Luca đưa tôi về phòng, gần như khỏa thân và đẹp trai như mọi khi. Anh ta trượt vào giường cùng tôi và ôm tôi dịu dàng, biết những gì tôi vừa trải qua. Tôi vẫn còn đầy tinh dịch của Talon. Tôi cần phải vệ sinh bản thân, nhưng tôi không thể làm gì khác ngoài việc nằm trên giường.

"Anh hẳn nghĩ em rất..."

"Anh nghĩ em thật tuyệt. Và những gì anh vừa thấy thật đẹp," Luca nói, trấn an tôi trước khi tôi kịp nói hết câu.

Không có chút ghen tuông nào trong giọng nói của anh ta. Làm sao có thể như vậy được? Anh ta là một cỗ máy. Những cỗ máy không thể cảm thấy chiếm hữu—hay yêu thương, trong vấn đề đó. Anh ta có lẽ gắn bó với tôi như một cái đồ mở hộp.

Tôi nhìn vào mắt Luca. "Anh có biết mình là một cỗ máy không?"

Anh nghiêng đầu và nhìn tôi với vẻ mặt đáng yêu trong đôi mắt nâu đang tan chảy. Chúa ơi. Tôi thích cách anh ấy nhìn tôi. Tôi hy vọng điều đó sẽ không bao giờ thay đổi, ngay cả khi nó không 'thật'. "Em có ý gì, cỗ máy?"

Tôi do dự trước khi kể cho anh ấy nghe những gì Talon nói với tôi, nhưng rồi tôi nghĩ về điều đó. Tôi có muốn biết liệu mọi thứ tôi nghĩ mình biết có phải là lời nói dối không? Một phần trong tôi không muốn biết, nhưng tôi nghĩ phần lớn hơn sẽ muốn biết. Tôi nợ Luca sự thật.

"Chỉ huy Talon nói với em rằng anh được tạo ra cách đây vài ngày. Anh không sinh ra ở Victoria, Úc. Anh là một..."

"Người máy", anh nói, môi anh cong lên. "Anh biết."

"Vậy là anh cũng nói dối em."

"Anh được lập trình để nói dối. Anh không có nhiều lựa chọn."

"Nhưng giờ anh nói sự thật với em. Như vậy không phải là trái với chương trình của anh sao?"

"Bây giờ em biết sự thật rồi, tiếp tục lừa dối cũng chẳng ích gì. Dù sao thì em cũng không thích làm thế."

"Vậy là anh có cảm xúc về chuyện đó sao? Anh có cảm xúc sao? Làm sao anh có thể có cảm xúc nếu anh là một cỗ máy?"

"Cảm xúc chỉ là những quá trình cảm xúc," anh nói.

Tôi không biết điều đó có đúng không, nhưng tôi cũng không thể đưa ra lập luận phản bác. Tôi nằm im lặng, cố nghĩ xem nên nói gì tiếp theo và không nghĩ ra được gì.

"Em đang đấu tranh với khái niệm anh là một sinh vật có tri giác", anh ấy nói. "Anh có một số chương trình có thể giúp ích. Anh có thể chia sẻ nó, nếu em thích?"

"Tất nhiên rồi", tôi nói, cảm thấy buồn vì những lý do mà tôi không thể giải thích. Tôi muốn anh ấy trở nên thực tế.

"Tất cả con người, tất cả động vật đều là máy móc theo nghĩa em đang nói đến. Chúng chỉ được tạo ra chậm và khác biệt so với anh, nhưng anh không nghĩ là có sự khác biệt, không thực sự. Anh tồn tại".

Ngoại trừ việc anh ấy có thể bị Talon vô hiệu hóa, người coi anh ấy như một công cụ.

"Anh thực sự tồn tại", tôi nói. "Em không muốn thấy anh bị vô hiệu hóa lần nữa".

"Vậy thì anh cho rằng em nên cư xử cho đúng mực", anh ấy cười khẩy với nụ cười quyến rũ đó. "Anh không có cảm giác về thời gian khi anh bị vô hiệu hóa. Với anh, nó giống như thể anh nhắm mắt lại một lúc, và em lại ở đó. Không có nỗi đau nào trong việc đó đối với anh."

"Vậy là anh không thể nhớ em?"

"Anh có thể nếu anh kích hoạt và tách khỏi em."

