Đầu óc Tiết Ngọc Đường quay cuồng, cổ họng khô khốc, nàng gắng gượng mở đôi mi mắt nặng trĩu, trần màn trướng màu nhạt hiện ra trước mắt.

Gót sen trắng như tuyết vươn ra khỏi chăn gấm, Tiết Ngọc Đường xoa xoa huyệt Thái Dương hơi đau nhức, thân thể mềm oặt đến mức dùng sức cũng thấy mệt. Ký ức đêm qua vô cùng mơ hồ, chỉ nhớ rõ mình ngồi bên bàn uống rượu giải sầu, nàng vốn tửu lượng kém, thế mà lại uống hết hai vò rượu nhỏ, sau đó say đến mức không còn biết trời đất gì nữa.

"Cô nương, ngài tỉnh rồi sao?"

Giọng Tố Cầm từ bên ngoài màn truyền vào.

Một bàn tay nhẹ nhàng vén màn lên, ánh sáng chói chang từ cửa sổ chạm khắc hoa văn chiếu vào, rọi thẳng vào trong màn, khiến Tiết Ngọc Đường theo bản năng nghiêng đầu nhắm mắt, giơ tay che đi luồng sáng chói.

"Nước."

Giọng Tiết Ngọc Đường khàn đặc không giống của mình, cổ họng khô rát đau nhói.

Tố Cầm đỡ nàng dậy, tựa vào đầu giường, rồi đi đến bàn bên cạnh rót một ly nước ấm mang về, hầu hạ nàng uống nước.

Cổ họng dễ chịu hơn nhiều, đầu óc Tiết Ngọc Đường vẫn còn một mớ hỗn độn, nàng sờ sờ chiếc cổ hơi đau, mày đẹp khẽ chau lại.

Nàng bưng ly nước, ngẩn người một lúc rồi hỏi: "Giờ nào rồi?"

Tố Cầm lấy đi chiếc ly rỗng. "Sắp đến trưa rồi ạ, nhà bếp có chuẩn bị cháo loãng và đồ ăn nhẹ bồi bổ dạ dày. Nô tỳ hầu hạ cô nương rửa mặt chải đầu nhé."

Vậy mà ngủ đến tận giờ này, thảo nào cổ có chút không thoải mái.

Tiết Ngọc Đường xoa vùng thịt mềm bên cổ, không ngờ dưới mái tóc đen che phủ lại ẩn giấu một vết hôn lớn bằng móng tay cái.

Hôm qua sau khi say, chắc là nha hoàn đã lau mặt cho nàng, sau đó ban đêm lại ra mồ hôi, người có chút nhớp nháp. Nàng nói: "Ta muốn tắm rửa."

Tố Cầm lập tức ra khỏi phòng, dặn dò người làm.

Tiết Ngọc Đường xoa xoa thái dương, vén chăn gấm lên, xỏ giày bước xuống giường. Cảm giác không thoải mái khiến nàng nhíu mày, cụp mắt nhìn xuống, không khỏi dấy lên nghi hoặc.

Tố Cầm đêm qua sao lại luống cuống tay chân, mặc ngược cả quần lót cho nàng thế này.

Áo ngủ thì xộc xệch, cúc áo còn cài sai một cái.

Áo lót cũng quên không mặc cho nàng.

Tiết Ngọc Đường kéo màn xuống, mặt đỏ bừng chui lại vào trong chăn, cởi quần lót ra, mặc lại cho tử tế.

*

Giờ Mùi ba khắc.

Xe ngựa đã chờ sẵn bên ngoài Cố phủ từ lâu. Tố Cầm ôm ba cuộn tranh được gói lại, theo sau Tiết Ngọc Đường vào xe ngựa.

Xe ngựa vững vàng rời khỏi con hẻm nhỏ. Tiết Ngọc Đường dựa vào thành xe, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa ấn giữa hai hàng lông mày. Sau cơn say rượu thật mệt mỏi, sau này không thể như thế nữa.

Tố Cầm ôm cuộn tranh, cẩn thận hỏi: "Cô nương, chúng ta thật sự muốn bán tranh của phu nhân sao?"

