Cố Như Chương từ khán đài xuất hiện ở bãi nuôi ngựa, đã thay xong trang phục, đầu đội khăn xếp màu đỏ, áo bó sát tay áo gọn gàng, đợi gã sai vặt dắt con tuấn mã tới, người đàn ông xoay người nhảy lên lưng ngựa, kéo dây cương, tay cầm gậy đánh cầu hình Yển Nguyệt chờ xuất phát.

Hắn nhìn về phía Tiết Ngọc Đường, gương mặt lạnh lùng không chút biểu cảm, khóe miệng hơi trễ xuống.

Im lặng không nói là biện pháp nàng thường dùng để trốn tránh vấn đề. Trong lòng nàng muốn chọn, e rằng không phải là người mà ánh mắt nàng vẫn dõi theo – Tạ Tranh.

Dây cương siết chặt trong lòng bàn tay hằn lên vết đỏ. Cố Như Chương thu lại ánh mắt sắc bén, thúc ngựa tiến lên vài bước, ánh mắt sắc lạnh lại nhìn về phía quả cầu đang nằm yên trên khoảng đất trống, trong lồng ngực bùng lên ngọn lửa giận hừng hực, càng lúc càng cháy mạnh hơn.

"Đùng" một tiếng, chiêng trống nổi lên, cuộc đua ngựa đánh cầu chính thức bắt đầu.

Tiết Ngọc Đường nghe nói hai người sớm đã có ân oán, trận đấu ngựa này e là nơi để giải tỏa. Cố Như Chương và Tạ Tranh mỗi người dẫn một đội, tranh giành quả cầu trên sân, ai nấy đều dốc hết sức lực, cảnh tượng vô cùng kịch liệt, khó phân thắng bại.

Gió xuân ấm áp thổi lướt qua thảm cỏ xanh, những bóng người mạnh mẽ như tia chớp lướt qua, vung gậy đánh cầu làm bùn đất bắn lên tung tóe.

Cây gậy đánh cầu suýt nữa đánh trúng Cố Như Chương, may là người đàn ông eo lưng dẻo dai cực tốt, cúi người xuống, không chỉ né tránh kịp thời mà còn vung gậy cướp được quả cầu từ bên cạnh Tạ Tranh, hung hăng đánh một cú, chuyền cho đồng đội.

Tiết Ngọc Đường nắm chặt cây bút vẽ trong tay, hơi thở dồn dập dần dần khôi phục, ánh mắt căng thẳng lo lắng dõi theo bóng hình mạnh mẽ của Cố Như Chương.

Vừa rồi không trả lời câu hỏi của hắn, nhưng trong lòng đã có đáp án.

Theo tiếng quả cầu cuối cùng vào lỗ, trận đấu đầu tiên kịch liệt đã phân định thắng bại.

Cố Như Chương chiến thắng, trên khán đài tiếng reo hò vang dội.

Tiết Ngọc Đường cong mi cười nhẹ, đắm mình vào tác phẩm hội họa, cầm bút chấm đẫm mực, phác họa những con tuấn mã đang phi nhanh trên tờ giấy trắng tinh.

Các cô nương trên khán đài vẫn chưa thỏa mãn, ánh mắt đều đổ dồn về phía Cố Như Chương.

"Cố tướng quân thật lợi hại, vừa rồi ta còn tưởng ngài ấy sẽ ngã ngựa, căng thẳng đến mức tim muốn nhảy ra ngoài."

"Đánh cầu ngựa mà cứ như chơi vậy, thân thủ mạnh mẽ, động tác như nước chảy mây trôi. Trận này cũng nhanh quá, ta còn chưa xem đủ, chớp mắt đã kết thúc rồi."

Trận đấu đầu tiên kết thúc, thị nữ của Bình Dương trưởng công chúa dâng lên tiền thưởng. Cố Như Chương lau mồ hôi, thờ ơ liếc nhìn cây trâm vàng hình hoa bướm khảm ngọc trai làm từ sợi kim loại xoắn trên khay, lạnh lùng nói: "Ta chỉ thắng trận đấu, tiền thưởng thì không cần."

