Nó bắt đầu với một câu hỏi đơn giản.

Severus đang chăm chú vào việc của mình trong phòng chung của Slytherin, lật qua cuốn sách giáo khoa Độc dược, thì Lily—sống động, bướng bỉnh, hoàn toàn không phù hợp giữa màu xanh và bạc—đi đến bên anh và ngồi xuống ghế sofa bên cạnh. Không khí xung quanh cô ấy tỏa ra một năng lượng lạ lẫm và gần như thù địch trong căn phòng chung mờ tối.

"Cậu có đi dự Yule Ball không?"

Anh chớp mắt nhìn cô, tạm thời bị bất ngờ.

"Gì cơ?"

"Buổi khiêu vũ, Sev," cô nói, đẩy nhẹ tay vào cánh tay anh như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. "Cậu có đi không?"

Anh nhíu mày, quay lại với cuốn sách của mình, tiếng giấy lật nhẹ nhàng. "Tôi không định đi." Tại sao tôi lại phải đi? anh nghĩ, những từ này đắng chát trên lưỡi.

"Tại sao không?"

"Tại sao cậu nghĩ vậy?" anh lầm bầm, mùi giấy cũ và các thành phần độc dược mang lại cảm giác quen thuộc, giúp anh đối phó với sự khó chịu đột ngột.

Lily hừ một tiếng. "Ôi, thôi nào. Chỉ là một điệu nhảy thôi mà. Không phải là chúng ta phải đi với ai cả. Chúng ta có thể đi cùng nhau."

Severus hơi cứng người lại. Cùng nhau? Từ đó vang vọng trong tâm trí anh, vừa là một giấc mơ vừa là một cơn ác mộng.

"Cùng nhau?"

"Như bạn bè." Cô đảo mắt. "Rõ ràng rồi."

Dạ dày anh quặn lại khó chịu. Ý tưởng xuất hiện tại buổi khiêu vũ, trong bộ vest, bên cô—bên Lily Evans—cảm giác như một điều gì đó đến từ một cuộc sống khác. Một cuộc sống tốt đẹp hơn. Một cuộc sống mà mọi người sẽ không nhìn chằm chằm, nơi họ sẽ không thì thầm sau lưng về việc anh không đủ tốt để hít thở cùng không khí với cô.

"Tôi không nghĩ đó là một ý tưởng hay," anh cuối cùng nói, những từ ngữ nặng nề.

Lily nhíu mày. "Tại sao không?"

"Bởi vì—"

"Ôi, làm ơn," một giọng nói cắt ngang. "Không phải rõ ràng sao?"

Nụ cười khinh bỉ không thể nhầm lẫn.

Cả hai quay lại.

Đối diện phòng, ngồi trên một chiếc ghế bành, là một Slytherin khác. Lớn tuổi hơn họ, mắt sắc bén, miệng độc ác, và đang cười nhếch mép như thể đã chờ đợi khoảnh khắc hoàn hảo để chen vào cuộc trò chuyện của họ. Severus nhận ra đó là Avery, luôn sẵn sàng khuấy động mọi chuyện.

"Evans, cậu thật sự ngu ngốc đến mức nào?" Avery nói, nghiêng đầu một cách lười biếng. "Một Muggle như cậu, đi dự buổi khiêu vũ? Đã buồn cười rồi. Nhưng với hắn ta?" Hắn cười khúc khích, gật đầu về phía Severus. "Thật là bi thảm."

Lily đứng sững lại.

Severus nắm chặt tay, móng tay đâm vào lòng bàn tay.

"Xin lỗi?" cô nói lạnh lùng.

Nụ cười của Avery càng rộng hơn. "Có chuyện gì vậy? Tôi chỉ đang thành thật thôi. Hai người trông đã đủ buồn cười rồi. Các cậu không thuộc về đây. Các cậu chưa bao giờ thuộc về đây. Và những người còn lại? Chúng tôi có thể thấy điều đó từ xa." Hắn ngả người ra ghế, hai tay khoanh trước ngực. "Nhưng cứ đi đi. Xuất hiện tại buổi khiêu vũ cùng nhau. Cho cả trường một lý do thực sự để cười nhạo các cậu."

Severus thậm chí không nhận ra mình đã di chuyển cho đến khi cảm thấy cơn giận dữ dâng lên trong cổ họng.

