Từ cửa chính Cố phủ trở về Ngó Sen Hương Viên, đoạn đường không xa lắm, nhưng Tiết Ngọc Đường lại cảm thấy đi rất lâu, lòng bàn tay nắm chặt đã rịn một lớp mồ hôi lạnh.

Nàng rót một ly nước ấm uống cạn, gắng gượng xua đi cái lạnh không tên trong lòng. Nhưng khi nhớ lại ánh mắt lạnh lẽo của Cố Như Chương ở ngoài cửa phủ, vẫn còn có chút sợ hãi.

Không biết trước đây có ân oán gì, Cố Như Chương và Thế tử Khai Quốc Hầu không ưa nhau, vậy mà hắn vừa về phủ đã thấy cảnh lôi kéo đó, khó tránh khỏi tức giận. Nhưng Tiết Ngọc Đường cảm thấy cơn tức giận này, dường như không đơn giản chỉ vì chuyện đó.

Hắn xuống ngựa, từng bước ép sát, trong ánh mắt sắc bén tựa hồ mang theo sát khí nồng đậm, hoàn toàn khác với vẻ ôn nhã thường ngày, thay đổi rất nhiều.

"Cô nương, Tướng quân mời ngài ra sảnh ngoài dùng bữa tối."

Nha hoàn trong phủ mang lời nhắn tới.

Tim Tiết Ngọc Đường bỗng rối loạn vài phần. "Ta có chút không khỏe, nên... nên không đi nữa."

Sau khi nha hoàn rời đi, Tiết Ngọc Đường có chút đứng ngồi không yên, nhìn hộp thức ăn chưa mở trên bàn, chìm vào suy tư.

Một lát sau, nàng bảo Tố Cầm lấy hết đồ nữ trang ra.

Hôm nay chỉ nhờ Bao tiểu sinh làm việc, đã tiêu tốn một khoản tiền lớn. Nàng cẩn thận đếm lại, lộ phí hiện giờ đã không còn nhiều.

Mọi việc mới chỉ bắt đầu, sau này những chỗ cần dùng đến tiền chỉ có nhiều hơn chứ không ít đi. Tiết Ngọc Đường dự tính trích ra một phần lộ phí, phảng phất như đã hạ quyết tâm, dặn dò: "Ngày mai ngươi đi tìm những cửa hàng cho thuê nhà xem có căn nào thích hợp không, có thể thuê ba tháng hoặc nửa năm."

Tố Cầm kinh ngạc: "Cô nương định dọn ra khỏi Cố phủ sao?"

Tiết Ngọc Đường gật đầu, dặn dò: "Việc này không được để lộ ra ngoài, ngay cả A Chương cũng không được nói."

Tâm phúc của huynh trưởng đã chết, bên cạnh nàng không còn người giám sát nữa, có thể buông tay đánh cược một phen. Ở tạm Cố phủ tuy là một lựa chọn không tồi, nhưng nàng lại bỏ qua một điểm quan trọng nhất: nàng và Cố Như Chương đều đã trưởng thành, đã đến tuổi bàn chuyện cưới hỏi, nên có sự kiêng dè.

Không biết có phải ảo giác của nàng không, nàng cảm thấy Cố Như Chương có chút khác lạ so với lúc chưa xa cách bao lâu, đặc biệt là ánh mắt nhìn nàng hôm nay ở ngoài phủ, luôn có gì đó kỳ quái.

*

Đêm khuya tĩnh lặng, tiếng dế kêu lúc có lúc không từ bụi cỏ dại góc tường, ánh trăng sáng tỏ dịu dàng chiếu rọi vào nhà. Lư hương Bác Sơn tỏa ra mùi hương an thần mát lạnh sắp cháy hết.

Cửa ngầm của mật thất khẽ động, một đôi ủng gấm sạch sẽ bước ra. Bóng người đàn ông hòa vào làm một với bóng đêm, từ từ tiến lại gần giường.

Ngón tay khớp xương rõ ràng vén tấm màn đang rũ xuống, ánh trăng chiếu lên gương mặt ngủ yên bình của nữ tử. Cố Như Chương trầm mắt nhìn hồi lâu, vén áo choàng ra sau, ngồi xuống mép giường, bóng hắn đổ xuống bao phủ lấy thân hình nhỏ bé.