Tạ Tranh thua trận, dắt ngựa uể oải rời khỏi sân cỏ, suốt đường tự trách mình tài nghệ không bằng người. Vừa nghe lời nói ngạo mạn của hắn, tức khắc cơn giận không biết trút vào đâu lại bùng lên.

"Ngươi xem thường hả? Cùng ta đấu thêm một ván nữa, chỉ có ngươi và ta, ai đánh được cầu vào lỗ trước, ai..."

Cố Như Chương gỡ khăn xếp trên đầu xuống, không đợi hắn nói xong, đã cưỡi ngựa đi thẳng qua trước mặt hắn.

Tạ Tranh sắp tức điên lên, đưa tay cầm lấy cây trâm vàng, hít sâu mấy hơi, cố nén cơn giận, nhấc chân đi theo, mái tóc đuôi ngựa buộc cao lắc lư theo từng bước chân.

Thanh niên dưới đài đã đi xa, Bình Dương trưởng công chúa chợt hoảng hốt, hốc mắt hơi hoe đỏ, bóng hình lạnh lùng kiêu ngạo, ngạo nghễ coi thường thiên hạ trong ký ức chợt lóe lên.

Rất giống hắn...

***

Xung quanh ồn ào náo nhiệt, Tiết Ngọc Đường cúi đầu yên lặng vẽ tranh, đầu bút lông lướt đi, những con tuấn mã phi nước đại mạnh mẽ hiện ra trên giấy.

Hai vị cô nương cùng nhau đi tới, đứng bên bàn, không lên tiếng, lặng lẽ xem nàng vẽ.

Một lát sau, hơi thở mát lạnh dần dần đến gần, bóng người cao lớn đổ xuống, che đi một phần ánh sáng trên bức tranh. Tiết Ngọc Đường ngước mắt lên, Cố Như Chương đang đứng ngay trước mặt. Tuy thắng trận đầu, nhưng trên mặt hắn không có chút vui mừng.

Cố Như Chương cụp mắt, lạnh lùng nhìn về phía người đàn ông cầm gậy đánh cầu trên lưng ngựa trong tranh. Nàng vẫn chưa vẽ xong gương mặt, nhưng chiếc khăn xếp màu cam kia đập thẳng vào mắt, vô cùng chói mắt.

"Tiết cô nương, người đàn ông đánh cầu ngựa trong tranh trông quen mắt quá."

Tạ Tranh lướt qua Cố Như Chương, đứng vững trước mặt hắn, biết rõ mà vẫn cố hỏi:

"Chẳng lẽ là..."

"Không phải!"

Tiết Ngọc Đường vội vàng lên tiếng, ngón tay thon dài nắm chặt cán bút, giải thích:

"Trận đấu ngựa đánh cầu xuất sắc tuyệt vời, nhưng chỉ thoáng qua trong giây lát. Nếu có thể lưu giữ lại cảnh tượng ấy trong tranh, mỗi khi nhìn thấy, ký ức lại ùa về, chẳng phải rất tuyệt sao?"

Tạ Tranh gật gật đầu, liếc nhìn bóng hình đã thành hình trên bức tranh, duy chỉ không tìm thấy bóng dáng Cố Như Chương, miệng cười toe toét, khen ngợi:

"Tiết cô nương tâm hồn thanh cao, bàn tay tài hoa, không ngờ hôm nay còn được chiêm ngưỡng tận mắt."

Đang nói chuyện, một thị nữ bỗng nhiên bước lên khán đài, hai tay chắp lại hành lễ:

"Gặp qua Thế tử, Cố tướng quân, Tiết cô nương."

Nàng nhìn về phía Tiết Ngọc Đường, ôn tồn nói:

"Tiết cô nương, Trưởng công chúa mời, mời theo nô tỳ tới."

***

Trên sân cỏ đang diễn ra một ván đấu ngựa mới. Phía sau khán đài, một con đường nhỏ dẫn đến một tiểu viện, cây cối xanh tươi, sâu thẳm yên tĩnh, hoàn toàn không nghe thấy tiếng ồn ào bên bãi nuôi ngựa.

Hoa nghênh xuân bám trên hàng rào cao, Bình Dương trưởng công chúa tóc búi cao như mây, tay cầm quạt tròn nhẹ nhàng gạt những bông hoa nhỏ màu vàng nhạt, khí chất có phần lạnh lùng, uy nghi vô cùng, dường như không dễ gần.

