Cơn đau nhói ở đầu gối khiến Tiết Ngọc Đường tỉnh táo hơn bao giờ hết. Một bóng người đột nhiên đổ xuống, bao trùm lấy nàng.

Tử Mạch ngồi xổm xuống, tiến lại gần, khuyên nhủ:

"Tiểu thư, Liễu công tử chỉ muốn mời người dùng bữa thôi, người cớ gì lại như vậy? Lần trước vì chuyện từ hôn, chủ nhân và Liễu gia đã kết oán. Nay Liễu công tử đã không so đo nữa, hai nhà chúng ta sao không nhân dịp này xóa bỏ hiềm khích cũ?"

"Tiểu Đường Nhi, chúng ta xa cách đã lâu mới gặp lại, qua đây ăn một bữa cơm cho đàng hoàng, có quá đáng lắm không?"

Liễu Báo xoay người đi về phía bàn ăn, ý nghĩ lộ rõ trên mặt:

"Xem này, toàn là món nàng thích ăn. Ăn xong bữa tối, nàng sẽ không còn sợ hãi nữa đâu."

Sống lưng Tiết Ngọc Đường tê dại, một dự cảm chẳng lành chợt dâng lên.

Tử Mạch nắm lấy cánh tay Tiết Ngọc Đường, đỡ nàng đang chật vật không chịu nổi dậy: "Tiểu thư, đi mời Liễu công tử một ly rượu tạ lỗi đi."

"Ta không đi!"

Bàn tay lạnh ngắt của Tiết Ngọc Đường đẩy Tử Mạch ra, giọng nói run rẩy.

Vẻ dò xét trong mắt Liễu Báo càng thêm rõ ràng, ý đồ đã quá rõ. Tiết Ngọc Đường hoảng loạn, trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất, đó là rời đi. Nàng chịu đựng cơn đau ở đầu gối, chạy về phía cửa. Khoảnh khắc ngón tay nàng chạm đến cửa phòng, Tử Mạch đã đè lấy cánh tay nàng.

"Huynh trưởng cử ngươi đến kinh thành bảo vệ ta chu toàn, ngươi bảo vệ như vậy sao? Ta rời đi có cần ngươi đồng ý không?!"

"Tối nay nếu ta có nửa phần sơ suất, huynh trưởng sẽ hỏi tội ngươi!"

Giọng Tiết Ngọc Đường căng thẳng, thậm chí còn lạc đi.

Nàng dùng hết sức bình sinh gạt mạnh bàn tay đang cản đường đó ra, vội vàng đẩy cánh cửa phòng đang đóng chặt ra. Nàng đã không còn để ý đến dung nhan nữa, nhân lúc Liễu Báo chưa đuổi kịp, xách tà váy chạy thật nhanh.

Lúc chạy ra khỏi Hương Mãn Lâu, trời đã tối hẳn, gió đêm lạnh lẽo, còn lất phất mưa phùn. Tiết Ngọc Đường tìm thấy xe ngựa của Cố phủ dưới gốc cây, vội vàng trèo lên.

"Về phủ."

Tiết Ngọc Đường vừa vào thùng xe, còn chưa kịp ngồi xuống đã vội vàng ra lệnh cho phu xe. Nào ngờ vừa dứt lời, rèm xe bị vén lên, Tử Mạch đã bước lên xe.

Màn đêm đen như mực, đèn đuốc rực rỡ vừa được thắp lên, xe ngựa rời khỏi Mãn Hương Lâu.

"Vốn định nhân cơ hội này để tiểu thư thay mặt chủ nhân cùng Liễu công tử xóa bỏ hiềm khích cũ, nào ngờ lại làm hỏng chuyện, khiến tiểu thư không vui. Lần này là do nô tỳ tự ý hành động, mong tiểu thư nguôi giận."

Nhận lỗi thì nhanh thật, nhưng những lời này có mấy phần thật, mấy phần giả, e rằng chỉ có mình nàng ta biết rõ.

