Sau khi có được sự ưng thuận của Tô Tứ, đoàn người đưa cô Liễu về nhà.

Doãn Từ nấu cháo rồi bảo Diêm Thanh bón cho cô Liễu ăn đôi chút. Cổ họng cô Liễu phát ra âm thanh rền rĩ nho nhỏ, ánh mắt thoáng tỉnh táo hơn nhưng khóe mắt lại ngân ngấn lệ. Khuôn mặt bà ta không có nhiều nếp nhăn, song cơ thể bà cứ như hoa rời nước, tản ra cái sự héo hon quái dị.

"Không ổn, không cầm được máu. Diêm Thanh, đun ít nước nóng rồi chuẩn bị kim chỉ." Thời Kính Chi nghiến răng.

Tuy đã được băng bó nhưng vết thương không quá lớn kia lại vẫn từ từ rướm máu nhuốm màu băng vải. Thời Kính Chi khâu miệng vết thương bằng cây kim đã hơ nóng, đoạn dùng rượu mạnh rửa sạch chỗ vừa khâu - máu ngừng chảy, một chất lỏng khác chậm rãi rỉ ra thay thế.

Chất lỏng này giống với máu loãng, mặt ngoài tỏa ra một thứ ánh sáng màu xanh nhàn nhạt. Qua chất lỏng bán trong suốt này, bọn họ có thể nhìn thấy những tạp chất hình tơ lẫn lộn bên trong. Đám tơ như đang sống, chúng thong dong chuyển động, tách miệng vết thương ra, để rồi máu lại bắt đầu chảy xuống.

Dường như có thứ gì đó muốn vùng ra khỏi mạch máu bà.

Doãn Từ từng gặp người mắc phải chứng bệnh khó cầm được máu, nhưng triệu chứng của cô Liễu đây quái lạ hơn, hoàn toàn khác họ.

Thời Kính Chi vẫn cố làm sạch đám tơ, chỉ là chúng ùa ra ùn ùn không ngớt, không thể loại trừ.

Tay hắn bắt đầu run.

Thấy máu lại chảy, cô Liễu không kinh hoàng, nét mặt bà ta chỉ còn nỗi xót xa.

"Đủ rồi, đây là "thương tích ba ngày", vô dụng thôi." Bà ta nói, "Cảm ơn các cậu, thế này cũng tốt... dẫu sao nhà tôi đã chẳng còn ai nữa."

Diêm Thanh tiến lại gần an ủi: "Ban nãy cô xin Thần nữ linh dược, nghe chừng 'thương tích ba ngày' cũng chưa chắc đã gây ra tử vong mà."

"À, Thần nữ có linh dược làm từ thịt và xương người chết, nhưng chỉ cho trẻ con và đàn bà mang thai sử dụng, người bình thường không được động vào." Cô Liễu gượng cười với bờ môi tái nhợt. "Là do tôi kích động quá, tôi và ông Liễu đều sáu mươi cả rồi, Thần nữ  không cho cũng bình thường... Chỉ là tôi nhớ ông Liễu quá."

Diêm Thanh kinh ngạc: "Sáu mươi?"

Cô Liễu trông chỉ đến bốn mươi là cùng, vẫn còn thấy dư vị thướt tha. Thấy phản ứng của Diêm Thanh, bà ta cũng không bất ngờ: "Nghe nói người bên ngoài già sớm, xem ra quả thật là như thế."

Sau đó bà ta rầu rĩ đẩy bát canh: "Tôi xin nhận lòng thành của các cậu, nhưng hãy đưa tôi trở về thôi. Để tôi ở đây thì nhà các cậu cũng xui lây mất."

Tô Tứ nhướn mày: "Cô cứ ở đây, cháu không sợ xui xẻo. Cháu là hạng người gì mà lại để mặc một người già cả cô đơn về chờ chết chứ?"

Cô Liễu cười mỏi mệt, nắm chặt tay Diêm Thanh bên cạnh.

Diêm Thanh hơi căng thẳng nhưng không rụt tay về: "Miễn là người trong thôn thì cứ bị 'thương tích ba ngày' là sẽ chết ạ?"

"Các cậu tạm thời chưa cần lo lắng. Sau khi cử hành nghi thức vào thôn, các cậu mới trở nên như vậy... Ông Liễu đến nơi này từ hàng chục năm trước, chính ông đã nói với tôi..."

Diêm Thanh: "Chúng cháu không cử hành nghi thức."

