Mấy ngày gần đây, Hồng Thành liên tục xảy ra những vụ mất tích bí ẩn, dù phần lớn nạn nhân là người lớn tuổi, nhưng cũng không thiếu những người trung niên và thanh niên.

Sau khi cảnh sát điều tra, họ phát hiện tất cả các vụ mất tích này đều có liên quan đến một tổ chức tên là Thiên Thọ Đường – nơi được cho là bán thực phẩm chức năng giả dưới hình thức lừa gạt người già và trung niên, hành vi phạm tội có tổ chức.

Cảnh sát mặc thường phục đã phục kích gần nhà một trong các nạn nhân tên là Trương Quan Diệp và cuối cùng bắt được một nhân viên của Thiên Thọ Đường.

Kẻ tình nghi bị bắt rất bình tĩnh, thậm chí còn tươi cười, hoàn toàn không có biểu hiện kháng cự.

Trái lại, Trương Quan Diệp thì vô cùng kích động, chạy đến phản đối:

"Họ cho tôi Vô Lượng Thánh Thủy là có lòng tốt, chưa từng lấy của tôi một đồng nào!"

"Con trai ruột của tôi quanh năm suốt tháng không thèm hỏi han tôi, trong khi người ta ba bữa lại đến, trò chuyện, mua đồ, dọn dẹp nhà cửa cho tôi."

"Các người không thưởng cho họ còn bắt họ, là sao?"

"Cảnh sát không thể tùy tiện bắt người được! Đồ tào lao!"

Trương Quan Diệp mắng chửi lớn tiếng, thậm chí còn muốn có hành vi quá khích, làm hiện trường hỗn loạn và khó xử vô cùng.

Tối cùng ngày, ông ta cũng mất tích.

Việc người mất tích ngày càng nhiều khiến vụ án vốn đã rắc rối càng trở nên ly kỳ, u ám hơn.

Triệu Nghệ Thành – một phóng viên – quyết tâm theo đuổi tin tức lớn này. Càng tìm hiểu, cậu ta càng có động lực. Cậu ta liên hệ với con trai Trương Quan Diệp là Trương Phàm, kiên quyết muốn điều tra vụ việc đến cùng.

Không ngờ khi vừa nghe đến vụ việc, Trương Phàm lập tức hoảng sợ như gặp ma, liên tục lắc đầu nói: "Đừng hỏi tôi, tôi không biết gì hết."

Phản ứng đó càng khiến Triệu Nghệ Thành nghi ngờ. Cậu ta năn nỉ, phân tích, thuyết phục mãi Trương Phàm mới miễn cưỡng đồng ý nói chuyện.

Triệu Nghệ Thành định chọn nơi yên tĩnh như quán cà phê để phỏng vấn, nhưng Trương Phàm khăng khăng đòi nói chuyện ngoài trời, dưới ánh nắng gay gắt.

Khi ngồi dưới nắng, tinh thần Trương Phàm mới ổn định hơn một chút và bắt đầu kể lại: Từ lúc ba anh ta tiếp xúc với Thiên Thọ Đường, ông ta dần trở nên kỳ quái, suốt ngày ở nhà tập Thái Cực quyền, nhưng động tác lại chẳng giống Thái Cực gì cả, mà giống thứ tà thuật quái lạ.

"À, ông còn hát nữa."

Triệu Nghệ Thành hỏi: "Hát bài gì?"

Trương Phàm ngân nga điệu nhạc Ode to Joy (Khúc ca niềm vui):

"Ánh sáng thiêng liêng rực rỡ chiếu khắp thế gian. Trong tim ta tràn đầy nhiệt huyết, bước vào thánh điện của ngươi..."

Triệu Nghệ Thành thắc mắc: "Sao lại hát bài đó? Có ý nghĩa gì đặc biệt không?"

Trương Phàm lắc đầu: "Làm sao tôi biết."

Triệu Nghệ Thành hỏi tiếp: "Vậy điều gì khiến anh sợ đến thế?"