Tiết Ngọc Đường tựa vào thành xe, không nói lời nào, móng tay trong ống tay áo bấm sâu vào da thịt.

Tử Mạch là tâm phúc của Bùi Lăng, đã theo nàng suốt đường đến kinh thành. Nàng vốn tưởng rằng lần này cuối cùng cũng trốn thoát được, nhưng vẫn sống dưới sự giám sát của hắn.

Tiết Ngọc Đường cảm giác bàn tay chai sạn đó đang từ từ tiến lại gần mình, ngón tay cái và ngón trỏ dần siết lại, bóp chặt lấy yết hầu nàng, rồi dùng sức vặn mạnh...

Đúng lúc này, chiếc xe ngựa vốn đang chạy êm ái bỗng nhiên xóc nảy, thân xe đột ngột chao đảo ——

Tiết Ngọc Đường trọng tâm chúi về phía trước, suýt nữa thì đập đầu vào thành xe. Ngay sau đó, bên ngoài xe có tiếng động, dường như có thứ gì đó rơi xuống.

Xe ngựa vẫn đang chạy, chỉ là càng lúc càng nhanh hơn.

Tiết Ngọc Đường nghi hoặc. Tử Mạch đỡ nàng ngồi vững lại, nói: "Tiểu thư đừng sợ, nô tỳ ra xem sao."

Tử Mạch vén rèm xe lên, phát hiện người đánh xe không phải là người của Cố phủ. Gần như cùng lúc nàng nhận ra điều đó, gã đàn ông lạ mặt xoay người, nắm chặt tay nàng, dùng một lực mạnh lôi tuột nàng ra khỏi thùng xe.

Tử Mạch tuy biết võ, nhưng sự việc xảy ra quá đột ngột, nàng còn chưa kịp rút con dao găm bên hông ra thì gã đàn ông đã nhanh hơn một bước rút đao, đè vai nàng xuống, đâm một nhát dao nhanh gọn.

Tử Mạch đã bị gã đàn ông đẩy xuống khỏi chiếc xe ngựa đang chạy nhanh. Nàng như một quả cầu tuyết lăn lông lốc trên mặt đất, xương cốt như vỡ vụn, đau đến không nói nên lời, ôm lấy vết dao trên bụng, nhìn chiếc xe ngựa lao đi xa.

Gió đêm thổi vù vù, vài ngọn đèn dầu le lói hòa vào màn đêm mờ ảo, trên đường không một bóng người.

Tử Mạch chịu đựng cơn đau, khó khăn lắm mới gượng dậy được từ mặt đất, thì phía sau một người quen cầm cung tên đã đuổi tới...

Cố Như Chương?

Nam nhân thấy người bị thương trên mặt đất, đôi mày dài nhíu lại, giữa hai hàng lông mày là vẻ lạnh lẽo, dường như đã đoán ra điều gì. Hắn cúi xuống lấy con dao găm từ tay nàng, rồi đâm một nhát vào tim.

Giết nàng.

*****

Xe ngựa lao nhanh trên con phố vắng người. Cố Như Chương nép mình vào một con hẻm nhỏ bên cạnh, đi đường tắt rồi vòng ra từ đầu hẻm bên kia.

Màn đêm mờ ảo, mưa phùn bay bay, chiếc xe ngựa đang lao thẳng về phía hắn. Kẻ cướp xe chính là tên thích khách cần bắt.

Khuỷu tay Cố Như Chương nâng lên, những ngón tay thon dài, khớp xương rõ rệt cầm mũi tên đặt lên dây cung, ánh mắt sắc bén nhìn về phía tên thích khách đang đánh xe.

Cung đã kéo căng hết cỡ. Dưới ánh trăng và làn gió mát, mũi tên lóe lên ánh sáng lạnh, nhanh như chớp không kịp bịt tai rời khỏi dây cung.

