Tiếp tục với chương trước:

Tiếng chuông báo thức vang lên, phá tan bầu không khí yên tĩnh

Alice khẽ trở mình với tay tắt đồng hồ, đôi mắt còn mơ màng, quay sang không thấy DK nằm bên cạnh, cô cũng chẳng lấy làm lạ. Bởi việc cô bạn đó dậy sớm để chuẩn bị bữa sáng vốn là chuyện thường ngày

:” Chắc đang ở dưới bếp rồi... “ Alice nghĩ, rồi kéo chăn lại và nhắm mắt ngủ tiếp

Nhưng chỉ một phút sau, một ý nghĩ sượt qua khiến cô bật dậy như lò xo:
:" Khoan đã!! Hôm nay là ngày đi thực tập mà!!! "

Alice cuống cuồng thu dọn đồ đạc, cột lại mái tóc rối, rồi chạy ra ngoài phòng

Vừa bước ra bên ngoài hành lang, cô thấy căn nhà yên tĩnh đến lạ..... bếp vắng tanh, không có mùi đồ ăn như mọi khi. Không có tiếng chảo lách cách, không có giọng DK khe khẽ ngân nga bài hát

DK không ở trong phòng, cũng không ở trong bếp..... trong nhà tắm cũng không có luôn.....

Alice cảm thấy bất an:
:” không lẽ... “

Rầm!!! Rầm!!!
Alice đập cửa phòng Harry

Harry bật dậy theo phản xạ, cậu ta mở cửa với vẻ mặt hoảng hốt:
:" Cái quái gì thế??? Mới sáng sớm ngày ra mày đập cửa làm gì??? "

:” DK biến mất rồi!!! “ Alice hét toáng lên

Harry lập tức tỉnh táo hẳn, cả hai cùng kiểm tra căn nhà

Cửa chính vẫn khóa, chìa khóa vẫn treo ngay ngắn trên móc. Tất cả hành lý, quần áo, vật dụng của DK đều còn nguyên

:" vậy... vậy cô ấy đã đi đâu? "Alice bắt đầu lo lắng tột độ

Ngay khi cả hai còn đang tranh cãi xem có nên báo cảnh sát đăng tin tìm người lạc không

Cạch.....Tiếng mở cửa vang lên
DK bước vào, mồ hôi lấm tấm trên trán

Alice lao đến:
:” Donna!! bạn đã đi đâu vậy?!! “

:” à, mình vừa đi chạy bộ về thôi mà “ DK mỉm cười

Alice chỉ vào chìa khóa đang treo trước kệ để giày:
:” Chạy bộ?! Nhưng chìa khóa nhà vẫn ở trong này cơ mà! “

DK lấy ra một chiếc chìa khóa nhỏ từ trong túi áo:
:” Mình có chìa khóa dự phòng đây “

Harry thở phào, tay đặt lên ngực:
:” bạn làm bọn mình lo quá, mình cứ nghĩ..... “

DK ngại ngùng cúi đầu:
:” mình xin lỗi... mình không nghĩ là mọi người sẽ lo lắng như vậy.... “

.........

Sau một buổi sáng di chuyển bằng xe buýt, cuối cùng cả nhóm Harry cùng những sinh viên khác cũng đặt chân đến nơi thực tập, tổng bộ Guild Bane Rock

Nơi này không chỉ là nơi để học sinh đến đây thực tập, mà còn là một tổ chức chính thức được thành lập bởi hội đồng thành phố. Trụ sở chính của Guild nằm gần trung tâm thành phố, là tòa nhà cao tầng với kiến trúc đặc trưng: to lớn, uy nghiêm, là nơi hội tụ toàn bộ người thức tỉnh sức mạnh trên hòn đảo nhỏ này