Lần này đến kinh thành, lộ phí cô nương mang theo rất dư dả, đủ để mua một căn nhà nhỏ cũng còn thừa. Tố Cầm thật sự không hiểu việc làm này của cô nương.

Tiết Ngọc Đường quả quyết gật đầu, nàng biết rõ mình muốn gì.

Trong kinh thành có một vị họ Bao, thường gọi là Bao tiểu sinh, đi lại khắp nơi trong thành, tin tức vô cùng linh thông, không gì không biết.

Tiết Ngọc Đường tìm đến Bao tiểu sinh trước, bỏ ra một khoản tiền không nhỏ, nhờ hắn một việc, mau chóng truyền tin tức về tài vẽ tranh tinh xảo của nàng ra ngoài, lại có vài phần phong thái của Lãnh Khê.

Lãnh Khê là họa sư được Ngự sử đại phu Thẩm Thế Tông yêu thích nhất, giỏi vẽ tranh sơn thủy, đầu bút phác họa ra những phiến đá lởm chởm, thác nước treo sừng sững như dải lụa dài ba ngàn thước. Thường thường một bức tranh của ông cũng khó mà có được. Nhưng vị thánh họa này lại vô cùng thần bí khó lường, tựa như tiên nhân giáng trần trong giới mực tàu, không ai từng thấy mặt thật, lại đã mười bảy xuân xanh chưa ra thêm tác phẩm mới nào.

Bao tiểu sinh tay cầm sổ tay nhỏ và bút, ngừng mọi việc đang viết, lắc đầu quả quyết từ chối:

"Không làm. Cô nương thì danh tiếng nổi như cồn, nhưng lại ảnh hưởng đến thanh danh của ta."

Cán bút đẩy đống vàng bạc trên bàn ra xa hơn, hắn ra vẻ nói một không hai, kiên định nói: "Bao tiểu sinh ta không phải hạng người thấy tiền sáng mắt, thanh danh mấy năm nay gầy dựng được, không chịu nổi sự tổn hại như vậy đâu."

"Thật không dám giấu giếm, ta chính là đệ tử chân truyền của Lãnh Khê, phụng mệnh sư phụ đến kinh thành, có chuyện quan trọng cần làm." Tiết Ngọc Đường lấy ra một cuộn tranh, hương mực tùng yên thoang thoảng bay tới, ở góc tranh, nửa con dấu son đã phai màu có hai chữ 'Lãnh Khê' đập vào mắt. "Xin hãy xem lời bạt này, bức 'Vân Hác Lâm Tuyền Đồ' này là do gia sư vẽ mười ba năm trước."

"Cô là đệ tử chân truyền của Lãnh Khê?" Bao tiểu sinh không thể tin nổi nhìn Tiết Ngọc Đường, rõ ràng là không tin lời nàng nói.

"Theo ta được biết, Lãnh Khê đã rời kinh thành hơn hai mươi năm trước, từ đó không còn tin tức gì, trong thời gian đó cũng không hề thu nhận đệ tử nào."

"Gia sư chán ghét sự phồn hoa của thế gian, sớm đã ẩn cư núi rừng, tất nhiên là không có tin tức gì."

Tiết Ngọc Đường lấy bức tranh của mình ra. "Mắt thấy mới là thật, phong cách này có phải cùng một trường phái với Lãnh Khê hay không, nhìn kỹ sẽ biết."

"Việc gấp phải tùy cơ ứng biến, ta mới bất đắc dĩ phải đi đường tắt này, mượn tay ngài, để danh tiếng vang xa. Ai mà không biết ngài Bao tiểu sinh là vạn sự thông của kinh thành, tin tức vừa nhanh vừa linh thông, ngay cả quan phủ cũng tự thấy không bằng."

Khóe miệng Bao tiểu sinh nhếch lên một đường cong. Dù sao cũng là người từng trải, những lời khen quen thuộc này trong lòng hắn sớm đã không còn gợn sóng, chỉ là nghe nàng nói, từ từ thẳng lưng lên.

Tiết Ngọc Đường đặt thêm hai lá vàng, đẩy về phía hắn. "Sau khi việc thành, sẽ có hậu tạ khác."

