bị dịch chuyển, điều đó có nghĩa là ngay trước khi va chạm, các nguyên tử của tôi bị tách ra và sau đó được định hình lại theo vị trí ban đầu của chúng. Chúng tôi biết trong nhiều thế kỷ về mặt kỹ thuật là điều đó có thể xảy ra, và cuộc tranh luận diễn ra trong suốt thời gian đó về việc liệu người được tái tạo có phải là cùng một người với người bị tách ra hay không. Theo như tôi biết, câu trả lời cho câu hỏi đó là có.

Vấn đề với thứ dường như là thực tế mới của tôi là công nghệ mà tôi đang nghĩ đến không tồn tại. Ít nhất là không chính thức. Lúc này, tôi đang cân nhắc hai lựa chọn. Một là tôi bị đưa vào một khu vực được phân loại vì một lý do nào đó. Có lẽ là bị chỉ trích nặng nề vì đi chệch khỏi con đường được giao phó và gặp phải điều gì đó mà tôi không nên gặp. Việc giáng chức có thể xảy ra trong tương lai rất gần của tôi.

Hoặc, và điều này khó có thể xảy ra, nhưng bằng cách nào đó, tôi gặp phải sự sống tiên tiến trên quỹ đạo Trái đất, một con tàu kiểm soát mặt đất không thèm nói với chúng tôi hoặc không biết là có nó tồn tại. Có vẻ như đó là lựa chọn ít có khả năng xảy ra hơn trong hai lựa chọn.

Tôi nhìn những tia sáng mỏng manh ở cửa bị chặn lại tạm thời bởi sự xuất hiện của ai đó. Bụng tôi thắt lại vì lo sợ khi cánh cửa trượt mở và một người đàn ông bước vào.

Không. Không phải đàn ông. Anh ta không thể là đàn ông. Không có người đàn ông nào cao đến thế. Anh ta phải cao ít nhất tám feet. Anh ta phải cúi xuống dưới ngưỡng cửa, điều đó có nghĩa là anh ta cao ngay cả đối với đồng loại. Tôi cao năm feet. Anh ta sẽ cao hơn tôi ngay cả khi tôi đứng, thay vì phải co rúm người lại dựa vào ghế. Tôi không thể nhìn thấy các nét mặt của anh ta, chúng ẩn trong bóng tối, nhưng tôi bị đe dọa bởi sự tồn tại của anh ta.

Anh ta bước một bước về phía ánh sáng mờ nhạt phát ra từ phía trên và những gì tôi thấy không phải là con người, không theo bất kỳ nghĩa nào. Đôi mắt anh ta có màu xanh tinh vân, đồng tử hình thoi thay vì hình tròn. Vùng lông mày của anh ta là hai đường gờ đen thô, răng cưa. Khuôn mặt anh ta đẹp trai, nhưng đó là một vũ khí, giống như phần còn lại của anh ta. Anh ta có một khuôn hàm đẹp, mạnh mẽ nằm trên một cái đầu vuông, mái tóc đen cắt sát da đầu. Tôi cho rằng đó là tóc, ai mà biết được. Gò má của anh ta sắc nhọn, cắt xuống một cái miệng tối màu, cứng rắn. Môi của anh ta gần như đen, làn da của anh ta thay đổi từ màu xám nhạt ở sống mũi và xương gò má thành màu sẫm hơn quanh đường chân tóc và ở rìa các đường nét cứng cáp nơi khuôn mặt anh ta nối với cái cổ to khỏe. Anh ta là một sinh vật có vẻ ngoài đáng kinh ngạc, và không thể nhầm lẫn anh ta với con người. Đôi mắt của anh ta sâu và xương hốc mắt có góc cạnh sắc nét. Khi anh ta chớp mắt, đó không phải là một lớp màng thịt mềm mại che phủ ánh mắt; thay vào đó, một màn trập xuất hiện từ hai bên ngang của mắt anh ta và gặp nhau theo chiều dọc ở giữa. Mí mắt trông cứng và như được mạ. Nếu tôi đưa tay ra và chạm vào chúng, tôi nghĩ chúng sẽ thô ráp dưới đầu ngón tay của tôi.

Tôi nhìn anh ta chằm chằm, ngấm nghía từng chi tiết. Anh ta có quyền thế. Anh ta là người ngoài hành tinh. Nếu tôi không quá sợ hãi trước hoàn cảnh kỳ lạ của cuộc gặp gỡ, tôi sẽ rất vui mừng khi tiếp xúc, nhưng tôi biết điều này là sai. Tôi không được phép tiếp xúc với các loài khác. Không có gì trong chương trình đào tạo hoặc mô tả công việc của tôi cho phép điều này. Quy định cho các tình huống tiếp xúc rất rõ ràng: không được phép.

Có những người gặp người ngoài hành tinh, nhưng đó là mức lương cao hơn nhiều so với tôi, thậm chí còn cao hơn những người được làm việc trên các trạm vũ trụ. Họ tự gọi mình là quân đoàn ngoại giao liên thiên hà. Tôi chưa bao giờ dám khao khát vai trò đó. Tôi biết mình thiếu sự duyên dáng và các kỹ năng xã hội. Tôi quá vụng về đối với loại công việc này. Nhưng giờ tôi không còn lựa chọn nào khác. Dù muốn hay không, tôi vẫn đang tiếp xúc. Về mặt lý thuyết, tôi sẵn sàng cho điều này. Tôi nghiên cứu mọi thứ họ cung cấp về các loài ngoài hành tinh. Không nhiều, nhưng các giống loài được biết đến có giới hạn. Bất kể anh ta là gì, thì cũng không có trong số đó.

"Cô rời khỏi quỹ đạo của mình."

Những lời đầu tiên thốt ra từ miệng anh ta là những lời chỉ trích—và chúng được nói bằng tiếng Anh hoàn hảo, không có giọng địa phương, điều này không thể xảy ra.

