Một tuần sau...

Chúng tôi đang nằm trên giường, thuyền trưởng và tôi, tận hưởng hệ quả của một chút khoái lạc khi anh được mời đến hiện trường.

"Thưa ngài, chúng tôi cần ngài ở trên cầu tàu. Đã phát hiện ra mối đe dọa."

Giọng nói có vẻ bình tĩnh, và những từ ngữ có vẻ không đáng lo ngại, nhưng Talon phản ứng ngay lập tức. Ngồi dậy và bước vào bộ áo giáp của mình, anh quay lại và hôn lên đầu tôi.

"Ở lại đây," anh nói. "Và đừng làm gì cả. Anh sẽ cử Shank đến với em."

"Anh không tin tưởng em ở một mình trong phòng chỉ huy sao?"

"Chắc chắn là không," anh cười khẩy. "Hãy ngoan ngoãn nhé, được chứ?"

Nói xong, anh bỏ đi. Tôi nằm ngửa trên giường và nghĩ về việc mọi thứ đã thay đổi như thế nào, và chúng thay đổi nhanh đến thế nào. Tôi không cảm thấy mình bị giam cầm. Tôi cảm thấy mình đang dành một cuối tuần thực sự dài và bẩn thỉu với một trong số nhiều người bạn trai, trong đó có Talon.

Shank chỉ mất vài giây để đến nơi. Anh ta hẳn đã chạy ngay đến khi chỉ huy bảo anh rằng tôi ở một mình. Shank vẫn không tin tôi. Đôi mắt bạc của anh ta nheo lại khi anh ta bước qua cánh cửa và lúng túng đứng gần đó, ra hiệu cho tôi.

"Đi nào," Shank nói. "Dậy và ra khỏi giường."

"Tôi không muốn ra khỏi giường."

"Những gì em muốn làm không phải là những gì em sẽ làm," anh ta nói, búng ngón tay của một bàn tay một cách mất kiên nhẫn.

"Tôi đang ngủ!"

"Với chỉ huy Talon nằm cùng giường, tôi nghi ngờ điều đó. Hãy mặc quần áo vào. Em sẽ đi cùng tôi."

Tôi không muốn bị sai khiến, nhưng tôi cũng không muốn bị trừng phạt bởi một người đàn ông có bốn bàn tay dường như cũng đang trong tâm trạng không mấy tốt đẹp.

Tôi đứng dậy và tìm quần áo của mình.

"Tôi không biết chúng ở đâu."

"Cứ mặc gì đó vào và đi cùng tôi. Chúng ta cần phải vào trung tâm của tàu."

"Tại sao chúng ta cần phải vào trung tâm?"

"Em có thể làm theo lời tôi bảo và không hỏi gì không?"

"Tại sao?"

Anh ta giơ một tay lên theo kiểu đe dọa của một đội swat.

"Ồ. Đợi đã. Đây rồi," tôi nói, lấy bộ đồ của mình ra khỏi chăn. Có lẽ nó bị rối ở đó giữa chừng. Tôi mặc nó vào trong khi Shank chờ đợi một cách sốt ruột.

"Còn giày của tôi thì sao?"

"Bỏ chúng lại," anh ta nói. Anh ta túm lấy cánh tay tôi, ném tôi qua vai, với tay ra sau giữ tôi cố định khi anh ta di chuyển với tốc độ nhanh qua con tàu.

Tình trạng của con tàu đã thay đổi. Ngay lúc này, mọi người dường như đang di chuyển. Nó làm tôi nhớ đến một tổ kiến ​​bị quấy rầy, tất cả những con kiến ​​thợ chạy qua chạy lại, mang những thứ quý giá đến những nơi an toàn hơn.

Rõ ràng, tôi là một trong số chúng.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Không có gì phải lo lắng cả."

"Thật đấy. Chúng ta đang bị tấn công à?"