Trương Phàm cúi đầu, run rẩy, bấu tóc, sau một hồi lâu mới run run châm thuốc và nói: "Hôm đó, ba người của Thiên Thọ Đường bị bắt, sau đó công an gọi tôi đến, bảo có video thẩm vấn nghi phạm muốn cho tôi xem vì tôi là người nhà. Tôi tưởng họ có manh mối gì về ba tôi nên vội vã chạy đến."

"Tôi thật sự hối hận."

"Chuyến đi đó là trải nghiệm kinh hoàng nhất, đen đủi nhất đời tôi."

***

Trong video giám sát quá trình thẩm vấn, nhân viên Thiên Thọ Đường vẫn giữ nụ cười rạng rỡ, hoàn toàn không có chút lo lắng hay sợ hãi nào.

Thực tế thì trong đời thật, hiếm có nghi phạm nào có thể giữ được bình tĩnh như vậy.

Thường thì ngay từ khi vào phòng thẩm vấn, cảnh sát đã áp dụng nhiều kỹ thuật để tạo áp lực tâm lý – từ không gian chật hẹp, cách âm, chỉ có ba cái ghế lạnh lẽo – khiến người bị thẩm vấn cảm thấy cô lập và dễ bị suy sụp tinh thần.

Với những kẻ "xương cứng" như vậy, cảnh sát sẽ áp dụng chiến thuật "mài mòn" – không cho nghỉ ngơi, thay phiên nhau hỏi cung, dùng đèn chiếu thẳng vào mặt không cho chợp mắt. Ánh sáng mạnh liên tục sẽ khiến nghi phạm mệt mỏi và căng thẳng, dễ khai nhận.

Thông thường, những chiêu này sẽ khiến tinh thần nghi phạm suy sụp, mất phương hướng và khai hết mọi chuyện.

Mới đầu, cảnh sát nghĩ đây chỉ là tên lừa đảo bình thường, chắc chẳng cần hỏi nhiều cũng khai ra hết. Nhưng tất cả các chiến thuật đều vô hiệu.

Kẻ bị bắt vẫn ngồi ngay ngắn, nụ cười tươi rói không đổi.

Dù từng đối mặt với đủ loại tội phạm tàn ác, giảo hoạt, nhưng với một nhân viên thực phẩm chức năng mờ ám mà không thể khai thác nổi gì, các cảnh sát trong phòng cũng cảm thấy rùng mình.

Ai nấy đều lén nhìn nhau, cảm giác rợn người như có điều gì cực kỳ quái dị mà không thể giải thích được.

***

Khi nhắc đến nơi đó, Trương Phàm lại run rẩy, châm cho mình một điếu thuốc.

"Lúc ấy, tôi cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn."

"Người ta thường nói những nơi như toà án hay trụ sở công an dương khí rất mạnh, tà ma không thể tồn tại. Nhưng khi tôi bước vào đó, toàn thân tôi không hiểu sao lại thấy lạnh toát."

"Hơn nữa, tôi luôn có cảm giác như có ai đó đang nhìn chằm chằm vào mình."

"Lúc đầu tôi cũng chưa nghĩ gì xa xôi, vì trong đầu tôi lúc đó toàn là chuyện ba tôi mất tích."

"Nhưng khi xem đoạn video theo dõi, đầu óc tôi ngày càng trở nên mụ mị, mắt nhìn mọi thứ cũng bắt đầu hoa lên."

"Người nhân viên đó... Hắn giống như đã biến thành thứ gì đó không còn là con người nữa. Nhưng tôi không thể diễn tả được... Tôi nói không nên lời!"

"Tôi theo bản năng nắm lấy mặt Phật đeo trên cổ, cái đó là ba tôi mua khi đi Thái Lan du lịch. Lúc đó tôi còn cằn nhằn nói chắc ông bị đoàn du lịch lừa, mua thứ đồ nhựa vô nghĩa này với giá cắt cổ."

"Nhưng bây giờ, nó lại trở thành thứ duy nhất giúp tôi an tâm. Thật hay giả không quan trọng, ít nhất cũng có tác dụng trấn an phần nào. Tôi cảm thấy đầu óc tỉnh táo hơn một chút, nói mình phải đi, tôi không muốn xem nữa."