Hôm qua còn ôm chặt lấy hắn, khổ sở cầu xin, hôm nay đã định tìm nhà mới, trốn hắn thật xa.

Đáy mắt Cố Như Chương lạnh lẽo như băng sương, ánh mắt từ gương mặt ngủ yên bình của nàng từ từ lướt xuống, đôi tay thon trắng như tuyết đan vào nhau, ngoan ngoãn đặt trên chăn gấm.

Dưới sự dạy dỗ của người cha già cổ hủ kia, nàng xưa nay dịu dàng ngoan ngoãn, luôn sống theo khuôn phép cũ, cũng quen với việc chăm sóc hắn, người nhỏ tuổi hơn nàng.

"Ngoan ngoãn ở bên cạnh ta, có gì không tốt? Tại sao lại muốn rời đi."

Cố Như Chương nặng nề nhìn chằm chằm tấm chăn gấm ngay ngắn, ngón tay dài vén một góc chăn lên.

Chiếc quần ngủ bằng lụa không che hết được đôi chân ngọc trắng như tuyết, ngón chân nhỏ nhắn tròn trịa, sợi chỉ đỏ thon dài quấn quanh cổ chân trắng như tuyết.

Người đàn ông đưa tay ra, ngón tay thon dài nắm lấy cổ chân, đem sợi chỉ đỏ rực rỡ kia giấu vào lòng bàn tay.

Cổ chân mảnh mai một tay có thể ôm trọn, lực ở hổ khẩu hắn dần dần tăng lên, cảm giác mềm mại trong lòng bàn tay chạm đến xương cổ chân cứng rắn. Cố Như Chương chợt nhíu mày, có chút tiếc nuối, chỉ thiếu một dải lụa đỏ trói buộc hai chân nàng lại.

Khi còn nhỏ luôn miệng nói sẽ ở bên hắn cả đời, bây giờ lại muốn rời đi.

Chạy đi đâu cũng bắt về được thôi.

Khóa chặt bên người.

Đôi mắt Cố Như Chương tối sầm lại vài phần, từ từ kéo cổ chân nàng lại gần mình, nâng lên, bàn chân thon gập lại, gót sen mềm mại trắng nõn đặt lên đùi hắn.

Nữ tử trong cơn ngủ mê khẽ nhíu mày, ngón tay thon dài nắm chặt chăn gấm.

Có lẽ là bản tính xấu xa đã ăn sâu vào xương tủy, Cố Như Chương không những không buông tay giảm bớt lực, ngược lại còn tăng thêm lực đạo. Cho dù không thể nắm trọn trong một bàn tay, hắn cũng muốn nắm thật chặt, muốn hòa tan vào trong xương thịt.

Hắn cúi đầu, răng cắn lên phần thịt mềm nơi hổ khẩu đang siết chặt.

Ăn quen bén mùi, cam tâm tình nguyện.

Phía trên truyền đến tiếng rên khe khẽ, Cố Như Chương khẽ cắn, để lại một dấu răng nhàn nhạt, cũng cảm nhận được sự run rẩy của nàng, đại phát từ bi mà buông tay ra.

Cổ chân trắng như tuyết đột ngột lưu lại một vệt đỏ hằn.

Dấu răng còn mang theo vệt nước.

Cố Như Chương ngẩng đầu chuyển mắt, nhìn về phía nữ tử đang ngủ không yên phía trên, ngón tay dài giữ chặt chiếc cổ trắng như tuyết, môi bao phủ xuống, ngậm lấy khuôn miệng thơm tho đang khẽ hé mở vì tức giận, ngậm mút đầu lưỡi nhỏ đang né tránh.

Không ngọt ngào như đêm qua, cũng không có sự ăn ý như đêm qua, mọi nơi đều chiều theo ý hắn mà đáp lại.

Sẽ có một ngày, nàng tỉnh táo mà chiều theo ý hắn.

Hết lần này đến lần khác, quấn quýt không rời.

Tiết Ngọc Đường từ trong giấc ngủ mơ màng tỉnh lại, không biết là giờ nào, ánh sáng ngoài màn vẫn còn rất yếu ớt.

