Draco ưỡn vai, nhìn chằm chằm vào đôi mắt nheo nheo của chủ nhân. Hắn cúi cằm tỏ vẻ tôn kính. "Ngài gọi tôi, thưa Chúa tể?"

"Phải." Giọng điệu lạnh lùng của Voldemort nghe thật buồn cười và chẳng còn mấy sức răn sợ với hắn "Ngươi hẳn biết, ngươi là một trong những phụ tá xuất sắc nhất của ta."

Máu Draco lạnh toát. "Tôi rất biết ơn khi được nghe điều này, thưa Chúa tể."

Đặt tay lên trán, Chúa tể Hắc ám nhìn hắn từ chỗ ngồi trên bục. "Nhưng mà... ta đã giao cho ngươi một nhiệm vụ mà ngươi không hoàn thành. Suốt nhiều tháng, ngươi đã đảm bảo với ta rằng nhiệm vụ này rất đơn giản; ngươi đã hứa rằng ngươi là người ta có thể giao phó nhiệm vụ này."

Thở ra một hơi thật sâu, Draco vẫn im lặng.

Chúa tể Hắc ám xòe một bàn tay ra vẻ khinh thường. "Ta buộc phải đặt câu hỏi liệu ngươi có thực sự đủ khả năng thực hiện nhiệm vụ này không? Và nếu có, hãy nói cho ta biết, Draco, tại sao Hermione Granger vẫn còn sống?"

Draco ngẩng cằm, nhìn thẳng vào chủ nhân. "Cô ta còn sống, thưa Chúa tể, chỉ vì tôi tin rằng cô ta còn sống có giá trị với phe ta hơn là chết. Trong thời gian theo dõi cô ta, tôi không chỉ biết được sức mạnh ma thuật mà cô ta sở hữu, mà còn biết được một số... vết nứt trong tâm trí cô ta."

"Sức mạnh ma thuật," Chúa tể Hắc ám trầm ngâm. "Và tại sao trước đây ngươi chưa từng nói đến điều này?"

"Vì tôi muốn chắc chắn điều đó là sự thật trước khi đến gặp ngài."

Sự im lặng bao trùm cả đại sảnh vốn đã tĩnh lặng; không một Tử Thần Thực Tử nào nán lại, và những ẩn ý chết người từ chủ nhân của họ thật đáng lo ngại. Chưa kể đến việc Chúa tể Hắc ám đã đảm bảo sự riêng tư tuyệt đối cho cuộc gặp.

"Đúng vậy," cuối cùng y nói, giọng lạnh tanh. "Đúng vậy."

"Vâng, thưa Chúa tể."

"Và đây chẳng phải là lý do để loại bỏ cô ta sao? Granger rất trung thành với phe kháng chiến—với Harry Potter."

Draco gần như căng thẳng khi nghe đến cái tên này; theo hắn biết, Potter không phải là một thế lực chủ chốt trong quân kháng chiến, dù cậu ta còn sống. Và Draco biết Granger cũng vậy. Ít nhất thì các thủ lĩnh cấp cao trong quân kháng chiến cũng không coi cô là kẻ vô dụng.

"Đúng vậy, thưa Chúa tể— nhưng cô ta cũng có giới hạn của mình." Hắn thở dài và hạ giọng. "Tôi tin rằng mình có thể đánh bại cô ta."

Hắn quan sát vẻ ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt Voldemort trước khi nó chuyển thành vẻ không tin. "Ngươi muốn đánh bại cô ta sao?"

"Vâng."

"Thật hấp dẫn." Giọng nói lạnh lùng, ngọt ngào như mật ong, khiến Draco không dám nhìn đi chỗ khác. "Mục đích là gì?"

Hắn biết rõ ranh giới mình đang đi. Hắn cũng biết rằng nếu hầu hết Tử Thần Thực Tử khác nghĩ đến chuyện đó, thì họ đã chết rồi. Ranh giới mong manh và bấp bênh, và điều này có thể dẫn đến cái chết của chính hắn nếu hắn phạm sai lầm.

"Tôi tin rằng cô ta còn sống sẽ có giá trị hơn đối với chúng ta . Tôi muốn sử dụng cô ta để chống lại quân kháng chiến."

Ngay cả khi lời nói vừa thốt ra khỏi miệng, Draco vẫn không thể chắc chắn về tính xác thực của chúng. Nhưng hắn không còn lý do nào khác để giữ Granger sống lâu đến vậy - để trao đổi thông tin với cô. Mụ phù thủy đó rất có giá trị, hắn không hề nghi ngờ điều đó.

