"Diễn Diễn, dậy đi, chúng ta sắp đến nơi rồi."

Ôn Diễn bị Giang Mộ Li nhẹ nhàng lay hai cái, mơ màng mở mắt ra.

Dưới ánh sáng phản chiếu, gương mặt tuấn tú đến mức không thể tin nổi của Giang Mộ Li hiện ra, toàn thân toát lên vẻ cao quý và thần thánh như một vị thần bước ra từ bức bích họa cổ xưa – nếu như bỏ qua cái đuôi to phía sau đang lắc lư điên cuồng...

Ôn Diễn cau mày, cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói rõ rốt cuộc là sai ở đâu.

Giang Mộ Li đối với việc cái đuôi mình vẫy mạnh như thế xem ra lại rất bình thường?

Càng vẫy mạnh, tình cảm càng sâu sắc.

Đúng lúc đó, đuôi của cậu bị một cái gì đó khẽ chạm vào.

Ôn Diễn quay đầu lại, thấy đuôi của Giang Mộ Li không yên phận duỗi tới, quấn lấy đuôi của mình, cọ cọ nhẹ nhàng.

Mặt Ôn Diễn lập tức đỏ bừng, khẽ nhắc nhở: "A Li, còn có bạn học đang ở đây đó."

Giang Mộ Li mỉm cười: "Không sao đâu, bây giờ họ đã không còn ý thức rõ ràng nữa rồi, chẳng biết gì hết."

Ôn Diễn nhìn sang phía các bạn học đang ngồi trên xe buýt, có người mặt đờ đẫn nhai gì đó như thức ăn chăn nuôi, có người vui vẻ chạy nhảy dọc đường, cũng có người cứ phát ra những âm thanh vô nghĩa liên tục.

"Haizz..." Ôn Diễn thở dài bất lực.

Có lẽ vì bình thường học chuyên ngành dân tộc học quá căng thẳng, lần này được ra ngoài tập thể, ai nấy đều tỏ ra phấn khích quá mức.

Khi xuống xe, Ôn Diễn không quên lịch sự cảm ơn bác tài xế.

Bác tài "chi chi" hai tiếng, vụng về mở bình giữ nhiệt để uống nước, vừa uống vừa làm nước văng ướt cả tay lái.

Tuy vẫn còn giữ hình dạng con người, nhưng tay ông ta đã biến đổi nhanh chóng, bàn tay biến thành móng vuốt, da bị phủ đầy lông thú phía sau lưng.

Cũng như những người khác trong Hồng Thành, ông ta không thể tránh khỏi bị "súc sinh hóa" – sự ô nhiễm từ cõi nhân gian khiến con người dần biến thành thú vật.

Hôm nay, cả lớp chuyên ngành dân tộc học đi tham quan sở thú.

Ôn Diễn rất mong chờ. Cậu thậm chí không nhớ lần cuối mình đến sở thú là khi nào.

Thời gian xa đến mức, cậu cũng không nhớ sở thú thực ra nên trông như thế nào.

Vậy nên... sở thú này, là như thế này sao?

Ôn Diễn nheo mắt quan sát xung quanh: những con vật nằm trên núi giả, những sinh vật nổi lềnh bềnh trong ao, cả những động vật trong lồng sắt cứ lặp đi lặp lại việc đi tới lui một cách vô hồn – đây thực sự... là động vật sao?

Nhưng vì sao, cậu lại thấy mình... trông rất giống bọn họ?

Chẳng lẽ mình cũng là động vật? Hay là mình chưa từng nhận ra bản thân thực ra là con gì?

Nếu mình là động vật, vậy việc mình đến sở thú có ý nghĩa gì?

Nếu mình không phải, vậy những sinh vật kia – quá giống mình – thì rốt cuộc là thứ gì?

Giang Mộ Li đưa đuôi tới, quấn lấy eo cậu, cảm giác ngứa ngáy khiến cậu lập tức bị phân tâm.

"A Li..." Ôn Diễn ngượng ngùng nói: "Bây giờ chúng ta đang ở ngoài, bị người khác thấy thì không hay..."

Giang Mộ Li lưu luyến thu đuôi lại.

Thật ra đến thời điểm này rồi, Diễn Diễn cũng chẳng còn gì để xấu hổ nữa.

Vì giờ đây, cả Hồng Thành - những người còn giữ được phần nào ý thức và hình dạng con người – có lẽ chỉ còn lại hai người bọn họ.

