Aoko cứ thế chạy đi trong nước mắt, đưa tay áo lau nhưng lệ vẫn rơi như chuỗi ngọc trai đứt chỉ, mãi không ngừng.

Phải rồi… Kaito không có lý do gì để nói cho cô biết cả. Cậu ấy luôn là kiểu người như thế—bề ngoài vô tư, vui vẻ, nhưng Aoko hiểu rõ hơn ai hết: cậu ấy như món kem lạnh—ngọt ngào bên ngoài, nhưng bên trong lại lạnh lẽo đến thắt lòng.

Tiếng bước chân chạy đuổi phía sau vang lên. Hattori Heiji đã kịp bắt lấy tay cô, giữ lại. “Bình tĩnh lại đi!”

Họ đứng giữa khu vực tiếp tân của trụ sở cảnh sát, bao quanh là các nhân viên thuộc nhiều phòng ban đang qua lại hối hả. Phía sau là tầng ba thoáng đãng, nơi nghi phạm, tội phạm chờ chuyển trại và các cảnh sát đi lại tấp nập. Sự ồn ào hỗn loạn ấy vô tình giúp Aoko lấy lại chút bình tĩnh.

“Cậu có thể không đồng tình với tôi, nhưng tôi tin Kuroba Kaito thật lòng với cậu,” Heiji nói, mắt nhìn thẳng vào cô. “Kudo nhờ tôi chuyển lời: hôm qua, Kuroba có nhắc đến cậu. Cậu ấy bảo nếu có thể, cậu ấy không mong được tha thứ. Chỉ mong cậu hãy quên cậu ấy đi.”

Aoko mở to mắt, môi run run. Quên đi ư?

Làm sao cô có thể?

“...Heiji... tôi muốn gặp cậu ấy.”

“Kuroba Kaito!”

Tiếng gọi xé gió như xé toạc mọi im lặng. Những viên cảnh sát và quan chức đều giật mình quay lại nhìn. Aoko không còn quan tâm ánh mắt ai nữa. Cô lao đến, giọng run nhưng quả quyết:

“Mình biết cậu không muốn gặp mình. Nhưng… mình có chuyện nhất định phải nói. Xin cậu đừng xua đuổi mình!”

Kuroba Kaito vừa bước ra khỏi phòng thẩm vấn. Cậu hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần để thấy Aoko đứng đó, đôi mắt đỏ hoe, bàn tay siết chặt vạt áo đồng phục.

Cậu theo phản xạ lùi bước. Aoko vẫn kiên trì tiến lên, nhưng lập tức bị vài vệ sĩ ngăn lại. “Xin lỗi, không ai được đến gần phạm nhân.”

James và Akai Shuichi xuất hiện kịp lúc. James gật đầu ra hiệu cho các nhân viên lui lại: “Cứ để họ nói chuyện.”

Aoko lòng rộn ràng hi vọng, bước lên một bước. Nhưng Kaito lại lùi về sau, mặt không biểu cảm. “Đừng lại gần.”

“…Kaito…”

Nói gì đây?

Kaito là kẻ dối trá ư? Nhưng chính cô là người hiểu rõ nhất, cậu ấy luôn dùng cách riêng để nói ra sự thật.

Nói ghét cậu ấy ư? Cô chưa bao giờ làm được.

Kaito…

“Đứng yên ở đó,” Kaito lặp lại, rồi lùi thêm một bước, lưng chạm nhẹ vào người lính canh. Aoko chợt sững lại khi ánh mắt rơi xuống đôi tay bị còng của cậu. Chiếc còng lạnh lẽo như ngăn cách họ bằng cả một dải ngân hà.

“Cô Nakamori, muốn nói gì, cứ nói ở đó,” Kaito cất giọng nhẹ như gió, nhưng lại lạnh như sương.

“Cô Nakamori”...?

Nhưng… mình là Aoko của cậu mà.

Aoko cố nuốt nghẹn, ép mình nén nước mắt, rồi khẽ nói:

“Dạo này cậu nghỉ học mấy hôm, nhiều bạn hỏi mình cậu đi đâu. Cả thầy cô cũng vậy. Tuần này các trường đại học bắt đầu gửi kết quả. Năm nay điểm chuẩn Tokyo đại học thấp kỷ lục. Nhưng… có một người đã kéo mặt bằng lên chỉ trong một lần thi.”

Kaito khẽ cười, ánh mắt dịu lại. “Vậy à? Gần đây xảy ra nhiều chuyện quá, suýt nữa thì quên mất. Còn cậu thì sao?”

Aoko cắn môi. “Lúc thi xong, mình đã lo sốt vó. Nhưng cậu từng bảo, nếu tệ quá thì thi lại với cậu cũng được mà...”

Giờ thì... còn có thể thi lại cùng nhau được nữa sao?

“Cậu hay cắn môi khi làm bài sai, nên chắc lần này cậu làm tốt lắm hả?”

Kaito mỉm cười, giọng nhẹ nhàng như thể hai người vẫn đang ngồi trong căn tin trường bàn chuyện ăn trưa. Aoko bóp chặt tay, giữ lại nước mắt.

“Mình đậu ngành báo chí của Tokyo University. Ngành tài chính – nguyện vọng một thì mới sáng nay báo là mình đã được chuyển lên danh sách chính thức.”