Nghe anh ta nói bằng ngôn ngữ của tôi chỉ khiến phần còn lại của anh ta có vẻ kỳ lạ hơn nữa. Điều đó khiến tôi bối rối và khiến tôi im lặng đến sững sờ. Việc anh ta khiển trách tôi vì vi phạm quy trình là một điểm quen thuộc kỳ lạ khác. Sĩ quan chỉ huy của tôi sẽ xé xác tôi nếu ông ta có thể bắt được tôi. Tôi đoán là ông ta không giao nhiệm vụ đó cho sinh vật này.

"Cô có gì để biện hộ cho mình không?"

Những từ ngữ tự động bật ra, giống như chúng được lập trình sẵn trong tôi vậy. "Lyra Patrovich, Sĩ quan toàn cầu ưu tú số 9969."

Anh ta cúi đầu và nhìn tôi từ dưới hàng lông mày. Được đối xử bằng cái nhìn lạnh lùng đó chỉ làm tăng thêm sự lo lắng của tôi. "Hửm?"

"Lyra Patrovich, Sĩ quan toàn cầu ưu tú số 9969," tôi lặp lại. Tên của tôi, vai trò của tôi, mã nhận dạng của tôi. Tôi được đào tạo để cung cấp chúng cho các bên thù địch và không nói gì thêm. Đó là truyền thống quân sự cũ của Trái đất. Có thể người ngoài hành tinh này không thù địch, nhưng tôi sợ và phản ứng với anh ta như thể anh ta là thù địch.

"Và lý do cô đi chệch hướng là gì, Lyra Patrovich?"

Giọng anh ấy trầm và vang. Một chất giọng kỳ lạ. Giọng anh ấy hoàn hảo, nhưng nghe không giống giọng người. Có thứ gì đó khàn khàn và trầm hơn, có thứ gì đó sâu hơn và hung dữ hơn. Anh ấy không hung hăng, nhưng anh ấy là hiện thân của sự hung hăng.

Anh ấy tiến thêm một bước nữa và trở nên nổi bật hơn. Anh ấy đẹp trai ở một cấp độ mà tôi không thể giải thích được. Đôi mắt đó là một phần của nó, nhưng toàn bộ cơ thể anh ấy thật ấn tượng. Có thứ gì đó trông giống như lớp vỏ cứng ở sau gáy anh ấy. Tôi không biết đó là áo giáp hay hình dạng sinh học của anh ấy.

Mình muốn nhìn thấy anh ấy khỏa thân.

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi, và tôi không biết đó là khoa học hay xác thịt, có lẽ là cả hai.

"Anh có phải người ngoài hành tinh không?" Câu hỏi tuột ra khỏi miệng tôi. Tôi không có ý định phớt lờ anh ấy, chỉ là những từ tiếp theo đang đấu tranh để tìm đường vào não tôi là những từ đó.

"Tôi có phải là người không ư? Không."

"Anh có phải là một phần của lực lượng không gian không? Một loại đồng minh nào đó?"

Anh ấy lắc đầu và nỗi sợ chạy dọc sống lưng tôi. Nếu anh ấy không tham gia liên minh thì anh ấy chẳng nợ tôi điều gì cả. Chúng tôi không có hiệp ước. Không có sự an toàn. Anh ấy có thể làm bất cứ điều gì anh ấy muốn với tôi. Ngày xưa có rất nhiều câu chuyện về vụ bắt cóc. Có người bị bắt. Đôi khi được trả lại. Thường thì không. Lúc đầu không ai tin những người bị bắt, nhưng theo thời gian, số lượng tăng lên và chẳng mấy chốc không ai có thể phủ nhận rằng chúng tôi đang bị hái như những bông hoa trên một cánh đồng rộng lớn.

Trong một thời gian dài, loài người chúng tôi sợ người ngoài hành tinh. Sau đó, Hiệp định thiên hà được ký kết và các vụ bắt cóc dừng lại. Chúng tôi bắt đầu lấy lại sự tự tin đã mất, tuần tra thế giới của mình và sử dụng công nghệ được chia sẻ bởi những người ngoài hành tinh đồng minh để cải thiện cuộc sống của hàng tỷ người bên dưới.

Sự xuất hiện của sinh vật này đe dọa tất cả những điều đó. Những người ngoài hành tinh liên minh với Trái đất có tính bảo vệ và chiếm hữu. Họ sẽ không vui khi phát hiện ra kẻ xâm nhập này. Điều đó có nghĩa là anh ấy phải quá mạnh đến mức không sợ chúng, hoặc quá liều lĩnh đến mức không quan tâm. Không một lựa chọn nào trong số đó có thể làm tôi bình tĩnh.

"Không, Lyra Patrovich," anh ấy nói. "Chúng tôi không thuộc Trái đất của cô. Hoặc liên minh của cô."

"Vậy thì anh không nên ở đây."

Môi anh hé mở, và một tiếng cười khàn khàn thoát ra khỏi anh. "Cô mới là người không nên ở đây", anh nói, môi cong lên thành một nụ cười khẩy mà ngay cả tâm trí sợ hãi của tôi cũng thấy là quyến rũ. Có điều gì đó ở anh khiến cơ thể tôi nóng bừng lên với một ham muốn vô lý.

Tôi sợ hãi, nhưng tôi cũng ướt đẫm giữa hai đùi. Như thể anh phát ra một loại điện tích pheromone phản ứng với các giác quan của tôi để làm rối trí tôi. Tôi cố hít thở sâu, để tập trung suy nghĩ, nhưng anh lại nói, làm chúng tan biến.

"Cô thay đổi tàu con thoi nhỏ của mình để chặn đường đi của chúng tôi. Cô lao qua lá chắn trượt của chúng tôi và nhắm thẳng vào thân tàu của chúng tôi. Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa cô lên tàu. Lựa chọn thay thế là để cô bôi mình lên mạn tàu của chúng tôi như một con bọ."