Bao tiểu sinh nhìn kỹ hai bức tranh, lại đánh giá Tiết Ngọc Đường một lượt, miễn cưỡng thở dài, nhận lấy lá vàng, bất đắc dĩ nói: "Nếu đã như vậy, ta sẽ giúp cô một tay."

Tiết Ngọc Đường mỉm cười, ra hiệu cho Tố Cầm thu lại cuộn tranh. Trước khi rời đi, Bao tiểu sinh bỗng gọi nàng lại.

"Các người thích vẽ vời, hay thích đi đến những nơi khe núi bờ suối. Nể tình cô nhờ ta làm việc, ta khuyên cô một câu, gần đây đừng vào núi."

Tiết Ngọc Đường nghi hoặc: "Vì sao?"

"Cô không cần quan tâm, nhớ kỹ là được." Bao tiểu sinh cầm lấy sổ tay, lại bắt đầu viết viết ghi ghi.

"Đa tạ đã nhắc nhở."

Tiết Ngọc Đường ghi nhớ trong lòng, nói một tiếng cảm ơn rồi cùng Tố Cầm rời đi.

Xe ngựa đổi hướng đi đến cửa hàng thư họa nổi tiếng nhất kinh thành, Điểm Mặc Trai.

*

"Tranh của Lãnh Khê, cô nương không bán, lại muốn bán tác phẩm của mình, tranh của Lãnh Khê đáng giá hơn nhiều."

Chưởng quỹ đã kinh doanh cửa hàng này ba mươi năm. Trước đây, tác phẩm của Lãnh Khê cũng từng qua tay ông bán đi, chỉ là Lãnh cô nương rất thần bí, mỗi lần đều không chịu lộ mặt thật.

Ông nhìn kỹ, vô cùng chắc chắn bức họa kia là bút tích thật của Lãnh Khê, nhưng không hiểu cách làm của Tiết Ngọc Đường, đưa tay ra hiệu một con số: "Tranh của bà ấy, ít nhất cũng gấp mười lần của cô!"

Tiết Ngọc Đường ôm tác phẩm của Lãnh Khê, do dự một lúc rồi nói: "Bức tranh này, ta có thể cân nhắc bán, nhưng có một điều kiện, ta cần gặp người mua một lần, rồi mới quyết định có bán cho người đó hay không."

Hai hàng mi nàng cau lại, đôi má bỗng thoáng nét u sầu. "Nếu không phải đường cùng, ta tuyệt đối sẽ không bán đi bức tranh gia truyền này."

Chưởng quỹ cho nàng một viên thuốc an thần: "Cô nương yên tâm, người đó là một người yêu tranh, sưu tầm tranh, chắc chắn không phải hạng phàm tục mua tranh để khoe khoang."

Tiết Ngọc Đường gật đầu, hàng mi nhíu chặt dần dần giãn ra.

"Tác phẩm của cô nương tuy không bằng Lãnh Khê, nhưng cũng là tranh hiếm có, ta chắc chắn sẽ bán được giá tốt cho cô."

Tiết Ngọc Đường: "Vậy thì làm phiền chưởng quỹ."

Từ Điểm Mặc Trai bước ra, mặt trời sắp lặn, ánh sáng ấm áp chiếu lên gương mặt. Tiết Ngọc Đường hít một hơi thật sâu, trên mặt hiện lên một nụ cười nhàn nhạt, mang vài phần ý vị nắm chắc phần thắng.

"Đi thôi, nên về phủ rồi." Tiết Ngọc Đường nói với Tố Cầm, đi về phía chiếc xe ngựa đang đỗ bên đường.

"Tiết cô nương?"

Phía sau truyền đến giọng nam trong trẻo. Tiết Ngọc Đường tò mò quay đầu lại, Tạ Tranh cưỡi ngựa từ từ đi về phía nàng, chiếc mão bạc chạm rỗng giữ cho mái tóc đuôi ngựa khẽ lay động.

Tiếng vó ngựa dừng lại trước mặt nàng. Tiết Ngọc Đường hành lễ: "Gặp qua Tạ Thế tử."