"Thế thì các cậu vĩnh viễn không thể rời đi. Kỳ thực nghi thức cũng tốt lắm... miễn không bị thương nặng thì các cậu sẽ được sống cả đời không bệnh tật không xui rủi, tuổi già đến chậm hơn người ngoài." Cô Liễu khe khẽ thở ra. "Cậu bé, chớ chê cô, cho cô cầm tay thêm một lát... Hồi còn trẻ tay ông Liễu cũng lớn thế này, ấm áp thế này..."

Bà ta siết chặt tay Diêm Thanh, từ từ nhắm mắt, khóe mắt ứa lệ.

Thời Kính Chi bình tĩnh cất đồ nghề rồi bỗng đứng dậy, ra ngoài. Khả năng hồ ly đã nhận ra điều gì, sau thoáng chốc chần chừ, Doãn Từ vẫn đi theo.

Bên ngoài trời đã về khuya, sao giăng đầy trời.

Thời Kính Chi ngẩng đầu nhìn lên, lặng im không nói. Doãn Từ bước lại gần, chọc chọc lưng sư phụ: "Sư tôn, sao thế?"

"Dưới quỷ mộ, dù cái chết có thể diễn ra bất cứ lúc nào nhưng chúng đều có thể coi là hợp lý." Thời Kính Chi khẽ nói, "Còn cô Liễu không đáng phải chết, đó chỉ là một vết thương nhẹ... Ấy vậy mà ta không tìm được cách chữa trị, thậm chí cũng không biết nguyên do."

Hóa ra là mạch tượng tương đồng, tuyệt vọng tương liên, một con ngựa đau cả tàu bỏ cỏ.

Doãn Từ vừa phát hiện kiểu chết mới, tâm trạng rất tốt nên tiện an ủi mấy câu: "Ít nhất thì sư tôn cũng tìm ra manh mối mới. Hơn nữa linh dược thật sự tồn tại, nó có thể chữa cho cô Liễu thì hẳn sẽ chữa được cho sư tôn."

Thời Kính Chi quay đầu nhìn Doãn Từ với vẻ tư lự. Bất chợt hắn dang tay ôm đồ đệ vào lòng.

"Sư tôn?"

"A Từ cho ta ôm một lát." Thời Kính Chi cúi đầu ôm y rất chặt.

Thời Kính Chi có thân nhiệt cao, hơi ấm xuyên qua vải vóc truyền tới khiến người ta có cảm giác bị xâm nhập. Có điều Doãn Từ xưa nay vẫn thích những thứ ấm áp, y nhắm mắt, mặc cho Thời Kính Chi ôm mình.

"Trẻ con" làm nũng, nhường nhịn thì hơn.

Hơi thở của Thời Kính Chi hơi gấp, có lẽ bước đường cùng không thể giải mà hắn gặp hôm nay đã đẩy cơn tuyệt vọng của hắn lên cao trào. Doãn Từ không cử động, hai tay thõng bên người. Y không ôm lại Thời Kính Chi, cũng không giãy giụa.

Ôm một hồi lâu, cuối cùng Thời Kính Chi mới nói: "Cảm ơn, vi sư thấy khá hơn rồi."

Hắn không nói thêm gì mà chỉ xoay người đi mấy bước về hướng cửa vào, rồi lại dừng chân đợi Doãn Từ theo kịp. Nhìn bóng lưng sư phụ, Doãn Từ bỗng thấy hắn đáng thương.

Có lẽ Thời Kính Chi bị hấp dẫn bởi thứ tình cảm chân thành sau khi chứng kiến cái ôm của người khác, vậy nên hắn nhất định phải tự mình trải nghiệm.

Hắn thường xuyên giật mình sợ hãi, giờ nghĩ lại chưa chắc đã vì bẩm sinh nhát gan. Ngày ấy nổi điên trong quỷ mộ, cảm xúc của hắn cũng ập tới ngùn ngụt như bão tố, rồi lại rút đi như thủy triều. Dường như sư phụ của y không biết cách xử lý những cảm xúc chân thật của mình. Hắn giống con thú non bị bầy đàn bỏ rơi từ lúc chào đời, không được ai dạy dỗ.

Tuy nhiên hắn lại học sâu hiểu rộng và có nội công đáng sợ.

Càng quen biết lâu dài, Doãn Từ lại càng không nhìn thấu xuất thân của hắn. Chẳng qua những hồi ức về nhóc câm hôm nay khiến y trở nên bao dung hơn với hắn.

Dù hồ ly có xảo quyệt đến đâu, y cũng việc gì phải tính toán so đo với một người sắp chết?

Một đêm yên bình.