"Này, Ôn Diễn, Giang Mộ Li!" Triệu Nghệ Thành từ xa chạy tới với dáng vẻ nhận người quen: "Hai cậu cũng đến sở thú hả? Lạ thật, dường như chỉ sau một đêm mà cả thành phố mọc lên đầy sở thú..."

"À, suýt nữa thì quên tên này" Giang Mộ Li thầm nghĩ.

Vốn dĩ là vậy.

Những tồn tại như bọn họ vốn là những thứ bất thường, bị thời đại ruồng bỏ, chẳng có chỗ đứng, nên mới ít bị ô nhiễm hơn người bình thường.

Phải biết rằng, "Nó" – sinh vật phản nghịch lại quy luật luân hồi của lục đạo – khi hình dung về bọn họ, đã nói thế này:

Một kẻ đã chết.

Một kẻ nửa sống nửa chết.

Một kẻ đã chết rồi còn không chịu yên.

Dù cách suy nghĩ của "Nó" rất đơn giản, bản năng và thô bạo như động vật, nhưng nhận định này lại rất chính xác.

"Đi xem khu trưng bày động vật quý hiếm không?" Triệu Nghệ Thành hào hứng đề nghị.

"Là chỗ nào vậy?" Ôn Diễn hỏi.

"Nghe nói là khu vực toàn những loài động vật đặc biệt hiếm, được nuôi dưỡng riêng, trước giờ chưa từng thấy luôn." Triệu Nghệ Thành giải thích.

Ôn Diễn nghi ngờ: "Nhưng động vật quý hiếm làm sao mà cố tình nuôi ra được? Có phải là Thượng Đế đâu?"

"Tất nhiên là được." Giang Mộ Li nói: "Từ trước đến nay, con người chẳng phải luôn đóng vai Thượng Đế sao? Chẳng qua bây giờ, vai trò đó đã bị đảo ngược thôi.

Ôn Diễn và Triệu Nghệ Thành cùng dừng bước, quay đầu lại, ngây thơ hỏi: "Con người... là gì vậy?"

Giang Mộ Li bất lực mỉm cười: "Sắp biết rồi mà."

Cả ba cùng bước vào khu trưng bày động vật quý hiếm.

Ôn Diễn vừa bước vào đã không nhịn được nhíu mày, đưa tay bịt tai lại: "Ồn quá, sao tiếng kêu lại kỳ lạ như vậy?"

Triệu Nghệ Thành cũng đồng tình: "Ừ, đúng thật."

Giang Mộ Li nói: "Đó là tiếng khóc. Tiếng khóc thút thít là một cách con người thể hiện sự tuyệt vọng, đau khổ, buồn bã."

Triệu Nghệ Thành ngơ ngác hỏi: "Vậy... mấy con vật quý hiếm kia... là đang khóc à?"

Giang Mộ Li gật đầu.

Triệu Nghệ Thành lại hỏi: "Được xem là loài quý hiếm thì không phải nên vui sao? Mỗi ngày có ăn, có uống, còn được bảo vệ kỹ như bảo bối nữa mà."

Giang Mộ Li thở dài: "Một sinh vật bị tạo ra bằng cách méo mó đến cực độ, rồi phải sống phần đời còn lại trong bệnh tật và ngục tù — nghĩ kỹ thì chẳng có gì đáng vui cả."

"Hơn nữa, những gì con người cho là đẹp đẽ, dễ thương thì đối với động vật lại không hẳn như vậy. Mà thứ động vật thấy đẹp thì trong mắt con người rất có thể lại hoàn toàn ngược lại."

Ôn Diễn và Triệu Nghệ Thành nghe mà chỉ hiểu lơ mơ, trong đầu họ vẫn ngập tràn mông lung, hỗn loạn.

Ở khu triển lãm động vật quý hiếm, họ nhìn thấy một "người mặt ngựa".

Khuôn mặt người này mọc một khối u rất to, khiến toàn bộ đầu bị biến dạng nghiêm trọng. Mũi không còn, hai mắt lồi hẳn ra ngoài, nhìn y hệt như một con ngựa quái dị.

Giang Mộ Li giải thích: "Chỉ có những người mắc chứng rối loạn phát triển xương vùng mặt hiếm gặp mới có cơ hội trở thành "người mặt ngựa" quý hiếm. Mà chỉ như vậy vẫn chưa đủ. Họ phải có khối u trên mặt không ngừng phát triển, càng dài càng to, tốt nhất là khối u chiếm hết cả đầu, thì mới được xếp vào hàng "tuyệt phẩm"."