"Lặp lại điều đó một lần nữa," anh gầm gừ, ngón tay cuộn quanh cây đũa phép.

Cậu bé chỉ cười.

"Ôi, thư giãn đi, Snape. Chỉ là sự thật thôi. Cậu nên biết ơn vì tôi đang nói với cậu bây giờ. Cậu có thể tưởng tượng được sự nhục nhã không?" Hắn giả vờ rùng mình. "Tất cả những người đó đang nhìn, tự hỏi làm thế nào hai mảnh rác Muggle lại có thể lén lút vào một sự kiện của phù thủy."

Severus lao tới.

Lily nắm lấy cánh tay anh trước khi anh có thể đến gần Avery.

"Đừng," cô nói, giọng sắc lạnh, đầy giận dữ.

"Lily—"

"Đừng cho hắn ta sự thỏa mãn," cô nói, ngón tay đâm vào cổ tay anh.

Avery lại cười, chế nhạo. "Nghe lời Evans đi, Snape. Cô ấy có nhiều lý trí hơn cậu."

"Đóng miệng lại," Lily quát.

"Nhạy cảm quá nhỉ." Hắn thở ra qua mũi, rõ ràng đang thích thú. "Nhìn này, tôi thậm chí còn cho cậu một chút lời khuyên. Cậu đã nổi bật rồi, vậy tại sao không biến nó thành một màn trình diễn? Mặc một cái gì đó thật nổi bật. Chà, hãy làm cho nó thật hoành tráng. Thực sự cho họ một cái gì đó để cười."

Lily đang rung lên vì cơn giận.

Severus cảm thấy như mình có thể bùng nổ. Hắn đúng, tất nhiên. Họ sẽ cười. Nhưng...

Và rồi—

Rồi anh thấy điều đó.

Sự thay đổi trong biểu cảm của cô.

Đôi mắt cô lấp lánh.

Một nụ cười chậm rãi, nguy hiểm lan rộng trên khuôn mặt cô.

Severus do dự. "Lily—"

"Cậu biết không, Sev?" cô nói, giọng bỗng nhiên nhẹ nhàng. Quá nhẹ nhàng. "Tôi nghĩ hắn đang có ý hay."

Anh nhìn chằm chằm vào cô. "Gì cơ?"

Cô quay lại nhìn Avery, nụ cười rạng rỡ, giả tạo. "Đó là một ý tưởng tuyệt vời. Thật sự. Chúng ta nên biến nó thành một sản phẩm hoàn chỉnh. Thật tiếc nếu không làm, phải không?"

Nụ cười của Avery hơi chao đảo. "Uh—"

"Không, không, thật sự." Lily chắp tay lại với nhau, giả vờ vui mừng. "Chúng ta nên tạo ra một tuyên bố. Một tuyên bố lớn, kịch tính. Ý tôi là, vì mọi người đã đang nhìn rồi."

Avery nhíu mày. "Tôi đang đùa."

"Tôi thì không."

Severus cuối cùng cũng tìm thấy giọng nói của mình. "Lily, cậu đang làm gì—"

Cô quay lại với anh, cười tươi. "Sev, tôi hy vọng cậu biết khiêu vũ."

Anh tái mặt. "Gì—"

"Ôi, cậu sẽ thấy." Cô nắm lấy cổ tay anh, kéo anh về phía cửa ra. "Đi nào, chúng ta cần lên kế hoạch."

Severus hầu như không có thời gian để nhìn lại trước khi cánh cửa phòng chung đóng sập lại phía sau họ.

Điều cuối cùng anh thấy là vẻ mặt hoàn toàn bối rối của Avery, và ánh mắt hẹp lại của Mulciber và Nott, những người trao đổi ánh nhìn châm biếm. "Snape đang kéo tên tuổi của nhà chúng ta xuống bùn," Mulciber thì thầm, đủ nhỏ để chỉ Nott nghe thấy. "Đây là một sự sỉ nhục." Gần đó, Rosier quan sát với một chút thích thú, nụ cười nở trên môi. "Chà, điều này sẽ thú vị," hắn nghĩ.

Đó là cách mọi chuyện bắt đầu.

Khi buổi Yule Ball đến, cả trường đã xôn xao.