Mũi tên bất ngờ bay tới từ phía trước, tên thích khách theo phản xạ né tránh, nhưng vai vẫn bị mũi tên sắc bén sượt qua làm trầy da.

Lúc này muốn quay đầu xe ngựa bỏ chạy đã muộn. Tên thích khách không màng đến vết thương trên vai, ghì cương ngựa dừng lại, rồi lôi nữ tử trong xe ra: "Ra đây!"

Suốt quãng đường xe ngựa chao đảo, Tiết Ngọc Đường bị va đập ngã trái ngã phải, tóc mai tán loạn, ngực âm ỉ khó chịu. Nàng không thể nào ngờ kẻ cướp xe bắt cóc mình lại chính là tên thích khách đã hành thích trong cung yến.

Bức họa đó là do nàng vẽ, nàng không thể nhận lầm được!

Tiết Ngọc Đường bị thích khách lôi xuống xe ngựa, lưỡi dao sắc bén kề chặt vào cổ. Chỉ thấy đêm trăng mờ gió lớn, Cố Như Chương ngược sáng trăng, sát khí đằng đằng, tay cầm cung trong tư thế sẵn sàng bắn, từng bước tiến lại gần.

Tên thích khách bắt Tiết Ngọc Đường làm con tin, uy hiếp:

"Chúng ta làm một cuộc giao dịch thì sao?"

Cố Như Chương cười lạnh. Gương mặt lạnh lùng tuấn tú của hắn một nửa được ánh trăng chiếu sáng, một nửa ẩn trong bóng tối. Ngón tay thon dài nắm chặt cây cung, nhìn về phía lưỡi dao đang kề sát chiếc cổ trắng ngần.

Gió thổi lay động cành cây, xào xạc.

Thấy Cố Như Chương không hề lay chuyển, tên thích khách liền siết chặt chuôi đao. Lưỡi dao lạnh buốt áp sát vào da thịt trên cổ, Tiết Ngọc Đường khẽ rên một tiếng, phảng phất như lưỡi dao sắp sửa rạch đứt làn da.

Cố Như Chương nhíu mày, môi mỏng mím chặt, trong đáy mắt tóe ra sát ý lạnh lẽo.

"Cố Như Chương! Nếu muốn cô ta sống, thì thả vũ nữ trong nhà lao ra!"

Tên thích khách uy hiếp, cảm xúc càng lúc càng kích động. Cánh tay hắn siết chặt Tiết Ngọc Đường, tay kia nắm ngược chuôi đao. Hiện giờ khắp thành đều dán cáo thị truy bắt hắn, hắn trốn chui trốn lủi cả ngày mà vẫn bị phát hiện, thậm chí...

Thậm chí còn ảnh hưởng đến kế hoạch của chủ nhân.

Nam nhân cầm cung lắp tên, vẻ mặt âm trầm, bình tĩnh. Tên thích khách trong lòng không chắc chắn, bèn kéo Tiết Ngọc Đường ra che trước người mình, rồi dò hỏi từ phía sau:

"Chẳng lẽ ngươi muốn cô ta tối nay bỏ mạng sao?!"

Gương mặt Cố Như Chương ẩn trong bóng đêm, tối tăm không rõ. Ngón trỏ với khớp xương rõ rệt khẽ gõ lên thân cung, có vẻ gì đó bất cần.

Nếu là người khác, Tiết Ngọc Đường còn không đoán chắc được, nhưng nam nhân đối diện cùng nàng lớn lên, tài bắn cung của hắn rất giỏi, dáng vẻ này cho thấy hắn đã nắm chắc mười phần.

Không nhận được câu trả lời như dự đoán, tên thích khách dần trở nên cáu kỉnh. Cổ Tiết Ngọc Đường âm ỉ đau. Đúng lúc này, Cố Như Chương nâng khuỷu tay, mũi tên đặt lên dây cung.