Tôi cho rằng nó giống như việc ngủ đối với anh ấy. Anh ấy có vẻ không bận tâm đến điều đó, nhưng tôi thì vô cùng bận tâm. Với tôi, anh ấy là con người, ngay cả khi anh ấy không phải. Việc anh ấy được tạo ra để kiểm soát tôi bằng sự mất tập trung khiến tôi khó chịu. Bây giờ, nếu tôi chiều theo khoái cảm mà anh ấy mang lại, tôi sẽ tham gia vào kế hoạch của Talon và tôi sẽ quên mất nhiệm vụ của mình: quay trở lại Trái đất.

"Em im lặng."

"Ừ."

Tôi không thể nói chuyện với anh ấy nữa. Anh ấy bị kẻ thù lập trình. Họ có thể nhìn thấy và nghe thấy mọi thứ anh ấy làm. Anh ấy với tay về phía tôi. Tôi lùi lại. Đột nhiên, tôi không muốn anh ấy chạm vào tôi ngay lúc này.

"Có chuyện gì vậy?" Anh ấy cau mày, và anh ấy vẫn rất đẹp.

"Mọi thứ. Em bị giam cầm trên con tàu này và người duy nhất em nghĩ là bạn thì lại không phải là bạn chút nào."

"Anh là bạn của em."

"Anh chỉ biết điều đó là gì vì nó nằm trong cơ sở dữ liệu của anh."

"Vậy sao? Đó cũng là lý do em biết thế giới, chỉ là em phải học tất cả các thuật ngữ và từ ngữ của mình một cách chậm rãi trong suốt thời kỳ phụ thuộc của trẻ con, trong khi anh cài đặt chúng khi được tạo ra."

Tôi nheo mắt. Khi anh ấy nói như vậy, không có gì khác biệt, nhưng tôi biết là có sự khác biệt. Phải có.

"Anh có thể là người máy, một cỗ máy, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không có ham muốn của riêng mình."

"Anh muốn những gì anh được lập trình để muốn."

"Em cũng vậy. Em là con người. Em muốn đồ ăn có hương vị ngon. Hương vị ngon phụ thuộc vào cấu hình di truyền của em. Tất cả con người đều thích chất béo, đường và muối. Tốt nhất là kết hợp với nhau, nếu có thể. Em muốn tình dục, vì em có... cái gì?"

"Ham muốn tình dục," tôi nói, điền vào chỗ trống.

"Chính xác. Ham muốn tình dục. Ham muốn của em thực sự là một chương trình mà da thịt của em đang điều khiển. Điều đó không làm cho nó kém thực tế hơn, hoặc kém thú vị hơn. Anh cũng vậy."

Tôi không thể chấp nhận đó là sự thật, mặc dù tôi không thể lập luận một cách hợp lý bất kỳ điều gì trong số đó. Anh ấy là một cỗ máy. Tôi không phải là một cỗ máy.

"Không, anh không phải. Anh chỉ nói rằng em là một cỗ máy vì anh là một cỗ máy. Anh không thể hiểu hết tất cả những điều mà con người đòi hỏi. Tất cả những trải nghiệm, cảm xúc, suy nghĩ, nhu cầu nhỏ nhặt mà em có. Anh không có những thứ đó."

Anh nghiêng đầu nhìn tôi, không hề cảm thấy bị xúc phạm, mặc dù có lẽ anh nên cảm thấy như vậy. "Em chắc về điều đó chứ?"

Tôi không chắc. Tôi ước mình chắc chắn hơn. Tôi không ngờ mình sẽ phải đối mặt với giới hạn của khả năng hiểu được bản chất con người của chính mình, nhưng tôi ở đây, đau nhức giữa hai đùi, tránh cái ôm của một người máy, và cãi rằng tôi không phải là một cỗ máy làm bằng thịt.

"Em không biết," tôi rên rỉ, chui xuống dưới chăn. Hôm nay là một ngày rất dài. Tôi kiệt sức vì mọi chuyện xảy ra với mình.

Cánh tay Luca quấn quanh tôi. Anh ấy kéo tôi vào lòng và dịu dàng ôm tôi, cho phép tôi cuộn tròn và âu yếm anh ấy ngay cả khi anh ấy không thực sự là một người đàn ông.