Tin đồn bay khắp nơi. Những lời thì thầm lan rộng. Không ai biết tại sao Lily Evans lại chạy quanh lâu đài cả tuần với nụ cười điên cuồng, tại sao Severus Snape lại tránh né những câu hỏi một cách quyết liệt, tại sao cả hai lại biến mất vào Hogsmeade trong một nhiệm vụ bí mật.

Nhưng họ không có thời gian để suy nghĩ về điều đó, buổi khiêu vũ chỉ còn hai ngày nữa và họ cần chuẩn bị.

Đại sảnh đã chật cứng. Ánh sáng ấm áp, vàng rực rỡ từ những ngọn nến bay lơ lửng, phản chiếu trên lớp băng kỳ diệu bao quanh các bức tường. Các học sinh xoay tròn trong những bộ áo choàng thanh lịch, tiếng cười của họ vang vọng khắp đại sảnh khi âm nhạc dâng lên. James Potter và Sirius Black đang đứng gần quầy nước uống, đùa giỡn với Remus và Peter.

Rồi cánh cửa mở ra.

Sự im lặng lan tỏa như cháy rừng. Các cuộc trò chuyện ngừng lại. Những cái đầu quay lại. Và rồi—sự bối rối tập thể.

Lily Evans và Severus Snape đã xuất hiện.

Nhưng không như bất kỳ ai đã mong đợi.

Mái tóc đỏ rực của Lily là một sự tương phản hoang dã với lớp trang điểm xanh và hồng nổi bật trên khuôn mặt cô. Nụ cười của cô sắc bén, được phóng đại bởi những lọn tóc được vẽ ở khóe môi, đôi mắt cô viền bằng màu xanh sáng. Trong khi đó, Severus trông thật tệ hại—hoặc ít nhất, lớp trang điểm của anh thì như vậy. Biểu cảm thường ngày của anh, vốn đã khắc nghiệt, giờ càng được nhấn mạnh bởi đôi lông mày nhíu lại, và má anh được tô phấn tối màu.

Nhưng không chỉ có khuôn mặt của họ.

Lily mặc một chiếc váy cầu kỳ—vàng, đen và trắng, được xếp lớp với những nếp gấp và ruffles thanh lịch, tay áo của cô buông rủ một cách kịch tính trên vai. Severus mặc một bộ vest vàng đồng bộ, chiếc áo khoác của anh sắc sảo, nhưng lại có phần kịch tính. Họ không trông giống như những học sinh tại một buổi Yule Ball. Họ trông như một cặp quý tộc lập dị vừa bước ra từ một buổi khiêu vũ hóa trang và đặt chân lên sàn Hogwarts.

Trong vài khoảnh khắc dài, đại sảnh hoàn toàn im lặng.

Rồi—

"Snivellus," giọng James Potter vang lên, to và rõ ràng. "Cậu đang mặc cái quái gì vậy?"

Một vài tiếng cười khúc khích vang lên trong đại sảnh.

"Tôi nghĩ đó là nghệ thuật," Sirius Black nói, nghiêng đầu một cách kịch tính. "Hoặc một tai nạn rất không may với bộ trang điểm của một đứa trẻ."

"Trông giống như một cuộc khủng hoảng danh tính hơn," Remus thêm vào, cười tươi. "Dù sao thì tôi cũng phải thừa nhận, Snape, cậu thực sự hợp với phong cách 'kẻ hề khổ sở'."

Bàn Gryffindor bùng nổ trong tiếng cười.

Tuy nhiên, Lily chỉ mỉm cười.

"Đó gọi là tạo ấn tượng, Potter," cô nói một cách lạnh lùng, khoác tay qua cánh tay Severus. "Tôi không mong cậu hiểu điều đó."

Severus, khiến mọi người ngạc nhiên, đã cười mỉm. Điều này thật điên rồ, anh nghĩ, nhưng nó đang hiệu quả. "Ít nhất tôi không trông giống như mọi kẻ ngốc khác trong căn phòng này."

James mở miệng định phản bác, nhưng trước khi kịp nói, Lily đã kéo Severus về phía sàn nhảy.

"Ôi, đừng lãng phí hơi thở của cậu vào họ," cô nói, đủ lớn để nửa đại sảnh nghe thấy. "Chúng ta có một buổi khiêu vũ để tận hưởng, phải không, cưng?"