Vẻ thích thú làm cong đôi môi mỏng của Chúa tể Hắc ám, mặc dù không một tia ấm áp nào hiện lên trên khuôn mặt y. "Một hình phạt tàn khốc dành cho những kẻ chỉ huy lòng trung thành của cô ta."

"Chính xác," Draco gừ gừ. Khi sự căng thẳng bao trùm căn phòng, Draco biết chủ nhân mình đang cân nhắc ý tưởng đó—và khoảnh khắc ấy đủ hứa hẹn để hắn ngẩng cao đầu. "Tuy nhiên, tôi cần thêm thời gian. Thời gian để thâm nhập vào tâm trí Granger. Thời gian để cô ta hạ thấp cảnh giác."

Sự thích thú lắng xuống. "Bao lâu nữa?"

"Hai tháng."

Nếu điều này thất bại, nếu Draco tính toán và đánh giá sai, nếu hắn sai.

Cái giá phải trả chính là mạng sống của hắn.

Ánh mắt Voldemort nheo lại đầy khinh bỉ. "Không. Chúng ta không thể chịu đựng thêm hai tháng."

Draco cắn môi phản bác. Chúa tể Hắc ám không hề hay biết hầu hết những gì diễn ra bên ngoài những bức tường của dinh thự. Y chỉ ngồi trên ngai vàng, dựa vào những người lính trung thành và đám nịnh hót sợ hãi để chiến đấu, nhưng y không hề đối mặt với thực tế của chiến tranh. Những hiểm nguy, chiến thắng và rủi ro.

Trong khi đó, binh lính của y gánh vác công việc chiến tranh trên vai. Áp lực đè nặng lên Draco từng ngày. Nó đe dọa kéo hắn xuống vực sâu của sự tỉnh táo.

"Vậy thì mất bao lâu nữa?", y trầm ngâm, giọng nói nhẹ nhàng nhất có thể.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu hắn. Rằng hắn và Granger đã – dù không chắc chắn – quay lại nhiệm vụ giết chóc lẫn nhau. Điều đó chắc chắn sẽ khiến nỗ lực của hắn trở nên khó khăn hơn.

Chúa tể Hắc ám ngồi thẳng dậy, nhìn xuống hắn với ánh mắt tàn nhẫn và uy nghiêm. "Một tháng. Ngươi có một tháng. Và nếu ngươi thất bại, ta sẽ tự tay giết chết Granger."

Một tháng.

Voldemort cười khẩy và nói thêm, "Và sau đó là ngươi."

Chỉ qua nhiều năm chiến đấu, hắn mới có thể giữ được vẻ mặt vô cảm trước những lời nói đó. Một tháng nữa—và nếu hắn không khuất phục được Granger, cả hai sẽ cùng chết.

Draco cúi đầu. "Được thôi. Tôi sẽ không làm ngài thất vọng đâu, thưa Chúa tể."

-----------------------------------------------------------

Nỗi tuyệt vọng đè nặng lên cô, khiến mỗi bước đi đều trở nên khó khăn. Kể từ lần gặp Malfoy cuối cùng, linh cảm đã bao trùm lấy cô như một đám mây đen, dai dẳng và khó chịu.

Cô không tin hắn; cô chưa bao giờ tin, mặc dù cô đã từng dám trao đổi thông tin.

Và điều đó chỉ làm cho vấn đề trở nên tồi tệ hơn.

Nếu hắn không đạt được điều mình muốn, cô không nghi ngờ gì nữa, hắn sẽ giết Neville. Có lẽ hắn đã cố tình làm cô tức giận, và cô sẽ không bao giờ biết được vì sao.

Và rồi hắn sẽ tìm đến cô. Cuộc gặp gỡ cuối cùng của họ khiến mọi chuyện trở nên khá đơn giản, và cô phải gạt bỏ mọi thứ khác có thể đã từng xảy ra trong đầu.

Lần tới khi nhìn thấy hắn, cô sẽ giơ đũa phép lên để giết.

Giống như nhiều lần trước đây.

Và lúc đấy mọi chuyện sẽ không còn phức tạp nữa.

Thậm chí, cô còn nhận thức rõ hơn về việc hắn có thể tàn nhẫn và thao túng đến mức nào. Về mức độ nguy hiểm thực sự mà hắn gây ra.

Người đàn ông này không có lương tâm, không có nguyên tắc và có ý chí xấu xa.

Khi cô rảo bước dọc hành lang của căn nhà an toàn, cảm thấy bị dồn nén một cách khó hiểu - hơn cả bình thường - cô dừng lại bên ngoài phòng họp. Cánh cửa đã bị đóng kín và sự im lặng ngột ngạt đến nghẹt thở cho cô biết có ai đó đang ếm lên nó bùa im lặng.