"Vút" một tiếng, mũi tên rời khỏi dây.

Mũi tên lao thẳng tới. Tiết Ngọc Đường ăn ý nghiêng đầu, theo phản xạ nhắm chặt hai mắt. Bên tai chợt có một luồng gió sắc lướt qua, một giọt chất lỏng ấm nóng bắn vào sau tai nàng.

Tiếng "loảng xoảng" của dao rơi xuống đất vang lên, cảm giác đau đớn từ lưỡi dao sắc bén kề cổ cũng theo đó biến mất. Lực khống chế đột nhiên lỏng ra. Một cơn gió mạnh thổi qua, một cánh tay mạnh mẽ, rắn chắc bất ngờ ôm lấy vòng eo nhỏ của nàng.

Ngay sau đó, Tiết Ngọc Đường lao vào một vòng tay ấm áp. Mùi đàn hương mát lạnh thoang thoảng quanh chóp mũi. Hơi ấm từ bàn tay to lớn đặt bên eo nàng truyền qua lớp vải nóng rực. Lực tay của nam nhân rất mạnh, giờ phút này dường như muốn khảm nàng vào trong lồng ngực mình.

"Đừng sợ, có ta ở đây."

Giọng nói trầm thấp vang lên bên tai nàng, hơi thở nóng rực phả vào cổ, bàn tay bên eo cũng hơi nới lỏng. Tiết Ngọc Đường vừa ngước mắt lên đã chạm phải đôi đồng tử đen láy, sâu thẳm của hắn, lòng nàng hơi chùng xuống.

Cứu người gấp gáp, khó tránh khỏi có chút đường đột, đây quả thực không phải là ý muốn ban đầu của hắn.

Tên thích khách bị thương nhặt con dao dưới đất lên, không cam lòng đâm tới. Gương mặt Cố Như Chương lạnh đi vài phần, hắn buông Tiết Ngọc Đường đang đứng vững ra, rồi đưa tay đỡ lấy thanh trường đao lóe ánh sáng lạnh.

Tiết Ngọc Đường vội vàng nép mình sau xe ngựa, không ra gây thêm phiền phức.

Dưới ánh trăng và làn gió mát, tiếng quyền cước vun vút, bóng hai người quyện vào nhau, không nhìn rõ được.

Trong bóng đêm đen như lụa, một bàn tay thon dài như ngọc đột nhiên nắm lấy tay đối phương, nhanh chóng đâm lưỡi dao sắc bén đó vào bụng mình.

Mắt tên thích khách trợn trừng, kinh ngạc sững sờ, gã này chẳng lẽ là kẻ điên!

"Loảng xoảng ——"

Thanh trường đao dính máu rơi xuống.

Chỉ vài chiêu ngắn ngủi, bàn tay Cố Như Chương đã siết chặt cổ tên thích khách, ấn gã xuống đất. Hắn nắm lấy những ngón tay của tên thích khách, lực đạo dần tăng thêm, khí chất lạnh lùng, xa cách của hắn chợt trở nên âm hiểm, tàn nhẫn lạ thường.

Tên thích khách đau đớn rên rỉ. Chỉ nghe "rắc" một tiếng, những ngón tay đã từng bắt cóc nữ tử bị bẻ gãy từng chiếc một. Cố Như Chương vẫn giữ gương mặt lạnh lùng. Ánh trăng lấp lánh chiếu xuống, vẻ âm hiểm trong mắt nam nhân dần tan biến, hắn cúi xuống, hung hăng bẻ quặt tay gã ra sau.

Sau xe ngựa, Tiết Ngọc Đường nghe thấy tiếng kêu thảm thiết, rón rén nhìn lại. Mưa phùn lạnh lẽo rơi xuống hàng mi, nàng bất chợt run rẩy, trong đầu không khỏi hiện lên cảnh tượng này ——

Ánh trăng lạnh lẽo, nam tử giết người dứt khoát, không một chút do dự, lạnh lùng vô tình.