Cô nắm tay anh và kéo anh ra sàn nhảy, nụ cười nở rộ trên khuôn mặt. Mùi hương từ tóc cô, một sự pha trộn giữa hoa lily và một thứ gì đó hơi cay, tràn ngập trong giác quan của anh.

James trông như bị xúc phạm cá nhân. Sirius thì đang cười ngặt nghẽo, gần như dùng Remus làm điểm tựa. Miệng Peter mở to. Còn những học sinh khác? Một nửa thì há hốc mồm. Nửa còn lại thì gần như phát điên.

Và rồi Lily thực sự bắt đầu.

Với một cái nắm chặt ở eo Severus, cô dẫn họ vào những bước nhảy mượt mà, điều khiển anh một cách dễ dàng vào một điệu waltz cuốn hút. Âm nhạc, một giai điệu sống động, xoay quanh họ, những nốt nhạc tương phản rõ rệt với sự hỗn loạn trong đại sảnh.

Severus hầu như không thể kiềm chế cơn cứng người. Điều này không được bàn bạc, anh nghĩ, vải mềm mại của bộ vest cảm thấy lạ lẫm trên da.

Kế hoạch là một màn xuất hiện kịch tính. Một màn trình diễn ngớ ngẩn, phô trương sự chống đối như một kẻ hề. Điệu waltz chưa bao giờ nằm trong kế hoạch. Và chắc chắn không phải như thế này.

Với Lily dẫn dắt.

Lily dẫn dắt anh.

"Evans," anh rít lên, tay anh run rẩy nơi chúng đặt trên vai cô. "Cậu đang làm gì vậy?"

"Khiêu vũ," cô trả lời một cách tươi sáng, xoay cả hai theo nhịp nhạc. Ánh nến lấp lánh trên lớp kim tuyến trong lớp trang điểm của cô.

"Không—không, chúng ta không nên thực sự—"

"Shhh, Sev, cậu ổn mà."

"Tôi chắc chắn không ổn," anh lầm bầm, mặt anh nóng bừng khi cô nhẹ nhàng dẫn anh qua một vòng xoay khác. "Tôi đang ở vị trí của phụ nữ."

"Và cậu đang làm rất tốt."

Anh liếc cô một cái. Tôi cảm thấy như một con rối, anh nghĩ, ánh mắt của đám đông như một gánh nặng vật lý.

"Điều này thật nhục nhã."

"Chỉ là một điệu nhảy thôi mà," cô nói, đầy kiêu ngạo.

"Đó không chỉ là một điệu nhảy," anh phản bác. "Tôi có thể cảm nhận được huyết áp của Potter đang tăng vọt từ đây."

James, thực tế, trông như sắp lao vào sàn nhảy và kéo Severus đi bằng cổ áo.

"Điều này—điều này là một tội ác chống lại tự nhiên!" James lắp bắp, nhìn bạn bè để tìm kiếm sự hỗ trợ.

"Bạn ơi, tôi nghĩ điều này thật tuyệt," Remus nói, cười tươi.

"Cô ấy dẫn dắt hắn như thể hắn là bạn hẹn của cô ấy," Peter thì thầm, vẫn còn choáng váng.

"Đây là điều buồn cười nhất tôi từng thấy trong đời," Sirius thở hổn hển.

Trong khi đó, Lily hoàn toàn kiểm soát. Mỗi bước đi, mỗi cú xoay, mỗi chuyển động đều mượt mà và có chủ đích. Và Severus—người chưa bao giờ, trong suốt cuộc đời mình, nhảy trong vai trò này trước đây—hoàn toàn nằm trong tay cô. Mùi hương nước hoa của cô, ngọt ngào và sắc nét, tràn ngập giác quan của anh, khiến anh càng thêm choáng váng.

"Thấy chưa?" Lily trêu chọc, dẫn anh qua một bước nhảy mượt mà khác. "Cậu đang làm rất tốt."

Severus thở ra một hơi chậm qua mũi, nuốt chửng sự xấu hổ tột cùng. Chỉ cần vượt qua điều này, anh tự nhủ.

"Đó là vì cậu đang làm tất cả mọi việc," anh lầm bầm.

"Chính xác," cô nói, siết chặt tay.

Và rồi—trước khi anh kịp nghĩ đến việc phản đối—

Cô nâng anh lên.