Tô Tứ nằm dạng tay chân trên giường, Thời Kính Chi và Doãn Từ cùng chen chúc một nơi, quấn chăn ngủ. Cô Liễu vẫn nắm tay Diêm Thanh, Diêm Thanh không nhẫn tâm hất tay bà ta nên đành ngồi bên giường trọn một tối.

Khi tiếng gà gáy cất lên, tinh thần ai nấy đều tỉnh táo. Tuy nhiên Diêm Thanh lại gật gù như con gà mổ thóc bên mép giường với cặp mắt thâm quầng, chẳng bao lâu nữa thôi sẽ ngã nhào khỏi ghế.

Cô Liễu vẫn nằm yên lặng. Sắc mặt bà ta tái nhợt, lồng ngực phập phồng một cách chậm rãi, dường như đang say ngủ.

"Cô... cô ấy không sao." Diêm Thanh bỗng giải thích bằng giọng mê sảng. "Tay cô vẫn ấm, cô vẫn không sao."

Tô Tứ nổi giận đẩy tay cậu ta ra: "Ngu xuẩn! Mệt mà không biết đường nhờ người khác gác thay? Cút đi ngủ mau!"

Diêm Thanh lảo đảo đứng dậy, nhào lên giường Diêm Thanh và ngủ thiếp đi. Thời Kính Chi rửa mặt chải đầu rồi chạy lại bắt mạch cho cô Liễu.

Doãn Từ phớt lờ bọn họ, nhóm lửa nấu cháo cá.

Cửa sổ mở ra, cánh hoa mẩu cỏ và ánh nắng mặt trời theo gió trôi vào. Buổi sáng ở thôn Nguyên Tiên vô cùng khoan khoái, những sự việc khác thường phai đi, bầu không khí trở nên an bình.

Bữa sáng đã ra lò, Thời Kính Chi múc một bát cháo đặt bên giường cô Liễu, chờ nguội bớt.

Yên ả kéo dài đến khi mọi người kết thúc bữa ăn.

Ngoài cửa bỗng có tiếng người, Doãn Từ thò đầu ra xem.

Năm sáu người tụ tập ngoài nhà Tô Tứ. Một người vác trên vai cái chiếu lác màu xanh lá, người khác cầm chiếc lọ sứ trắng nhỏ, trong lọ cắm một nhành cây từ phỉ thúy.

Bạch gia không làm ồn, nó đang nằm trong ổ, đầu rúc vào cánh ngủ no nê. Liếc nhìn nó, Tô Tứ gác bát và yên tâm ra mở cửa.

Dẫn đầu là một cậu chàng trẻ tuổi: "Quấy rầy rồi, chúng tôi đến nhặt xác."

Tô Tứ nhướn mày: "Xác nào, cô Liễu vẫn sống khỏe."

Người kia lắc đầu cười: "Các cậu tới từ bên ngoài nên có lẽ còn chưa hiểu."

Nói đoạn hắn ta sải bước đến cạnh cô Liễu và vạch mí mắt bà.

"Đây, mời các cậu tự xem."

Lần này không riêng gì Thời Kính Chi, ngay cả Tô Tứ cũng lùi về sau một bước. Chỉ có Doãn Từ âm thầm tiến lại gần để nhìn cho rõ.

Vô số sợi tơ màu xanh nhạt chui ra khỏi con ngươi cô Liễu. Đám sợi này rất giống với thứ chảy ra từ vết thương hôm qua, chúng chen chúc, xé xác, lấp kín tròng mắt bà ta. Hai con mắt cô Liễu đã nhoe nhoét và hỗn loạn, trông sao cũng không giống người sống.

Nhưng bà ta lại vẫn thở, vẫn có nhịp tim, và vẫn còn hơi ấm.

"Người thôn Nguyên Tiên khi thành tiên đều trông như vậy." Cậu trai trẻ dẫn đầu hờ hững nói, "Cô ấy không tỉnh lại nữa đâu, để chúng tôi đưa cô đi đi."

Dứt lời hắn ta định đưa tay.

"Khoan đã!" Thời Kính Chi ngăn lại, "Để tôi thử thêm lần nữa."

Hắn lấy kim bạc châm vào những huyệt vị quan trọng của cô Liễu. Dù cô Liễu có hôn mê thì cơ thể bình thường cũng nên phản xạ lại. Tuy nhiên cô Liễu vẫn nằm im, không nhúc nhích, giống như một bức tượng gỗ biết thở.