Với đôi bạn kia, đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới lạ

Nhưng với DK, người từng tiếp xúc với hệ thống tương tự tại Guild phù thủy, mọi thứ lại trông rất quen thuộc: Từ bảng nội quy để ngoài sảnh chính, đến quy trình phân bổ nhiệm vụ, cấp bậc được chia ra và phần thưởng đều giống hệt mô hình cô từng thấy... Thế nhưng, cô chọn im lặng và tỏ ra háo hức như thể đây là lần đầu biết về những thứ này

Trong lúc mọi người đang đọc bảng luật, Alice húych vào vai Harry:
:” này, mày thấy cái này như thế nào? “

Harry gật gù:
:” không khác gì game, tao thấy thêm hệ thống exp với level nữa là thành mọe game đời thực “

.........

Tất cả sinh viên được đăng ký thẻ Guild với cấp bậc:” thành viên tập sự không chính thức “

Dù mang danh là đi thực tập, nhưng thực chất sinh viên vẫn phải tuân thủ sự giám sát nghiêm ngặt của các giảng viên

Lịch trình được xếp kín mít với những buổi nghe giảng, những giờ phổ biến quy chế và vô số bài kiểm tra mang tính hình thức. Không khí lớp học thì nặng nề, còn các bài giảng thì... nhàm chán đến phát ngán

Trong một tiết học kéo dài hơn ba tiếng về cơ cấu cấp bậc của người thức tỉnh, Harry lơ đãng chống cằm ghi chép vào cuốn sổ tay:

cấp bậc của người thức tỉnh:
Bronze ( V, IV, III, II, I )
Sliver ( V, IV, III, II, I )
Gold ( IV, III, II, I )
Diamond ( III, II, I )
Master ( II, I )
GrandMaster ( II, I )
Challenge
Legendary

Note: Mỗi cấp bậc mở ra nhiều quyền lợi hơn cho thành viên: tiền tài, địa vị, danh tiếng, đặc quyền, và thậm chí là cơ hội gia nhập Hoàng Gia -> nếu muốn gia nhập Hoàng Gia, ít nhất cũng phải là cấp Gold IV

Để thăng cấp, mỗi thành viên cần:
+ Hoàn thành nhiệm vụ trong Guild
+ Tham gia các trận đấu thăng hạng
+ Đóng góp cho Guild bằng nhiều hình thức khác nhau
+ Tất cả đều được tính thành điểm tích lũy, từ đó xếp hạng và cấp bậc của từng người sẽ được điều chỉnh

Harry cau mày khi nghe giảng:
:”..... nói thì dễ, nhưng trong quá trình làm Quest, tình trạng các thành viên bỏ mạng là rất cao “
:” không có chuyện Bronze V sẽ an toàn khi mới gia nhập “

Ngay cả những nhiệm vụ dành cho người mới cũng tiềm ẩn rủi ro khôn lường

Trong lúc giáo viên tiếp tục giảng về bộ luật của Guild, một bài thuyết trình dài dòng đến độ gần như ru ngủ, Alice quay sang khều Harry:
:” êi này, mày nghĩ trên Legendary thì là gì? “

Harry nhún vai, thở dài:
:” tao chịu, lên đến được đấy đi đã rồi tính tiếp “

..........

Buổi giảng kéo dài tưởng chừng vô tận, nhưng đến cuối giờ, Alice lại vỗ vai Harry:
:” này dậy đi, phần hay đến rồi “

Harry ngái ngủ ngáp dài ngáp ngắn:
:” òn chưa ong à (còn chưa xong à)...... oáp~..... “

Về hệ thống làm nhiệm vụ:

Tại sảnh đường chính của trụ sở Guild Bane Rock Island, có một loạt các bảng thông báo khổng lồ được gắn chặt vào tường

Đó là nơi cập nhật mọi thứ, từ nhiệm vụ mới, tin tức trong ngày, cho đến bảng xếp hạng thành viên

