- Lanis -

Tiếng thở hổn hển đột ngột của cô ấy khiến tôi gần như lao xe ra khỏi đường.

"Cái gì?" Tôi gầm lên.

Đôi mắt gần như đen lại trong bóng tối, cô ấy xoay người trên ghế đối mặt với tôi. "Chúng ta phải đến căn hộ của em."

Tôi gần như bật cười. "Tuyệt đối không."

Đôi mắt to chớp chớp. "Cái gì?"

"Chúng ta không có thời gian-"

"Chúng ta phải đi." 

Đầu tiên cô đập mạnh xuống bảng điều khiển trung tâm của xe.

"Không có chúng ta nào ở đây cả, và không cần phải-"

"Em nợ tiền chủ nhà." Cô ấy không để chuyện này trôi đi. "Và em phải trả tiền trước khi em đi đến... bất cứ nơi nào chúng ta phải đến."

"Anh chắc bọn họ sẽ sống sót ngay cả khi không có tiền thuê nhà của em," tôi gầm gừ . "Và em sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa, nên không -" 

"Đừng nói với em là em sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa." 

Cằm cô ấy hất lên không trung một cách đầy thách thức. 

"Em biết anh đã giao cho em vai trò của deo,... hay cái quái gì cũng được, em thậm chí còn chưa hiểu hết ý nghĩa của nó. Nhưng cả đời em đã là một người độc lập, ngay cả khi chỉ có hai xu trong túi, em cũng sẽ trao hai đồng xu đó cho người khác nếu em nợ họ. Sự chính trực luôn rất quan trọng với em."

Đôi khi, cô giống cô ấy đến mức khiến tôi nghẹt thở.

"Vì vậy, em yêu cầu anh làm điều này cho em. Tất cả những gì chúng ta phải làm là đến căn hộ, lấy tiền và đưa cho chủ nhà của em."

"Mới bốn giờ sáng thôi, Nessa."

"Em sẽ nhét xuống dưới cửa nhà họ!"

Tôi muốn trói cô ấy vào ghế và bịt miệng cô ấy trước khi cô lại yêu cầu tôi điều gì khác, bởi vì tôi có thể cảm thấy mình đang run rẩy trước từng lời cầu xin của cô ấy. Là một người có chút chính trực và phẩm giá, tôi chắc chắn coi trọng những đặc điểm đó ở người khác. Đánh mạnh tay lái, tôi rẽ vào một con hẻm. Nessa hét lên và tựa vào bảng điều khiển. "Chúng ta đang đi đâu vậy?"

"Em nghĩ chúng ta đang đi đâu?" Tôi thực sự tức giận với ai đây? Cô ấy, hay chính tôi đã nhượng bộ? "Căn hộ của em."

Cô ấy sẵn sàng cãi lần nữa, nhưng trước những lời cuối cùng của tôi, cô ấy nghiến chặt hàm im lặng. Mãi cho đến khi chúng tôi dừng xe trước tòa nhà, cô ấy mới ló đầu ra khỏi kính chắn gió. "Sao anh biết nơi em sống?"

Tôi đã đọc toàn bộ sơ yếu lý lịch của cô ấy. Tôi biết mọi thứ về cô ấy. "Ra ngoài." Tôi nói và thêm vào với một tiếng gầm gừ. "Làm ơn."

"Được rồi, được rồi, trời ạ." Cô mở tung cửa và bước chân lên vỉa hè nứt ​​nẻ. "Thật khó để nói cảm ơn."

Tình trạng của tòa nhà trông thật tồi tệ. Tôi không chắc làm thế nào mà bốn tầng vẫn đứng vững được, bởi vì một bên chắc chắn ngắn hơn bên kia vài cm. Cánh cửa tòa nhà đung đưa trong gió. Không khóa. Không chốt. Chỉ cần... mở. Ở ngay trong khu vực này của Baxint. Tôi gầm gừ tỏ vẻ không hài lòng, Nessa ngượng ngùng liếc nhìn tôi qua vai. "Chủ nhà nói với em rằng ông ấy sẽ sửa nó sớm."

Chúng tôi bước vào trong, một mùi hôi thối tràn qua mặt nạ. Một tấm biển viết tay "Bị hỏng" treo trên cánh cửa thang máy bị cong. Nessa vẫy tay. "Dù sao thì em cũng không thích thang máy. Đi cầu thang bộ là một bài tập thể dục tốt."

Khi tôi trừng mắt nhìn, cô ấy hắng giọng. "Ý em là không nên bị mắc kẹt trong thang máy nếu bị mất điện," cô lẩm bẩm.