"Được rồi chứ? Cậu muốn dùng cách khác thì tôi cũng không ngăn... Nhưng tất cả những gì cậu nghĩ đến được thì chúng tôi cũng đã thử rồi. Nhà ai mà lại không có người thành tiên, ai mà không muốn ở bên người thân thêm vài năm nữa?"

Thời Kính Chi không di chuyển, hắn thoáng đứng ngăn trước mặt cô Liễu: "Nhưng cô ấy thật sự còn sống."

Giọng hắn hơi nhỏ, không biết muốn thuyết phục ai.

"Cô Liễu không khác người nhà chúng tôi, không phải vật thí nghiệm cho các cậu. Nếu cứ để thi thể mãi ở đây thì chỉ khiến Thần nữ tức giận mà thôi, đến lúc đấy hẳn các cậu cũng không có lợi lộc gì." Người này đanh giọng.

Tô Tứ tránh sang một bên, Doãn Từ không hề lên tiếng. Diêm Thanh còn ngủ mê man trên giường, tay nắm một thứ vô hình nào đó.

Hồi lâu, Thời Kính Chi xê chân, quay người lại.

Thấy hắn không đối đầu thêm, người dân liền mở chiếu cuộn cô Liễu cẩn thận rồi vác lên vai.

"Chúng tôi còn một chuyện khác phải làm. Trước tiên gọi người trên giường dậy đi đã, đúng, bảo ba cậu đấy, lại đây đi - vâng mệnh Thần nữ, chúng tôi cần đo thử tiên duyên của các cậu."

Người này dịu giọng hơn để giảm bớt bầu không khí căng thẳng ban nãy.

Người dưới mái hiên không thể không cúi đầu. Trong tình huống đặc thù, không ai muốn gây sự với Thần nữ lúc này cả. Thời Kính Chi biết vậy nên nở nụ cười, bước lên phía trước.

Diêm Thanh cũng bị Tô Tứ dựng dậy, đầu óc vẫn đang choáng váng. Chỉ còn mình Doãn Từ đủng đỉnh về ngồi, tiếp tục ăn cháo, hoàn toàn không được để ý đến.

Gã trai dẫn đầu cầm lọ sứ nhỏ, rút cành phỉ thúy ra và nhỏ mấy giọt chất lỏng lên mu bàn tay ba người.

Chất lỏng vừa chạm vào tay Thời Kính Chi là tức thì chuyển màu xanh biếc và sáng rực. Bên Tô Tứ cũng hiện màu xanh nhạt. Nhưng Diêm Thanh thì khác - chất lỏng trên tay cậu ta đổi thành màu vàng xám xịt, đục ngầu.

"Khách quý thật sự khó tìm, một lần được những hai người thì quả là hiếm thấy. Người anh em, rất tiếc, cậu không có chút tiên duyên nào, giống như chàng trai trẻ đằng kia vậy."

Hắn ta thở dài rồi lắc đầu đầy tiếc nuối với Diêm Thanh.

"Bình thường thôn tôi không giữ người không có tiên duyên. Nếu muốn ở lại, các cậu phải cưới được thiếu nữ trong thôn. Tuy nhiên với vẻ ngoài của cậu thì việc này cũng không khó lắm."

Hắn ta lại phớt lờ Doãn Từ lần nữa.

Quay sang Thời Kính Chi và Tô Tứ, đặc biệt là Thời Kính Chi, nụ cười của hắn ta đã rạng rỡ hơn rất nhiều: "Còn hai cậu, hai cậu trời sinh là đồng bào của chúng tôi. Các cậu cứ dạo chơi trong thôn trước, chờ ngày trăng tròn, Thần nữ sẽ cử hành nghi thức vào thôn cho hai cậu."

"Học trò tôi không được kiểm tra à?" Thời Kính Chi thương lượng, "Cứ bỏ qua cậu ấy thế thì không hay lắm."

"Không cần thiết. Người có tiên duyên chắc chắn phải có dung mạo xuất sắc."

Thời Kính Chi khựng lại: "Vậy A Từ phải thành thân mới có thể ở lại à... Nhưng nếu cậu ấy và A Thanh không tìm được ai để kết hôn thì sao?"

Sau phút chốc suy tư, người nọ trả lời: "Thần nữ sẽ lo liệu."

"Tôi sẽ kết hôn với anh Thanh." Một giọng nữ trong trẻo bỗng cất lên.

Tô Tứ khoác cánh tay Diêm Thanh, mỉm cười nói bằng giọng nữ: "Dù sao tôi  cũng được vào thôn mà, thế có tính không?"

Doãn Từ: "..."

Thời Kính Chi: "???"