Khi đã tìm được nhiệm vụ cần làm, thành viên đó sẽ phải đăng ký tại quầy lễ tân. Sau đó thì di chuyển tới các căn phòng kế bên, nơi đặt cổng dịch chuyển, đi vào trong đó để đến nơi làm nhiệm vụ

Có thể đi Quest 1 mình hoặc lập tổ đội, không có luật giới hạn thành viên có thể tham gia. Tuy nhiên, càng đông người thì phần thưởng chia càng ít, và độ khó của nhiệm vụ cũng tự động tăng lên

Về cổng dịch chuyển, đó là bảo vật do Hoàng Gia chế tạo, tài sản đắt giá nhất của toàn bộ Guild loài người

Không ai biết Hoàng Gia tạo ra thứ đó bằng cách nào. Công nghệ? Phép thuật? Hay điều gì còn khủng khiếp hơn thế? Nhưng có một điều chắc chắn, họ không để lộ bất kỳ thông tin nào ra ngoài

Còn không gian làm nhiệm vụ, tùy vào nhiệm vụ thành viên chọn, cánh cổng sẽ được nhập dữ liệu rồi tự động đưa thành viên đến đó

Chức năng chính của cánh cổng dịch chuyển:
+ Dịch chuyển thành viên đã đăng ký đến nơi làm nhiệm vụ
+ Dịch chuyển trở về sau khi hoàn thành
+ Dịch chuyển thi thể về nếu thành viên bỏ mạng trong lúc làm nhiệm vụ

Trước khi bước vào cổng, mỗi người buộc phải đeo một chiếc “ nhẫn sinh mệnh ”

Chiếc nhẫn này được liên kết với nhịp tim của người đeo, và đồng bộ với hệ thống cổng. Nếu tim ngừng đập, tức là người đó đã chết, chiếc nhẫn lập tức phát tín hiệu khẩn cấp, cổng dịch chuyển sẽ ngay lập tức đưa thi thể trở về

Tuy nhiên... trong trường hợp đặc biệt, khi sự nguy hiểm vượt ngoài kiểm soát, chẳng hạn như bị nhiễm bệnh kỳ lạ, ký sinh trùng ngoài hành tinh ở trong cơ thể, hoặc xác chết bị chiếm đoạt bởi “thứ gì đó”, chiếc nhẫn sẽ tự hủy, và thi thể không được mang về

Trong bài phát biểu được phát lại chiếu trên bục giảng, người phát ngôn viên Hoàng Gia nói dõng dạc:
:” Có rất nhiều sinh vật ký sinh cấp cao biết cách ẩn nấp trong xác chết “
:” Hoặc tệ hơn, những dịch bệnh kỳ lạ không rõ nguồn gốc bám vào xác “
:” Chúng tôi đã lường trước chuyện này và đưa ra phương án tối ưu nhất có lợi cho chúng ta “
:” Xác của người đó hoặc là bị bỏ lại, hoặc là bị hỏa thiêu tại chỗ, đề phòng dịch bệnh lan rộng “

.........

Giờ giải lao, trong căn phòng học lớn với ánh sáng trắng mờ mờ, Alice đã hoàn toàn gục xuống bàn. Cô úp mặt vào hai cánh tay:
:” này Hermann.... “

Harry đang ngồi chơi game trên điện thoại:
:” cái gì? “

Alice rên rỉ:
:” chúng ta phải ở đây 1 tháng thật à? “

Cậu ta đáp tỉnh bơ, tay vẫn đang gacha:
:” đương nhiên là thế rồi “

Cô nàng thở dài não nề, kéo dài câu than:
:” nơi này chánnnnnnn phèooooooo... “

Không khí uể oải bao trùm quanh cô như một đám mây mưa, Alice đã mất hết hứng thú ngay từ ngày đầu tiên đến đây

Cô chống cằm, mắt lơ đễnh nhìn ra cửa sổ:
:”..... mà dạo này không thấy Michael đâu.... tao muốn quay trở lại chỗ kia để luyện thêm kỹ năng gì mới “
:” chỗ này chả có cái vẹo gì hay cả~ “