Nàng vuốt chiếc cổ hơi đau, gọi một tiếng. Tố Cầm đẩy cửa bước vào, vén màn treo lên.

Ánh sáng dịu dàng chiếu vào, gương mặt vừa tỉnh ngủ của nữ tử ửng hồng như hoa phù dung, nhưng lại khó nén được vẻ mệt mỏi trên mặt. Mái tóc đen như mây trải dài trên gối, một vệt hồng nhạt không dễ thấy ẩn sau gáy, giữa những lọn tóc đen.

Tiết Ngọc Đường xoa chiếc cổ không thoải mái, giọng nói vừa ngủ dậy khàn khàn: "Hôm nay đổi gối mới à."

"Đúng vậy ạ."

Tố Cầm đáp lời, đỡ nàng dậy. "Vai cổ cô nương không thoải mái, hay để nô tỳ xoa bóp cho ngài nhé."

Tiết Ngọc Đường lắc đầu, khẽ nhíu mày. Không phải kiểu khó chịu do bị vẹo cổ, chắc là lúc ngủ không ngay ngắn, không gối đầu lên gối, ngược lại mắt cá chân lại âm ỉ đau.

Nàng dựa vào đầu giường, nhắm mắt từ từ thở ra một hơi nặng nề, cố gắng xua đi cơn ác mộng kỳ quái.

Trong mộng, nàng đi lạc vào một khu rừng rậm, cành lá sum suê che trời, âm u. Nàng mờ mịt tìm lối ra, lại bị những sợi dây leo to lớn quấn lấy cổ chân. Nàng càng giãy giụa, dây leo càng siết chặt, cỏ dại xung quanh bỗng nhiên mọc vút lên, trong chớp mắt lại biến thành những đóa hoa sen nở rộ, những cánh hoa khổng lồ siết chặt, tầng tầng lớp lớp bao bọc lấy nàng.

Nàng ngồi trên đài sen màu vàng nhạt, sợi dây leo to lớn quấn lấy cổ chân biến thành những ngón tay dài khớp xương rõ ràng, là tay của một người đàn ông, vạm vỡ cường tráng, nắm chặt lấy nàng, tách hai đầu gối nàng ra, chen vào, rồi lại nhốt chặt nàng trên đài sen.

Cổ họng như bị rót hồ, nàng muốn kêu cũng không kêu ra tiếng.

May mắn chỉ là một giấc mộng.

Tiết Ngọc Đường thở phào một hơi, mở đôi mắt ướt át.

Nàng vén chăn gấm lên, lại bị vết bầm trên cổ chân làm cho hoảng sợ.

Cổ chân phải vốn buộc sợi chỉ đỏ, bên cạnh sợi chỉ đỏ lại có một mảng bầm tím, khẽ chạm vào đã đau nhói.

Sắc mặt Tiết Ngọc Đường trắng bệch, nỗi hoảng loạn trong lòng trong khoảnh khắc lan tỏa khắp người, nghĩ mãi không ra.

Trong cơn ác mộng, dây leo quấn lấy chân, nhưng tại sao khi tỉnh lại lại có vết bầm?

Tiết Ngọc Đường tháo sợi chỉ đỏ trên cổ chân xuống, cẩn thận đặt bên gối.

Sợi chỉ đỏ này là khi phụ thân còn sống, đã đến chùa cầu cho nàng, phù hộ nàng khỏe mạnh không tai ương.

Tố Cầm vội vàng lấy thuốc mỡ trong ngăn kéo ra. "Cô nương hôm qua đi mấy nơi, có lẽ là vô tình va chạm phải, nô tỳ bôi thuốc cho ngài ngay đây."

Nàng lấy ra một ít thuốc mỡ bằng hạt đậu, dùng đầu ngón tay làm tan ra, nhẹ nhàng bôi lên vết bầm tím trên cổ chân.

Bôi thuốc xong cho Tiết Ngọc Đường, Tố Cầm vội hầu hạ nàng rửa mặt, chải một búi tóc đơn giản, cài chiếc trâm vàng mã não san hô đỏ, trông dịu dàng tươi tắn. Nàng cố ý sửa sang lại mái tóc rối, che đi vết đỏ nhạt không dễ thấy bên cổ.