Anh không chỉ nói tiếng Anh. Anh đang sử dụng các cách diễn đạt. Điều đó cho thấy anh có hiểu biết sâu sắc không chỉ về hành tinh của chúng tôi mà còn về văn hóa của chúng tôi. Tôi cảm thấy một cơn rùng mình theo bản năng khác chạy dọc sống lưng. Liệu bộ phận kiểm soát mặt đất có biết chuyện gì xảy ra với tôi không? Tàu con thoi của tôi sẽ cung cấp dữ liệu về HQ. Nếu họ nhìn đủ kỹ, họ sẽ thấy những gì tôi thấy. Họ sẽ trở nên nghi ngờ. Hoặc, nếu họ không, thì họ sẽ cho rằng tàu con thoi của tôi bị trục trặc và họ sẽ coi đó là một tai nạn bất ngờ. Họ sẽ không biết để đến cứu tôi vì họ—và mọi người khác—sẽ nghĩ rằng tôi đã chết.

"Cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi," anh nhắc tôi. "Điều gì đưa cô đến đây?"

"Tôi... các số liệu của tôi rất lạ. Tôi muốn điều tra."

Anh dang rộng cánh tay, những cơ bắp cuồn cuộn. Trời ơi, tôi thậm chí còn không tính đến phần đó của anh.

Mình thực sự muốn nhìn thấy anh ấy khỏa thân. Ý nghĩ đó lại xâm chiếm. Tôi trốn tránh nó.

"Cô tò mò đấy."

Anh mỉm cười với tôi. Răng anh trắng bạc, sắc nhọn ở đầu, với răng cửa lớn ở trên và dưới. Đó là cái miệng được tạo ra để xé thịt. Tôi lùi lại, bản năng cũ của giống loài tôi bùng cháy vì hoảng sợ khi nhìn thấy thứ rõ ràng là một kẻ săn mồi đang rình rập tôi.

"Đừng sợ. Tôi không cứu mạng cô để làm hại cô."

"Tại sao anh lại cứu tôi? Anh muốn gì?"

"Tôi cũng tò mò," anh nói bằng giọng khàn của người ngoài hành tinh khiến một số bộ phận trong tôi rung lên với sự cộng hưởng sâu sắc. "Lá chắn của chúng tôi cực kỳ hiệu quả. Cô phải lái bằng tay trong phạm vi chịu đựng ấn tượng mới có thể xuyên thủng chúng. Để cô chết có vẻ là một sự lãng phí. Tài năng như vậy nên được bảo tồn và phát huy."

"Bảo tồn?"

Anh khom người xuống trên một đầu gối. Anh vẫn cao hơn tôi khi ngồi xuống, nhưng tôi có thể nói rằng anh đang cố tỏ ra ít đe dọa hơn với tôi. Không hiệu quả. Dù sinh vật này là gì, tôi có thể cảm nhận được một ý định mà tôi không tin tưởng. Đây là khoảnh khắc đáng kinh ngạc, lần đầu tiên tiếp xúc với một loài ngoài hành tinh mới. Tôi ước mình táo bạo hơn, dũng cảm hơn. Tôi ước mình không ở bờ vực tè ra quần.

"Em đang bị sốc," anh tử tế nói. "Tôi đưa em vào đây vì tôi không chắc em có thù địch không, nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể chuyển em đến một nơi thoải mái hơn. Nghe thế nào?"

"Tôi nghĩ anh nên đưa tôi trở lại Trái đất," tôi nói. "Tôi cần báo cáo cuộc chạm trán này."

"Không."

Từ đơn giản đó khiến mọi bộ phận trong tôi thắt lại. Tôi cần về nhà. Tôi cần nói với bạn bè và gia đình rằng tôi còn sống. Họ sẽ thương tiếc tôi.

Người ngoài hành tinh này không quan tâm đến điều đó. Anh có vẻ miễn nhiễm với nỗi đau khổ của tôi khi anh đưa tay ra, nắm lấy tay tôi và kéo tôi lên khỏi ghế. Anh cư xử rất lịch thiệp, nhưng tôi không tin đó là dấu hiệu của thiện chí thực sự. Rõ ràng là anh đã nghiên cứu Trái đất. Anh biết đủ về tôi và người dân của tôi để biết cách tốt nhất để giữ tôi bình tĩnh. Nhưng rồi, tại sao anh lại bận tâm làm điều đó nếu anh thù địch? Anh có toàn quyền đối với tôi. Anh không cần phải tử tế. Anh không cần phải cứu tôi chút nào.

Tôi để anh dẫn tôi lên khỏi ghế mà không phản kháng và tôi đi theo anh ra khỏi phòng giam vào một lối đi phát sáng. Anh thấy tôi nheo mắt và đưa tay ra để chạm vào tường. Nó mờ đi vài trăm lumen, cho phép tôi nhìn rõ hơn.

Toàn bộ cuộc đời tôi dành để ngắm nhìn những vì sao, tưởng tượng về việc vươn ra xa hơn chúng và tiếp xúc với một dạng sống khác. Bây giờ điều đó đang xảy ra và nó không hề giống với những gì tôi nghĩ. Trong tưởng tượng của mình, tôi kiểm soát được tình hình, tiếp cận một cách ngoại giao với một dạng sống lạ, xoa dịu nỗi sợ hãi của nó, tìm hiểu về nền văn hóa của nó. Nhưng tôi hoàn toàn không kiểm soát được điều này. Tôi là một tù nhân, và xét theo phản ứng của anh đối với yêu cầu được trở về Trái đất của tôi, tôi có thể sẽ như vậy trong một thời gian.

Chúng tôi bước vào một khoang kín, khoang này đóng kín xung quanh chúng tôi và bắt đầu di chuyển theo lệnh của anh, hạ xuống, mặc dù điều đó không quan trọng. Tôi không biết có cái gì ở phía trên hay ở phía dưới. Con tàu này có kích thước và mục đích không xác định. Tôi có thể ở đây mãi mãi. Tôi có thể bị biến thành thức ăn. Tôi có thể...

"Thả tôi ra!" Tôi đập tay vào tường khi mọi bộ phận trên người tôi trở nên quá căng thẳng và hoảng loạn đến mức tôi cảm thấy như mình sắp nổ tung. "Thả tôi ra khỏi đây! Thả tôi ra!"

"Hít thở đi," anh nói. "Đừng hoảng sợ."