Tiết Ngọc Đường được thị nữ dẫn đến, xuất hiện trước mặt bà, nhún người hành lễ:

"Cẩm Châu thành Tiết Ngọc Đường, gặp qua Trưởng công chúa."

Bình Dương trưởng công chúa đánh giá nữ tử xinh đẹp trước mắt, dung mạo vô song, quả thật có một vẻ ngoài ưa nhìn, giọng nói nhàn nhạt:

"Con trai ta đây là lần đầu tiên gửi thiệp mời một cô nương. Các ngươi quen biết nhau khi nào, mà đến cả ta làm mẫu thân cũng không hề hay biết."

Tiết Ngọc Đường hơi sững sờ, giải thích:

"Ta và Thế tử chỉ mới gặp mặt một lần. Lần đó, Thế tử từng cứu ta khỏi hiểm cảnh, ta vô cùng cảm kích."

"Con trai ta còn trẻ người non dạ, nói dễ nghe một chút là nhiệt tình tốt bụng, nói khó nghe thì chính là trẻ người non dạ, máu nóng chưa ổn định, hay thích ra mặt giúp người."

Bình Dương trưởng công chúa khẽ phe phẩy quạt tròn, nhìn về phía Tiết Ngọc Đường, cười nhạt nói:

"Quanh năm suốt tháng, bá tánh mà nó giúp đỡ nhiều không đếm xuể. Nếu những ân tình đó đều phải trả, e rằng không bao giờ hết."

"Ta lúc rảnh rỗi không có việc gì thích nghe thích xem kịch, những câu chuyện anh hùng cứu mỹ nhân trong kịch bản nghe nhiều rồi, tiếp theo không ngoài mấy chữ đó, miệng thì luôn nói biết ơn báo đáp, quay đầu lại đã muốn lấy thân báo đáp, cố chấp cũng muốn lẽo đẽo theo sau, đuổi cũng không đi, lễ nghĩa liêm sỉ hoàn toàn quên hết."

Tiết Ngọc Đường nghe ra ý tứ trong lời nói, có chút xấu hổ, nhưng cũng không muốn bị chụp cái mũ đó.

"Ân tình khắc ghi trong lòng, nếu có yêu cầu, báo đáp sau cũng không muộn. Nhưng nếu vì báo ân mà đánh đổi cả nửa đời sau, theo thiển ý của dân nữ, cũng không phải là khôn ngoan."

Bình Dương trưởng công chúa không ngờ nàng lại trả lời như vậy, quả thật có chút bất ngờ, nhưng ấn tượng về nàng vẫn không thay đổi.

"Vừa rồi ta thấy trên khán đài náo nhiệt, thử hỏi Tiết cô nương và Cố tướng quân có quan hệ gì?"

Tiết Ngọc Đường không có gì phải giấu giếm:

"Ta và Cố tướng quân cùng nhau lớn lên, tình như thủ túc."

Sắc mặt Bình Dương trưởng công chúa có chút khác lạ, im lặng một lát rồi hỏi:

"Vậy ngươi có từng thấy cha mẹ hắn chưa? Phụ thân hắn là...?"

Không biết có phải ảo giác không, Tiết Ngọc Đường lại cảm thấy Trưởng công chúa có vài phần mong đợi.

"Cha mẹ Cố tướng quân mất sớm, cho nên ấn tượng của ta cũng rất mơ hồ. Chỉ nhớ mang máng tính tình ngài ấy lạnh lùng, ít nói ít cười, thường giúp Cố dì bốc thuốc phụ việc. Y thuật tuy không bằng Cố dì, nhưng đối phó với một số bệnh vặt, thương tích nhỏ thì không thành vấn đề."

"Lại là đại phu sao?"

Bình Dương trưởng công chúa khẽ nói, đôi mắt tối sầm lại vài phần.

Nàng còn đang hy vọng hão huyền điều gì chứ? Hai mươi ba năm, vậy mà vẫn ôm một tia ảo tưởng.