Nửa buổi sáng, một tiểu nhị của Điểm Mặc Trai tới, nói có quý nhân muốn mua tranh, mời Tiết Ngọc Đường đến khách điếm Phúc Tới để bàn bạc chi tiết.

Tiết Ngọc Đường lộ vẻ vui mừng, mơ hồ đoán được là vị khách mà nàng đang chờ đợi. Nàng ôm cuộn tranh, rời khỏi Ngó Sen Hương Viên.

Ở hành lang chín khúc, nàng gặp Cố Như Chương đang đi tới. Người đàn ông sắc mặt lạnh lùng, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm nàng. Theo từng bước chân vững vàng, hơi thở lạnh lẽo trầm mặc càng lúc càng đến gần, bao trùm lấy nàng.

Cố Như Chương liếc nhìn cuộn tranh dưới khuỷu tay nàng, mí mắt khẽ nhướng lên, chăm chú nhìn nàng, hỏi: "A tỷ hôm nay lại muốn đi đâu?"

Ánh mắt nặng nề đó, không hiểu sao lại khiến Tiết Ngọc Đường bất an, nàng né tránh ánh mắt hắn. "Có việc đến cửa hàng tranh một chuyến."

Cố Như Chương nhìn chằm chằm vào chiếc gáy ngọc thon dài, cố gắng tìm kiếm dấu ấn thuộc về riêng hắn lưu lại từ đêm qua, giọng nói nhàn nhạt: "Sao lại đến cửa hàng tranh nữa vậy."

Sắc mặt Cố Như Chương khựng lại. "Chẳng lẽ là còn hẹn Tạ Tranh? Hôm qua hắn tặng điểm tâm, có hợp khẩu vị không?"

Hắn tiến lên một bước, Tiết Ngọc Đường ôm tranh, bất an lùi về sau nửa bước. Hắn đuổi theo, đôi mắt đen láy sâu thẳm chợt lóe lên tia sắc lạnh.

Nàng lùi, hắn tiến, từng bước ép sát. Tiết Ngọc Đường bỗng nhiên hụt chân bậc thềm, cánh tay dài của người đàn ông vươn ra, bàn tay to lớn nắm chặt lấy eo nhỏ của nàng, mạnh mẽ kéo nàng lại, gương mặt lạnh lùng hiện lên vẻ tức giận.

Cố chấp đến đáng sợ, quá không giống hắn.

Tiết Ngọc Đường ôm tranh chống vào ngực người đàn ông, hơi nóng từ lòng bàn tay hắn trên eo nàng truyền qua lớp y phục, bỏng rát làn da.

"Không ăn." Tiết Ngọc Đường giải thích: "Lần này ra ngoài không liên quan đến hắn, ngươi lo lắng nhiều rồi, mau buông tay ra."

Nàng giãy giụa, Cố Như Chương từ từ thu tay lại, nhưng hơi nóng bỏng rát bên hông vẫn chưa tan đi, ngược lại càng nóng hơn, hơi nóng dần dần lan lên gương mặt.

Cố Như Chương nhìn về phía vệt ửng hồng đó, trầm giọng nói: "Về phủ sớm một chút."

Tiết Ngọc Đường ôm tranh, lách qua người hắn rời đi. Đi xa rồi mới đưa tay xoa xoa gương mặt nóng bừng.

Hắn hôm nay thật kỳ quái, cơn tức giận hôm qua xem ra vẫn chưa nguôi.

Tà váy tung bay nhẹ nhàng, tựa như đóa hoa nở rộ. Cố Như Chương lạnh lùng nheo mắt lại, ánh mắt nóng rực từ tà váy từ từ lướt xuống, dấu vết trên cổ chân trắng như tuyết vẫn còn lưu lại quá nhạt.

*

Khách điếm Phúc Tới, phòng hạng sang.

Tiết Ngọc Đường vốn nghĩ mượn tranh của Lãnh Khê để dẫn Thẩm ngự sử tới, nhưng không ngờ người muốn mua tranh lại là phu nhân của Thẩm ngự sử, Lý phu nhân.

