Hattori Heiji chặn lại bước chân gấp gáp của Kudo Shinichi, người hôm nay hành xử khác thường một cách lạ lùng.

“Kudo! Hôm qua rốt cuộc là chuyện gì? Nghe nói đến cả FBI cũng đã nổ súng rồi.”

Kudo vẫy một chiếc taxi, chuẩn bị đến trụ sở cảnh sát. Giọng cậu trầm hẳn xuống.

“Hôm qua Kaito Kid đã lấy viên ngọc trên cây quyền trượng Dionysus. Gin đuổi theo hắn.”

“Tối qua mình đến sở cảnh sát tìm ba thì Aoko Nakamori kể lại chuyện sau đó... Kuroba-kun cậu ấy…”

“Đừng nhắc đến cậu ta. Cậu ta không phải Kaito Kid.” Giọng Kudo Shinichi lạnh như băng, khiến Hattori bất giác giật mình. Đây là lần đầu tiên cậu thấy Kudo phản ứng gay gắt như vậy.

“Mình… dĩ nhiên mình biết cậu ấy không phải Kid. Lúc Kid xuất hiện hôm qua thì Kuroba ở ngay bên cạnh mình. Gương mặt sững sờ đó không thể nào là giả được. Còn cậu… rốt cuộc cậu sao vậy hả?”

Nhận ra mình vừa thất thố, Kudo hít sâu một hơi, cố lấy lại bình tĩnh.

“Chỉ là… mình thấy mọi chuyện lại quay về điểm xuất phát.”

“Ý cậu là… Kaito Kid?”

Một chiếc xe hơi màu bạc trờ đến, tài xế trò chuyện với tài xế taxi. Kudo nhận ra người đó, gọi khẽ.

“Amuro Tooru?”

“Kudo, lên xe đi. Chúng ta phải đến trụ sở cảnh sát. Hattori, ba cậu có gọi, ông ấy sẽ đón cậu ở bưu điện thị trấn Beika trong vòng hai mươi phút. Tôi với Kudo đi trước.”

Trên xe, không khí có phần nặng nề. Kudo ngồi ở ghế sau, ánh mắt đăm chiêu dõi ra ngoài cửa kính, còn Amuro Tooru giữ tay lái, liếc nhìn gương chiếu hậu thăm dò.

“Vợ của Hirano Junji... đã bị sát hại dã man tại nhà,” Amuro vừa nói vừa dừng xe ở một tiệm ăn nhanh, xuống xe mua ba phần burger. Khi trở lại, anh đưa cho Kudo một phần.

“Ăn chút gì đi. Vụ án lần này có vẻ không đơn giản. Ngay cả FBI cũng nghi ngờ cái chết của Junji Hirano có uẩn khúc.”

Kudo đón lấy túi đồ ăn, nhưng không mở ra. Giọng cậu hạ thấp.

“Bà Hirano... chết rồi sao?”

“Ừ. Là Chianti ra tay.”

“Chianti?” Cậu nhíu mày, ngón tay siết nhẹ túi giấy, như thể dùng chút lực để át đi sự bối rối.

“Ngay từ đầu, người trả lời cửa đã là Vermouth đóng giả. Chính Chianti là kẻ bóp cò.”

Xe đến trụ sở cảnh sát, họ cùng nhau bước vào phòng họp tầng mười. Ánh đèn lạnh, ghế còn trống, nhưng những gương mặt quen thuộc của FBI đã lần lượt xuất hiện.

Akai Shuichi đứng cạnh cửa sổ, ánh mắt sắc lạnh như thường lệ.

“Không có thương vong nào từ phía chúng ta. Những tên bị bắt đều là cấp thấp,” anh nói. “Nhưng hôm nay, luật sư bào chữa của Junji Hirano sẽ có mặt. Coi xem hắn sẽ nói gì.”

Kudo Shinichi siết chặt tay áo khoác của mình, khẽ gật đầu. Cậu vẫn lặng lẽ bước theo họ, nét mặt tuy trấn tĩnh nhưng trong lòng thì dậy sóng.