Nhiều hơn bao giờ hết, các thủ lĩnh của căn cứ an toàn đã thường xuyên gặp gỡ những người khác trong lực lượng kháng chiến. Và còn nhiều thông tin khác vẫn chưa được những người còn lại biết đến.

Gửi đến những người lính ra ngoài chiến đấu mỗi ngày; những người thực hiện các cuộc đột kích tiếp tế, truy đuổi Tử Thần Thực Tử và trải qua những đau khổ ám ảnh của chiến tranh.

Hermione liếc nhìn lén lút xuống hành lang.

Một nhóm đã lên đường đột kích vào sáng hôm đó và ngôi nhà trở nên yên tĩnh kể từ đó.

Họ sẽ không quay trở lại cho đến cuối buổi chiều hoặc tối.

Ánh mắt cô lại hướng về phía cửa. Cô hiểu rõ hơn ai hết; Merlin ạ, cô đã được huấn luyện để biết vị trí của mình và luôn cúi đầu nghe lệnh.

Nhưng nếu họ đang thảo luận về điều gì đó... nếu có tin tức liên quan đến nhóm của Neville và nhiệm vụ mà cô biết là đã thất bại...

Trái tim cô trở nên lạnh giá.

Nếu họ đang thảo luận về Foray .

Hermione đã vượt qua quá nhiều ranh giới trong cách đối xử với Malfoy, đã phá vỡ quá nhiều quy tắc đến mức cuộc trao đổi của cô với hắn có thể bị coi là phản bội.

Cô biết rằng cô không thể chỉ nói cho họ biết những gì cô biết - ngay cả nếu cô biết bất cứ điều gì có ý nghĩa quan trọng.

Bởi vì tiết lộ người đã đưa tin chắc chắn sẽ khiến cô gặp rắc rối lớn hơn nữa.

Sự quyết tâm sắt đá hiện lên trong lòng cô, đấu tranh với cơn buồn nôn dữ dội.

Nếu cô có thể thắng Malfoy - nếu cô có thể làm suy yếu quyền lực của hắn đối với mình, cô có thể có cơ hội. Hắn đã trêu đùa cô quá lâu và luôn tìm cách chống lại cô. Nếu cô có thể tìm ra ai có liên quan đến Foray, điều đó sẽ cho cô một vũ khí.

Mạnh mẽ và quyền năng hơn bất kỳ phép thuật nào mà cô có thể niệm từ cây đũa phép của mình.

Lục lọi trong chiếc cặp, cô cuộn chặt bộ Đôi tai Nghe lén vào lòng bàn tay.

Không có ai ở gần, nhưng rủi ro thì vô cùng lớn. Nếu cô bị bắt, cô cũng chẳng khá hơn là bao.

Thở dài một hơi, cô lướt qua góc khuất và khuất khỏi tầm mắt. Cô có thể phá tan những bùa chú đó— nhưng nếu có ai đi ngang qua, họ sẽ nhận ra cô đang làm gì.

Cô cảm thấy lo lắng khi hình dung ra cảnh tượng đó trong đầu.

Tự tìm kiếm sự can đảm cần thiết, cô kích hoạt chiếc tai. Cô căng thẳng, tập trung nhìn vào hành lang phía sau phòng trường hợp có người đến gần, nhưng cũng lắng nghe được cuộc trò chuyện. Cảm giác tội lỗi dâng trào trong cô ngay lập tức, và chỉ có mong muốn trừng phạt Malfoy mới ngăn cô từ bỏ ý định đó ngay lập tức.

Giọng nói của Cassius, của Kingsley—và Wendel, một thủ lĩnh kháng chiến từ một trong những căn cứ an toàn khác. Nếu cô nhớ không nhầm, anh ta điều hành căn nhà phụ trách nhiệm vụ của Neville.

Tim cô thắt lại khi nghĩ đến điều đó, ngay cả khi mạch cô bắt đầu đập nhanh. Cô khao khát bất kỳ thông tin nào về nhiệm vụ này—mặc dù cô đã biết rất nhiều về nó rồi.

Không phải lần đầu tiên, Hermione nổi cáu vì sự riêng tư của họ bị xâm phạm. Càng ngày, mức độ thông tin được chia sẻ giữa các thủ lĩnh kháng chiến và tất cả những người đang chiến đấu trên chiến trường càng trở nên mờ mịt.

Một giọng nữ vang lên tiếp theo và cô nhận ra đó chính là người phụ nữ mà cô đã nghe lần trước. Giọng nói hơi bị bóp nghẹt mặc dù có tai nghe lén - một dấu hiệu cho thấy thiết bị đang chống lại phép thuật im lặng - và Hermione dịch lại gần hơn một chút.