Không chỉ biến mất ngoài đời, Michael còn bặt vô âm tín trong nhóm chat chung

Alice mở điện thoại, nhìn vào cái ảnh đại diện mặc định của người bạn bí ẩn, rồi thở hắt ra:
:” đã onl từ 2 tháng trước “

Cô bĩu môi nhìn màn hình điện thoại, nhìn chán xong lại phàn nàn đủ thứ chuyện, từ bữa ăn thiếu gia vị, đến lịch trình khô khan, rồi cả những buổi học vô vị:
:” tao cứ tưởng chuyện này phải vui lắm chứ, tao muốn được dạy cách làm nhiệm vụ, điều khiển sức mạnh, bla bla, chứ không phải ngồi nghe giảng cả ngày “

Rồi như sực nhớ ra điều gì, cô quay sang hỏi:
:” mà mày có thấy DK đâu không? “

Harry đang vẫn đang miệt mài gacha:
:” chắc cô ấy đang ở trong thư viện, tao đoán thế “

Alice nhăn mặt, giọng oán thán:
:” ối dời, học giỏi rồi còn học thêm gì nữa?? “
:” chán quá........ tao đi tìm DK đây “
Nói rồi cô đứng dậy, vươn vai uể oải, rảo bước ra khỏi lớp với đôi chân nặng nề

.........

Alice đi dọc hành lang, bực bội vì không tìm thấy DK trong thư viện. Cô quay sang hỏi một vài người bạn cùng lớp DK, nhưng không ai biết cô ấy đang ở đâu

Một người trong số đó, nhìn như là lớp trưởng, bảo rằng:
:” mình nghĩ Donna đang ở trong phòng y tế, bạn ấy nói không được khỏe “

Alice nhăn mặt, lại phải đi tìm tiếp. Cô hít một hơi dài rồi quay lại, đành phải đi ngược hướng để đến phòng y tế

Khi vừa bước lên cầu thang, cô chợt nghe thấy giọng nói quen thuộc của DK từ phía trước. Alice nở nụ cười, chuẩn bị tạo một bất ngờ nhỏ cho cô bạn thân của mình. Nhưng, vừa định bước ra khỏi bóng tối của cầu thang, thì cô nghe thấy có giọng nam

:” cảm ơn anh vì chuyện lúc nãy “ DK đang nói chuyện với ai đó

:” không có gì đâu, mà em là thành viên mới ở đây à? “ Giọng nam hỏi, nghe có vẻ thân thiện

DK đáp lại, giọng nhẹ nhàng và lịch sự:
:” dạ không, em là sinh viên thực tập “
:" trường chúng em đang tổ chức đi thực tập ở đây “

Người kia cười đùa:
:” à, ra là trường xx, sinh viên học ở đó ai cũng tài giỏi hết, anh cũng từng học ở đó đó “

DK mỉm cười ngượng ngùng, cô đáp lại một cách khiêm tốn:
:” anh cứ nói quá “

Người kia không dừng lại ở đó, có vẻ như anh ta đang gây ấn tượng với cô:
:” ồ không, anh nói thật..... nhân tiện thì, hệ sức mạnh của em là gì? “

DK đáp:
:” dạ, em là Healer “

Một tiếng “ồ” ngạc nhiên vang lên từ phía người kia:
:” trùng hợp chưa kìa, anh cũng là Healer đấy “

DK tỏ ra ngạc nhiên không kém:
:” thật sao? May mắn cho em quá, có gì sau này nhờ anh giúp đỡ “

Alice đứng yên đó, cảm thấy như có một đám mây bao phủ toàn bộ không gian quanh mình. Cô không thể tin vào những gì mình vừa nghe

DK đang nói chuyện thân thiết với một người đàn ông lạ

Alice chưa kịp làm cho DK bất ngờ thì cô đã bị bất ngờ ngược lại