Tạ Bách Lễ (谢伯礼) chân tay tàn phế, phải thuê người dùng xe đẩy đưa tới nơi. Dáng vẻ thảm thương của hắn khiến ai nấy đều động lòng thương hại.

Dù trước đây Tạ Bách Lễ từng làm nhiều chuyện bất nhẫn, nhưng đó là trước khi Hàn Diệu (韩妙) vào phủ Ngũ Hoàng Tử. Hơn nữa, "một bàn tay không thể vỗ nên tiếng", chuyện đó đâu phải do mình Tạ Bách Lễ gây ra. Hắn rốt cuộc cũng là kẻ sĩ, Ngũ Hoàng Tử ra lệnh đánh gãy chân hắn, chẳng phải là coi thường giới nho sinh sao?

Tờ tấu trạng được dâng lên trước mặt lão hoàng đế. Tâm tình đế vương thế nào không ai biết, nhưng mấy người anh em lại xúi giục thêm dầu vào lửa. Cuối cùng, hoàng đế hạ lệnh cho Đại Lý Tự thẩm vụ án này. Chuyện đồn đại khắp kinh thành, phía sau không thiếu bàn tay thao túng của các hoàng tử khác. Danh tiếng Ngũ Hoàng Tử trong mắt giới nho sinh nhanh chóng sụt giảm.

Việc Ngũ Hoàng Tử làm nhục Tạ Bách Lễ chính là thể hiện thái độ khinh miệt với giới nho sinh. Nói cách khác, trong mắt Ngũ Hoàng Tử, nho sinh chỉ là hạng người thấp hèn. Điều này khiến mọi người vô cùng phẫn nộ.

Sự việc Ngũ Hoàng Tử sai người làm trước đây không chỉ lọt vào mắt Kinh Liệt (荆烈), mà còn bị các hoàng tử khác nhòm ngó. Tạ Bách Lễ chính là quân cờ do họ sắp đặt để đối phó Ngũ Hoàng Tử. Với sự thúc đẩy của những thế lực phía sau, vụ án này không khó xử. Chẳng mấy chốc, mấy tên quản sự trong phủ Ngũ Hoàng Tử bị Đại Lý Tự bắt giữ. Ngũ Hoàng Tử một lần nữa bị cấm túc và phạt bổng lộc.

Dù cơn giận của giới nho sinh đã nguôi ngoai phần nào, nhưng ấn tượng về Ngũ Hoàng Tử vẫn không hề thay đổi. Những kẻ trực tiếp đánh gãy chân Tạ Bách Lễ đều đã bị bắt và sẽ không có kết cục tốt đẹp. Nhưng ai mà chẳng hiểu, đằng sau chính là Ngũ Hoàng Tử chủ mưu? Chỉ vì thân phận hoàng tử mà hắn thoát tội nhẹ nhàng, không thể bị trừng phạt nặng như bọn gia nhân.

Bên ngoài, nho sinh tuy không hài lòng, nhưng bản thân Ngũ Hoàng Tử còn bất mãn hơn. Chuyện này không cần điều tra cũng biết là do mấy người anh em hắn bày ra. Hắn không hề cảm thấy việc đánh gãy chân Tạ Bách Lễ là sai trái. Ai bảo hắn ta dám nhòm ngó trắc phi của ta? Nếu không phải Hàn Diệu còn có giá trị sử dụng, hắn đã xử luôn nàng rồi.

Ngũ Hoàng Tử giận dữ điên cuồng. Hàn trắc phi vừa lấy lại được chút tình cảm của hắn thì gặp đại họa. Ngũ Hoàng Tử không dám trút giận lên giới nho sinh hay phụ hoàng, nhưng với kẻ chủ mưu thì không khách khí chút nào. Hàn Diệu không những không được ra khỏi phủ, mà còn bị cấm bước chân ra khỏi viện tử, bị phạt chép "Nữ Giới".