Cảm thấy lo lắng, cô liếc nhìn quanh góc phố.

Cô thầm hy vọng vào vũ trụ rằng mình sẽ nhận được điều gì đó quan trọng. Mọi thứ cô bắt được cho đến nay đều là những mảnh vụn, dường như không liên quan và không đáng kể.

Người phụ nữ lại lên tiếng, và Hermione nghe thấy một từ khiến cô lạnh buốt.

Chiến dịch.

Cô không thở, không dám hy vọng khi cả người cứng đờ, lưng dán chặt vào tường.

Không phải là cô muốn biết cái tên đó vì Malfoy. Cô không muốn cung cấp thông tin cho tên khốn đó nữa.

Cô cần có một đòn bẩy.

Phần còn lại của kế hoạch vẫn còn mơ hồ, và cô sẽ dần dần tìm ra, nhưng một phần nào đó trong cô cần phải biết. Để cô có thể suy nghĩ về việc ai đã trà trộn vào Tử Thần Thực Tử - đến mức ngay cả cánh tay phải của Voldemort cũng không thể phát hiện ra sự hiện diện của họ.

"Báo cáo mật vụ của chúng ta thay đổi trong vòng vây Tử Thần Thực Tử," người phụ nữ nói vọng qua cánh cửa. "Mọi manh mối đều cho thấy một điều gì đó to lớn. Một điều gì đó mà chúng nghĩ sẽ xoay chuyển cục diện cuộc chiến này."

Một sự im lặng khủng khiếp bao trùm, cùng với tiếng lầm bầm mơ hồ mà cô không thể hiểu được.

"Thôi nào," Hermione thì thầm với chính mình, "đó là ai vậy?"

Việc bọn Tử Thần Thực Tử đang lên kế hoạch cho một điều gì đó lớn lao không phải là tin tức mới—chính người cung cấp thông tin cho cô cũng đã nói trước như vậy.

Cũng như việc Malfoy đang dẫn đầu vụ này.

Có thể đó chỉ là tin đồn, hoặc một âm mưu. Bọn Tử Thần Thực Tử thích thú với những trò lừa bịp của chúng - dùng thông tin sai lệch để lôi kéo những người cung cấp tin tức chống đối chúng vào cái bẫy đã được giăng sẵn.

Hermione không thể nghĩ đến chuyện đó ngay lúc này.

Tim cô bắt đầu đập loạn xạ khi từng giây trôi qua, những giây phút nặng nề và lười biếng, những giây phút quý giá mà cô không thể lãng phí. Ở hành lang bên cạnh, cô nghe thấy tiếng trò chuyện khe khẽ vang lên, và lòng bàn tay cô trở nên trơn trượt. Nếu bị bắt gặp lúc này, sẽ không có cách nào để giải thích việc cô đang làm. Đó là một hành động phản bội lại các nguyên tắc của quân kháng chiến.

Rồi cô nghe thấy điều gì đó khiến tim cô ngừng đập trong lồng ngực. Một cái tên - tên điệp viên.

Và đó là người cô biết.

Sự hoài nghi khiến cô thấy khó chịu nhưng cô vẫn rút tai lại, chạy khỏi hành lang trước khi kịp thở.

-----------------------------------------------------------

Gặp tôi ngay.

Draco nhìn chằm chằm vào đồng xu rất lâu sau khi tin nhắn biến mất. Hắn đã không liên lạc với Granger một thời gian rồi, kể từ lần gặp cuối cùng khi họ lại ám chỉ việc săn lùng nhau. Vừa loay hoay với chiếc đồng xu, hắn vừa vuốt ngón tay cái trên bề mặt trống trơn trong khi chờ đợi.

Một giờ trôi qua.

Sau đó là hai.

Nỗi thất vọng bắt đầu dâng lên trong ruột gan hắn, sôi sục và dai dẳng, và nhiệt huyết bùng lên trong huyết quản. Hắn biết, cô không có ý định đáp lại.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Draco cảm thấy bị mắc kẹt. Bị kẹt giữa ham muốn của bản thân và trách nhiệm đối với chủ nhân, tâm trí hắn quay cuồng giữa vô vàn lựa chọn. Mỗi lựa chọn sau đều khó chấp nhận hơn lựa chọn trước.

Nếu hắn không thuyết phục được Granger về phe mình, cô ta sẽ chết. Nếu Chúa tể Hắc ám quyết định đã chán ngấy việc chờ Draco lo liệu xong cô ta, y sẽ tung ra toàn bộ sức mạnh của Tử Thần Thực Tử.

Lựa chọn đó cũng chẳng tốt lành gì cho Draco. Bởi vì nếu hắn không chứng minh được giá trị của mình, bất kể cấp bậc, hắn sẽ bị vứt bỏ.