Hai tay cô nắm chặt ở eo anh, và trong một chuyển động mượt mà, cô xoay anh lên khỏi mặt đất. Thế giới xoay vòng, âm nhạc trở thành một giai điệu chóng mặt.

Trong một giây khủng khiếp, không trọng lực, Severus bay lên. Mùi băng kỳ diệu trên các bức tường, lạnh lẽo và sắc nét, tràn ngập trong mũi anh.

Rồi—nhẹ nhàng, không chút khó khăn—anh được đặt xuống.

Đại sảnh bùng nổ.

"CÁI GÌ—"

James phát ra một âm thanh không rõ ràng.

Sirius ngã vào Remus, thở hổn hển.

"CÔ ẤY VỪA—CÔ ẤY ĐÃ NÂNG HẮN LÊN—"

"RÂU MERLIN," Remus thở hổn hển. "CÁC CẬU CÓ THẤY KHUÔN MẶT HẮN KHÔNG?!"

Severus không còn lời nào để nói. Chân anh hơi lung lay khi chạm xuống sàn một lần nữa, tâm trí vẫn còn chậm hơn vài giây so với thực tại. Cảm giác ấm áp từ đôi tay cô vẫn còn vương vấn trên eo anh.

Lily đang mỉm cười.

"Evans—"

"Tôi đã nói là tôi sẽ dẫn dắt mà," cô nói một cách vui vẻ.

James trông như bị phản bội cá nhân. "CÔ ẤY VỪA NÂNG HẮN LÊN. EVANS, GIẢI THÍCH ĐI!"

"Shhh, Potter," Lily gọi lại một cách nhẹ nhàng. "Tôi đang khiêu vũ."

James trông như sắp bùng nổ.

Nhưng Lily vẫn chưa xong.

Cô dẫn Severus vào một cú xoay sắc nét khác, rồi—không báo trước—kéo anh sát vào cô trong một cái ôm chặt. Vải mềm mại của chiếc váy cô áp vào bộ vest của anh.

Đại sảnh thở hắt ra.

"Scandalous," Sirius thì thầm một cách vui vẻ.

"Blasphemous," Remus đồng ý, hào hứng.

"Illegal," Peter thêm vào, mắt mở to.

James chỉ phát ra một âm thanh không thể hiểu nổi.

Và rồi—

Severus cười.

Đó là một tiếng cười ngắn ngủi. Bất ngờ. Trầm thấp và mang hơi hướng của sự giàu có—như một điều gì đó chưa từng được thực hành và lạ lẫm, nhưng lại chân thật. Âm thanh vang vọng trong sự im lặng đột ngột, một sự tương phản rõ rệt với sự căng thẳng thường thấy trong giọng nói của anh.

Lily suýt nữa thì làm rơi anh.

"Ôi trời ơi," cô thốt lên, siết chặt tay anh hơn. "Cậu vừa—cậu vừa cười sao?"

"Không," Severus lập tức nói dối, mặc dù đôi môi anh đang phản bội anh, co giật thành một nụ cười khả nghi.

"Cậu đã cười!" Lily thốt lên trong tiếng cười hổn hển. "Severus Snape, cười? Tại một sự kiện ở trường? Trong khi đang mang vẻ mặt của một kẻ hề khổ sở?!"

"Điều này thật quá sức," Remus thì thầm, cười tươi.

"Cho tôi một bức tranh về điều này," Sirius yêu cầu.

Lily, vẫn tươi cười, lùi lại và—không báo trước—xoay Severus một vòng trước khi nắm lại, dẫn họ vào một tư thế khiêu vũ thanh lịch, đúng chuẩn. Âm nhạc, một điệu waltz quen thuộc, tràn ngập không khí.

Anh thở ra một hơi mạnh khi cô dẫn họ vào một vòng xoay khác có kiểm soát.

"Ít nhất hãy giả vờ dẫn dắt," anh lầm bầm.

"Không," cô nói, vẫn cười tươi.

Và rồi—một lần nữa—cô nâng anh lên.

Không phải một vòng xoay hoàn chỉnh lần này, mà là một cú nâng mạnh mẽ, nhẹ nhàng, nghiêng anh một chút trước khi đặt anh xuống.

"ĐỪNG NÂNG HẮN LÊN!" James gần như hét lên.

"Vậy thì khiến tôi đi," Lily gọi lại, nhẹ nhàng xoay Severus vào một bước nhảy khác.