Ôn Diễn lặng người một lúc, rồi nói: "Vậy... chẳng phải quá tàn nhẫn với người mặt ngựa sao?"

Giang Mộ Li cười như không cười: "Không còn cách nào. Dù sao thì cũng là Chúa sáng thế yêu thích nên mới vậy."

Họ lại nhìn thấy một người có phần mông dị dạng. Từ eo trở xuống, hai bên có hai khung xương chậu riêng biệt. Bên trong là hai chân nhỏ, nối với hai đùi to bên ngoài, vặn vẹo và đau đớn gộp lại thành một đôi chân kỳ dị.

Giang Mộ Li nói: "Đây là mẫu vật cực kỳ hiếm. Để giữ lại đặc điểm di truyền này, cô ấy đã bị ép buộc can thiệp sinh sản, sinh ra năm đứa con. Trong đó ba đứa chết non, hai đứa còn lại may mắn sống sót nhưng sẽ tiếp tục số phận bi thảm của mẹ mình."

Ôn Diễn nghe mà đầu óc ong ong.

Không đúng... không đúng chút nào. Thế giới này sai rồi. Tại sao những chuyện tàn nhẫn và vô nhân đạo đến vậy lại bị mọi người xem là chuyện thường?

Khu triển lãm động vật quý hiếm rất rộng lớn, và đúng là "quý hiếm" thật.

Họ lại nhìn thấy một nhóm người có ngoại hình tương tự nhau: đầu nhỏ tròn, mặt bẹt, mắt hình hạnh nhân cách xa nhau, miệng thường xuyên há nửa.

Trong số đó có cả trẻ em và người trưởng thành, nhưng thân hình của họ không khác biệt là bao. Biểu cảm gương mặt và hành động cũng gần như giống hệt nhau.

Giang Mộ Li giải thích: "Những người này là người bị hội chứng thiểu năng trí tuệ bẩm sinh. Họ khác người thường do có thêm một nhiễm sắc thể số 21."

"Tuy rằng trong mắt người bình thường họ bị coi là kém trí, dị dạng, đáng thương... nhưng đối với các Chúa sáng thế thì họ lại đáng yêu và ngoan ngoãn, nên đã được lựa chọn làm giống người "đặc biệt" để nuôi dưỡng."

Ôn Diễn không chịu nổi nữa, quay người bỏ chạy khỏi khu triển lãm.

Triệu Nghệ Thành đuổi theo hỏi: "Sao vậy? Không vui à?"

Ôn Diễn nói: "Cậu không thấy nơi này có gì đó rất kỳ lạ sao? Họ xem bệnh tật bẩm sinh là đặc điểm hiếm lạ, cưỡng ép sinh sản bất chấp cơ thể và ý chí, còn áp đặt thẩm mỹ bệnh hoạn lên sinh vật khác... như vậy có hợp lý không?"

Triệu Nghệ Thành chớp mắt: "Có sao đâu. Là con người bị đối xử như vậy mà, đâu phải chúng ta bị đối xử như thế."

Ôn Diễn nghẹn lời.

Triệu Nghệ Thành lấy ra ba vé rồi vẫy vẫy: "Đi nào, vào xem biểu diễn đi."

Màn nhào lộn xuyên lửa và đi xe cút kít dây thép vốn là tiết mục kinh điển, nhưng buổi biểu diễn hôm nay lại rất tệ.

Người diễn nhào lộn xuyên lửa có vẻ đã quá mệt do biểu diễn liên tục, nên không xuyên qua được vòng lửa, bị cháy và lăn lộn trên đất.

Người đi xe cút kít thấy bạn mình gặp nạn thì hoảng loạn, ngã từ trên cao xuống, gãy cổ và tay chân.

Thế nhưng, khán giả bên dưới chỉ phát ra tiếng thất vọng vì buổi biểu diễn không hấp dẫn.

Ôn Diễn lạnh toát mồ hôi, càng cảm thấy có gì đó rất sai ở thế giới này – sao nó lại trở nên tàn nhẫn và khủng khiếp đến vậy?

Nhưng... chính xác thì một thế giới bình thường nên là như thế nào?

Liệu bản thân cậu có thật sự từng hiểu rõ về một thế giới bình thường?

Hay là, thế giới này vốn đã như thế từ trước đến nay?

Ôn Diễn không biết nữa.

Trên đường về, họ đi ngang qua một khu vườn trong thành phố. Tất cả các bông hoa trong đó đều đã khô héo.