Từ lâu, cuộc chiến giữa hắn và Granger đã mang tính cá nhân. Cá nhân hơn hắn từng nghĩ khi lần đầu được giao nhiệm vụ.

Nhưng nếu hắn có thể thành công. Nếu hắn có thể xoay chuyển cô, thao túng cô, các lựa chọn sẽ trải rộng trước mắt hắn như một bữa tiệc buffet. Hắn đã biết điều đó sẽ không dễ dàng - hắn đã thử mọi cách có thể với cô nhưng tâm trí cô là một cái bẫy thép.

Cô là một đối thủ đáng gờm, và hắn có thể gạt bỏ lòng tự trọng của mình để thừa nhận điều đó.

Cơn giận của hắn bắt đầu bùng phát, và hắn gửi cho cô một lời nhắn khác.

Nếu muốn sống sót, hãy nghe lời tôi .

Nửa giờ nữa trôi qua, nhưng cuối cùng hắn cũng cảm thấy đồng xu ấm áp trong lòng bàn tay khi hắn nắm chặt nó.

Tôi cứ tưởng anh lại muốn giết tôi rồi chứ. Tôi khó mà theo kịp cái kiểu thay đổi bất thường của anh.

Hắn cau mày nhìn đồng xu, cảm nhận được sự chế giễu của cô qua nét chữ tinh tế, và một phần trong hắn chỉ muốn nói kệ xác cô và chấm dứt mọi chuyện. Cô đã dồn hắn vào đường cùng đủ lâu rồi. Nghiến răng, hắn gửi thêm một thông điệp nữa, mặc dù có phần hung hăng hơn dự định.

Sau đó, hắn xuất hiện ở nơi gặp mặt thường lệ của họ, hy vọng cô sẽ không phát hiện ra hắn ngay khi nhìn thấy.

"Anh muốn gì?" Hermione khoanh tay, cau mày nhìn tên tóc vàng trước mặt. Hắn đang ăn mặc kiểu giản dị nhất mà cô từng thấy, quần jean và áo sơ mi cài cúc, ôm sát cơ bắp trên cánh tay.

Cô cẩn thận tránh ánh mắt của hắn khi hắn đưa tay vuốt mái tóc nhợt nhạt của mình.

Malfoy trông như thể cũng chẳng muốn ở đó hơn cô. Thậm chí, điều đó còn khơi dậy sự tò mò của cô, bất chấp bản thân cô không muốn.

Hắn đảo mắt và nói chậm rãi, "Cái tôi muốn, Granger, là một quả dừa đầy rượu rum trên một hòn đảo ở vùng Caribe."

Cô chớp mắt, bối rối.

"Những gì tôi cần—" giọng hắn trầm xuống, lạnh như băng và thép "—là cô phải làm chính xác những gì tôi nói và cả hai chúng ta đều sẽ sống sót."

Sự bối rối bóp nghẹt trái tim cô, và cô nhìn hắn chằm chằm một lúc lâu. Rồi sự bối rối nhỏ giọt thành một cơn run rẩy sợ hãi và nhanh chóng tan vỡ thành nỗi hoảng loạn đang chực chờ bóp nghẹt lồng ngực cô.

Cô luôn biết Malfoy có ý định giết cô.

Nhưng chưa bao giờ hắn tỏ ra rằng mạng sống của mình có thể gặp nguy hiểm nếu không làm vậy.

Mọi thứ cô nghe được - ngay cả trong cuộc gặp gỡ người cung cấp thông tin gần đây nhất - đều cho thấy Malfoy là một trong những người quyền lực và được Chúa tể Hắc ám ưu ái nhất.

"Đây là một cái bẫy," cô lẩm bẩm, và chính cô cũng ngạc nhiên khi nói ra điều đó.

Malfoy nhăn mặt, và cô gần như không nhận ra khuôn mặt hắn nếu không có sự thiếu tôn kính tàn nhẫn. "Ước gì là vậy."

"Vậy thì tôi cần anh giải thích rõ hơn."

"Nếu cô không giúp," Malfoy nói, giọng điệu dứt khoát và lịch sự, "tôi sẽ bắt cô trái với ý muốn của cô và cô sẽ bị buộc phải làm như vậy."

Chỉ đến lúc đó, Hermione mới nhận ra, và hoàn toàn bất ngờ trước sự việc này, rằng đũa phép của hắn chỉ lơ lửng ngay dưới cổ họng cô.

Một cảm giác xấu hổ cay đắng dâng trào trong cô.

Đó là một cái bẫy—nhưng không như cô nghĩ lúc đầu.

