Khu lánh nạn gồm toàn nhà tạm tồi tàn, bạc màu do nắng mưa. Nghe đâu chúng là hàng thải từ các doanh trại kiểu cũ của Liên bang, dạng công trình dã chiến thô sơ và đơn giản.

Dân tị nạn bị đối xử hệt gia súc. Bị đẩy vào nhà tiền chế thô sơ ngay sát khu vực giao tranh nguy hiểm. Thực phẩm và quần áo đều là đồ cấp phát, không có lựa chọn. Phải tự thực hiện công việc tái thiết kiểu lao động cưỡng bức, tập huấn chiến đấu gần như đi lính, trong khi quân Liên bang hứa hẹn sẽ "trợ giúp ở mức tối thiểu" nhưng thực tế chẳng làm gì.

Chính phủ lâm thời Cộng hòa San Magnolia tồn tại dưới sự kiểm soát ngầm của Liên bang - đất nước của những kẻ theo chủ nghĩa đế quốc man rợ, chỉ có tên gọi là đổi khác so với thời Đế quốc. Lấy danh nghĩa bào hộ, chúng đang giày xéo Cộng hòa tôn vinh bình đẳng và tự do.

Những đứa trẻ mười mấy tuổi với gương mặt thiếu sinh khí rúm ró vạ vật chỗ này chỗ kia, trông xót xa làm sao. Lẽ ra ở tuổi này, chúng phải được cha mẹ và xã hội che chở, được đi học, thỏa thích ăn diện và tự do vui chơi cùng những người bạn vô lo vô nghĩ. Thế mà...

Liếc sang ngang sẽ thấy doanh trại mới xây trên tàn tích của cung điện tráng lệ từng là Tổng hành dinh Quân đội Quốc gia. Nghe nói đó là doanh trại của Lữ đoàn Biệt kích Cơ động 86, đơn vị mới được điều tới từ mùa xuân năm nay. Trớ trêu thay, đơn vị này lại tập hợp toàn Tám Sáu bẩn thỉu. Lũ "có màu" đang một lần nữa ngang nhiên vấy bẩn đất nước xinh đẹp của ta.

Thật sai trái.

Đây là tổ quốc của tộc Alba kiêu hãnh kia mà.

"Đại tá Vladilena Milizé. Đại úy Shinei Nouzen. Cô cậu sẽ được giao nhiệm vụ tuyệt mật trong chiến dịch giải phóng lãnh thổ phía Bắc Cộng hòa."

Không hiểu sao văn phòng tham mưu trưởng tại căn cứ bộ tổng tư lệnh lại tắt đèn. Tham mưu trưởng chống khuỷu tay lên bàn, đan tay che miệng, quay lưng về phía cửa sổ lớn có nắng rọi. Do ngược sáng, Lena không thấy rõ được biểu cảm của chuẩn tướng.

Kì quặc quá... Đây là cách cấp trên ra chỉ thị ở quân đội Liên bang chăng?

Đứng cạnh Shin, Lena kín đáo thăm dò thái độ cậu. Tiếc là Shin vẫn giữ vẻ mặt lạnh te thường lệ. Chẳng biết vì đã quen nên không ý kiến, hay đã quá ngán.

Chuẩn tướng Willem vươn vai ra chiều thất vọng. "Hầy, phản ứng chán thế. Tôi tưởng hễ nghe tới nhiệm vụ bí mật với 'tuyệt mật' là trẻ con tầm tuổi cô cậu sẽ nhảy cẫng lên thích thú mà chẳng cần lý do chứ?"

"Nội dung nhiệm vụ là gì ạ?" Phớt lờ câu nhận xét, Shin thong thả hỏi.

Willem khịt mũi đáp. "Cậu chẳng dễ thương gì cả, đại úy Nouzen ạ. Tôi sẽ gửi cậu toàn bộ phim hoạt hình từng thịnh hành hồi cậu còn nhỏ. Dẫu muộn, hãy tận hưởng hoạt động giải trí vô bổ cho giống trẻ con đi. Giờ thì..."