Severus thở ra, chán nản. Điều này thật điên rồ.

Nhưng bất chấp bản thân—bất chấp sự vô lý, sự nhục nhã, thực tế là anh có thể cảm nhận được linh hồn của James Potter đang tan rã từ bên kia phòng—

Anh để cô làm điều đó.

Để cô dẫn dắt.

Để bản thân được cuốn theo sự điên rồ.

Và có thể, chỉ có thể—

Anh thực sự đang tận hưởng nó.

Lớp trang điểm. Màn trình diễn ngớ ngẩn. Những ánh nhìn kinh ngạc trên khuôn mặt mọi người.

Có thể điều này thật đáng giá.

Bởi vì Lily đang cười.

Và—

Anh cũng vậy.

Đại sảnh chưa bao giờ ồn ào như thế này trước đây.

Các học sinh đang la lối, cười đùa, hoặc thậm chí hét lên trước cảnh tượng ở giữa sàn nhảy. James đang trong tình trạng hoàn toàn hoảng loạn, Sirius thì đang cười ngặt nghẽo, Remus và Peter gần như khóc, và phần còn lại của học sinh thì đang bị mắc kẹt giữa sự kinh hoàng, ngưỡng mộ và sự không thể tin nổi. Thậm chí một số Slytherin, mặc dù ban đầu cảm thấy ghê tởm, cũng tìm thấy một chút thú vị. Millicent Bulstrode, thường thì rất điềm tĩnh, đã nở một nụ cười nhỏ, gần như không thể nhận ra.

Tại Bàn Cao, các giáo sư cũng đang bị sốc tương tự.

McGonagall đang nhấp một ngụm nước bí ngô thì Lily nâng Severus lên lần đầu tiên. Cô lập tức bị sặc và dành mười giây tiếp theo để ho sù sụ, trong khi Flitwick vội vàng vỗ lưng cô. Mùi nước bí ngô cháy vẫn còn vương vấn trong không khí.

"Trời ơi," Slughorn thốt lên, nhìn cảnh tượng qua vành cốc của mình. "Đó có phải... Severus không?"

"Tôi nghĩ vậy," Sprout nói một cách yếu ớt.

"Và... Lily Evans?"

"Lớp trang điểm," Madam Pomfrey thì thầm, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhăn nhó, được tô phấn đậm của Severus. "Thật... quá mức."

"Sức mạnh," Madam Hooch lầm bầm, theo dõi Lily nhẹ nhàng xoay Severus vào một vòng khác. "Hình thức thật ấn tượng."

Giữa tất cả những điều đó, Lily vẫn đang dẫn Severus qua một điệu waltz mượt mà, có kiểm soát, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự hỗn loạn mà họ đang gây ra. Tiếng lướt nhẹ nhàng của chiếc váy cô hòa quyện với âm nhạc.

Cho đến—

"CÔ EVANS! CẬU SNAPE!"

Giọng nói vang lên như một tiếng sấm.

Điệu nhảy dừng lại.

Các học sinh há hốc miệng khi mọi người quay lại nhìn về phía nguồn gốc của giọng nói. Sự im lặng đột ngột thật chói tai.

Tại phía trước Bàn Cao, với hai tay khoanh lại và biểu cảm không thể đọc được, là Albus Dumbledore. Đôi mắt xanh của ông lấp lánh với sự thích thú không thể hiểu nổi, nhưng giọng nói của ông thì nghiêm túc.

"Có ai trong hai trò muốn giải thích chính xác là các trò đang làm gì không?"

Lily và Severus trao đổi ánh nhìn. Mùi hương từ lớp trang điểm của cô, ngọt ngào và phấn, tràn ngập trong giác quan của anh.

Và rồi—chậm rãi—Lily thẳng lưng, chắp tay sau lưng, và nở một nụ cười tươi tắn như một học sinh mẫu mực.

"Đang khiêu vũ, thưa giáo sư," cô nói một cách rạng rỡ.

Dumbledore nhìn cô. "Đang khiêu vũ."

"Vâng, thưa ngài."

"Còn lớp trang điểm thì sao?"

Một khoảng lặng.

Severus, vẫn đứng bên cạnh cô, nhìn thẳng vào mắt Dumbledore và trả lời với biểu cảm nghiêm túc nhất có thể—

"Biểu hiện của nghệ thuật."