Và cô có thể thấy trong mắt hắn rằng hắn không hề đùa.

Qua hơi thở nghẹn lại trong phổi, cô hỏi: "Anh muốn tôi làm gì?"

Hermione đã quen Draco Malfoy từ rất lâu rồi. Từ những năm tháng mà hắn chỉ là một cậu bé khó chịu, bướng bỉnh, tự cho mình là đúng và thích bắt nạt—đến một chàng trai trẻ được giao phó một nhiệm vụ gần như bất khả thi.

Và những năm sau đó. Khi Malfoy mài giũa kỹ năng ma thuật của mình thành khả năng chết người, sự xảo quyệt và logic của hắn là một lưỡi kiếm sắc bén.

Cô không tin tưởng hắn và biết rõ hơn là không nên mơ tưởng điều ngược lại.

Nhưng tay hắn nắm chặt đũa phép, và cô gần như nghĩ rằng cô đã nhìn thấy nỗi sợ hãi mà hắn đã che giấu trong lớp áo choàng trong năm thứ sáu của họ.

Đây là điểm yếu đầu tiên của hắn mà cô nhìn thấy kể từ đó.

"Cô hẳn biết là tôi có lý do để dừng cuộc theo đuổi không ngừng nghỉ giữa chúng ta."

Cô biết. Và cô cũng có suy nghĩ của riêng mình.

Trong chớp mắt, vẻ mặt hắn lại trở nên nghiêm nghị. "Chúa tể Hắc ám không hài lòng khi thấy cô vẫn còn đi lại và thở được. Và lý do duy nhất khiến ngài chưa phái cả một đơn vị Tử Thần Thực Tử truy đuổi cô là vì tôi đã thuyết phục được ngài rằng cô có giá trị với chúng tôi."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô, lạnh buốt.

Cô đã nghe kể về những cuộc săn  "Giá trị gì?"

"Không phải kiểu đó," hắn nói ngay không chút do dự, giọng nói trầm trầm.

Cô chỉ có thể tưởng tượng ra những kế hoạch tồi tệ hơn của hắn.

Malfoy cau mày, và cô có thể thấy cuộc đấu tranh nội tâm thoáng qua trên nét mặt hắn. Sẽ thật thú vị nếu nó không đáng sợ.

Việc hắn mất bình tĩnh quả là đáng sợ.

"Nghe này, Granger," cuối cùng hắn nói, điều chỉnh lại tay cầm đũa phép, nhưng cô vẫn cảm nhận được đầu đũa phép dưới hàm mình. "Cô và tôi không cùng phe. Rõ ràng là vậy."

"Rõ ràng rồi," cô lẩm bẩm, lờ đi cái nhìn sắc bén của hắn.

"Đây không phải là hành động vì lòng nhân từ," hắn thở hổn hển, lại giật tay qua tóc, "vậy nên nếu cô nghĩ vậy thì—"

"Tôi không."

Mặc dù cau mày vì bị ngắt lời, nhưng đôi vai hắn vẫn cảm thấy bớt căng thẳng.

Cô hiểu hắn đủ rõ để biết chẳng có gì hắn làm mà xuất phát từ nhân tính trong con tim hắn. Không có sự tốt đẹp như thế còn tồn tại nơi Malfoy.

Mọi hành động đều được tính toán và cô biết nếu hắn không muốn giết cô thì đó chỉ là vì lợi ích riêng của chính hắn.

"Tôi cần phải hạ gục cô," cuối cùng hắn nói một cách đơn giản, như thể đã chán ngấy việc lảng tránh sự thật. "Nếu không cô cũng sẽ chết."

Một cú sốc đột ngột và dữ dội xuyên qua người cô.

Một lát sau, cô bừng tỉnh. "Vậy thì tôi sẽ chết," cô khạc nhổ, "vì tôi sẽ không bao giờ gục ngã. Đến giờ anh vẫn không hiểu sao?"

Ánh mắt hắn đủ khiến cô bất an đến mức phải giật mình. Cô nhớ lại những khoảnh khắc yếu đuối mà hắn đã khơi gợi trong những tuần gần đây. Nhớ cả những bí mật cô đã tiết lộ về quân kháng chiến.

May mắn thay, hắn không nói gì thêm.

Hắn tiếp tục một cách cẩn thận: "Tôi cần phải trông như đã hạ gục cô"

Lời đáp trả tiếp theo héo úa và chết ngay trên đầu lưỡi cô.

"Nếu tôi giết anh thì sao?" cô hỏi, giọng điệu đầy vẻ khinh miệt. "Vì anh là gốc rễ của hầu hết mọi vấn đề của tôi."