Hàn Diệu cũng tức đến nghẹn họng, căm hận Tạ Bách Lễ thấu xương. Trong lòng nàng không khỏi hối hận vì trước kia đã giăng bẫy Tạ Bách Lễ. Ai ngờ Tạ Bách Lễ lại là đồ bất lực, bị Ngũ Hoàng Tử đánh gãy chân. Từ nay về sau, hắn đã thành phế nhân, không còn cơ hội vùng lên. Vậy mà nàng lại vì một kẻ như thế mà đắc tội Ngũ Hoàng Tử, có đáng không?

Liễu Y Y (柳依依) chẳng chút thương hại. Đây đều là do Hàn Diệu tự chuốc lấy. Nàng tưởng mình là "thiên mệnh chi nữ", ai gặp cũng phải yêu say đắm. Giờ Hàn Diệu bị giam lỏng, cửa hiệu đối thủ của nàng nhanh chóng ế ẩm. Liễu Y Y vô cùng hả hê.

Hôm đó, Nguyên Cảnh (元景) và Kinh Liệt cưỡi ngựa ra ngoại thành kiểm tra xưởng sản xuất, thuận tiện ở lại trang viên vài ngày. Cách thành mấy dặm, họ gặp một chiếc xe ngựa đơn sơ. Nguyên Cảnh "hừ" một tiếng, con ngựa dưới chân chậm lại.

Người đánh xe tưởng gặp quý nhân, vội dạt xe sang lề đường. Ai ngờ vị quý nhân kia vẫn thong thả tiến tới, tay nghịch roi ngựa, ánh mắt như cười như mắng nhìn vào trong xe. Người đánh xe chợt hiểu, vị quý nhân này quen biết công tử Tạ trong xe.

"Công tử Tạ..." Người đánh xe nhắc khẽ.

Rèm cửa xe được kéo lên, người nhìn ra ngoài chính là Tạ Bách Lễ – kẻ vừa cáo trạng khiến Ngũ Hoàng Tử lâm vào thế khó. Bây giờ hắn trông khá hơn lúc vào kinh cáo trạng. Những kẻ đứng sau xúi giục hắn đi cáo trạng tất nhiên không thiếu phần thưởng. Lần này hắn nhận tiền xong liền vội vã rời kinh thành. Ai cũng biết, Ngũ Hoàng Tử chỉ cần không chết ắt sẽ không tha cho hắn. Lần này hắn đắc tội Ngũ Hoàng Tử đến tận xương tủy.

Tạ Bách Lễ nhìn thấy người trên ngựa, sắc mặt đột nhiên đông cứng. Vừa định buông rèm xuống, Nguyên Cảnh đã dùng roi ngựa ngăn lại.

"Sao? Ngươi không muốn gặp ta đến thế sao?"

Tạ Bách Lễ giờ đây còn đâu chí tiến thủ? Đối diện Tăng Nguyên Cảnh – người hắn từng khinh thường, giờ chỉ còn lại mặc cảm và hối hận. Hắn từng nghĩ, nếu trước kia cứ an phận với Tăng Nguyên Cảnh, không thèm nghĩ đến người phụ nữ kia, có lẽ giờ đã không ra nông nỗi này. Chân vẫn lành lặn, cũng không vô cớ đắc tội Ngũ Hoàng Tử, khoa thi sau chắc chắn đỗ cao, tiền đồ rộng mở. Nhưng tất cả đã bị một người phụ nữ phá hủy.

Trước đây hắn cho rằng Hàn Diệu là người tốt, là mẫu nữ tử lý tưởng hắn hằng mơ ước. Nhưng ánh mắt khinh bỉ của nàng cùng việc vội vàng đuổi hắn đi ngày đó đã khiến hắn tỉnh mộng. Đây nào phải nữ tử hiền lương ôn nhu? Rõ ràng là kẻ cay nghiệt, có khác gì những người phụ nữ tầm thường khác? Chính hắn mù quáng, bị ảo ảnh của nàng ta che mắt.

Tạ Bách Lễ ấp úng: "Ngươi... ngươi vẫn khỏe chứ? Là ta có lỗi với ngươi."