"Nhưng cảnh sát lại ngăn tôi, nói đoạn theo dõi vẫn chưa chiếu hết."

Không khí trở nên im lặng và căng thẳng.

"Tôi đáng ra không nên liếc mắt sang lần đó!"

Trương Phàm hút mạnh một hơi thuốc, má hóp lại như sụp xuống, Triệu Nghệ Thành thậm chí còn nghi ngờ hai lá phổi của anh ta bị co rút lại luôn rồi.

"Anh biết tôi đã thấy gì không... anh có biết tôi đã thấy gì không?!"

"Người nhân viên đó từ từ, từ từ quay đầu lại. Thân người không hề nhúc nhích, chỉ cái đầu xoay, như một con rắn độc vậy."

"Khoảnh khắc đó, tôi biết chắc chắn gã đang nhìn vào màn hình theo dõi."

"Gã vẫn cười, khóe miệng kéo đến tận mang tai, thịt trên mặt nứt toác, răng nhọn hoắt và dài, chồng chất lên nhau, trên lưỡi cũng mọc đầy răng, y như mấy con quái vật ngoài hành tinh trong phim."

"Cuối cùng tôi cũng hiểu vì sao gã cứ cười mãi."

"Bởi vì tôi đã thấy một đôi tay đen sì từ phía sau đưa ra, nắm lấy khuôn mặt gã mà tạo nên nụ cười đó."

Đó rốt cuộc là một hình ảnh đáng sợ đến mức nào.

Trương Phàm tin chắc rằng đến khi nằm xuống mộ cũng không thể quên được.

Một con quái vật như cái bóng đen bất ngờ mọc lên từ dưới đất, đứng lên phía sau lưng người nhân viên đó.

Nó càng lúc càng cao, càng lúc càng to lớn, tràn ngập ác khí, méo mó và quái dị.

Nó càng lúc càng áp sát màn hình, chiếm trọn khung hình theo dõi.

Màn hình hoàn toàn đen kịt, hàng loạt đốm như bông tuyết màu đen liên tục nhảy lên —

Không đúng, đó là những con côn trùng đen chi chít không thể đếm xuể.

Con quái vật áp sát màn hình, từ từ mở miệng, lộ ra bên trong là một màu đỏ rực đủ khiến người ta phát điên.

"Đây là cái gì... Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?!"

Anh ta hoảng loạn hét lên, vô thức bám lấy một cảnh sát bên cạnh như bám lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Cảnh sát và công an xưa nay tượng trưng cho trật tự, chính nghĩa và sự bình yên.

Trong hoàn cảnh sụp đổ như vậy, Trương Phàm chỉ còn biết dựa vào người cảnh sát bên cạnh.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cảnh sát nhìn anh ta, nở một nụ cười kỳ dị, há miệng tu ừng ực nước Vô Lượng Thánh Thủy.

Từ khóe miệng gã chảy ra thứ nước giống như nước dãi của quái vật, tí tách rơi đầy đất.

Cảnh sát đưa tay chỉ lên trên.

Trương Phàm run rẩy ngẩng đầu.

Ngay trên đỉnh đầu anh ta, mấy cảnh sát khác đang bò trên trần nhà, tay chân hoạt động như con nhện, với tốc độ và tư thế kỳ dị.

Đầu họ xoay ngược 360 độ, đồng loạt nhìn anh ta nở nụ cười méo mó kinh dị.

"Ha... Ha ha ha ha..."

Trong cơn sợ hãi tột độ, Trương Phàm lại bật cười.

Không trách được khi vừa vào trụ sở công an, anh ta đã cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình, còn nghe thấy tiếng sột soạt.

Thì ra, từ đầu bọn chúng đã ở đây rồi.

***

"Tôi cũng không biết mình làm sao mà chạy được ra ngoài, chắc là do mặt Phật ba tôi đưa thật sự phù hộ."

Trương Phàm vứt điếu thuốc xuống đất, dùng chân giẫm mạnh, nước mắt hòa với nước mũi chảy xuống làm ướt cả lớp tro đen dưới đất.