"Tôi là lý do duy nhất khiến cô không bị cả tiểu đoàn Tử Thần Thực Tử áp sát cổ họng ngay lúc này," hắn rít lên, không một chút thờ ơ trên khuôn mặt. Môi trên hắn nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ. "Cứ tự nhiên đi—nhưng tôi đảm bảo những kẻ khác sẽ không chút do dự. Và họ sẽ không làm nhanh như tôi đâu."

Trước sự thành thật trắng trợn này, máu của cô lạnh đi.

"Tôi không phản bội quân kháng chiến"

"Quân kháng chiến đã bỏ rơi cô, phải không? Họ chẳng phải chỉ giỏi bóc lột cô thôi sao? Phớt lờ lời khuyên của cô? Loại cô ra khỏi mọi thứ mà họ cho là quan trọng?"

Một sự im lặng ám ảnh kéo dài sau lời buộc tội của hắn, và chúng chạm đến tâm hồn một cách khó chịu.

"Đừng nói với tôi là anh thực sự trung thành với chủ nhân của mình nhé," cuối cùng cô gầm gừ. "Nô lệ cấp cao nhất vẫn còn đeo còng tay." Ánh mắt cô lướt qua tay áo hắn, bên dưới đó cô biết Dấu hiệu của hắn nằm đó như một dấu ấn vĩnh cửu.

Ánh mắt Malfoy xoáy thẳng vào cô, dữ dội và không khoan nhượng. "Tất cả chúng ta đều làm những gì cần thiết để sống sót."

Đây gần như là lời thừa nhận mà cô mong đợi hắn sẽ không nói ra.

"Tôi biết anh là người hắn ta trọng dụng nhất, Malfoy." Hermione lắc đầu chán ghét. "Và ngay cả anh cũng không thoát khỏi cơn thịnh nộ của hắn. Anh đang chơi trò gì vậy?"

"Trò chơi mà tôi phải sống sót," hắn nói thẳng.

Sau khi biết quá nhiều sự thật khó chịu, họ nhìn nhau chằm chằm.

"Vậy thì sao?" Hermione phá vỡ sự im lặng. "Anh định bắt cóc tôi sao? Giữ tôi trong ngục tối như một vị khách không mời mà đến à?"

"Vậy làm sao tôi chứng minh được cô đã gục ngã nếu tôi không nhốt cô bên mình?" hắn nói chậm rãi, rồi hạ giọng. "Hãy nghĩ theo hướng này, Granger. Cô không muốn một cơ hội chết tiệt để làm gián điệp à? Để tìm hiểu về bọn Tử Thần Thực Tử từ bên trong à?"

Sự im lặng vang lên trong đầu cô, lớn đến mức không thể chịu đựng được.

"Quên chuyện về Foray đi," hắn nói, gần đến mức hơi thở phả vào da cô. "Chúng ta có thể giúp nhau thoát khỏi mớ hỗn độn này. Thật đấy, lần này."

"Là nô lệ của anh," cô khạc nhổ.

Malfoy lắc đầu, chậm rãi. Cuối cùng, môi hắn nhếch lên với một chút thích thú mỉa mai không thể hiện qua ánh mắt. Lời nói của hắn lướt qua cô, lạnh lùng và quyến rũ. "Là vợ tôi."

Hermione chắc chắn mình đã nghe nhầm. Bởi vì trong bảy tầng địa ngục, không đời nào một kẻ theo chủ nghĩa huyết thống thượng đẳng như Malfoy lại cưới một người như cô.

Cảm giác buồn nôn dâng lên trong cô khi nghĩ đến điều đó.

"Thật bất ngờ khi anh dám làm vấy bẩn dòng dõi thuần khiết của mình," cô nói, cố gắng hết sức để che giấu cảm giác tim mình như nhảy vọt lên tận cổ họng. Cô chưa bao giờ nghĩ đến chuyện cưới một tên cặn bã như vậy.

Cô không hiểu ý đồ của hắn - hiếm khi hiểu - nhưng cô biết hắn có ý đồ. Malfoy là bậc thầy trong những trò chơi này, luôn đi trước người khác vài bước, và thường thì đến lúc cô đọc được ý định của hắn thì đã quá muộn.

Tất cả những gì cô biết là điều này, giống như thỏa thuận trước đây của họ, khiến cô phải chịu thiệt.

Chẳng được lợi lộc gì khi tham gia vào chuyện này, mà lại mất tất cả. Kể cả khi cô phát hiện ra thông tin nội bộ về Tử Thần Thực Tử - chuyện này sẽ khiến mọi nỗ lực về Foray thành thứ vô nghĩa - cô biết Malfoy sẽ không bao giờ cho cô biết bất cứ điều gì có thể mang lại lợi thế thực sự cho phe kháng chiến.