Ôn Diễn ngẩn ngơ nhìn chằm chằm những cánh hoa tàn úa, Giang Mộ Li tiến lại gần, mỉm cười nói: "Hành tinh này giống như một vườn hồng. Nhưng khu vườn hồng tuyệt đẹp ấy đang dần héo tàn vì người làm vườn. Ngay cả những sinh vật sống trong đó cũng bị bất hạnh bởi sự tham lam và tàn nhẫn của người làm vườn ấy."

"Nếu em có khả năng thay đổi thực trạng này, em sẽ làm gì?"

Ôn Diễn run rẩy môi: "Câu hỏi này... sao lại hỏi thế chứ?"

Giang Mộ Li lắc đầu: "Lúc anh bị hỏi câu này, anh cũng không biết phải trả lời sao."

Dĩ nhiên, thần "không biết" không giống như Ôn Diễn, rơi vào vòng xoáy mâu thuẫn và hoang mang.

Thần chỉ đơn giản là khinh thường việc phải tự hỏi những vấn đề như vậy, và càng không quan tâm đến số phận của loài người hay động vật.

Hôm đó, sinh vật nuôi dưỡng từ con người suy thoái đã nổi cơn điên loạn. "Nó" hiện thân bằng một hình dạng rất khó mô tả — là sự pha trộn giữa chim bay, cá lặn, lông vũ và đặc điểm của các loài động vật sống dưới nước.

Ôn Diễn và Triệu Nghệ Thành lập tức mất ý thức vì không chịu nổi áp lực tinh thần khổng lồ phát ra từ sinh vật đó. Chỉ có thần mở ra ba đôi cánh đen, hiên ngang đối đầu với nó.

Lúc đó, sinh vật ấy đã hỏi thần về vấn đề "vườn hồng" này.

"Ngươi có thể hỏi ta những câu hỏi nhàm chán như vậy không phải vì ngươi có tư cách đó, mà chỉ bởi vì hiện tại ta vẫn còn cần dùng đến ngươi."

Thần trả lời như thế, lạnh lùng.

Sinh vật ấy im lặng, run rẩy như một con vật hoảng sợ.

Nó thực chất không phải là một con quái vật hoàn chỉnh đúng nghĩa, mà là ý chí nổi loạn được sinh ra từ vô số con vật đã chịu đựng thống khổ và máu lệ.

Trên Trái Đất, muôn loài sinh linh hiện hữu. Từ loài bốn chân, nhiều chân, cho đến những sinh vật bò, bay, bơi... tất cả đều thuộc về "đạo súc sinh".

Loài súc sinh sống trong vô minh ngu muội, không biết vì sao mình lại đau khổ. Chúng thậm chí còn không biết những khổ đau mà mình phải chịu, phần lớn đều do con người gây ra.

Những con vật hoang dã sống ngoài thiên nhiên không chỉ phải chịu đói khát, lạnh giá, bị đồng loại ăn thịt, mà còn phải đối mặt với việc bị con người săn bắt, cắt sừng, lột da, nghiền xương — thậm chí nơi sinh sống của chúng cũng bị chiếm đoạt.

Còn những con vật được con người nuôi dưỡng thì lại bị cưỡng ép lao động, bị đánh đập, bị tước đoạt tự do suốt đời. Thậm chí, chúng còn có thể bị ngược đãi đến chết dưới tay những kẻ bệnh hoạn, và nỗi khổ đó thật sự không cách nào kể hết.

Tuy nhiên, trớ trêu thay, đạo súc sinh lại là một phần không thể thiếu trong lục đạo luân hồi. Cùng với địa ngục và ngạ quỷ, ba đường ác này là nơi tiếp nhận nghiệp ác và quả báo xấu, từ đó cân bằng với ba đường thiện để đảm bảo sự vận hành bình thường của quy luật vũ trụ.

Cũng bởi vậy, chúng sinh trong đạo súc sinh vĩnh viễn không có ngày giải thoát. Niềm vui hay nỗi khổ của chúng hoàn toàn phụ thuộc vào một niệm thiện của con người.

"Ta biết tất cả mọi chuyện, thì làm sao không biết được sự phẫn nộ và thù hận của ngươi chứ?"

Lời của thần rất điềm tĩnh, không mang theo chút cảm xúc nào. Có lẽ cũng vì sợ dọa đến sinh vật nhỏ bé đó.