"Tôi thật sự không hiểu nổi, lớn tuổi rồi thì đau bệnh là chuyện bình thường, sao lại còn đi uống mấy thứ như vậy chứ!"

Triệu Nghệ Thành im lặng.

Cả cậu ta và Trương Phàm đều còn trẻ, khỏe mạnh, cái chết vì bệnh tật chưa bao giờ đến gần họ.

Cho nên, thật đáng tiếc, ngay cả một câu an ủi tử tế họ cũng không thể nói ra được.

***

"Tóm lại, tình hình là như vậy."

Triệu Nghệ Thành lau mồ hôi trên trán.

"Trương Quan Diệp, Chu Vĩnh Đức và những người khác, hễ ai uống Vô Lượng Thánh Thủy đều mất tích. Rất có thể đều bị thứ quái vật đen kia chiếm lấy thân thể, biến thành nửa người nửa quỷ, chẳng còn ra hình người."

"Cho nên sau khi phỏng vấn Trương Phàm xong, tôi đã nghĩ ngay đến việc phải cảnh báo cậu. Tôi sợ vì Giang Mộ Li bị bệnh hoài không khỏi, cậu cũng nhịn không được mà thử thứ đó."

"Dù sao thứ này được người ta tung hô, như thể nó thực sự có hiệu quả thần kỳ."

Sắc mặt Ôn Diễn trắng bệch, thân người lảo đảo như muốn ngã.

Cậu sớm đã nhận ra, những người kia đều là đang cố gắng níu kéo sự sống, hy vọng chữa khỏi bệnh, kéo dài mạng sống.

Nhưng sự thật là đang ngày càng vặn vẹo. Vô Lượng Thánh Thủy chỉ là đang nuôi dưỡng một thứ quái vật không rõ danh tính trong cơ thể mà thôi.

Hiện giờ, Giang Mộ Li cũng đã mất tích.

Ôn Diễn chân mềm nhũn, ngồi phịch xuống ghế, lẩm bẩm thất thần: "Giờ phải làm sao đây... Ngay cả cảnh sát cũng không tìm thấy người mất tích, tôi phải tìm anh ấy ở đâu bây giờ."

"Đúng rồi!" Một tia sáng lóe lên trong đầu cậu, cậu phấn khích nói: "Tôi cũng uống Vô Lượng Thánh Thủy là được rồi!"

"Cậu nghĩ hay thật đấy... Má nó, đừng có điên, cậu định uống thật hả?!"

Triệu Nghệ Thành nhanh tay đoạt lấy cái chai Vô Lượng Thánh Thủy vừa được mở nắp ra khỏi tay Ôn Diễn.

Ôn Diễn hoảng hốt: "Trả lại cho tôi!"

Triệu Nghệ Thành đổ hết chai xuống đất, không chừa lại một giọt.

"Đừng có mơ, uống vào là xác định toi mạng."

Ôn Diễn ngẩn ngơ nhìn cái chai rỗng, biểu cảm thất thần khiến Triệu Nghệ Thành cũng phải rùng mình.

"Cậu... Bình tĩnh một chút đi, chúng ta cùng nghĩ cách."

Ôn Diễn đẩy cậu ta ra, cúi người nhặt cái chai lên, cẩn thận nâng trên tay, như muốn nhìn ra hoa từ cái bình rỗng ấy.

Sau một lúc im lặng, cậu bắt đầu lẩm bẩm: "Tôi hỏi cậu, nhìn vào cái bình này, cậu ấn tượng sâu nhất với điều gì?"

Triệu Nghệ Thành gãi đầu. Tuy không hiểu vì sao cậu đột nhiên hỏi thế, cậu ta vẫn trả lời thật thà: "Là câu khẩu hiệu tuyên truyền giả dối in trên mặt bình đó, cái gì mà "chữa được bệnh nan y từ gốc". Lần đầu tiên nhìn thấy ở nhà Chu Vĩnh Đức, tôi đã suýt nữa phun trà."

Ôn Diễn nói: "Không sai, tôi cũng từng nghĩ đó là điều kỳ lạ nhất của Vô Lượng Thánh Thủy — chính là thứ có thể mê hoặc con người mạnh mẽ nhất, cũng là điểm mấu chốt."

"Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra, muốn biết được bí mật cốt lõi của Vô Lượng Thánh Thủy, chỉ có sau khi uống xong nó mới thấy được."

Triệu Nghệ Thành vỗ đùi đánh đét: "Nghe cũng hợp lý, nhưng tôi không hiểu gì hết."

Ôn Diễn giơ cái bình rỗng trong tay lên: "Nếu cậu là người còn nghi ngờ hay chưa hoàn toàn tin tưởng, liệu cậu có dám uống hết cả bình to thế này không?"

Triệu Nghệ Thành đáp: "Tất nhiên là không."

Ôn Diễn gật đầu: "Một khi cậu uống hết, tức là cậu hoàn toàn tin tưởng, hoặc thật sự đã hết cách rồi, không còn hy vọng nào ngoài việc dựa vào Vô Lượng Thánh Thủy để chữa bệnh, kéo dài mạng sống."

"Chính vì thế, chỉ vào lúc đó, Thiên Thọ Đường mới xem như cậu đủ tư cách để thấy được những thứ sâu hơn, căn nguyên hơn."

Ôn Diễn hướng cái chai về phía ánh sáng mạnh, lớp khắc bên trong thân bình vốn bị nước che khuất, giờ không còn gì đỡ nữa, lập tức hiện rõ trước mắt họ.

Đó là hình ảnh một lão già phong thái tiên phong đạo cốt.

Áo bào bay nhẹ, dung mạo tuấn tú thanh nhã, dáng vẻ thoát tục như người ngoài thế gian.

Triệu Nghệ Thành chỉ mới liếc qua, lập tức chạy thẳng vào nhà tắm nôn khan đến mức tim gan như muốn trào ra.

"Đau quá..." Cậu ta ôm đầu: "Sao lại thế này... Đầu tôi như sắp nổ... Còn toàn thân thì lạnh run."

Dù Triệu Nghệ Thành vốn là người lý trí, không thuộc dạng nhạy cảm về tâm linh, nhưng chỉ một bức chạm khắc trông có vẻ thần tiên như vậy, lại khiến cậu ta cảm nhận như bị cơn bão cảm giác giáng xuống, toàn thân bị nỗi sợ vô hình bao trùm.

Ôn Diễn nói: "Nếu thấy vậy thì thôi đi, cậu đừng dây vào mấy thứ tà môn nữa."

"Không được...!" Triệu Nghệ Thành vừa súc miệng vừa nói: "Tôi nhất định phải viết xong bài phóng sự này, không thể bỏ dở giữa chừng."

Ôn Diễn gật đầu: "Cậu cảm thấy bức chạm khắc này thuộc về triều đại nào?"

"... Tôi nghĩ là hiện đại."

"Tôi lại nghĩ là thời Tống." Ôn Diễn ngừng lại: "Hơn nữa, ý tôi là, nó thực sự là tác phẩm từ một người xưa khắc nên."

"Hả?" Triệu Nghệ Thành há hốc mồm: "Ý cậu là, ông lão đó thật sự là người cổ đại khắc ra sao?"

Ôn Diễn nói: "Cậu xem kỹ ông lão trong bình, từng nét chạm khắc đều dứt khoát, bố cục chữ nghĩa trầm bổng, đan xen đầy ý vị, từng đường nét đều tràn đầy mỹ cảm. Loại kỹ thuật này đã thất truyền từ lâu, tác phẩm còn sót lại cực kỳ hiếm hoi, không thể nào do công nghiệp hiện đại phục chế được."

Triệu Nghệ Thành hỏi: "Cậu chắc chắn vậy sao?"

Ôn Diễn đáp: "Tôi từng thấy trong sách và bảo tàng rồi."

"Ồ."

"Nhà tôi còn có một món hàng thật."

"..."

"Ông lão trong bình, có lẽ chính là người xưa ấy, cũng rất có thể là người khởi xướng sự kiện ở Thiên Thọ Đường."