"Ngươi thấy gì?"

"Thuộc hạ... thuộc hạ không thấy gì cả. Thuộc hạ không biết."

Nam nhân cười lạnh một cách âm hiểm, nhướng mắt rút đao, chém xuống thuộc hạ.

Một nhát dao cắt ngang cổ, máu tươi tức khắc bắn tung tóe.

Nàng trốn trong bóng tối trộm thấy toàn bộ quá trình, không dám phát ra tiếng. Gió bấc gào thét, vài bông tuyết lạnh băng rơi xuống mi mắt, lạnh buốt đến tận xương, dường như những giọt máu châu rơi xuống nước...

Hàng mi ướt lạnh, tim Tiết Ngọc Đường run rẩy, sắc mặt tức khắc trắng bệch. Nàng sợ hãi ôm đầu gối, co ro bên cạnh xe ngựa, bờ vai run rẩy, tai không nghe thấy bất cứ âm thanh nào nữa.

Không biết qua bao lâu, có người gọi tên ở nhà của nàng.

"Niên Niên?"

Trước mắt có một bàn tay to lớn đưa tới. Tiết Ngọc Đường theo bản năng sợ hãi, vai theo phản xạ rụt lại. Nhưng khi nhìn rõ dáng vẻ của nam nhân, đôi mắt ngấn lệ của nàng sáng lên, tức khắc lao vào lòng hắn: "A Chương? Sao ngươi về muộn vậy."

Bờ vai mảnh mai run rẩy, nỗi kinh hoàng, bất lực trong lòng Tiết Ngọc Đường tan biến trước mặt Cố Như Chương. Nàng ôm hắn khóc nấc lên, run rẩy, nghẹn ngào, như thể có nỗi ấm ức không biết tỏ cùng ai.

Đầu ngón tay Cố Như Chương khẽ cuộn lại, cánh tay nâng lên, ôm lấy vòng eo mảnh mai của nàng, vuốt tóc nàng, dịu dàng trấn an:

"Không sao rồi."

Vừa rồi hắn gọi nàng mấy tiếng nàng đều không có phản ứng. Nữ tử ôm chặt đầu gối, đôi mắt vô hồn ngập tràn vẻ hoảng sợ, bất lực, thu mình lại thành một khối nhỏ bé. Tim hắn như bị ai đó bóp nghẹt.

Từ từ, tâm trạng Tiết Ngọc Đường dần dịu lại. Phát hiện mình đã thất thố ôm chầm lấy nam nhân, mặt nàng nóng bừng, vội buông hắn ra đứng dậy, lùi về sau để giữ khoảng cách.

Nàng nhìn quanh, hỏi:

"Tên thích khách đâu rồi?"

"Lương Kĩ đã áp giải đi rồi."

Cố Như Chương khẽ nói. Sau khi hắn bắt được thích khách liền bắn pháo hiệu, Lương Kĩ ở gần đó, nghe tín hiệu đến đã áp giải tên thích khách đi.

Nam nhân đứng dậy, tiến về phía nàng. Có lẽ là bị vạt áo huyền sắc vướng chân, bước chân hắn hơi loạng choạng. Tiết Ngọc Đường nhanh tay lẹ mắt, đưa tay đỡ lấy cánh tay hắn:

"Cẩn thận."

Bàn tay chạm vào eo bụng hắn, cảm giác ấm áp, sền sệt khiến Tiết Ngọc Đường không khỏi nhíu mày. Nàng cúi đầu nhìn kỹ, lúc này mới phát hiện y phục huyền sắc ở eo bụng hắn đã bị rạch một đường, máu đang chảy ra.

Tiết Ngọc Đường kinh ngạc thất sắc, trong lúc cấp bách, tay đang nắm cánh tay hắn hơi dùng sức: "Ngươi bị thương rồi!"

*****

Ánh nến trên bàn leo lét, ánh sáng yếu ớt chập chờn.