Tiết Ngọc Đường: "Nói đến Cố dì vẫn là ân nhân cứu mạng của ta. Cũng chính vì vậy, cha mẹ ta đã đón A Chương mồ côi cả cha lẫn mẹ về Tiết gia nuôi nấng. Lần này ta đến kinh thành tìm thầy chữa bệnh, liền ở tạm tại Cố phủ, may mà Cố tướng quân không cảm thấy phiền hà."

"Là không cảm thấy phiền hà, hay là làm không biết mệt?"

Bình Dương trưởng công chúa khẽ cười, giọng điệu không tốt.

"Thanh mai trúc mã, đôi bạn trẻ thơ ngây, Tiết cô nương thật sự cho rằng đó chỉ đơn thuần là tình cảm tỷ đệ?"

Trong mắt Tiết Ngọc Đường lóe lên một tia nghi hoặc, mày khẽ nhíu lại.

"Tiết cô nương nhận lời mời của con trai ta, nếu thật lòng đến chơi, trong trang viên tự nhiên sẽ thịnh tình khoản đãi. Nhưng nếu có mục đích khác, thì mời mang theo dụng cụ vẽ tranh của cô, thứ cho không tiễn xa được."

Bình Dương trưởng công chúa lạnh lùng liếc mắt một cái, phất tay áo bỏ đi.

Điều nàng ghét nhất, chính là những kẻ lòng dạ không trong sạch.

***

Hoàng hôn đã buông xuống. Tiết Ngọc Đường nằm trên kỷ án, gối đầu lên cánh tay, sắc mặt ửng hồng, khẽ lắc ly rượu trái cây trong tay, hương rượu ngọt ngào thơm ngát quẩn quanh nơi chóp mũi.

Tố Cầm khép bớt cửa sổ, nhặt chiếc áo choàng rơi trên đất, khoác lên vai nàng, khuyên nhủ: "Cô nương không uống được nhiều rượu, thân thể lại yếu, uống nữa sẽ say, ngày mai nhất định sẽ đau đầu."

Tiết Ngọc Đường ngửa đầu uống cạn ly rượu trái cây, vị cay nồng kích thích khiến nàng sặc sụa ho khan trên bàn, hai má ửng đỏ, đôi mắt lim dim ngấn lệ.

Tửu lượng nàng kém, gần như không uống rượu. Lúc về phủ trong lòng phiền muộn, đi ngang qua tiệm rượu đã đặc biệt mua một vò rượu trái cây.

Quả thật là rượu ngon. Tiết Ngọc Đường uống xong một vò đã là mắt say lờ đờ lim dim, gục đầu lên cánh tay nức nở khóc thút thít, miệng nói năng không rõ ràng.

Tố Cầm cúi người dỗ dành, mới đứt quãng nghe rõ tiếng nàng khóc nấc khe khẽ.

"Sao lại gây ra sóng to gió lớn như vậy chứ?"

"Nhưng ta cũng chỉ biết vẽ tranh thôi mà."

"Ta đối với hắn vô tình, không phải người xấu, cớ gì đuổi ta đi."

Tiết Ngọc Đường hai mắt đẫm lệ, đưa tay lấy vò rượu trên bàn, lắc lắc bên tai, nghe thấy chút động tĩnh, ngây ngô cười đưa lên môi.

"Ôi chao, ngài không thể uống nữa đâu."

Tố Cầm định giật lấy vò rượu. Tiết Ngọc Đường giận dỗi hừ một tiếng, bĩu môi khóc thút thít, ôm chặt vò rượu vào lòng.

"Ngươi là nha hoàn của ta, sao cũng học được cách bắt nạt ta vậy."

Tay Tố Cầm lơ lửng giữa không trung, dù sao vò rượu này cũng không còn nhiều, lau đi nước mắt trên má nàng, dỗ dành:

"Cô nương uống xong, chúng ta nghỉ ngơi nhé."

Tiết Ngọc Đường quay đầu đi, cứ thế mà tu cả vò.

Tố Cầm bất đắc dĩ thở dài, lấy đi vò rượu rỗng bên cạnh, ra ngoài phòng lấy nước ấm rửa mặt.

Cô nương vô cùng vui vẻ đi đến sân mã cầu, cũng không biết Trưởng công chúa đã nói gì, mà cô nương trở về lại rầu rĩ, lại còn uống rượu nữa.