Tôi đẩy cô ấy ra phía sau trước khi cô ấy kịp đặt bước đầu tiên lên cầu thang. "Theo sau anh," tôi ra lệnh. Tôi không biết có tên vô lại nào đang lang thang trên cầu thang trong bóng tối. Một vài ánh đèn nhấp nháy trong khi số còn lại bị cháy hết. Chúng tôi không gặp sự cố gì khi lên đến tầng 2, Nessa mở cửa bằng một cú vặn chìa khóa dễ dàng khiến tôi co rúm người lại. Sẽ chẳng có gì nếu đột nhập với ổ khóa đó. Làm sao cô ấy sống ở đây an toàn được?

Khi cửa mở, tôi bước vào trong trước. Bật công tắc, tôi nhìn quanh căn hộ để tìm kiếm kẻ đột nhập hoặc phát hiện bất kỳ dấu hiệu nhiệt nào. Không tìm thấy gì, tôi quay lại và dùng ngón tay ra hiệu cho Nessa bước vào. Cô ấy chạy vụt qua tôi vào căn hộ, đó là một căn phòng lớn. Không có nhà bếp - chỉ có một tủ lạnh nhỏ, một cái đĩa hâm và một ấm đun nước. Giường của cô ấy chiếm 3/4 căn phòng và được phủ một tấm chăn có nhiều màu sắc hợp với Nessa. Toàn bộ sàn bị nghiêng. Tôi lấy một quả cam thối ra khỏi giỏ và đặt nó gần một bức tường. Nó từ từ lăn sang chỗ khác. Tôi nhướn mày nhìn Nessa, nhưng cô ấy không nhìn tôi. Cô ấy đang rên rỉ lục lọi gì đó dưới gầm giường.

Tôi nhấc đầu giường lên, cô ấy nhìn tôi với khuôn mặt đỏ bừng. "Ồ cảm ơn." Xé một tấm ván sàn, cô thò tay vào trong lôi ra một chiếc phong bì nhồi bông có nhét một ít tiền mặt.

Tôi thả chiếc giường xuống đất và rên rỉ một tiếng dài. "Làm ơn giải thích cho anh tại sao em lại quan tâm đến việc trả tiền cho chủ nhà trong khi bọn họ để tòa nhà trong tình trạng khủng khiếp như vậy và cũng giải thích tại sao em lại giấu tiền dưới gầm giường?"

"Trước hết, chủ nhà của em không tệ. Con trai họ là người từ chối chăm sóc tòa nhà này, nhưng kể từ khi cậu ấy chết, họ đã thực hiện những cải tiến."

"Cải tiến?" Giọng tôi gần như vỡ ra.

Cô ấy gật đầu. "Nhiệt độ ổn định."

"Vì sức mạnh của Malice," tôi nguyền rủa

"Và bà Hernandez làm bánh cookie miễn phí cho bọn em."

"Cookie miễn phí bù đắp cho việc không có cửa trước?" Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy. "Này, anh chưa ăn bao giờ. Chúng ngon lắm. Giống như bên trong hoàn toàn -." 

"Đi thôi," tôi gầm gừ. Tôi không chịu nổi nữa. Nghĩ về việc Nessa phải ở nơi này thêm một phút nữa làm tôi bực mình.

Nessa đứng dậy và lau bụi trên quần. "Được rồi, được rồi." Một tiếng quang quác cắt ngang không khí, và tôi thò tay vào áo khoác để lấy vũ khí đúng lúc Nessa hét lên. "Gary!" Cô ấy chạy tới chỗ cửa sổ - đang mở, trời ạ - và chìa tay ra. Một con quạ ba chân và một cái mỏ phụ đang vỗ cánh đôi cánh đen của nó. Nessa đào vào một cái thùng nhỏ cạnh cửa sổ và lấy ra một nắm viên màu nâu. Con quạ mổ nó ra khỏi tay cô. "Xin lỗi, anh bạn," cô thì thầm. "Nhưng mình sắp chuyển đi. Hướng tới những thứ lớn hơn và tốt hơn hoặc bất cứ điều gì bọn họ nói. Vì vậy, cậu sẽ phải tìm một kẻ ngu ngốc mới để mua thức ăn mèo cho cậu."

Người phụ nữ này sẽ là nguyên nhân cái chết của tôi. Cô nhất quyết trả tiền cho bọn chủ khu ổ chuột khủng khiếp, có một con thú nhồi bông và cho một con quạ hoang mà cô đặt tên là Gary ăn. Tôi xoa trán. "Đã đến lúc phải đi rồi, Nessa."

"Em biết rồi mà." Cô thở dài khi giơ một nắm thức ăn khác lên và Gary hít vào trong vài giây. "Tạm biệt nhé. Chúc cậu có một cuộc sống tuyệt vời nhé, được chứ? Có lẽ cậu có thể tìm thấy mình. Mình biết cậu có một bộ não lớn trong đó."