Một phụ tá làng lặng bước vào, bật đèn, khởi động màn hình 3D, chất đầy đĩa phim và hoạt hình lên bàn rồi rời khỏi phòng.

"Quay lại với nhiệm vụ nào, cô cậu chỉ huy. Trong chiến dịch giải phóng Bắc Cộng hòa, Lữ đoàn Biệt kích Cơ động 86 sẽ tiến hành khống chế ga trung tâm thuộc mạng lưới tàu điện ngầm ở phụ đô Charité."

Nghe đến đây, Lena liền chỉnh đốn tư thế.

Vậy là thời điểm đã đến.

"Trước tiên tôi sẽ giải thích tình hình hiện tại. Lực lượng Legion rất mạnh đang chiếm đóng khu vực tính từ Liberté et Égalité, Khu 1 cũ hất lên phía Bắc. Tháng Mười hai năm ngoái, quân cứu viện không đủ lực lượng nên đã phải từ bỏ việc trấn áp. Người phụ trách định vị địch là đại úy Nouzen chắc không cần nghe thêm nhỉ." Thấy Lena nhìn lại, tham mưu trưởng cười nhạt. "Quân đội Liên bang đã biết về dị năng của đại úy và đang tận dụng nó để dò tìm địch trên diện rộng. Đang trong thời chiến, Liên bang không rảnh rang tới mức coi trọng cái ảo tưởng mang tên 'thường thức', để rồi ném 'thiết bị cảnh báo' quý giá ra chiến trường như quý quốc đâu."

"Nếu làm thiết bị cảnh báo của Cộng hòa, chắc kết cục của tôi đã chẳng được tốt đẹp thế này."

Ở Cộng hòa, Tám Sáu là giống loài thấp kém không có nhân quyền. Hình dung cảnh bị bắt làm đối tượng nghiên cứu vì có ích xem... May thì tàn phế, xui thì bị mổ xẻ và nằm trong dung dịch bảo quản là cái chắc.

Lena nhớ tới cô bạn thân, Thiếu tá Kĩ thuật Anrietta Penrose, chủ nhiệm nhóm nghiên cứu Para-RAID... Cô bạn thuở nhỏ mà Shin không còn nhớ.

Trước đây, để phát triển Para-RAID, nhiều trẻ em ở trại tập trung đã chết vì bị bắt làm vật thí nghiệm. Anett từng âm thầm ôm nỗi đau vì sợ rằng cậu bạn thơ ấu bị mình bỏ rơi cũng nằm trong số những đứa trẻ đó.

"Cũng đúng. Ga tàu điện ngầm mà cô cậu cần trấn áp là cứ điểm sản xuất quy mô lớn của Legion. Từ kết quả định vị địch, ta đã ghi nhận Weisel ở tầng 4 và Admiral ở tầng 5."

Willem phẩy tay. Màn hình 3D hiển thị bản đồ ga tàu dưới lòng đất - một cấu trúc siêu phức tạp gồm 14 tuyến tàu, 25 sân ga, đường ray và cơ sở thương mại phụ trợ quy mô lớn đan cài khắp bảy tầng; một phần cơ sở hạ tầng nối đến tận ga phụ cận. Đây chính là hình ảnh ba chiều của "mê cung ngầm Charité", khét tiếng dễ gây lạc đường dù đã xem bản đồ tổng thế.

Nhìn lướt qua một lượt, Shin chợt nheo mắt. Lena lập tức hiểu lý do.

Chật hẹp quá.

Đường hầm nhỏ nhất cao và rộng chừng 4 mét. Nếu chui vào, feldres chủ lực của Liên bang - Vanargand gần như không thể nhúc nhích. Di chuyển không cẩn thận là Reginleif cũng kẹt cứng.