Không dễ để nghe lời khuyên từ một người ngoài hành tinh cao lớn có đôi tay lớn hơn nhiều so với vai tôi. Cái chạm của anh khiến tôi sợ hơn. Anh có năm ngón tay và một ngón cái ở mỗi bàn tay. Cả mười hai ngón tay quấn quanh vai tôi, giữ tôi ở nguyên vị trí.

"Tôi không hoảng sợ!"

"Có mà. Hơi thở của em nông, nhịp tim của em tăng cao, và em thậm chí còn không biết chúng tôi muốn làm gì với em nữa..."

Ôi. Chúa ơi. "Anh định làm gì với tôi?" Giọng tôi đứt quãng và the thé.

Anh mỉm cười, lại khoe hàm răng dữ tợn. "Không có gì mà em không thích cả."

Tôi rất nghi ngờ điều đó. "Chúng tôi có luật lệ! Điều này trái với tất cả luật lệ! Anh nên đưa tôi trở lại mặt đất ngay lập tức!"

"Ồ, tôi không nghĩ vậy," anh nói với một nụ cười kỳ lạ của con người. "Bây giờ hãy thở đi, trước khi em ngất đi."

Tôi không thở được. Tôi cố gắng thở hổn hển, nhưng đột nhiên cảm thấy như thể không có không khí trong không gian chật hẹp quá chói lòa này.

"Hít thở đi," anh lặp lại, vòng một bàn tay to lớn quanh cổ họng tôi. Đó chính xác không phải là thứ tôi cần để hít thở sâu hơn. Tôi cảm nhận được sức mạnh từ những ngón tay vô nhân đạo của anh. Tôi cảm nhận được ý định trong đôi mắt anh. Anh khom người xuống và tôi nghe thấy một âm thanh ầm ầm không phải là một nỗ lực nói, mà là thứ gì đó khác. Nó gần giống như tiếng hát, nhưng không thể nghe thấy. Nó là vật lý. Một tiếng gừ gừ sâu sắc đang chảy qua tôi, phát ra từ anh và chìm vào da thịt tôi.

Tôi cảm thấy cơ bắp của mình thư giãn, hệ thần kinh của tôi ngừng hoạt động sau khi ở trạng thái báo động cao. Anh nắm tôi không chặt, nhưng nó gần như bao phủ toàn bộ cổ tôi, tạo thành một kết nối trực tiếp với cột sống của tôi. Cứ như thể anh chiếm đoạt dây thần kinh của tôi, chiếm lấy nỗi sợ hãi và hoảng loạn và đặt sự bình tĩnh của anh vào đúng vị trí. Mọi bộ phận trên cơ thể tôi đều thư giãn, các cơ mất khả năng bám chặt. Tôi giải phóng cơn hoảng loạn và hít vào hơi thở sâu, trọn vẹn đầu tiên kể từ khi đến đây.

Khoang mở ra và chúng tôi ở trong một căn phòng, lớn hơn căn phòng đầu tiên. Trong đó có một chiếc giường đệm mềm và qua một cánh cửa là phòng tắm, bao gồm cả bồn cầu. Cuối cùng tôi cũng có thể giải tỏa bàng quang bị hành hạ của mình...

Đợi đã.

Tôi không cần phải đi nữa.

"Đến giờ tắm rồi."

Đề nghị của anh khiến tôi thấy lạ cho đến khi tôi nhìn xuống và nhận ra sự ấm áp mà tôi cảm thấy khi anh ôm tôi không phải trong tâm trí tôi. Ôi, trời ơi. Tôi ướt từ háng đến mắt cá chân. Tôi hẳn đã giải tỏa khi anh túm lấy tôi. Sự sỉ nhục ập đến, sự xấu hổ tột độ. Tôi không thể cúi người thấp hơn được nữa.

* * *

Talon

Cô ấy sợ hãi, và cô ấy bốc mùi sợ hãi nồng nặc. Con người nhỏ bé này, người quay quanh hành tinh một mình, không bao giờ ngờ rằng mình lại bị một người ngoài hành tinh giam giữ, tôi chắc chắn điều đó. Đây là lý do tại sao chúng tôi không đưa bạn tình lên tàu, tại sao chúng tôi luôn mang hình dạng của loài bản địa, và tại sao chúng tôi tiến hành mọi hoạt động trên các hành tinh và trong bối cảnh mà bạn tình của chúng tôi quen thuộc.

Cô ấy lạc lõng ở đây, và sự kỳ lạ là quá sức chịu đựng của cô ấy. Một tâm trí không dễ dàng xử lý các sự kiện nằm ngoài phạm vi tham chiếu của nó. Chúng tôi cẩn thận tránh loại sốc này. Ở một số loài, nó đủ để gây ra cái chết. Tôi không nghĩ rằng giống loài này sẽ qua khỏi nỗi sợ hãi của họ, nhưng khi tôi giữ chặt cô ấy để thiết lập lại hệ thống hoảng loạn của nó, cơ thể cô ấy mất kiểm soát.

Tôi ra lệnh tổng hợp căn phòng này để giữ nó trong môi trường quen thuộc. Khu nhà của chúng tôi sẽ quá xa lạ để cô ấy hiểu được, và có thể làm tăng thêm căng thẳng khiến mạch đập của cô ấy đập mạnh và da mặt cô ấy đỏ bừng.

Hồ sơ của chúng tôi chỉ ra rằng việc ngâm mình trong nước ấm là cách thoải mái đối với con người, cũng như là cách thuận tiện để vệ sinh họ. Tôi giục cô ấy đi tắm, cởi bộ đồ phi hành khỏi người khi cô ấy bước đi. Cô ấy có vẻ không thể tự cởi đồ, đông cứng vì xấu hổ và sợ hãi. Thật đáng tiếc. Nếu tôi gặp cô ấy trên hành tinh của cô ấy, chúng tôi sẽ có một cuộc gặp gỡ rất khác, nhưng đây chính là sự thật. Cô ấy đến với tôi và bây giờ tôi phải chăm sóc cô ấy. Tôi sớm phát hiện ra rằng lớp vỏ bên ngoài thật lừa dối. Cô ấy có một cơ thể cong, đầy đặn và ngon lành. Khi ngón tay tôi chạm vào làn da của cô ấy, tôi thấy cô ấy mềm mại đến không thể tin được. Da thịt cô ấy mỏng manh và rất mềm mại. Dù sao thì tôi cũng nhẹ nhàng với cô ấy, nhưng bây giờ tôi nhận ra rằng tôi phải nhẹ nhàng hơn thế nữa. Những con người này rất mong manh. Sĩ quan đầu tiên quan hệ với một con người đề cập đến điều đó và khuyến nghị chúng tôi sử dụng một hợp chất ổn định có thể tiêm để tăng cường sức mạnh cho họ khi quan hệ.