Chút ít đa cảm còn sót lại trên vẻ mặt hắn giờ đã bay lên tận chín tầng mây vì kinh hãi.

Người trong thôn cũng bàng hoàng: "Đây là..."

"Tôi vốn là một cô gái, đi một mình không tiện nên đành giả làm đàn ông. Sau đó bất ngờ bị bắt đến đây, chưa quá quen thuộc nên càng không dám để lộ... Nay người tình đã đến, các anh cũng không kiếm chuyện với tôi, tôi không còn gì để lo lắng nữa."

Hắn ta có ngoại hình thanh tú mà lại không cao lớn đô con, chỉ cần cố gắng rụt người là đã nhỏ bé hơn đôi chút. Kỳ diệu ở chỗ, biểu cảm và thanh điệu của hắn đều rất đỗi tự nhiên, hoàn toàn ra dáng một cô nương cao gầy mặc đồ trai tráng.

Dân làng: "Cũng... cũng được. Trước đây đã đắc tội cô rồi. Khụ, vậy thì chỉ còn người anh em đằng sau. Thời gian có hạn, các cậu hãy mau chóng nghĩ cách."

Doãn Từ chậm rãi quay đầu, nhìn Thời Kính Chi.

Thời Kính Chi lập tức lắc đầu như trống bỏi, không được đâu không được đâu, vi sự thật sự không chơi được trò này. Khung xương hắn lớn hơn Tô Tứ rất nhiều, mặt mày cũng không có nét nào nữ tính, nửa người còn chẳng lừa được nữa là.

Nhìn bộ dạng hốt hoảng của Thời Kính Chi, Doãn Từ chỉ thấy buồn cười.

Y sẽ không những không theo đuổi các thôn nữ để tránh bị "lo liệu", mà trái lại y còn chỉ mong sớm ngày bị Thần nữ bắt rồi được ra mắt sức mạnh của nàng ta. Có điều suy nghĩ này hơi gay cấn, không thể để lộ cho người ngoài.

Diêm Thanh vốn đã thiếu ngủ, nay chứng kiến chiêu trò của Tô Tứ, cậu ta chỉ biết đứng đực ra tại chỗ. Đến khi thôn dân rời đi hết, cậu ta vẫn ngơ ngác hồi lâu: "A Tứ, ngươi là một cô nương?"

"Ngươi bị đần à?" Tô Tứ dùng giọng nói bình thường, rồi câu tiếp theo lại dùng giọng bà già. "Giờ ta nói giọng này, ngươi có muốn nhận bà luôn không? Người khác tưởng nhầm còn hợp lý, chứ ngươi mà cũng tin thật hả?"

"Nhưng cử chỉ của ngươi..."

Tô Tứ làm động tác giãn cơ, ánh mắt lạnh hơn: "Dẫu sao cũng là kiếm miếng cơm dưới đáy giang hồ, mấy thứ như nhái tiếng, hí khúc ta đều thử cả rồi. Không nói chuyện này vội, Tam Tử, đây chỉ là kế hoãn binh, quan trọng vẫn phải chạy trốn sớm... Các ngươi thấy tình trạng của cô Liễu rồi đấy, nơi này mỗi lúc một bất thường."

Sắc mặt Diêm Thanh hoàn toàn thay đổi: "Tình trạng của cô Liễu? Tình trạng nào? Ta đã muốn hỏi từ ban nãy, cô Liễu đâu?"

Tô Tứ tỏ vẻ khó xử, Doãn Từ liền tiến lên: "Cứ để ta giải thích đi."

Cách đó không xa, bát cháo Thời Kính Chi múc cho cô Liễu vẫn đặt đầu giường. Nó lạnh đi từng chút, từng chút, để đến cuối cùng hoàn toàn lạnh giá.

...

Cùng thời gian, tại chính giữa thôn.

Thần nữ ngồi ngay ngắn trong nhà, nàng ta nhấc bút, bắt đầu viết thư lên "áo văn tự". Bức thư không đề tên người nhận, chỉ viết chữ "Thưa ngài".

[Thôn Nguyên Tiên, núi Tung Vụ. Tháng này mới sinh nở một người, mới vào thôn hai người có tiên duyên, lại bớt đi hai người cao tuổi. Số người trong thôn tăng một, chưa vượt quá số lượng đã định.]

Thần nữ lia bút rất chậm rãi, rất tập trung, rất sợ viết lỡ nét nào. Cứ viết xong mấy chữ, nàng ta lại gác bút và quệt mồ hôi trên trán.

[Theo tiến độ này, tượng Thần sẽ hoàn thành trong năm.]