Một sự im lặng bao trùm đại sảnh.

James phát ra một tiếng lắp bắp đầy phẫn nộ. "ÔI, THẬT LÀ—"

"Đúng vậy," Dumbledore nói, giơ tay lên để làm im lặng trước khi quay lại nhìn hai kẻ gây rối.

McGonagall, vẫn đang cố gắng hồi phục sau trải nghiệm suýt bị sặc, nhìn chằm chằm vào cả hai. "Điều đó không giải thích được tại sao cô Evans lại—lại nâng anh Snape lên không trung như một kiểu—một kiểu—" Cô vật lộn để tìm từ, tay chỉ loạn xạ.

"Một màn trình diễn ấn tượng về sức mạnh và sự phối hợp?" Lily đề nghị một cách hữu ích.

McGonagall trông như thể chưa bao giờ gần đến mức muốn ném giày vào một học sinh trong đời. Tiếng lướt của chiếc áo choàng của cô làm không khí trở nên căng thẳng.

Flitwick, mặt khác, vẫn đang nhìn với sự ngạc nhiên thuần khiết. "Tôi phải nói, đó là một cú nâng rất ấn tượng, cô Evans! Kỹ thuật chân của cô thật tuyệt vời!"

"Cảm ơn, giáo sư," Lily nói vui vẻ.

Severus thúc nhẹ cô. "Ngừng thích thú với điều này đi," anh lầm bầm.

"Tại sao? Cậu đang thích thú mà."

Dumbledore quan sát cả hai trong một khoảnh khắc dài. Không khí tràn ngập sự thích thú không nói thành lời.

Rồi—chỉ lúc đó—ông mới mỉm cười.

"Chà," ông nói, chắp tay lại, "mặc dù tôi phải nói rằng tôi chưa bao giờ thấy một màn trình diễn... không theo quy chuẩn nào như vậy tại một sự kiện ở Hogwarts, nhưng tôi không thể nói rằng tôi không thấy thú vị."

Đại sảnh xôn xao với những lời thì thầm.

"Chờ đã—vậy là ông ấy không tức giận?!"

"Điều đó có nghĩa là họ đã thoát khỏi nó?"

"Điều đó thật đáng giá."

"Tôi ghét cả hai người," James tuyên bố, vẫn còn tức giận.

McGonagall trông có vẻ ít vui vẻ hơn. "Dù sao đi nữa, tôi tin rằng hai trò nợ chúng tôi một lời giải thích nào đó cho—cảnh tượng mà các trò vừa trình diễn."

Lily và Severus lại trao đổi ánh nhìn.

Rồi—cùng một lúc—họ quay lại nhìn các giáo sư và nói, đồng thanh hoàn hảo:

"Nghệ thuật."

McGonagall nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu qua mũi. Mùi hương nhẹ nhàng của nước hoa oải hương tràn ngập không khí.

Severus và Lily khó khăn lắm mới kiềm chế được tiếng cười.

Vai Dumbledore rung lên—và trong một khoảnh khắc, có vẻ như ông cũng đang cố nén một tiếng cười.

Rồi, ông chỉ nghiêng đầu và nói, "Rất tốt. Tôi tin rằng đó là đủ sự phấn khích cho một buổi tối. Các em có thể tiếp tục với buổi tối của mình—nhưng hãy cố gắng đừng khiến các giáo sư của mình bị đau tim lần sau."

Lily tươi cười. "Không hứa đâu, giáo sư."

McGonagall rên rỉ.

Ngay khi họ được cho phép rời đi, toàn bộ đại sảnh lại bùng nổ trong hỗn loạn.

Các học sinh vây quanh họ—một số xin học khiêu vũ, những người khác cầu xin Lily nâng họ lên tiếp theo, và còn nhiều người nữa thì đòi biết loại cược điên rồ nào đã dẫn đến toàn bộ chuyện này. Đại sảnh trở thành một bản cacophony của những tiếng nói.

Severus, trong tất cả những điều đó, chỉ thở ra và lầm bầm—

"Đây là quyết định tồi tệ nhất trong đời tôi."

Lily chỉ cười tươi.

"Thừa nhận đi, Sev. Cậu đã có một khoảng thời gian vui vẻ."

Anh từ chối trả lời.

Nhưng cô biết mình đã đúng.