Trước khi cô ấy xuống nước, tôi kiểm tra cô ấy thật cẩn thận. Cô ấy đứng với hai chân khép chặt vào nhau, xoắn ở hông trong tư thế tận dụng tối đa đường cong mềm mại của mông cô ấy. Tôi thấy phần đó của cô ấy đặc biệt hấp dẫn. Vươn tay ra, tôi lần theo các đầu ngón tay của mình xuống phần eo của cô ấy. Cô ấy săn chắc ở đó, nhưng khi tôi chạm đến đường cong của mông cô ấy, cô ấy trở nên mềm mại hơn nữa một cách ngon lành. Các ngón tay của tôi cong quanh bờ mông và tôi cảm thấy một tia ham muốn chạy qua người mình.

Da cô ấy nhợt nhạt ở một số chỗ, nhưng đỏ ở những chỗ khác. Tóc cô ấy sẫm màu và bóng, rất, rất mềm, và hoàn toàn không có khả năng phòng thủ. Không có những sợi kim nhọn hung hăng như một số loài. Da cô ấy cũng mềm mại và không có khả năng phòng thủ. Cô ấy là con mồi thuần túy, ngoại trừ đặc điểm duy nhất là đôi mắt hướng về phía trước, luôn gợi ý về con đường tiến hóa của loài săn mồi.

Thật là một điều kỳ diệu khi con người sống sót lâu như vậy trên hành tinh này, chứ đừng nói đến việc trở thành loài có tri giác thống trị. Những phát hiện lịch sử của chúng tôi chỉ ra rằng họ bị săn đuổi bởi một loạt các sinh vật đáng sợ trong phần lớn những năm hình thành của họ. Không còn dấu vết nào của những kẻ săn mồi đó nữa. Chúng đã xóa sạch khỏi hành tinh.

Khi chúng tôi thực hiện chuyến thám hiểm đầu tiên ở đây, chúng tôi có một số nghi ngờ về việc giao phối với con người. Họ là một sinh vật đơn giản gần như không có đặc điểm tấn công hoặc phòng thủ tự nhiên nào. Sĩ quan đầu tiên của tôi mô tả họ là những túi thịt, và anh ta đúng, nhưng họ là những túi thịt tình cờ cũng là một số kẻ thống trị hành tinh hiệu quả nhất mà chúng tôi từng thấy.

Cô gái này là một túi thịt rất đẹp. Đôi mắt to và nâu, mái tóc dài và có màu tương tự. Lúc đầu, tóc được buộc lại, nhưng một số sợi tuột khỏi dây buộc và giờ buông thõng trên vai.

Ngực của cô là một đặc điểm hấp dẫn khác trên cơ thể cô. Tôi đưa tay ra để nâng một bên ngực và thấy rằng nó có cảm giác dễ chịu khi cầm trên tay, một lần nữa, nó mềm mại nhưng săn chắc. Con người là một trong số rất ít loài có tuyến vú căng tức liên tục. Hầu hết các loài sản xuất sữa chỉ căng khi chúng có sữa, nhưng loài người rõ ràng là chưa được lai tạo.

Tôi thích quan hệ với tất cả phụ nữ, nhưng thỉnh thoảng tôi gặp một người làm nhiều hơn là chỉ khơi dậy bản năng quan hệ thể xác của tôi. Điều đó rất hiếm. Điều thậm chí còn hiếm hơn là thấy mình ở bên một người phụ nữ như vậy và những ham muốn dịu dàng đó vượt qua ham muốn cơ bản là tiêu hết tinh dịch của tôi. Thông thường, ở giai đoạn cởi đồ này, tôi sẽ ở sâu trong một người phụ nữ, cảm thấy da thịt của cô ấy thích nghi với tôi.

Tôi không phải là một người đàn ông mềm yếu hay nhẹ nhàng. Tôi không phải là người chăm sóc. Tôi là một chiến binh, một nhà lãnh đạo và tôi đã phát tán tinh dịch của mình trên sáu thiên hà. Tôi là cha của hàng triệu đứa trẻ, nhưng lúc này giao phối không phải là điều tôi nghĩ đến. Thật kỳ lạ đối với tôi. Không có cuộc gặp gỡ với bất kì người phụ nữ ngoài hành tinh nào ngoài mục đích đảm bảo rằng cô ấy có đủ tinh trùng.

Tôi bỏ quần áo của cô ấy vào cửa tái chế. Cô ấy sẽ không cần chúng nữa. Cô ấy đứng cạnh tôi, rên rỉ và đỏ mặt từ ngón chân đến tận chân tóc. Đây là một hiện tượng kỳ lạ của con người, chúng tôi nhận thấy khi phụ nữ đầu tiên được giao phối. Cô ấy trở nên hồng hào khác thường trong phần cao trào của quá trình giao phối. Cô gái này đỏ hơn nhiều. Thật thú vị, cô ấy đang thể hiện nhiều dấu hiệu hưng phấn của con người mặc dù cô ấy có vẻ đang đau khổ. Có phải có một mục đích kép nào đó cho những tín hiệu này không? Con người có liên hệ giữa sự sỉ nhục và hưng phấn không? Có thể. Tôi đặt cô ấy ngồi xuống mép bồn tắm, đặt tay lên đùi cô ấy và dang rộng chúng ra.