Nguyên Cảnh khinh bỉ cười nhạt. Lời xin lỗi của Tạ Bách Lễ với hắn không đáng một đồng xu. Hắn châm chọc hỏi: "Tạ Bách Lễ, ngươi không tò mò vì sao ta vẫn sống tốt đến giờ sao? Đáng lẽ ta đã trúng độc chết rồi mới phải?"

Tạ Bách Lễ giật mình ngẩng đầu nhìn Nguyên Cảnh, đồng tử co rúm. Chuyện này hắn làm cực kỳ bí mật, tưởng rằng không ai biết. Hơn nữa sau đó Nguyên Cảnh vẫn sống khỏe, hắn tưởng chất độc không phát tác ngay. Về sau lại nghe tin Tăng tứ thiếu trúng độc trước mặt hoàng đế, người ta cho rằng hắn bị đầu độc ở phủ Dũng Nghị Bá. Hắn cũng thuận theo suy nghĩ đó, cho rằng chuyện này sẽ mãi mãi chìm vào quên lãng, chỉ còn mình hắn biết.

Nhưng không ngờ giờ đây Nguyên Cảnh lại nhắc đến. Tạ Bách Lễ sửng sốt.

Nguyên Cảnh lạnh lùng nói: "Ngươi tưởng làm chuyện thần không biết quỷ không hay thì sẽ không ai phát hiện sao? Đáng tiếc thay, chính ta – nạn nhân lại hiểu rõ tình trạng của mình nhất. Chỉ chút nữa thôi là ta đã chết vì trúng độc như ý nguyện của ngươi. Đây chính là việc mà một kẻ sĩ như ngươi làm được."

"Ngươi... ngươi..." Tạ Bách Lễ muốn phủ nhận, muốn phản bác, nhưng giây phút này nhận ra người trước mặt không còn là Tăng tứ thiếu gia dễ bị lừa gạt như xưa nữa.

"Hôm nay ta ra thành tiễn biệt Tạ công tử (谢公子), đa tạ ân tặng độc dược ngày ấy của ngươi. Ta luôn nghĩ phải báo đáp lại một phen, Tạ công tử nhớ chuẩn bị sẵn sàng mà nhận lấy. A Liệt (阿烈), chúng ta đi!"

"Lên ngựa!"

Hai con ngựa song song phi nước đại, một trong hai kỵ sĩ trước khi đi còn quay đầu ném lại ánh mắt lạnh băng khiến Tạ Bách Lễ (谢伯礼) có cảm giác như rơi vào hồ nước đóng băng, lạnh thấu xương.

Tạ Bách Lễ ôm chặt cơ thể, hối thúc người đánh xe: "Nhanh, đi nhanh lên."

Người đánh xe chỉ là thuê ngoài chứ không phải gia nhân của Tạ Bách Lễ. Hắn không ngờ lại nghe được bí mật như vậy, vốn rất thương cảm cho Tạ Bách Lễ bị gãy chân hủy hoại tương lai, nhưng không ngờ thực chất hắn cũng chẳng phải thứ gì tốt đẹp. Tăng tứ thiếu (曾四少) kia hắn cũng từng nghe qua, là một tiểu công tử vô cùng thảm thiết, nào ngờ ngay cả Tạ Bách Lễ – một nho sinh – cũng dám hạ độc với Tăng tứ thiếu. Lòng tôn kính dành cho thân phận nho sinh của hắn lập tức tiêu tan, chỉ còn lại khinh bỉ.

Cái thứ nho sinh gì chứ, chẳng qua là đồ lang tâm cẩu phế! Dĩ nhiên để kiếm tiền, hắn vẫn an phận đưa Tạ Bách Lễ đến nơi, nhưng sau lưng lại cùng bằng hữu chửi rủa Tạ Bách Lễ thậm tệ.

Tạ Bách Lễ phải di chuyển qua nhiều nơi mới cùng mẫu thân an định được, lại còn là một huyện thành nhỏ xa xôi, bởi những nơi khác đều có người của ngũ hoàng tử (五皇子), tuy không ra tay hại hắn nhưng chỉ cần gây khó dễ đã khiến hắn khó lòng lập thân.