Tiết Ngọc Đường lắc lắc vò rượu, một giọt rượu cũng không đổ ra.

Nàng nhíu mày, ôm vò rượu rỗng ngây ngốc gục trên bàn khóc thút thít. Mượn rượu giải sầu, nhưng sao uống xong lại càng thêm đau lòng.

Nếu như chuyện đó không liên lụy đến Cố Như Chương, nàng đã sớm báo cho hắn biết, hà tất phải giấu giếm khổ sở như vậy, thậm chí còn tìm đến người khác.

Cảm giác vò rượu trong tay sắp bị lấy đi, Tiết Ngọc Đường giận dỗi không buông, gương mặt hoa lê đẫm lệ ngẩng lên, đôi mắt ngấn lệ mờ mịt nhìn thấy một gương mặt tuấn tú.

Vừa mới nhắc đến một câu, hắn liền tìm đến trong mộng.

"A Chương..."

Giọng Tiết Ngọc Đường lí nhí chậm chạp, một tay chống cái đầu đang choáng váng nhìn hắn, động tác chậm chạp chớp chớp mắt, hàng mi ướt át rung động, tựa như lông vũ mềm mại, nhẹ nhàng lướt qua tim hắn.

Yết hầu Cố Như Chương khẽ chuyển động, nắm lấy cổ tay mảnh khảnh, định lấy đi vò rượu rỗng.

"Không cần." Tiết Ngọc Đường lắc đầu hờn dỗi, giành giật với hắn một hồi, cuối cùng vẫn không thắng được, tức giận đến mức úp mặt xuống bàn.

"Được rồi, đừng khóc nữa, uống cái này đi."

Cố Như Chương ngồi xuống đất bên cạnh nàng, đỡ nàng dậy dựa vào khuỷu tay mình, cúi xuống lau đi nước mắt, đưa ly nước đến bên môi nàng.

Tiết Ngọc Đường nếm thử, ngọt ngào, dễ uống.

"Cái gì vậy?" Nàng chớp chớp mắt, mơ hồ hỏi.

"Nước mật hoa."

Cố Như Chương lau đi vệt nước nơi khóe môi nàng, lòng bàn tay bất giác dừng lại trên đôi môi mềm mại kiều diễm.

Hương son phấn hòa quyện với hương rượu ngọt ngào, càng thêm quyến rũ.

Bỗng chốc, lòng bàn tay hắn ấn xuống, chạm phải hàm răng, cả hai đều sững sờ. Đôi mắt mờ hơi nước của nữ tử nhìn thẳng vào hắn, má đào cổ trắng, mắt say lim dim như tơ.

Bụng dưới Cố Như Chương dâng lên một luồng nóng rực, hơi thở trở nên hỗn loạn nặng nề. Hắn cúi đầu hôn lên mí mắt ướt át của nàng, liếm nhẹ hàng mi dài đang run rẩy. Hàng mi rung động bên kia của nàng khẽ lướt qua gương mặt tuấn tú, ngón tay thon dài nắm chặt ống tay áo hắn.

Tiết Ngọc Đường khẽ đẩy hắn ra, đôi mắt mờ mịt vì men rượu nhìn hắn, lẩm bẩm: "Nếu quan hệ của chúng ta không tốt, vậy thì tốt quá rồi..."

Là có thể không chút kiêng dè mà lợi dụng, không có bất kỳ gánh nặng nào.

Lời vừa dứt, sắc mặt Cố Như Chương đột ngột trầm xuống, giữ chặt cằm nữ tử, cúi người hôn lên đôi môi kiều diễm, quấn lấy hơi thở trong khoang miệng nàng.

Cơn giận dữ nồng đậm qua đi, là sự triền miên lưu luyến, đuổi theo chiếc lưỡi đang né tránh của nàng.

Bàn tay đang giữ cằm nàng từ từ di chuyển r lpla sau, nâng lấy gáy nàng.

Tiết Ngọc Đường bị hôn đến mơ hồ, dần dần không thở nổi, tiếng rên rỉ kiều mỵ liên tục vang lên, cố gắng đẩy hắn ra. Cố Như Chương dường như quá tốt bụng, nới lỏng một chút, nhưng chỉ là một khoảnh khắc, nàng vừa mới kịp hít một hơi, đôi môi kia lại bao phủ xuống.