"Vậy rốt cuộc cậu nói là ai?" Triệu Nghệ Thành hỏi: "Chúng ta có manh mối nào để tìm ra những người mất tích không?"

"Có thể." Ôn Diễn trầm mặc một lát: "Chỉ là... chính tôi cũng không dám tin, lại là nơi đó."

***

Hôm đó.

Mãi đến khi nghe thấy tiếng Ôn Diễn khóa cửa, Giang Mộ Li mới chậm rãi xuống giường.

Ánh nắng rọi vào phòng, tạo thành một vùng phản chiếu đen đặc.

Hắn giơ tay nhẹ phẩy một cái, những miếng băng gạc ướt đẫm máu loãng và thuốc rơi xuống đất. Nửa khuôn mặt bị tổn hại vừa khéo lọt vào vùng phản chiếu, làm cho nửa khuôn mặt còn lại lộ rõ dưới ánh sáng – đẹp đẽ cao quý, như một vị thần.

"Ra đây đi." Môi hắn khẽ mấp máy, giọng nhẹ nhàng: "Bằng không, ta sẽ tức giận."

Một luồng chất lỏng đen chảy ra từ hốc mắt trái đã bị thối rữa của hắn.

Đó là vô số con trùng đen nhỏ xếp thành hàng, bò từ khuôn mặt trắng nhợt của hắn xuống dưới, rõ ràng ranh giới trắng – đen, cực kỳ kỳ dị.

Số trùng càng lúc càng nhiều, tụ lại thành dòng đen cuồn cuộn, như thủy triều đen đặc, gần như bao trùm cả căn phòng.

Giang Mộ Li đứng yên ở giữa, mỉm cười hiền lành.

Hắn lễ phép, nhỏ nhẹ nói: "Một chân ta bị thối nặng lắm rồi, đi lại không tiện. Có thể phiền ngươi dẫn ta đi không?"

Mấy trăm triệu con trùng như muốn cắn nuốt tất cả những kẻ bệnh hoạn sắp chết như hắn.

Nào ngờ, vừa chạm vào hắn, đám trùng lập tức giãy giụa kịch liệt, trong tích tắc lập tức bốc hơi thành khói đen hôi thối.

Như thể hắn mới là tồn tại thật sự tà ác và dơ bẩn.

Giang Mộ Li từng bước một đi về phía vùng trùng đen đang tụ lại, bước đi có vẻ yếu ớt, chập chờn.

Nhưng đám trùng đen lại không ngừng lùi về sau.

Thực ra, những con trùng ấy vốn không có trí khôn, nên cũng không có cảm xúc sợ hãi.

Biểu hiện đó chỉ là phản ứng bản năng phục tùng.

Giang Mộ Li vỗ tay: "Nào, nhảy múa đi."

Vừa vỗ tay, vài hạt phấn lân từ làn da hắn bay ra.

Phấn rơi lên đàn trùng, khiến chúng nổ tung từng con một, thảm thiết hơn trăm lần so với lúc trước, trông giống như đang nhảy múa.

Giang Mộ Li ngồi xuống, như một sinh viên tò mò quan sát sinh vật thiên nhiên nhỏ bé, chăm chú nhìn chúng.

"Quả nhiên thú vị thật."

Hắn bật cười, cười đến nheo cả mắt.

Đàn trùng giống như đống rơm khô phơi ba ngày bị lửa bén, nhanh chóng cháy sạch gần hết.

Cuối cùng chỉ còn lại một con sâu nhỏ xíu, vừa đáng ghê tởm vừa yếu ớt.

Giang Mộ Li nhặt nó lên.

Nó cuộn tròn trong đầu ngón tay trắng như ngà của hắn, nhỏ bé, bất lực, đáng thương.

"Dẫn đường đi, chỉ cần ngươi là đủ rồi." Giang Mộ Li nở nụ cười tươi đẹp trên nửa khuôn mặt còn nguyên vẹn: "Làm ơn đưa ta đến đó nhé."

"Đến nơi mà ước nguyện đã bị ô uế."

*Tác giả có lời muốn nói:

Quái trùng: Người này sao kỳ quặc và khách sáo dữ vậy trời!