Trong phòng thẩm vấn.

Luật sư Kotaro Higashino đứng dậy bắt tay Akai Shuichi, trong khi Hirano Junji ngồi đó với gương mặt tiều tụy, ánh mắt sâu hoắm lộ rõ vẻ mệt mỏi và cay đắng.

Kudo bước tới, dừng lại ở vị trí có thể nhìn rõ cả hai người đối diện. Khi cất tiếng, giọng cậu khẽ run — không rõ vì căng thẳng hay vì cảm xúc đang dâng lên.

“Ông là người chọn ông Kotaro làm luật sư sao?”

Junji hừ lạnh.

“Không. Là con mụ già đó.”

Kudo khựng lại nửa giây. Rồi cậu chợt hiểu: “con mụ già” mà Hirano nói đến, là người vợ đã qua đời của ông ta.

Junji lẩm bẩm, giọng khàn đặc và mệt mỏi.

“Bà ta… vẫn nhớ rõ những gã đàn ông khác, nhưng chẳng giữ nổi chút gì về tôi.”

Shinichi hơi cúi mặt xuống, hai tay đan vào nhau. Cậu chẳng biết nên cảm thông hay chỉ đơn giản là ghi nhận lời khai. Nhưng chính cái cách Junji buông từng lời như thể không còn gì để mất… lại khiến trái tim cậu nghẹn lại.

“Hừm, tôi còn tưởng bà ta gọi tôi xuống địa ngục để cùng đi. Nhưng rốt cuộc, chỉ một mình bà ta đi trước.”

Amuro nhíu mày.

“Đừng nói vậy. Người đã khuất cần được tôn trọng.”

“Tôn trọng? Khi người chết rồi, người sống mới dám nói thật.” Junji cười khan, rồi lại chìm vào trầm lặng. “Anh trai tôi... là một kẻ sĩ diện đến cùng cực. Nếu biết tôi đang nói mấy lời này, chắc lại giận dỗi mấy tháng.”

Kudo vẫn lặng thinh, nhưng ánh mắt thì chăm chăm dõi theo từng phản ứng. Dưới ánh đèn vàng mờ nhạt, gương mặt cậu như phủ một lớp u sầu khó tan. Cậu khẽ nhích người, chống tay lên thành bàn. Dù đang giữ khoảng cách, nhưng rõ ràng cậu đang rất muốn đến gần hơn — để hiểu rõ hơn.

Kid sẽ chẳng bao giờ làm thế. Kudo chợt nghĩ vậy. Kid sẽ bước đến, ép buộc đối phương khai ra mọi thứ, bằng cách nào đó, dù có phải bẻ cong sự thật.

Và… có thể sẽ bước tới kéo tay Kudo, bắt cậu lui lại.

Khi Hirano Junji nhắc đến cái chết của anh trai mình, Kudo Shinichi không thể rời mắt. Bất kể ông ta nói chuyện với giọng cay nghiệt ra sao, sự mệt mỏi và buông xuôi trong đôi mắt ấy lại chẳng thể nào giả vờ.

“Ông Hirano,” Shinichi cất tiếng, giọng nói nhẹ nhàng hơn lúc nãy, nhưng vẫn rõ ràng. “Ông có đang trốn tránh Gin không?”

Câu hỏi ấy khiến Amuro thoáng giật mình, định ngắt lời, nhưng Akai Shuichi giơ tay ngăn lại. Kudo đang lần từng manh mối trong lòng mình, và lần này, Akai muốn cậu tiếp tục.

Junji hơi nghiêng đầu, nheo mắt lại như đang cân nhắc.

“Gin?” Ông bật cười cộc cằn. “Tôi bỏ rượu từ lâu rồi.”

Dù cố tỏ vẻ đùa cợt, nhưng Shinichi nhận ra bàn tay của ông khẽ run lên. Cậu bước lại gần thêm một bước, đặt hai tay lên bàn, cúi người về phía trước. Mắt cậu bắt gặp mắt ông.