Cô ấy kêu lên một tiếng phản đối nhỏ, nhưng tôi chỉ nhìn, không chạm vào. Tôi thấy phần lông tơ mềm mại của khe hở của cô ấy, mép thịt ngoài sưng lên vì ham muốn, mép trong sáng lấp lánh. Bộ phận thụ tinh của tôi bắt đầu cương cứng. Tôi có thể đẩy mình vào bên trong cái lỗ mỏng manh đó, cảm nhận da thịt cô ấy quấn quanh da thịt tôi. Tôi có thể phá hủy cô ấy bằng những cú thúc thô bạo từ cái đó của mình—nhưng tôi không làm vậy. Tôi kiềm chế bản thân khỏi bờ vực của sự điên cuồng giao phối và tôi trượt cô ấy trở lại vào nước ấm.

* * *

Lyra

Trần truồng. Xấu hổ. Được tắm bởi một người ngoài hành tinh.

Tôi biết ơn vì có cơ hội được tự làm sạch mình, nhưng sự kỳ lạ vẫn tiếp diễn theo cách khiến đầu tôi quay cuồng. Tôi nhìn anh với sự pha trộn giữa tò mò và sợ hãi khi anh lướt ngón tay trên má tôi. Tôi có thể cảm nhận được sự chênh lệch về sức mạnh giữa khung xương của chúng tôi. Anh cứng rắn và mạnh mẽ. Tôi nghi ngờ rằng thành phần chính trong cấu trúc xương của anh không chỉ có canxi. Đây là một người đàn ông được thiết kế để có sức mạnh thuần túy. Tôi sẽ không làm gì để phân tích một mảnh xương. Tôi đang tưởng tượng ra thứ gì đó giống như hợp kim titan, hoặc có thể là thứ gì đó mà chúng tôi chưa khám phá ra.

Thật là một suy nghĩ kỳ lạ trong tình huống này, nhưng tâm trí làm những điều kỳ lạ dưới áp lực. Tôi trần truồng, bị phơi bày, bị giam cầm. Tôi mất đi phẩm giá của mình, nhưng tôi vẫn còn lý trí. Việc chuẩn bị để làm việc trong lực lượng vũ trụ thật gian khổ. Tôi ngồi học nhiều lớp hóa học nâng cao hơn tôi có thể đếm được. Chúng tôi không chỉ được chuẩn bị để bay quanh bầu khí quyển. Chúng tôi được đào tạo để trở thành những phi hành gia tiềm năng. Chúng tôi là nhà khoa học cũng như lực lượng thực thi pháp luật, và ngay lúc này, tâm trí tôi đang ẩn náu trong khoa học của sự việc.

Tôi nhìn chằm chằm vào anh, cố gắng hiểu hết mọi thứ. Bộ quân phục bọc thép của anh khiến tôi khó có thể cảm nhận được cơ thể thực sự của anh, nhưng tôi mừng vì anh mặc nó. Nó mang lại cho tôi một loại bảo vệ nào đó chống lại con người thật của anh, một lớp bảo vệ vững chắc giữa tôi và xác thịt ngoài hành tinh.

"Tên anh là gì?" Câu hỏi vuột ra. Tôi cần gọi anh bằng một cái tên nào đó, ngay cả khi chỉ là trong suy nghĩ riêng tư của tôi.

"Chỉ huy Talon," anh nói. "Tôi sẽ tự giới thiệu mình một cách trang trọng hơn, nhưng có vẻ như em đang làm nhiệm vụ cảm tử." Anh lại cười khẩy, nhe hàm răng sắc nhọn và tôi cảm thấy một cơn run rẩy chạy dọc sống lưng. Talon là một cái tên hoàn toàn phù hợp với anh, sắc sảo và hung dữ giống như anh.

Anh ngồi xuống, thân hình đồ sộ của anh lạc lõng bên cạnh bồn tắm, và anh nhìn tôi với sự pha trộn kỳ lạ giữa ham muốn và sự quan tâm về mặt trí tuệ. Tôi cảm thấy như thể mọi hành động của mình đều bị theo dõi.

"Sao anh lại nhìn tôi?"

"Có phải việc bị nhìn trong bồn tắm là điều bất thường không?"

"Thật bất thường khi tắm trong một con tàu vũ trụ với một người đàn ông mặc giáp toàn thân ngồi cạnh tôi."

"À," anh gật đầu. "Kết quả quét của chúng tôi về loài của em không chỉ ra bất kỳ khả năng săn mồi nào. Không có móng vuốt ẩn hay tuyến độc. Không có hộp sọ được gia cố. Vì vậy, tôi cho rằng điều này đủ an toàn."

Nói xong, anh đứng dậy và bước ra khỏi bộ giáp. Những tấm giáp nặng tách ra khỏi chân và tay anh và lớp bảo vệ thân nặng nề trượt ra với âm thanh khí nén.

Tôi mong đợi anh sẽ nhỏ hơn khi thoát khỏi nó. Bộ giáp rõ ràng là lớn và có lẽ nặng. Anh có thể có một khung người nhẹ hơn nhiều bên dưới đống đồ. Khi mảnh giáp cuối cùng của anh rời khỏi, Talon hít một hơi thật sâu và mở rộng.

"Ôi trời..."

Tôi sửng sốt. Cơ thể anh thậm chí còn cơ bắp và hung dữ hơn tôi nghĩ. Hình dạng của anh hơi giống con người, nhưng to lớn hơn nhiều và hung dữ hơn nhiều. Có những đường cứng chạy giữa các cơ bắp của anh, phân định chúng rõ ràng hơn nhiều so với bất kỳ người đàn ông nào. Làn da của anh có màu xám nhạt, sẫm hơn ở các điểm giao nhau của các mặt phẳng cơ bắp. Tôi nhìn xuống, và...

"Ồ."

"Cái gì?"

"Anh không có dương vật sao?"

Đó là một câu hỏi thẳng thắn, nhưng cú sốc khiến tôi mất đi sự tế nhị. Anh hoàn toàn là búp bê Ken ở đó, một đường gờ cứng giữa hai đùi thay vì bất kỳ loại tinh hoàn hay dương vật hay bất cứ thứ gì. Tôi mong đợi nhìn thấy một thứ gì đó lớn và có lẽ, xét đến phần còn lại của anh ấy, có gai.