Legion cũng khó đưa chủ lực là Löwe và Dinosauria vào địa hình này. Nhưng vì ở phe phòng thủ, chúng có thể đào hố và áp dụng chiến thuật phục kích Hulldown ( chiến thuật giấu xe tăng sau địa hình). Hỏa lực yếu mà lại không thể ngắm bắn các vị trí giáp mỏng như sườn hay lưng địch, lần này Reginleif gặp rất nhiều bất lợi.

"Mục tiêu của chiến dịch là triệt hạ hai Legion nêu trên. Thêm nữa, nếu tình hình cho phép, hãy dứt điểm cả hai với mức phá hủy thấp nhất. Dữ liệu về hai lớp máy trên rất ít. Liên bang muốn nhân dịp này để thu thập thông tin về chúng.... Tuy nhiên, chỉ khi 'tình hình cho phép' thôi. Nếu vì mục đích đó mà phải tăng số người hi sinh thì bỏ qua cũng không sao."

Admiral và Weisel nằm sâu trong lãnh địa Legion. Dữ liệu quan sát về chúng cực kì ít. Từ khi cuộc chiến chống Legion bắt đầu đến nay, Cộng hòa mới gặp vài trường hợp. May thay, quân nhân chính quy đối đầu với chúng hồi đó đã gửi báo cáo tường tận.

Nghĩ tới đây, Lena giơ tay. "Thưa tham mưu trưởng, tôi được phép đặt câu hỏi chứ ạ?"

Willem mỉm cười phong nhã. "Tất nhiên rồi, đại tá Milizé. Khác với chàng đại úy kém dễ thương nào đó, cô luôn lẽ phép với cấp trên, khiến tôi rất hài lòng."

Lena liếc Shin. Nhưng cậu giả vờ không biết.

"Admiral sản xuất pin năng lượng từ điện mặt trời. Nó làm thế nào để phát điện ở dưới ga tàu điện ngầm, nơi ánh sáng mặt trời không chiếu tới?"

Theo báo cáo, Admiral là Legion hình bướm khổng lồ cỡ một thành phố, có cánh gắn tấm quang điện, với đàn máy con Edelfalter to bằng nắm tay vây quanh. Với kích thước lớn nhường ấy, nó không thể sải cánh dưới lòng đất. Mặt trời cũng không chiếu xuống đó.

"Nói một cách chính xác phải là 'Trên nguyên tắc thì nó là máy phát điện mặt trời'. Nhưng theo báo cáo của Vương quốc, tập đoàn Legion đối đầu với họ có cả Admiral dạng điện địa nhiệt. Biến đổi để thích ứng với hoàn cảnh là đặc trưng của lũ Legion với năng lực học hỏi cao. Mục tiêu lần này còn được phỏng đoán là sử dụng phản ứng nhiệt hạch cơ."

"Phản ứng nhiệt hạch? Chúng làm được ư..."

"Liên bang cũng đang thử ứng dụng công nghệ này. Nói cách khác, Legion hoàn toàn đủ khả năng làm điều đó. Chúng kế thừa phần lớn kĩ thuật đáng tự hào của Đế quốc chúng tôi mà. Có lẽ đây chính là lý do pháo gia tốc điện từ nhắm vào Cộng hòa trong đợt tổng tiến công hồi năm ngoái. Càng được cung cấp nhiều điện năng thì sơ tốc, uy lực và tầm bắn của railgun càng được khuếch đại. Nếu Morpho cắm rễ bên trong vành đai pháo đài và sử dụng nguồn điện vô hạn từ lò phản ứng nhiệt hạch ngay bên cạnh, Liên bang và toàn bộ các nước lân cận sẽ bị nó đơn phương thiêu rụi."

"..."

Đến lượt Shin mở lời. "Thưa chuẩn tướng.

"Sao vậy, đại úy kém dễ thương?"