Cuộn tranh được trải ra trên bàn, Lý phu nhân nhìn phong cách quen thuộc, mày nhíu lại.

Tô ma ma liếc nhìn nha hoàn bên cạnh Tiết Ngọc Đường, nói: "Phu nhân nhà ta thành tâm mua tranh, muốn cùng cô nương bàn bạc kỹ hơn, nha hoàn của cô nương hay là ra ngoài phòng chờ đi."

Tiết Ngọc Đường liếc nhìn Tố Cầm một cái, Tố Cầm hiểu ý, cùng Tô ma ma một trước một sau rời khỏi phòng, chờ bên ngoài cánh cửa đóng chặt.

Lý phu nhân nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm. "Nghe giọng nói, Tiết cô nương không phải người kinh thành."

Từ lúc bước vào, không khí trong phòng đã có chút nặng nề. Tiết Ngọc Đường mơ hồ cảm nhận được địch ý của đối phương, nhưng vẫn nở một nụ cười nhàn nhạt: "Người thành Cẩm Châu, Ích Châu."

Sắc mặt Lý phu nhân đột nhiên trầm xuống, ngước mắt lên, ánh mắt không mấy thiện cảm chiếu thẳng vào gương mặt quá đỗi quen thuộc kia. "Vậy mẹ ngươi họ Bùi?"

Tiết Ngọc Đường kinh ngạc: "Phu nhân quen biết gia mẫu sao?"

Quả nhiên là vậy.

Lý phu nhân nắm chặt chén trà, đốt ngón tay vì dùng sức quá nhiều mà trở nên trắng bệch, cố gắng kìm nén cơn giận đang dâng trào.

Lý phu nhân đẩy chiếc tráp gỗ đàn hương trên bàn qua, chiếc vòng ngọc phỉ thúy trên cổ tay chạm vào cuộn tranh, bà ta chán ghét đẩy nó ra. "Số vàng bạc này đủ cho mẹ con các ngươi dùng cả đời, từ nay về sau rời khỏi kinh thành."

Ánh mắt Tiết Ngọc Đường lướt qua những thỏi vàng chói mắt trong tráp gỗ đàn hương. Địch ý lớn đến vậy, chẳng lẽ đây là lý do mẫu thân không muốn nhắc đến kinh thành?

Tiết Ngọc Đường thờ ơ, vẻ mím môi chau mày kia thật sự rất giống Bùi thị. Lý phu nhân tức khắc lửa giận bùng lên, đem hết nỗi căm hận tích tụ trong thời gian này trút ra.

Chiếc vòng tay phỉ thúy va vào chén trà, "loảng xoảng" một tiếng giòn tan. Lý phu nhân châm chọc mỉa mai:

"Đàn bà họ Bùi giỏi nhất chẳng phải là trèo cao sao? Đừng tưởng leo được lên cành cao Thế tử Khai Quốc Hầu là có thể hóa thành phượng hoàng vàng, đúng là kẻ ngốc nói chuyện mơ mộng!"

"Gương mặt này, cái vẻ làm bộ làm tịch này, còn biết mê hoặc người hơn cả mẹ ngươi năm đó! Cùng một giuộc bỉ ổi như mẹ ngươi!"

Ngoài cửa sổ chạm khắc hoa văn, vài tiếng chim sẻ hót lướt qua. Lồng ngực Tiết Ngọc Đường phập phồng, nhìn cái miệng đang lải nhải kia, tức giận đến mức tay run lên.

"Năm đó mẹ ngươi cũng nhìn ta như thế này, thật không hổ là hai mẹ con."

Tiết Ngọc Đường đè nén trái tim đang âm ỉ đau, lạnh giọng phản bác:
"Đừng có nói bậy! Mẹ ta không phải loại hồ ly tinh quyến rũ người!"

Thấy bộ dạng này của nàng, cơn tức nghẹn ngào suốt hai mươi năm của Lý phu nhân cuối cùng cũng tìm được chỗ để trút giận.

Bà ta nắm lấy chén trà trên bàn hung hăng ném vỡ xuống đất, mảnh sứ văng ra sượt qua tà váy Tiết Ngọc Đường.
"Xương cốt của mẹ con các ngươi đáng lẽ phải thuộc về dòng máu dơ bẩn của thanh lâu kỹ viện! Chứ không phải được người cha danh nghĩa của ngươi nuôi trong hậu trạch hưởng phúc!"