Trong phòng yên tĩnh thoang thoảng mùi máu tanh. Tiết Ngọc Đường khẽ nhíu mày, cảm thấy vết thương của hắn nghiêm trọng hơn tưởng tượng. Vậy mà hắn lại tỏ ra như không có chuyện gì, đi lướt qua nàng, đến tủ lấy hộp thuốc.

Suốt quãng đường này, hắn thúc ngựa đưa nàng về phủ, không hề nhắc đến vết thương của mình.

Mà máu dính trên áo váy nàng, tất cả đều là của hắn.

"Sao phủ y vẫn chưa tới?" Tiết Ngọc Đường sốt ruột hỏi. Hắn quen đi sớm về khuya một mình, tuy không thích người hầu hạ, nhưng phủ y thì vẫn phải gọi chứ.

"Không cần phủ y."

Cố Như Chương khoanh chân ngồi xuống, ngón tay thon dài dính máu đặt lên vết thương ở eo bụng, khẽ nói:

"Đao kiếm không có mắt, hành quân đánh giặc khó tránh khỏi bị thương. Bệnh lâu cũng thành thầy, chút vết thương nhỏ này không cần mời đại phu."

Ánh mắt hắn chuyển động, thấy nàng vẫn nhíu mày, vẻ lo lắng không hề giảm bớt. Gương mặt tựa hoa phù dung trắng ngần không tì vết dính chút máu, càng thêm vẻ kiều diễm.

Cố Như Chương thoáng hiện một nụ cười không dễ nhận ra, ngón tay thon dài dính máu khẽ chạm vào đai lưng bên hông, nói:

"Hiện tại tên thích khách đã bị bắt, không có chuyện gì nữa rồi. A tỷ tối nay bị kinh sợ, sớm về nghỉ ngơi đi. Sau này ra khỏi phủ nhớ mang theo vài tên hộ vệ."

Hắn cúi đầu cởi đai lưng, chuẩn bị cởi áo bôi thuốc.

Tiết Ngọc Đường do dự một hồi, vẫn định rời đi. Tà váy màu hồng đào lay động theo mỗi bước chân.

Bỗng nhiên, một tiếng "phịch" vang lên từ phía sau. Tiết Ngọc Đường kinh hãi, xoay người lại. Hộp thuốc trên bàn rơi xuống, chai lọ đổ đầy đất, một chiếc lọ sứ nhỏ màu xanh da trời lăn đến bên chân nàng.

Cố Như Chương một tay chống lên mặt bàn, tay kia đè chặt vết thương ở bụng. Vạt áo trong màu trắng thuần bung ra, để lộ cơ ngực hơi phập phồng theo nhịp thở. Máu từ vết thương chảy ra, nhuộm đỏ áo trắng. Lòng bàn tay hắn úp lên vết thương, những ngón tay thon dài đẫm máu tươi.

Nhặt chiếc lọ sứ bên chân lên, Tiết Ngọc Đường đến bên cạnh Cố Như Chương ngồi xổm xuống. Y phục ở bụng nam nhân đã bị máu nhuộm ướt sũng, áo trong chắc chắn đã dính chặt vào da thịt.

Tiết Ngọc Đường mày đẹp nhíu chặt.

Vết thương này chỉ nhìn thôi cũng thấy đau, sao hắn vẫn không rên một tiếng:

"Đã như vậy rồi, ngươi còn muốn cố gắng gượng sao?"

"Chuyện bị thương không thể để lộ ra ngoài."

Cố Như Chương ấn vào vết thương, nhưng vì một cái ấn này mà máu chảy ra càng nhiều.

Tiết Ngọc Đường nhất thời hoảng loạn, cúi đầu lấy khăn tay lau máu, không tránh khỏi chạm vào eo bụng hắn. Bên tai chợt vang lên giọng nói trầm ấm của nam nhân.

"A tỷ, giúp đệ."