“Ông là người nắm quyền số hai trong gia tộc, chưa từng để các chi nhánh hay các anh em khác lật đổ. Chuyện đó không thể nhờ may mắn. Ông biết rõ mọi sự.”

Junji không đáp, nhưng cái cách ông nhìn Kudo — như thể bị soi đến tận cùng bản ngã — đã nói lên tất cả.

“Ông hiểu tổ chức, hiểu Gin. Và cũng biết rõ cây trượng Dionysus mà gia tộc ông đang lưu giữ là thứ họ muốn có bằng mọi giá.” Shinichi dồn giọng. “Kaito Kid chỉ là một cái cớ. Cái chết của anh trai ông, vụ tự sát của vợ ông… tất cả đều là lời cảnh cáo. Ông đang cố giữ gia tộc yên ổn bằng cách nhận tội thay.”

Junji nắm chặt tay, các khớp ngón tay trắng bệch.

“Chẳng lẽ… cậu nghĩ tôi yêu thương cái gia đình đó đến thế sao?” Ông nói như gầm lên, nhưng Kudo không hề lùi bước. Cậu đứng đó, thẳng người, ánh mắt vẫn dịu đi như đang nhìn một người không còn lối thoát — như đang cầu xin ông nói ra sự thật.

Nếu là Kid… chắc sẽ không để mình rơi vào thế yếu như thế này.

Trong khoảnh khắc, Shinichi bỗng nhớ lại tối qua, khi cậu lạnh giọng nói với Kid: “Cậu chẳng là ai cả.”

Còn Kid thì sao?

Vẫn là đôi mắt kiêu bạc ấy, vẫn là nụ cười trêu ngươi, nhưng khi rời đi, hắn không quay đầu lại. Hắn không giận dữ, không cãi vã, không van xin. Hắn buông tay. Dứt khoát. Như thể… cậu không xứng đáng với thêm một lời giải thích nào.

Thứ sức mạnh áp đảo ấy… là thứ mà Kudo không bao giờ có thể sánh bằng.

Trở lại phòng thẩm vấn, Junji cuối cùng cũng lên tiếng, giọng khàn hẳn đi.

“Tôi chẳng có bằng chứng gì để tự cứu mình, cũng không còn gì để tranh giành. Nếu tôi rút lui, mọi người có thể sống yên. Nếu tôi đấu tranh… sẽ có người phải chết.”

Amuro im lặng. Akai nhìn sang Kudo. Chính cậu cũng đã nhận ra: đây không còn là một vụ án đơn thuần nữa. Mỗi lời nói, mỗi quyết định đều là những quân cờ đẩy số phận nhiều người vào vòng sinh tử.

“Nhưng ông không giết người,” Kudo nói khẽ, “tôi tin vậy.”

Junji không nhìn cậu. Ông chỉ khẽ nói một câu, như thể đang lẩm bẩm với chính mình.

“Cậu… có đôi mắt rất giống anh trai tôi.”

Một thoáng xúc động lướt qua Shinichi. Cậu khẽ cắn môi, cụp mắt xuống.

Đôi mắt này…

Đã từng nhìn Kid như thể kẻ thù.

Đã từng nhìn Kid như một lời nguyền định mệnh không thể thoát ra.

Và rồi, đã từng — chỉ một lần duy nhất — nhìn Kid như một người có thể kéo mình thoát khỏi bóng tối.

Nhưng Kid không bao giờ nhìn lại như thế. Hắn luôn đứng cao hơn, luôn là kẻ quyết định khoảng cách giữa hai người. Hắn chưa từng để cậu chạm được vào hắn.

Sau khi Hirano Junji bị đưa khỏi phòng thẩm vấn, Akai Shuichi không nói gì thêm, chỉ nhướng mắt ra hiệu cho Kudo. Cậu gật đầu, bước ra hành lang cùng anh. Bên ngoài, ánh sáng buổi sáng len qua những khung cửa kính dài, rọi thẳng lên sàn gạch trắng, sắc lạnh đến gai người.