Anh cười khẩy, khuôn mặt hoang dã của anh biến thành một thứ có biểu cảm thậm chí còn đáng sợ hơn. "Loài của chúng tôi giữ bộ phận sinh dục nam bên trong khoang cơ thể cho đến khi nó được sử dụng", anh giải thích. "Bộ phận sinh dục nam lắc lư bên ngoài cơ thể là một thiết kế kém".

Tôi cho rằng anh đúng về điều đó. Cơ thể con người đầy rẫy những khiếm khuyết nhỏ trong thiết kế tiến hóa. Người đàn ông này không bao giờ có thể bị đá vào bi. Tôi cảm thấy hơi xấu hổ khi hỏi một câu hỏi táo bạo như vậy liên quan đến bộ phận sinh dục, vì vậy tôi đổi chủ đề.

"Chuyện gì xảy ra với tàu của tôi?"

"Nó bị thiêu rụi khi đâm vào khiên của chúng tôi."

Vậy là Caddy nghĩ tôi đã chết. Mọi người đều nghĩ vậy. Họ sẽ đổ lỗi cho sự cố tàu con thoi tự phát. Thỉnh thoảng điều đó xảy ra, không ai biết tại sao. Có lẽ bây giờ tôi đã biết.

Nước vỗ vào da tôi, một sự xa xỉ nhẹ nhàng. Ở Trái đất, nước là nguồn tài nguyên có hạn. Tôi đã không tắm trong nhiều năm. Không có lý do gì để bào chữa cho việc đó dựa trên những hạn chế về nước. Bạn sẽ phải tiết kiệm tiền phân bổ của mình trong nhiều tháng để có đủ nước để đổ đầy một bồn tắm cao như thế này, và đến lúc đó bạn sẽ chết khát.

"Anh định làm gì với tôi?"

Đó là câu hỏi thực sự. Bỏ qua chuyện mất dương vật và tàu con thoi phát nổ, điều tôi cần biết nhất là số phận của mình sẽ ra sao. Anh có vẻ không muốn làm hại tôi, điều mà tôi vô cùng biết ơn. Nhưng anh cũng nói rằng anh sẽ không đưa tôi trở lại mặt đất, và điều đó có nghĩa là tôi là tù nhân của anh.

"Điều đó vẫn chưa biết được."

"Đó không phải là câu trả lời khiến người ta tin tưởng. Tôi thực sự chỉ muốn về nhà. Nếu tôi hứa không nói gì thì sao?"

"Lời hứa của em chẳng có giá trị gì mấy, Lyra Patrovich. Em chẳng có lý do gì để giữ lời hứa cả."

"Nhưng tôi không thể rời khỏi Trái Đất. Tôi có quá nhiều thứ ở đó."

"Em có gia đình? Người yêu à?"

"Ờ thì không, nhưng..."

"Tại sao không?"

Câu hỏi đó khiến tôi bất ngờ, nhưng không làm tôi ngạc nhiên. Mọi người đều hỏi một số câu hỏi như vậy khi họ biết tôi. "Bởi vì mục tiêu của tôi là trở thành thành viên của đội tuần tra không gian, chứ không phải trở thành vợ của ai đó."

"Em muốn nhìn thấy không gian, nên thế này là hoàn hảo."

"Đúng vậy, nhưng... không phải thế này."

"Theo cách nào thì không giống thế này?"

"Không giống như một tù nhân."

Anh lại mỉm cười. Sẽ mất một thời gian để tôi quen với nụ cười của anh. Chúng sắc như dao cạo và cách khuôn mặt anh chuyển động thật mê hoặc. Mỗi biểu cảm của anh khiến anh trông gần như một sinh vật hoàn toàn khác. Tôi nghĩ có điều gì đó trong cách đôi lông mày sắc như dao cạo chuyển động. Chúng thụt vào một chút khi anh tử tế. Các mặt phẳng khác nhau trên khuôn mặt anh dường như chuyển động. Gò má anh có thể nhô lên và hạ xuống, mắt anh có thể nheo lại hoặc mở to, nhưng không theo kiểu mí mắt mềm mại của tôi. Cấu trúc xương bọc thép của anh dường như thực sự dịch chuyển. Anh hoàn toàn xa lạ, tôi không biết phải hiểu anh như thế nào. Tôi không biết phải mong đợi điều gì từ anh.

"Em có muốn đạt cực khoái không, Lyra Patrovich?"

"Gì cơ?" Câu hỏi thật không phù hợp và hoàn toàn theo trực giác.

"Em cần giải tỏa căng thẳng," anh nói. "Cực khoái là phương tiện hiệu quả nhất để đạt được sự giải tỏa. Em có muốn đạt cực khoái không?

Tôi không biết phải nói gì. Tôi có nên nói không không? Tôi không muốn nói không. Tôi không muốn nói gì cả. Một cái gật đầu nhẹ của tôi là tất cả sự khích lệ cần có khi anh với xuống và kéo hông tôi lên, sức nổi của nước giúp tôi nổi khi anh bắt đầu nuốt chửng tôi.

Lưỡi anh ở giữa hai đùi tôi, dài và uốn lượn, với sự nhanh nhẹn về mặt thể chất hơn nhiều so với bất kỳ cơ quan nào của con người. Tôi cảm thấy chiều dài của nó gợn sóng trên môi dưới của tôi, âm hộ của tôi phản ứng với sức nóng của cơ bắp ướt át đó, giờ đây đang khám phá tôi bằng một sự chạm nhẹ nhàng nhưng khéo léo.

Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng. Tôi kiệt sức rồi. Hôm nay là một ngày không thể hiểu nổi và giờ cơ thể tôi nằm trong tay sinh vật này, kẻ dường như biết chính xác cách để tác động đến phản ứng của tôi. Da thịt tôi là của anh, đầu tôi quay cuồng khi anh tạo nên khoái cảm chậm rãi giữa hai chân tôi, đầu lưỡi anh di chuyển quanh nụ âm vật của tôi bằng một cú chạm nhẹ, tránh điểm rất nhạy cảm nhưng lại trượt gần, tạo nên sự mong đợi về khoảnh khắc anh sẽ chiếm trọn âm hộ của tôi.