Chiếc chén thon nhỏ bị hắn nắm lấy, đặt ở bên hông hắn.

Ánh nến lung linh, trong căn phòng yên tĩnh bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân. Cố Như Chương phát hiện, khẽ cắn lên môi nàng một cái, để lại dấu ấn, rồi đột ngột dang tay ôm chặt nữ tử vào lòng, không cho người khác nhìn trộm nửa phần.

Ánh mắt sắc bén của hắn quét tới, Tố Cầm bưng chậu nước kinh ngạc đứng sững tại chỗ.

"Ra ngoài!"

Ánh mắt Cố Như Chương tối sầm lại, lạnh lẽo vô cùng. "Nhớ kỹ ai mới là chủ tử thật sự của ngươi."

Thân mình Tố Cầm run lên, cúi đầu đặt chậu nước xuống, không yên tâm mà lặng lẽ nhìn Tiết Ngọc Đường đang say khướt, rồi rời khỏi phòng ngủ.

Một lát sau, cửa phòng đóng lại. Cố Như Chương thu lại ánh mắt sắc bén, lại thấy người trong lòng đang gối đầu lên ngực hắn lặng lẽ rơi lệ, mày nhíu lại, ngón tay thon dài nắm chặt vạt áo.

Đôi mắt Tiết Ngọc Đường say khướt lim dim, cắn cắn môi, khóc nức nở khe khẽ: "Khó chịu."

Cố Như Chương cụp mắt xuống, lòng bàn tay nàng đang đè lên ngực, y phục đã có một vệt ướt.

Hắn cúi đầu, đôi môi nóng rực chạm nhẹ vào tai nàng, dừng lại bên tai nàng, vừa mở miệng đã là giọng nói hơi khàn khàn: "Lại căng tức sao?"

Tiết Ngọc Đường gật đầu lia lịa, chóp mũi vô tình cọ qua cổ người đàn ông.

Men say bốc lên, nàng sớm đã không còn lý trí, đúng lúc này bệnh cũ lại tái phát, khó chịu vô cùng, đưa tay kéo lỏng dải lụa buộc ngực.

Vạt áo mở rộng, làn da trắng mịn như mỡ dê lộ ra chút hồng đào phơn phớt, thậm chí còn kiều diễm hơn cả hoa đào, dải lụa lỏng lẻo, phần ngực thấm ướt như hai nụ hoa.

Hơi thở hỗn loạn của Cố Như Chương càng thêm mất kiểm soát, nặng nề, ghé vào tai nàng nói: "Làm sao bây giờ đây? Đều làm bẩn cả rồi."

Cố Như Chương nắm lấy đôi tay đang che đậy của nàng, bắt chéo hai tay ra sau lưng nàng, giữ chặt cổ tay, kéo nàng đang bất lực vào lòng, ngực hắn từ từ thấm lấy vệt ướt của nàng.

"Không có thuốc thì chữa thế nào đây?" Hắn hết lần này đến lần khác nói bên tai nàng, khẽ cắn vành tai mềm mại.

Tiết Ngọc Đường gục đầu lên vai hắn nức nở, uất ức nói: "Nhưng ngươi nói sau này đều sẽ giúp ta giải tỏa mà."

Đôi mắt Cố Như Chương tối sầm lại, đẩy người nàng lên kỷ án, cánh tay lót sau lưng nàng dọc theo mép bàn.

Đầu gối nam nhân chống trên đất, đè lên làn váy mềm mại, từng tấc từng tấc di chuyển về phía trước, dùng sức tách đầu gối nàng ra, đôi mắt nóng rực kia mang theo tính xâm chiếm nồng đậm, nhìn chằm chằm gương mặt xinh đẹp như hoa phù dung.

Hắn tự nhận mình không phải chính nhân quân tử, rõ ràng biết mình muốn gì.

Cố Như Chương kéo eo nàng, khẽ nâng lên. "Nhìn ta, nhìn ta!"

Toàn bộ quá trình đều phải nhìn, nhìn xem hắn giúp như thế nào.