Tạ Tranh ghìm dây cương, ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống nàng, tò mò hỏi: "Tiết cô nương đến Điểm Mặc Trai xem tranh sao?" Thấy nha hoàn phía sau nàng ôm một cuộn tranh, "Xem ra là mua được bức tranh ưng ý rồi."

"Ngoài Điểm Mặc Trai, ở phường Vui Khỏe cũng có một cửa hàng tranh, Tiết cô nương có cần đến xem không?" Tạ Tranh nói, rất có ý muốn đưa nàng đi ngay lúc này.

"Đa tạ hảo ý của Thế tử, nhưng lúc này trời đã xế chiều, ta chuẩn bị về phủ." Tiết Ngọc Đường không quên được lời nhắc nhở của Bình Dương trưởng công chúa, tất nhiên sẽ không qua lại với Tạ Tranh nữa.

Tạ Tranh liếc nhìn trời. "Đúng là nên về phủ sớm một chút."

"Trên đường không an toàn, vừa lúc ta cũng tan ca, liền thuận đường đưa Tiết cô nương về phủ."

Lời vừa dứt, Tiết Ngọc Đường xua tay từ chối: "Không cần đâu ạ."

Tạ Tranh hơi cúi người, nhỏ giọng nói đùa: "Là lo lắng về phủ bị Cố Như Chương nhìn thấy sao?"

Tạ Tranh bỗng ngẩng đầu ưỡn ngực, nghiêm giọng nói: "Ta biết quan hệ của chúng ta không tốt, nhưng xét cho cùng, là lỗi của hắn!"

Nghĩ đến năm đó, hắn muốn kết giao với Cố Như Chương mới nổi, lại bị phớt lờ một cách thẳng thừng. Không chỉ vậy, Cố Như Chương còn mang binh lính vây quanh Khai Quốc Hầu phủ, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Tuy rằng lần truy bắt kẻ xấu đó là một sự hiểu lầm, nhưng lại khiến Tạ gia mất hết mặt mũi.

"Không phải." Tiết Ngọc Đường phủ nhận: "A Chương là A Chương, ta là ta, xin Thế tử đừng đánh đồng."

"Vậy à." Tạ Tranh nở một nụ cười phóng khoáng. "Vậy thì ta càng phải đưa cô nương về phủ. Bệ hạ gần đây hạ lệnh, tăng cường nhân lực tuần tra, đặc biệt là vào khoảnh khắc về nhà này, lúc hoàng hôn."

Chỉ trong chốc lát, người đi đường qua lại ngày càng đông. Tiết Ngọc Đường chỉ cảm thấy nếu còn chần chừ, Tạ Tranh cũng sẽ không thay đổi ý định, chỉ tổ thu hút thêm nhiều ánh mắt của người đi đường.

"Vậy đa tạ Thế tử."

"Khách sáo rồi." Tạ Tranh cười nói, nhìn Tiết Ngọc Đường vào thùng xe.

Xe ngựa của Cố phủ vững vàng rời khỏi con phố ồn ào. Thế tử Khai Quốc Hầu cưỡi ngựa theo sát, luôn giữ một khoảng cách không xa không gần.

Trong phòng riêng của quán trà, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu xanh đen đứng lặng bên cửa sổ, cả khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ trùm đầu. Ánh mắt không mấy thiện cảm gắt gao nhìn chằm chằm chiếc xe ngựa đang đi xa, nụ cười quỷ dị, có chút đáng sợ.

Xe ngựa biến mất khỏi tầm mắt, người đàn ông từ từ uống cạn ly trà nóng.

*

Thẩm phủ.

Tô ma ma ghé vào tai Ngự sử phu nhân Lý thị nói gì đó. Mặt Lý thị lập tức tối sầm lại, đột nhiên đặt mạnh chén trà xuống bàn, nước trà ấm nóng bắn ướt cả tay. "Cái gì? Ngươi chắc chắn nhìn rõ, là Thế tử Khai Quốc Hầu hộ tống về Cố phủ?"