"Lữ đoàn trưởng của Lữ đoàn Biệt kích Cơ động 86 là đại tá Wenzel, không phải đại tá Milizé. Tại sao đại tá Wenzel lại không ở đây ạ?"

Vẫn mỉm cười, tham mưu trưởng nhún vai. "Đương nhiên là không rồi. Với quy mô chiến dịch cỡ này, lẽ ra chỉ cần gửi dữ liệu tóm lược là xong. Tôi muốn giỡn với cô cậu một chút nhân dịp thông qua chiến dịch thôi."

"..."

Lena nghĩ bụng, "A, đây là kiểu người không đáng tin cho lắm."

Shin đứng bên cạnh không nói gì, nhưng chắc cũng đồng quan điểm.

"Ngồi lâu mỏi quá. Dậy tản bộ tiện tiễn cô cậu luôn vậy." Nói rồi tham mưu trưởng đứng lên.

Theo sau chuẩn tướng trên hành lang căn cứ bộ tổng tư lệnh, Lena chợt nhận ra và nhìn quanh. Lối này khác với lối cô dùng để tới đây. Ngước lên, cô thấy Shin cũng đang nheo mắt nghi ngờ.

"Tham mưu trưởng..."

Chẳng buồn liếc lại, chuẩn tướng tiến tới cánh cửa cuối hành lang, nhập ID mở khóa và đẩy cửa. Thấy hai người ngần ngại dừng bước, anh đưa mắt giục họ vào.

Họ đang ở tầng 2 một căn phòng thông tầng, trần cao. Bên dưới lan can là văn phòng, nơi khá đông quân nhân đeo băng tay của Phòng Phân tích thông tin đang tất bật làm việc. Vài người chăm chú quan sát hình ảnh trên màn hình 3D giữa không trung, có lẽ là đổi tượng phân tích.

Đó là hình ảnh hội đàm diễn ra ở một phòng hợp uy nghiêm bề thế theo phong cách cung điện hậu kì. Có tiếng Ernst mà không thấy bóng dáng ông đâu. Tổng thống ở ngoài tầm ghi hình của máy quay.

"... Lại vấn đề cách đối đãi Tám Sáu à, trưởng đoàn Primvale?" Giọng Ernst cứng rắn, lạnh băng.

Trên màn hình, người phụ nữ tên Primvale mỉm cười thanh cao. Bà ta có mái tóc và cặp mắt màu bạch kim của người Celena, đeo huy hiệu cờ ngũ sắc biểu thị chức vụ trong chính phủ lâm thời.

"Vâng. Như tôi đã trình bày rất nhiều lần, các Tám Sáu mà quý quốc đang giữ là một phần vũ khí, tài sản của Cộng hòa San Magnolia. Hãy ngưng chiếm hữu bất hợp pháp và lập tức hoàn trả tất cả cho chúng tôi."

"Gì cơ...!?" Lena bất giác kêu lên.

Chuẩn tướng liền giơ tay ra trước mặt cô, ra dấu giữ im lặng. Một nụ cười tàn nhẫn thoáng hiện dưới vành mũ kêpi, khiến cô vỡ lẽ.

Đây mới là lý do hôm nay anh ta gọi họ đến.

Người phụ nữ trên màn hình tiếp tục trình bày chủ trương đơn phương. Rằng Tám Sáu là loài hạ đẳng, súc vật hình người. Liên bang không có căn cứ gì để thu giữ chúng, càng không có lý do đặt quân trong lãnh thổ Cộng hòa. Liên bang phải lập tức hoàn trả toàn bộ Tám Sáu, ngoài ra còn rút quân, trao trả đất đai và chủ quyền cho chủ nhân chính đáng là người Alba.

Ernst khịt mũi. "Chúng tôi cũng tính trao lại trách nhiệm quốc phòng cho quý quốc sau khi giải phóng lãnh thổ phía Bắc. Nhưng quý quốc vẫn định chống Legion bằng phương pháp tàn nhãn từng khiến Cộng hòa sụp đổ nửa năm về trước sao?"