"Không có gì phải lo lắng cả," Shank lặp lại khi anh ta ném tôi vào một cái phòng giam có kích thước bằng một cái tủ quần áo, về cơ bản là một máy làm người ta sợ không gian hẹp. "Đừng lo lắng, chỉ cần hít thở thôi."

"Được rồi, tất nhiên là tôi sẽ hít thở. Tôi còn có thể làm gì khác? Cái gì..."

Phòng giam trong tủ quần áo đang đầy khí gas. Trời ạ... Tôi bắt đầu đập cửa, cố gắng trốn thoát, nhưng không có lối thoát nào cả. Tôi có thể nhìn thấy Shank qua một tấm đĩa trong suốt gần mặt mình. Anh ta đứng đó, nhìn tôi một cách vô cảm khi mùi hương ngọt ngào lan tỏa khắp xung quanh tôi, những sợi khói màu hồng và xanh lá cây quấn quanh tôi và tìm đường lên lỗ mũi tôi.

Tôi nín thở lâu nhất có thể, nhưng vẫn chưa đủ. Cuối cùng tôi phải hít một hơi, và trong khoảnh khắc đó, thế giới biến mất.

* * *

Ba ngày sau...

Tôi tỉnh dậy trong tình trạng bị trói chặt trên giường. Thứ gì đó với đôi mắt đen to đang lơ lửng trên đầu tôi, một con dao mổ sắc nhọn trong bàn tay nhỏ bé, cong queo của nó. Nó trông giống hệt những hình ảnh tôi từng thấy trong sách giáo khoa cũ, những quan niệm cổ xưa về ngoại hình của người ngoài hành tinh.

"Cái quái gì thế..."

Nó phát ra tiếng kêu cót két, lách cách và vẫy tay về phía tôi. Nó có những miếng đệm tròn trên các ngón tay, giống như một con ếch. Nó trông thật lố bịch, nhưng nó vẫn cầm một vật sắc nhọn trong tay, điều này thật đáng lo ngại.

Tôi nhìn xuống và thấy rằng chúng tôi không chỉ mới bắt đầu. Tôi... đang mở ra. Mở ra như mở khóa bộ đồ của Lyra. Bên trong tôi...

Ôi, chết tiệt.

"Tôi đã bảo anh đừng dùng khí đó với cô ấy rồi mà," một người ngoài hành tinh khác gầm gừ. "Nó không được thiết kế cho sinh lý của cô ấy."

"Tôi phải dùng cái gì đây?" người ở trên tôi gầm gừ đáp trả. "Cô ấy phải bất tỉnh trong nhiều ngày. Tôi không biết cách nào khác để đạt được điều đó một cách an toàn."

"Thả tôi ra!" Tôi hét lên. "Khép cơ thể lại cho tôi! Tôi không muốn ruột của tôi ở bên ngoài!"

* * *

Talon

Lyra đang quằn quại ở bụng, buộc chúng tôi phải giữ em lại để ngăn em nhét ga trải giường vào quần áo của mình. Em có vẻ nghĩ rằng trang phục bên ngoài của mình là da của em, và ga trải giường là ruột của em và rõ ràng là em sẽ nhét tất cả chúng trở lại.

"Trái tim tôi! Anh đánh cắp trái tim tôi!"

Em lấy huy hiệu liên lạc của Shank và nhét nó vào áo. Khi anh ấy cố lấy lại nó, em cắn chặt răng vào tay anh ấy đủ mạnh để hút chất dịch từ da anh ấy.

"Cho cô ấy uống thuốc an thần!" Shank khăng khăng.

"Anh cố làm thế rồi và nhìn xem chuyện gì đã xảy ra. Tại sao anh lại cho cô ấy uống thuốc? Tôi bảo anh không được làm thế. Tôi bảo anh ở lại với cô ấy mà."

"Tôi nghĩ sẽ dễ dàng hơn nếu cô ấy bất tỉnh."