Nhưng nếu hắn thật sự cho cô biết.

Cô có thể tưởng tượng mình sẽ đồng ý với điều điên rồ đó, chỉ để hối hận hàng ngày trong suốt quãng đời—có lẽ— là ngắn ngủi của mình.

Một nụ cười chậm rãi nở trên môi hắn khi hắn nhìn cô, ánh mắt dõi theo từng thay đổi nhỏ nhất trên nét mặt cô. "Đây là một bí mật, Granger," cuối cùng hắn nói, giọng trầm và đầy gợi cảm, "tôi không quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài việc sống sót."

Căng thẳng lan tỏa khắp da thịt cô, dày đặc và cay đắng đến mức cô chỉ muốn rũ bỏ nó. Muốn chạy trốn, muốn thoát khỏi hắn, khỏi tất cả những điều này. "Anh sẽ cưới tôi," cô nói, lời nói có phần thiếu chắc chắn hơn cô dự định. "Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được điều đó lại là một lựa chọn từ anh."

"Tôi có thể kết hôn theo ý muốn của mình." Sự hời hợt của hắn đã che giấu đi sự nghiêm trọng của lời giao ước này—và cô khó có thể tưởng tượng ra điều gì nghe giả tạo hơn.

"Tôi thà đối mặt với hàng loạt Tử Thần Thực Tử còn hơn," cô rít lên, thậm chí còn không muốn nghĩ đến chuyện đó. "Tôi thà chết còn hơn."

Niềm vui nhảy múa trong đôi mắt xám khi hắn cất đũa phép và đút tay vào túi quần. "Có thể sắp xếp được. Thực ra, đó là phương án dễ xoay xở nhất. Tôi thậm chí sẽ tự làm để cô chết dễ dàng hơn."

Cô cau mày nhìn hắn, tay run rẩy cầm đũa phép. "Tôi chẳng thấy có lý gì trong chuyện này cả. Trong bất kỳ chuyện nào. Anh hẳn biết tôi chẳng được lợi lộc gì từ một thỏa thuận như thế này."

"Ngược lại," hắn nói chậm rãi. "Cô sẽ được lợi nhiều hơn cô tưởng. Tôi sẽ cho phép cô liên lạc với phe kháng chiến - tất nhiên là trong chừng mực hợp lý, và phải thật cẩn thận. Một cách ẩn danh. Việc tiết lộ thỏa thuận này sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho cả hai chúng ta." Trước khi cô kịp phản bác, hắn giơ tay lên. "Cuộc hôn nhân sẽ chỉ mang tính chất danh nghĩa. Tất nhiên, cô sẽ có những kỳ vọng nhất định với tư cách là Phu nhân của dinh thự, nhưng sẽ không có gì mang tính chất lãng mạn cả ."

"Làm như anh biết chút gì về mấy chuyện tình lãng mạn vậy," Hermione thở hổn hển.

Nụ cười nhếch mép chậm rãi hiện lên ở khóe miệng hắn khiến cô bối rối. "Dù sao thì."

Hermione lắc đầu, quá nhiều thứ xoay vòng và gây ra một sự hỗn loạn. "Vậy rốt cuộc anh được lợi gì từ chuyện này? Cả anh và tôi đều biết anh chẳng quan tâm nếu tôi bị giết."

"Tôi không biết," hắn nói thẳng thừng, tay chỉ vào cô. "Nhưng như tôi đã nói với cô rồi—tôi thà lợi dụng tài năng phép thuật của cô cho mục đích riêng của mình còn hơn."

"Và động cơ của anh là gì?"

"Đó là chuyện riêng tư."

" Không nếu tôi đồng ý làm vợ anh."

Malfoy nhìn cô chằm chằm, đôi mắt xám của hắn cứng rắn và khó hiểu, thiêu đốt, và cô cảm thấy má mình nóng bừng lên không ngừng. "Được rồi," cuối cùng hắn gắt lên. "Tôi sẽ nói cho cô biết khi nào—và chỉ khi nào—điều đó có lợi cho tôi."

"Không." Cô lắc đầu mạnh. "Tôi sẽ không từ bỏ tất cả mọi thứ - tất cả mọi người tôi biết - để trở thành một quân cờ trong trò chơi nhỏ của anh đâu."

"Cô sẽ không phải là quân cờ," hắn trầm ngâm, giọng gần như nghẹn lại, và từng lời lướt qua làn da cô khi hắn ở gần. Ánh mắt hắn ngước lên khóa chặt lấy cô; trái với ý muốn của cô, một hơi thở nghẹn lại trong cổ họng trước ánh mắt hắn. "Cô sẽ là Hoàng hậu."