"Tất nhiên. Alba là chủng tộc cao quý, ưu tú hơn hết thảy dân tộc trên lục địa, khai sinh thể chế hoàn hảo nhất lịch sử nhân loại. Lẽ ra chúng tôi không đời nào để thua lũ Legion do giống loài hạ đẳng tạo ra."

Với ánh mắt nghiêm túc, Primvale khẳng định Alba có thể chiến thắng Legion - kẻ thù đã buộc Liên bang với tiềm lực quân sự, đất đai và dân số lớn nhất lục địa phải thay đổi chiến lược. Bà ta thực sự cho rằng Alba ưu tú hơn các chủng tộc khác về mọi mặt.

Niềm tin mù quáng này...

"Tại lũ Tám Sáu vô dụng mà lần trước chúng tôi mới phải rút lui. Chúng tôi đã trao cho chúng loại vũ khí ưu việt, hết sức xa xỉ đối với gia súc, vậy mà qua mười năm vẫn chưa giành được thắng lợi. Việc Gran Mule sụp đổ trong đợt tiến công của Legion cũng vậy. Qua điều tra, chúng tôi phát hiện rất nhiều vị trí yếu hơn thiết kế. Đó là hậu quả hành vi chống phá của Tám Sáu, lũ rác rưởi thiểu năng, lười biếng và chẳng biết nghĩ trước nghĩ sau. Tuy nhiên, lần này tộc người ưu tú chúng tôi sẽ quản lý đúng cách để chúng chiến đấu hiệu quả hơn."

Đoạn ghi hình kết thúc. Nhìn xuống màn hình đã tối đen, Lena cắn chặt môi.

Ở Cộng hòa vẫn đầy rẫy những kẻ điên rồ thế kia...

"Tóm lại, sau khi Liên bang rút quân, Cộng hòa lại đang lăm le đẩy trách nhiệm quốc phòng cho Tám Sáu. Không chịu nắm bắt tình hình chiến sự, không biết tốt xấu. Đúng là hết thuốc chữa."

Giọng điệu cười cợt mỉa mai của tham mưu trưởng nghe thật xa xăm.

Lena không dám, không muốn quay sang bên cạnh xem phản ứng của Shin nữa.

Ắt là cậu đang nhìn người phụ nữ Celena kia bằng ánh mắt băng giá. Mà cô cũng là người Celena...

Shin lãnh đạm nói. "Nếu chúng tôi không còn hữu dụng, các anh sẽ làm theo yêu cầu của họ ư?"

"Khi dân chúng chơi chán trò đồng cảm, nếu các cậu hết vai trò, có thể chúng tôi sẽ làm vậy." Đối diện với ánh mắt lạnh lùng của Shin, chuẩn tướng đáp tỉnh bơ. "Giờ phẫn nộ cũng chỉ tổ phí hơi sức. Tám Sáu các cậu hiểu quá rõ bản chất con người rồi mà."

Shin khẽ thở dài. "Vâng."

"Nói chung, đó là chủ trương và người lãnh đạo của Đoàn Hiệp sĩ Ái quốc, kế thừa sắc trắng và dòng máu thuần của thánh nữ Magnolia. Tỉ lệ ủng hộ bọn họ đang tăng nhanh trong dân Cộng hòa. Địa vị trong chính phủ lâm thời cũng ngày một cao."

"Đó là mật danh quân đội Liên bang đặt cho họ ư?"

"Tôi lặp lại nguyên xi cách họ tự xưng thôi."

"..." Shin khó chịu thở dài thườn thượt. "Đám Hiệp sĩ ấy có liên quan gì tới nhiệm vụ không?"

Cậu quyết định gọi tắt.

"Tôi muốn cảnh báo cô cậu thôi. Mong sao chỉ là lo thừa..."