Sau khi vỗ nhẹ vào cái đầu nhỏ đầy lông của nó, cô ấy bước về phía tôi, tay ôm chặt phong bì đựng tiền mặt. "Được rồi, em đã sẵn sàng."

"Mẹ kiếp, cảm ơn," tôi lẩm bẩm khi rời khỏi căn hộ tồi tàn. Chủ nhà sống ở tầng một, và Nessa ra hiệu cho tôi ở lại cạnh cầu thang trong khi cô rón rén tiến về phía cửa nhà họ. Tôi không làm điều đó, đi theo ngay sau cô ấy. Khi đến cửa, cô cúi xuống để nhét phong bì đựng tiền qua khe nứt ở phía dưới. Cô trượt nó được nửa chừng thì một ánh sáng lóe lên từ bên trong và phong bì bị giật khỏi ngón tay cô. Cánh cửa bật mở và tôi ngay lập tức bước tới trước mặt Nessa để bảo vệ.

Một người đàn ông thấp bé với bộ ria mép rậm rạp màu đen hét lên và loạng choạng trên đôi chân xương xẩu và cái gậy yếu ớt.

"Lanis!" Nessa rít lên và trượt ra từ phía sau tôi. Cô với tay về phía người đàn ông lớn tuổi và giữ ông bằng hai tay. "Tôi xin lỗi, ông Hernandez. Bạn tôi, ừm, khá bảo vệ."

"Nessa." Ông vỗ nhẹ vào tay cô. "Cô đã không ở đây được một tuần rồi. Chúng tôi đã rất lo lắng ." 

"Tôi rất xin lỗi. Tôi có một công việc mới, tôi phải ở lại làm việc." Cô ấy liếc nhìn tôi qua vai. "Tôi sắp chuyển đi. Ông có thể giữ mọi thứ còn trong căn hộ. Tôi chỉ ghé qua để trả ông tiền thuê nhà."

Ông ta lật qua phong bì đựng tiền. "Này là nhiều quá."

Thật sao? Cô ấy đã trả quá nhiều?

"Cứ giữ nó đi," cô nói với một nụ cười.

"Nhưng-"

"Nessa," một giọng nữ vang lên từ bên trong. Một người phụ nữ bước tới cửa với một chiếc hộp trên những ngón tay xương xẩu. Cô ấy đẩy nó vào Nessa. "Đây là một ít bánh quy. Tôi đã làm một ít mỗi ngày chờ cô quay lại." 

Nessa ôm chiếc hộp vào ngực. "Ồ, bà Hernandez, bà không cần phải làm vậy."

"Tôi muốn. Bây giờ cô hãy thưởng thức và chia sẻ chúng với..." đôi mắt bà ấy lướt về phía tôi, rồi ngước lên, lên, lên cho đến khi nhìn vào mặt tôi. Cổ họng nghẹn lại khi bà nuốt nước bọt. "Ừm, bạn của cô." Bà ấy tiến lại gần Nessa và thì thầm. "Cô đang gặp rắc rối à? Javier và tôi có thể đánh lạc hướng anh ta trong khi cô bỏ chạy."

Tôi gần như bật cười.

Nessa chỉ mỉm cười. "Không, tôi ổn. Đừng lo lắng cho tôi."

"Tôi xin lỗi vì không thể sửa chữa nơi này sớm hơn. Guillermo đã tiêu quá nhiều tiền thuê nhà vào cờ bạc và rượu chè"

"Tôi biết. Ông bà đang cố gắng hết sức mình." Nessa mỉm cười. "Tất cả chúng ta đều đang cố gắng hết sức."

Có cái gì đó trong tim tôi nứt ra, tôi xoa xoa ngực. Chúng tôi cần phải rời đi. Và như thế. Tôi hắng giọng và Nessa liếc nhìn tôi. "Biết rồi." Sau khi ôm vợ chồng già, cô ấy gật đầu với tôi. "Được rồi, em đã sẵn sàng rồi."

Cặp đôi nhìn chúng tôi rời đi, và khi chúng tôi bước ra khỏi cánh cửa trước bị sập, cô ấy nói, "Thấy chưa? Họ đang cố gắng sửa chữa nơi này. Họ cũng sống ở đây, anh biết đấy."

Cô ấy có một trái tim nhân hậu và tôi không biết phải giải quyết điều đó như thế nào. Thế nên tôi chỉ càu nhàu và ra hiệu cho cô ấy lên xe. Khi lái xe đi, cô ấy nhìn ra ngoài cửa sổ nhìn căn hộ cũ của mình.