"Ôi, trời ơi!"

Tôi với tay xuống và túm lấy anh, thấy mái tóc dày và cứng của anh dưới những ngón tay của tôi khi tôi cong đùi ra sau và ép chặt mông mình vào mặt anh hơn. Lưỡi anh lướt qua âm vật của tôi rồi xoay tròn để cọ xát vào cái nụ với chuyển động tắm ấm áp, truyền nhiệt qua 'bướm' của tôi và phần còn lại của cơ thể tôi.

Đôi bàn tay to lớn của anh giữ chặt hông tôi, khiến tôi bất động để tôi không còn có thể quằn quại, không còn kiểm soát được những gì xảy ra với mình. Đầu lưỡi anh trêu chọc âm vật của tôi thêm vài lần nữa, rồi trượt xuống lối vào cơ thể tôi. Chúa ơi. Đã quá lâu rồi tôi không được lên giường. Nhiều năm rồi. Tập trung không ngừng vào sự nghiệp khiến tôi kiểm soát không gian, nhưng nó không mang lại cho tôi điều gì khác.

Tôi cảm thấy mép trong của mình hé mở khi lưỡi anh lướt nhẹ bên trong tôi, đầu lưỡi nếm thử những nơi sâu thẳm của tôi bằng một chuyển động nhanh khiến tôi thở hổn hển. Tôi biết anh đang thử thách tôi, xem điều gì hiệu quả, điều gì nhận được phản hồi. Anh cẩn thận và có phương pháp, ngay cả khi anh khiến tôi mất tập trung, một trạng thái kích thích khiến suy nghĩ của tôi bắt đầu trở nên mơ hồ và không còn chỗ cho lý trí nữa.

Lưỡi anh lại luồn lách vào bên trong tôi, lần này đi sâu hơn, tạo ra một lối vào chắc chắn hơn, táo bạo hơn. Anh sợ mình sẽ làm tôi đau sao? Không hề có cảm giác đau đớn khi nó đẩy vào, cuộn tròn lại để tìm một điểm nhỏ trên thịt phía trước, phần của người phụ nữ từ lâu bị phủ nhận là không tồn tại.

Một cơn run rẩy toàn thân chạy dọc cơ thể tôi khi anh tìm thấy điểm đó một cách chính xác và bắt đầu làm việc với nó. Mũi anh cọ xát vào âm vật của tôi, phần sống mũi cứng của phần khuôn mặt anh cho tôi thứ gì đó để cọ vào khi anh liếm tôi.

Tôi đang rơi vào cơn cực khoái. Tôi chưa bao giờ đạt cực khoái nhanh như vậy, hoặc đòi hỏi thể chất như vậy. Cảm giác như năng lượng đang được rút ra khỏi mọi bộ phận của tôi, các ngón chân tôi cong lại, các ngón tay tôi nắm chặt, đầu tôi ngả ra sau khi tôi thở hổn hển, rên rỉ và khóc, cưỡi trên khuôn mặt anh và những đợt khoái cảm mà anh đang giải phóng từ điểm bí mật bên trong tôi mà có thể không được khám phá trong suốt cuộc đời tôi.

Một luồng chất lỏng nóng hổi đi kèm với cực khoái. Nó tắm cho đùi tôi và cũng làm anh ướt, nhưng anh chưa xong với tôi. Anh rút ra, chỉ trong một khoảnh khắc, rồi lại lao vào bên trong, lưỡi anh đụ tôi bằng những cú thúc mạnh, phần đó của anh to và mạnh mẽ như bất kỳ dương vật nào của đàn ông. Thật không thể tin được, tài năng của cơ thể anh trong việc cương cứng. Cùng một cái lưỡi trêu chọc, uốn cong mềm mại giờ trở thành một thanh sắt đâm vào bên trong tôi, thúc mạnh khi tôi hét lên vì sung sướng.

Bị khóa chặt trong vòng tay anh, tôi nhận từng cú đâm từ lưỡi anh. Tôi là xác thịt để được chiếm hữu, để được chinh phục. Tôi là của anh. Cơ thể tôi phản ứng với anh theo cách mà nó chưa từng phản ứng với một người đàn ông nào trước đây, các giác quan của tôi hoàn toàn tập trung vào anh và những gì anh đang làm với tôi trước khi chúng quá tải và làm tôi như một đứa trẻ quằn quại, than khóc, vùng vẫy trong vòng tay anh.

"Ôi trời ơi," tôi lẩm bẩm, nhìn xuống mình. L*n của tôi ướt át và lộn xộn, môi l*n sưng tấy, đỏ và sáng bóng. Tôi trông như thể mình vừa quan hệ lâu và thô bạo, và tất cả những gì anh dùng với tôi chỉ là miệng.

"Tôi sẽ tận hưởng em, con người bé nhỏ," anh nói chậm rãi, giọng anh khàn khàn với những gì tôi nghĩ hẳn là ham muốn. "Em không có cùng khả năng như loài chúng tôi, nhưng em có một bộ phận sinh dục đáng chú ý, và phản ứng của em rất thỏa mãn."

Thỏa mãn. Đó có phải là những gì tôi đang cảm thấy không?

Anh kéo tôi vào lòng, ôm tôi vào bộ ngực cơ bắp đồ sộ của anh. Tôi không nên cảm thấy an toàn, bởi vì không có gì an toàn ở sinh vật đã bắt cóc tôi khỏi hành tinh của mình và từ chối trả lại tôi. Anh là kẻ xâm lược. Anh là quái vật. Anh là tất cả những gì tôi nên chống lại.

Tôi không biết mình có thể làm được không. Tôi quá nhỏ bé. Anh quá to lớn. Và anh chứng minh được khả năng làm chủ cơ thể tôi một cách dễ dàng. Tôi cuộn tròn vào anh, nhắm mắt lại và cố gắng ép mình mơ về một điều có vẻ vô cùng không tự nhiên trong khoảnh khắc gần gũi hoàn hảo này: trốn thoát.