"Ngươi dẫn ta đến nơi này, dùng sự tò mò của con người đối với vực sâu để khơi dậy ước vọng muốn "múc nước giếng" của Diễn Diễn."

"Chờ đến khi ta thực hiện ước vọng đó cho em ấy, thì mọi thứ dưới đáy giếng sẽ nhờ sức mạnh của ta mà được đưa lên mặt đất, trở thành một phần của nhân gian."

"Còn mục đích thực sự của ngươi, thực ra đơn giản đến mức khiến ta cảm thấy nực cười. Ngươi chỉ muốn xâm chiếm hoàn toàn thế giới loài người, trả thù vì những gì loài người đã gây ra cho các ngươi, và thay thế họ để trở thành chủ nhân của "vườn hồng" này."

Sinh vật ấy gật đầu thừa nhận.

"Vậy, ngài có định ngăn cản chúng ta không? Theo chúng ta thấy thì hiện tại, ngài và đồng loại của ngài càng giống con người hơn cả quái vật."

Thần hơi sững người, rồi bật cười khinh miệt.

"Sao lại ngăn chứ."

"Ngươi tưởng rằng ngươi tính kế được ta, nhưng nào biết rằng ngươi đang nằm trong kế hoạch của ta."

"Ta không chỉ sẽ không ngăn cản ngươi, mà còn muốn giúp ngươi nữa."

"Lại đây."

Thần khẽ gọi. Một con chó lông xù chạy tới, đuôi vẫy lia lịa.

"Đi, đem tất cả những sinh vật đó ăn sạch đi."

"Không chừa một con nào."

Nghe thấy câu nói đó, đến cả sinh vật ấy cũng sững sờ.

Dù những sinh vật kia do chính nó lai tạo ra, và nó từng để chúng giả dạng làm động vật bình thường, trà trộn vào nhân gian giết chết không ít con người... nhưng khi nghe thần thản nhiên nói như vậy, nó vẫn không kìm được cảm giác sợ hãi và tàn nhẫn dâng trào trong lòng.

Buồn cười thay, chính nó lại không phải là sản phẩm thật sự được sinh ra từ máu lệ và thống khổ.

Chú chó đó tru lên một tiếng, rồi xé nát lớp da ngoài của chính mình.

Bên dưới lớp da là một chùm xúc tu phát sáng màu đen, giống như trân châu ánh bảy màu. Nó như một tia chớp len lỏi, lao vun vút trong hang sâu nơi mà những sinh vật hình người bị nuôi nhốt. Chỗ nào nó đi qua, không nghe thấy tiếng kêu la, chỉ thấy máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ những vách đá đen xù xì.

Chỉ trong khoảnh khắc, toàn bộ hang động đã bị nhuộm thành màu máu. Hàng ngàn hàng vạn sinh vật hình người kia — thậm chí một phần xác thịt cũng chẳng còn sót lại.

"Đáng thương thật, thật sự đáng thương." Thần buông lời cảm thán: "Những sinh vật khốn khổ như thế, giờ rốt cuộc đã được giải thoát rồi. Biết đâu ta cũng vì vậy mà âm thầm tích được chút thiện nghiệp to lớn?"

"......"

Sinh vật kia lại bắt đầu run rẩy.

Nó tự hỏi bản thân: Mình rốt cuộc đã đụng phải loại tồn tại gì mà vừa điên loạn vừa mê sảng thế này?

"Cảm ơn vì đã tiếp đãi."

Thần vẫn giữ giọng điệu nhã nhặn, còn lịch sự cảm ơn.

"Tuy rằng mỗi sinh vật hình người kia trên người chỉ mang một chút nghiệp lực, dù sao cũng chỉ là những kẻ ngu muội đáng thương, không thể có nhân quả sâu xa hay phức tạp gì. Nhưng mà nếu gom hết từng ấy lại với nhau, thì lượng nghiệp lực cũng không tệ chút nào."

Sinh vật kia run rẩy lên tiếng: "Rốt cuộc ngài đang muốn nói gì?"

"Đừng sợ." Thần mỉm cười hiền hòa.

"Để cảm ơn, ta muốn cho ngươi một cơ hội."

Nó hỏi: "Cơ hội... gì chứ?"

Nụ cười của Thần càng lúc càng sâu.

"Một cơ hội... để thực hiện điều ước của ngươi."

—

Tác giả có lời muốn nói: Hiện tại tôi đã không thể nhìn thẳng vào cái kiểu "ước mơ thành sự thật", hay "giấc mộng biến thành hiện thực" nữa rồi...