"Thế này có vẻ dễ hơn không?" Tôi gầm gừ với anh ấy khi cô ấy quằn quại trong nỗi sợ hãi rõ ràng.

"Sẽ dễ hơn là để cô ấy nhìn thấy..."

"Im đi. Cô ấy đủ tỉnh táo để nhớ những gì cô ấy nghe thấy bây giờ."

"Chuyện gì đang xảy ra thế?" em lẩm bẩm khi lao tới khóa kéo, kéo nó lên tận cổ. "Anh không thể lấy nội tạng của tôi. Đó là nội tạng của tôi. Không phải của anh. Tôi không đồng ý hiến tặng nội tạng cho anh. Trả lá lách của tôi lại cho tôi, đồ khốn. Trả lại ngay!" Em lao tới cổ Shank, những ngón tay cong lại như móng vuốt. Nếu móng tay của em nguy hiểm hơn cả lớp keratin bị gặm, thì anh ấy có thể gặp rắc rối thực sự.

"Anh lấy lá lách của tôi, đồ khốn nạn!" em hét lên hết cỡ.

Biểu cảm của Shank là vô giá. Chúng tôi còn nhiều vấn đề lớn hơn phải giải quyết, nhưng đây là vấn đề cuồng loạn nhất. Lyra tỉnh dậy sau cơn mê như một con thú hoang, vừa đá vừa quằn quại vừa la hét và tôi không thể nói rằng em đã khá hơn trong vài phút qua.

Có lẽ tôi có thể làm cô ấy quên đi cơn điên của mình. "Em có đói không, Lyra?"

Em dừng lại và nhìn tôi. "Có", em nói. "Tôi muốn một chiếc bánh mì kẹp thịt và khoai tây chiên, làm ơn. Không sốt mayonnaise nhé."

"Được rồi, chúng tôi sẽ xem chúng tôi có thể làm gì."

"Bánh mì kẹp thịt và khoai tây chiên là gì?" Shank hỏi tôi.

"Tra cứu trong cơ sở dữ liệu Trái đất."

"Chúng ta vẫn còn cơ sở dữ liệu đó chứ?"

"Tốt hơn là anh nên hy vọng là chúng ta còn. Đừng quên không bỏ sốt mayonnaise."

"Dù sốt mayonnaise là gì đi nữa," Shank gầm gừ với chính mình khi anh ấy rời đi.

Đây là một mớ hỗn độn, nhưng cả hai chúng tôi đều biết ơn vì có cơ hội tập trung vào Lyra. Những sự kiện trong ba ngày qua gây chấn thương cho tất cả những người liên quan. Em không biết mình đã ở ngoài đó bao lâu, và tôi định giữ nguyên như vậy. Nếu may mắn, em sẽ không bao giờ biết mình gặp phải điều gì.

"Luca đâu rồi?"

"Anh ta tắt nguồn rồi", tôi nhẹ nhàng nói với em. Tôi biết em buồn khi nói về anh ta theo cách đó, nhưng tôi khó có thể nói anh ta đang ngủ, vì anh ta không ngủ. Anh ta được hướng dẫn ẩn mình trong một góc trống ở giữa tàu và tắt kích hoạt.

"Tôi muốn Luca. Đưa Luca trở lại."

Không mất nhiều thời gian để đánh thức Luca và đưa anh ta đến giường của em. Em với lấy anh ta và anh ta ngã xuống cạnh em, ôm chặt cơ thể kinh hãi của em trong vòng tay. Tôi cảm thấy ghen tị trước khi nhận ra rằng về cơ bản tôi đang ghen tị với một chiếc máy bấm ghim. Luca không phải là đối thủ. Anh ta là công cụ của tôi.