Không chỉ vậy, mỗi khoảng thời gian hắn lại gặp phải một cơn ác mộng, trong mơ bị người hạ độc, sau đó đau đớn vật vã trên đất, muốn kêu cứu cũng không thành tiếng, nỗi thống khổ tê tái ấy khiến hắn tuyệt vọng đến tận khi tắt thở. Tỉnh dậy vẫn còn nhớ như in cảm giác tuyệt vọng và đau đớn chí mạng ấy, khiến Tạ Bách Lễ ngày một tiều tụy.

Cực hình như vậy chỉ chấm dứt khi hắn chết.

Nguyên Cảnh (元景) đâu có hạ độc Tạ Bách Lễ, chỉ là đem nỗi thống khổ khi độc phát của nguyên chủ khắc vào linh hồn hắn, khiến hắn thỉnh thoảng phải tự mình nếm trải. Đó là món nợ Tạ Bách Lễ thiếu nguyên chủ.

Nguyên Cảnh và Kinh Liệt (荆烈) ở trang viên sống vô cùng thoải mái, nghĩ đến tình cảnh ô trọc trong kinh thành, hai người cũng lười trở về, đành ở lại trang viên, nơi đây đến xưởng cũng tiện. Chưởng quỹ cửa hàng vải trong kinh đã được đào tạo từ lâu, có thể đảm đương một mình.

Duy chỉ có Lê Diên (黎延) mấy người là không hài lòng, muốn tìm Nguyên Cảnh vui chơi lại phải chạy ra khỏi kinh thành. May là ba người họ giờ đều có việc làm, không còn nhiều thời gian rảnh như trước. Hội sở họ muốn xây dựng cũng ở ngoại ô kinh thành, nên thường ra thành, thỉnh thoảng lại đến trang viên của Nguyên Cảnh ở lại một hai đêm.

Dù không ở kinh thành nhưng mọi chuyện lớn nhỏ trong kinh đều không qua khỏi tai họ, không chỉ có Lê Diên mấy người báo tin, mà người của Thuận vương (顺王) cũng nằm trong tay Kinh Liệt. Vì vậy chưa đầy mấy ngày lại nghe tin quan viên nào đó của phe hoàng tử bị cách chức, hoặc hoàng tử nào đó bị hoàng đế quở trách.

Chưa đầy một tháng, đại hoàng tử (大皇子) ra ngoại thành công tác bị khiêng về phủ, trên đường gặp phải sạt lở đất, đại hoàng tử không kịp tránh, một chân bị đá rơi trúng, cả kinh thành xôn xao.

Nghe nói khi bị khiêng về, đại hoàng tử người đầy máu me, lại còn hôn mê bất tỉnh. Hoàng đế nổi giận, hạ lệnh điều tra kỹ càng, xem rốt cuộc là tai nạn hay có người chủ mưu.

Đối với quan viên triều đình, đại hoàng tử một chân tàn phế thì đã hoàn toàn vô vọng ngôi vị hoàng đế. Trong số mấy vị hoàng tử trưởng thành tranh đoạt, đại hoàng tử là người đầu tiên rút lui.

Quan viên phe đại hoàng tử không chịu nổi, họ ra sức cắn xé đối thủ. Cuối cùng điều tra ra, mấy vị hoàng tử thậm chí bao gồm cả ngũ hoàng tử đang bị giam lỏng đều có dính líu. Lão hoàng đế tức đến phun máu tại chỗ, thân thể suy yếu nhanh chóng.

"Đại hoàng tử so với các hoàng đệ khác chiếm chữ trưởng, nên so với huynh đệ khác, trong mắt các hoàng tử, đại hoàng tử là mối đe dọa lớn nhất, vì vậy trước tiên phải đồng lòng kéo hắn xuống." Kinh Liệt chứng kiến toàn bộ quá trình, hắn không nhúng tay vào nhưng cũng không ngăn cản, hoàn toàn đóng vai trò người ngoài cuộc.

"Ngũ hoàng tử cung cấp thuốc súng?" Nguyên Cảnh đoán.

Kinh Liệt gật đầu: "Đúng vậy, không có thuốc súng trợ giúp, sạt lở đất không dễ dàng như thế."