“Không còn chứng cứ, không còn nhân chứng,” Akai nói, giọng đều đều. “Nhưng vẫn còn cậu. Meitantei.”

Shinichi khẽ cười nhạt, tay buông trong túi áo khoác, như thể đang cố che đi sự run rẩy nhỏ nơi đầu ngón tay.

“Có đôi lúc… tôi ước gì mình là người bình thường.”

Akai chỉ liếc nhìn cậu một cái.

“Không phải ai cũng có quyền chọn trở thành bình thường.”

Câu nói ấy như một đòn đánh nhẹ vào lòng ngực Shinichi. Cậu không trả lời. Trong đầu, gương mặt của Kaito Kid lại hiện lên.

Hắn không hề sợ trở thành người bị ghét. Không hề ngại đối đầu. Không hề chùn bước.

Còn mình thì sao?

“Meitantei, đừng để cảm xúc dẫn lối. Nếu cậu lung lay, tổ chức sẽ nhận ra ngay.”

Akai để lại câu đó rồi bước đi. Cậu đứng lại một mình ở hành lang, lặng nhìn ánh sáng chiếu qua cửa kính. Trong khoảnh khắc ấy, cậu tưởng như mình vẫn còn nghe thấy âm giọng trêu đùa của tên trộm áo trắng vang vọng trong đầu:

“Cậu luôn muốn truy đuổi tôi, nhưng cậu có chắc là cậu muốn bắt được tôi thật không, Shinichi?”

Cánh cửa phía sau bật mở.

“Shinichi, cậu với Kuroba-kun cãi nhau à?” Là giọng Ran.

Cậu giật mình, quay lại. Ran đứng đó cùng Aoko. Aoko khẽ nghiêng đầu, đôi mắt lo lắng.

“Xin lỗi, là mình hỏi Ran. Tối qua… Kaito có vẻ rất lạ. Cậu là người nói chuyện với cậu ấy cuối cùng mà.”

Shinichi thoáng quay mặt đi.

“Không có gì cả. Tụi mình không thân đến mức đó.”

Giọng nói vừa dứt, trong lòng lại nhói lên một chút. Câu đó… là lời Kuroba đã nói với cậu tối qua. “Bọn mình không thân.” Đơn giản, rõ ràng, lạnh lùng.

Kudo chợt nhận ra: Kuroba Kaito chưa bao giờ để mình tiến gần. Mọi thứ chỉ là ảo ảnh mà bản thân tự dựng nên.

“Cậu ấy không đến cùng mấy cậu sao?” Shinichi hỏi, cố giữ giọng bình thản.

“Không. Tối qua bác Chikage có về, chắc hai mẹ con ra ngoài ăn tối rồi. Cũng lâu rồi họ chưa gặp nhau,” Aoko trả lời, rồi nhìn cậu: “Có chuyện gì sao?”

“Không. Chỉ là… tôi nhớ mình bỏ quên một thứ ở nhà. Xin lỗi, Ran, hẹn cậu dịp khác nhé.”

Cậu quay đi, rời khỏi trụ sở cảnh sát. Lòng bỗng nặng trĩu, như có tảng đá treo lơ lửng trên ngực. Gió đầu hè không đủ xoa dịu cái rát bỏng nơi mí mắt.

Cửa chuông reo.

Tiếng leng keng vang lên nhẹ nhàng trong gian bếp sáng sớm.

“Kaito, ra mở cửa đi, chắc là Aoko tới sớm,” Chikage nói, tay vẫn khuấy nồi súp trên bếp.

“Ai đó vậy? Đợi tôi chút!” Giọng Kaito vang lên từ tầng trên, thoáng có chút ngái ngủ nhưng vẫn vui vẻ như mọi ngày.

Khi cánh cửa mở ra, cả hai người trước hiên nhà đều sững sờ trong vài giây.

“Kuroba Kaito.”

“Kudo Shinichi.”