"Không phải, toàn là bịa đặt! Xin ngài đừng chửi rủa cha tôi nữa!" Trái tim Tiết Ngọc Đường đau nhói, cơn đau tức ngực khiến nàng không thở nổi, ôm ngực gục xuống bàn.

"Rầm" một tiếng, chiếc tráp bị hất nghiêng xuống đất, những thỏi vàng óng ánh lăn đến bên váy Tiết Ngọc Đường. Nàng đột ngột ngã xuống đất, đôi môi dần dần tím tái há ra, cuộn tròn người khó nhọc thở.

Lý phu nhân hoảng sợ, bà ta chỉ muốn đuổi Tiết Ngọc Đường ra khỏi kinh thành, không ngờ lại gây ra án mạng, hoảng loạn đứng dậy, lùi ra xa. "Ngươi, ngươi, ngươi giả vờ cái gì."

Động tĩnh trong phòng quá lớn, Tố Cầm phải rất vất vả mới đẩy được Tô ma ma đang cản đường ra, xông vào phòng, lại thấy cô nương bệnh phát ngã xuống đất, khó chịu ôm ngực.

"Tiểu thư!"

Tố Cầm luống cuống tay chân đỡ Tiết Ngọc Đường môi đã tím tái dậy, run run rẩy rẩy lấy thuốc ra cho nàng uống.

"Tiểu thư, ngài đừng làm tôi sợ."

Tố Cầm gấp đến sắp khóc, ngón tay run rẩy, bất lực xoa ngực cho Tiết Ngọc Đường.

"Thật là xui xẻo!"

Lý phu nhân ghét bỏ liếc nhìn nữ tử đang bệnh phát trên đất, lo lắng rước phải phiền phức, vội vàng cùng Tô ma ma rời đi.

Trong phòng vang lên tiếng thở dốc yếu ớt của nữ tử.

Một lúc lâu sau, bệnh tim của Tiết Ngọc Đường mới tạm ổn, khóe mắt đỏ hoe ướt đẫm lệ, sắc mặt tái nhợt, yếu ớt đáng thương.

Tố Cầm đỡ nữ tử yếu ớt không còn sức lực dậy, đưa nàng rời khỏi khách điếm, cẩn thận dìu nàng vào thùng xe, dặn dò xa phu: "Nhanh đến Tế Thế Đường!"

Xe ngựa vội vã rời đi. Hương liệu đốt trong xe càng lúc càng nồng, khói hương quẩn quanh nơi chóp mũi. Tiết Ngọc Đường mơ màng sắp ngủ, Tố Cầm cũng cảm thấy mí mắt nặng trĩu như ngàn cân, thêm vào đó xe lại xóc nảy, chủ tớ hai người bất giác thiếp đi lúc nào không hay.

*

Những giọt nước lạnh buốt từ đỉnh cột đá nhỏ xuống, bắn lên những vũng nước lõm sâu. Mùi thảo dược nồng nặc cũng không che giấu được mùi máu tanh trong vực sâu.

Chiếc mặt nạ bạc phản chiếu ánh lửa mờ ảo. Người đàn ông dựa vào ghế đá trên đài cao, bàn tay phải đeo chiếc bao tay da hươu màu đỏ sẫm, đầu ngón tay đang vuốt ve con dao găm bằng sắt đen. Hắn nhìn về phía nữ tử đang hôn mê trong lồng sắt, giọng nói khàn khàn: "Thuốc dẫn của tháng này có chút không giống."

Bên cạnh lồng sắt, Phùng Điện vén mũ trùm đầu lên, ngón tay lướt qua từng thanh chắn của lồng. "Lão bằng hữu, sớm biết là nàng, bốn năm trước ta nên thủ hạ lưu tình, miễn cho nàng những liều thuốc mạnh đó."

Ánh mắt hắn tối sầm lại, dùng sức nắm lấy song sắt của lồng, lộ ra nụ cười đáng sợ. "Đợi đến lúc trăng tròn tối nay, lại lấy tim gan của nàng làm thuốc."