Lyra gần như ngay lập tức bình tĩnh lại, và vài phút sau, em ngủ say, tạo cơ hội cho chúng tôi lấy lại những món đồ khác nhau mà em nhầm là nội tạng của mình. Tôi trả lại 'trái tim' của Shank và chúng tôi rời khỏi phòng, hài lòng rằng em sẽ ổn. Luca sẽ chăm sóc em, hoặc cảnh báo chúng tôi nếu anh ta không thể.

"Chúng ta phải xây dựng một biện pháp phòng thủ thích hợp cho thứ đó. Lần này chúng ta đã mất bao nhiêu người?"

"Năm," Shank nói. "Một phi hành đoàn bên ngoài đã không rời khỏi thân tàu trước khi chúng ta bị nhấn chìm."

"Xác chết?"

"Không có, thưa ngài."

Vậy thì sẽ không có gì để thương tiếc. Một lễ tang khác mà không có gì ngoài những tấm bảng tên để trình bày. Nếu chúng tôi có bao giờ trở về thế giới quê hương, thì đó sẽ là nỗi đau buồn của nhiều gia đình.

"Đây không phải lỗi của anh, Talon..."

"Đó là tàu của tôi. Mọi chuyện xảy ra trên đó đều là lỗi của tôi," tôi gầm gừ. Sẽ không có sự thoái thác trách nhiệm. Sẽ không có lời bào chữa nào cho những gì đã xảy ra.

Tôi sẽ không tự nhủ rằng những nhiệm vụ dài này là nguy hiểm và chúng ta có quá nhiều người vì một lý do nào đó, biết rằng chúng ta sẽ mất một số người theo ý muốn của vũ trụ. Nhiệm vụ của tôi là đưa mọi người trở về an toàn, và tôi đã thất bại trong mục tiêu đó quá nhiều lần đến nỗi giờ đây tôi phát ốm.

"Họ biết họ đang phải đối mặt với điều gì", Shank nhấn mạnh.

"Không phải việc biến mất vào hư không trong khi đang bảo dưỡng định kỳ".

Shank ngừng nói. Anh ấy biết rằng không có gì anh ấy có thể nói để làm cho điều này tốt hơn. Chúng tôi sẽ tổ chức lễ tang vào buổi sáng. Ngay bây giờ, mọi thành viên trong phi hành đoàn đều tập trung vào việc sửa chữa thiệt hại và giữ cho chúng tôi chạy với tốc độ gấp đôi trong không gian.

"Chúng ta đã sống sót, Talon. Và chúng ta sẽ tiếp tục sống sót".

"Miễn là con quái thú đó vẫn tiếp tục tấn công chúng ta, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm và không thể trở về nhà. Nếu nó theo chúng ta đến thuộc địa mẹ, chúng ta sẽ phải chịu trách nhiệm cho cái chết của hàng tỷ người."

"Nếu chúng ta phải ở ngoài này mãi mãi, chúng ta sẽ như vậy mãi. Hoặc chúng ta có thể quay trở lại Trái đất. Nó dường như không theo chúng ta đến đó."

"Trái đất là một dị thường và chúng ta chỉ ở đó một hoặc hai ngày. Không đủ lâu để nó đánh hơi thấy chúng ta, nhưng chúng ta chắc chắn không mạo hiểm quay trở lại ngay bây giờ."

Lyra sẽ không bao giờ trở về nhà, không phải vì tôi không muốn đáp ứng mong muốn của em, mà vì sự thật là tôi không thể đưa em về nhà. Virility được cho là một con tàu của sự sống mới, nhưng chúng tôi đã gặp phải cái chết hoàn toàn. Nó bám theo từng bước chân của chúng tôi, và nếu chúng tôi chậm lại, nó sẽ bắt kịp chúng tôi và sẽ nuốt chửng chúng tôi.

Tôi muốn em tránh xa nó. Tôi muốn phủ nhận sự thật về nó. Nhưng tôi không thể để em dùng thuốc an thần mỗi khi nó đến gần. Chỉ còn lại một điều duy nhất: sự trung thực.