Tô ma ma liên tục khẳng định: "Không sai được! Nô tỳ tuy đã có tuổi, nhưng mắt vẫn còn tốt lắm! Nha đầu kia ôm mấy bức tranh đến Điểm Mặc Trai, ở lại một lúc lâu mới ra, lại gặp Tạ Thế tử, Tạ Thế tử đi theo về tận Cố phủ."

"Nha đầu kia chẳng lẽ biết lão gia thường đến Điểm Mặc Trai, nên cố ý đến đó sao?"

Sắc mặt Lý thị vô cùng khó coi, lau khô nước trà trên tay. "Ta đúng là xem thường nó rồi, tâm cơ thật thâm độc, cùng một giuộc với mẹ nó."

Hôm qua ở sân mã cầu, nha đầu kia đã thu hút đủ mọi ánh nhìn. Chỉ trong chốc lát, ai cũng biết Thế tử Khai Quốc Hầu đối xử với nó không bình thường.

Nếu thật sự để nha đầu kia trèo được lên cành cao Khai Quốc Hầu, vậy thì còn ra thể thống gì nữa?

Lý thị hừ lạnh một tiếng, lòng căm hận lại dâng lên. "Cửa Thẩm gia há phải là nơi chúng nó muốn vào là vào được sao?! Năm đó không vào được, lần này cũng đừng hòng!"

"Phu nhân bớt giận." Tô ma ma đấm nhẹ vào vai Lý thị, khuyên nhủ: "Lão gia mùng một mới đi qua phường Tuyên Nghĩa, việc cấp bách là không thể để lão gia biết đến sự tồn tại của nha đầu kia nữa."

Lửa giận cuộn trào trong lồng ngực, hai tay Lý thị siết chặt thành quyền, mày mắt đều lộ vẻ chán ghét. Suy nghĩ một hồi, bà ta ra hiệu cho Tô ma ma ghé tai lại gần. "Đi làm một việc..."

*

Xe ngựa vững vàng dừng lại dưới gốc cây đào trước cửa chính Cố phủ.

Ánh hoàng hôn chiều tà, sắc cam rọi lên người nữ tử đang từ từ bước xuống xe ngựa, lọn tóc bay theo gió, những cánh hoa đào mỹ lệ bay lả tả khắp trời.

Tạ Tranh xuống ngựa, xách theo một hộp điểm tâm đi đến trước mặt Tiết Ngọc Đường. "Đi ngang qua cửa hàng bánh ngọt mua, Tiết cô nương nhất định phải nếm thử món bánh mẫu đơn nổi tiếng gần xa này."

"Tổng cộng có sáu vị, thơm ngọt không ngấy, vỏ bánh tan ngay trong miệng."

Tạ Tranh nhìn Tiết Ngọc Đường, bỗng nhiên muốn nói lại thôi, chỉ chỉ nói: "Tiết cô nương, trên đầu người dính cánh hoa kìa."

Tiết Ngọc Đường đưa tay lên sờ, nhưng không có gương, chỉ có thể dựa vào cảm giác mà sờ loạn trên búi tóc.

Tạ Tranh bất ngờ đưa tay ra, khẽ chạm vào mái tóc đen của nàng. "Đây này, cánh hoa đào."

Người đàn ông tiến lại gần vài phần, Tiết Ngọc Đường có chút ngượng ngùng, giọng nói mềm mại ấm áp: "Đa tạ."

Tạ Tranh giơ giơ hộp bánh mẫu đơn trong tay vẫn chưa được nhận lấy. Tiết Ngọc Đường do dự một lúc, chậm rãi đưa tay ra. Nhưng đúng lúc này, một tiếng ngựa hí vang trời đột ngột vang lên, bàn tay nàng sắp chạm tới hộp bánh liền dừng lại giữa không trung.

Tiết Ngọc Đường nghe tiếng nhìn lại, bắt gặp đôi mắt lạnh lẽo như băng giá kia, tim bất giác run rẩy.

Cố Như Chương ghìm ngựa dừng lại, gương mặt vững vàng trên lưng ngựa nhìn về phía bàn tay trắng như tuyết đang vươn ra, khóe môi mím chặt phảng phất như đang kìm nén một cơn tức giận.