Kaito nở nụ cười tự hào. “Mình đã nói mà. Cậu giỏi lắm. Mình luôn đoán trúng đề thi mà.”

Sợ rằng FBI sẽ đưa cậu ấy đi mất, Aoko vội vàng: “Thầy chủ nhiệm nhờ mình chuyển bài kiểm tra cuối kỳ cho cậu.”

Kaito lắc đầu. “Không cần đâu. Cậu giữ lấy. Mình… không thể nhận nó.”

Aoko run giọng, “…Chúc mừng cậu. Cậu là thủ khoa kỳ thi đại học Tokyo năm nay…”

Cậu chỉ cười nhạt, “Cảm ơn. Nhưng người giỏi nhất chắc phải là Kudo ấy chứ.”

Aoko lặng người nhìn theo dáng cậu—vẫn là Kuroba Kaito trong đồng phục học sinh, trên con đường về nhà mùa thu, bóng lưng hòa trong nắng chiều loang lổ. Lần này, Aoko biết… cô mãi mãi không đuổi kịp cậu nữa.

“Kaito, không về à?”

“Ừ, cậu đi trước đi. Mình quên có chút việc cần làm. Sẽ theo sau ngay.”

Nhưng lần này, cậu sẽ không “theo sau” nữa.

“Oh my, có vẻ như vẫn còn người chưa quên được một tên tội phạm thì phải. Kudo, cậu không lo cho Mori-san à?” – Haibara Ai gõ lạch cạch trên máy tính, liếc sang người thanh niên bên cạnh.

“Lo? Vì sao?”

“Vì ghen ấy.” Haibara nhắm mắt. “Cậu đúng là không hiểu nổi trái tim con gái.”

Kudo chẳng thèm phản ứng. Nhưng Haibara vẫn tiếp tục:

“Hôm cậu ở sở cảnh sát, tôi tưởng cậu vùi đầu vào vụ án để tránh suy nghĩ lung tung. Nhưng giờ thì sao? Cậu có thể gặp hắn bất cứ lúc nào. FBI đang đàm phán với hắn mà, đúng không?”

“Ừ thì… nhưng thấy hắn ‘hợp tác’ như vậy lại làm tôi nghi.”

“Dù sao hắn cũng là thiên tài một đời. Nếu không vì vụ nổ, cảnh sát chẳng đời nào bắt được hắn trong mười năm tới.”

“…Cái đó thì không phản bác được.”

“Và hắn không giống tội phạm thông thường. Lương tâm hắn tốt hơn phần lớn người ngoài kia. Hôm FBI đưa tập ảnh cho hắn nhận diện, hắn phân loại rồi còn phác họa từng người—mà không yêu cầu bất cứ điều kiện gì. Nếu ném hắn vào tù… thì phí lắm. Và sẽ chẳng ai ngủ yên đâu.”

“…Cậu nghĩ hắn sẽ trốn thoát?”

“Dĩ nhiên là có thể. Nhưng… mình nghĩ cảnh sát cũng không định giữ hắn quá lâu.”

Kudo nhắm mắt. Haibara lặng lẽ nói thêm: “Muốn giữ hắn, phải cho hắn lý do để ở lại. Có lẽ… là cô bé Nakamori Aoko ấy. Vì cô ấy mà hắn vẫn dùng tên thật, không chịu biến mất như kẻ bỏ trốn.”

Kudo thở dài. “…Mình sợ hắn từ chối. Dù chưa xét xử, nhưng mức án không nhẹ.”

“Cậu sợ hắn… vì điều gì? Vì cậu từng thề sẽ tống hắn vào tù mà giờ lại thấy hắn không xứng với kết cục đó?”

Haibara mỉm cười. “Cậu không tìm kiếm sự thật đâu, Kudo. Điều cậu muốn là lòng tin của hắn.”

“Aoko? Aoko!”

Cô choàng tỉnh, nhận ra mình đang ở trong lớp, xung quanh là Keiko và các bạn học đang nhìn cô đầy lo lắng. Cô cười gượng, mắt vẫn còn sưng đỏ.

“Cậu… đọc tin rồi phải không?” Keiko hỏi khẽ. Aoko gật đầu.

“Còn diễn đàn… Cậu có nghe tin đồn chưa? Ba cậu nói gì? Họ bắt được Kid thật à?”

Aoko cắn môi. “Xin lỗi… Mình xin phép…”

Cô không thể ở lại lớp thêm giây nào nữa. Cái bóng của ai đó cứ bám riết trong lòng, siết tim cô từng chút một.

Cô chạy ra cổng trường—nơi Kudo, Hattori và Ran đã đợi sẵn.

“Aoko… cậu ổn chứ?”

Cô lau nước mắt nhưng không đáp. Hattori lúng túng, Ran lên tiếng thay:

“Đi cùng bọn tôi nhé? Shinichi ghé bệnh viện Beika chút, tụi tôi định đi dạo trung tâm một lát.”

“Không… Tôi phải tới sở cảnh sát gặp ba.”

Cô ngập ngừng quay sang Kudo: “…Kaito… cậu ấy… ổn chứ?”

Kudo gật đầu. “Là Kid mà. Ai mà làm gì được hắn.”

Aoko khẽ nói, “…Mọi người có vẻ không bất ngờ gì cả…”

Hattori cười gượng, “À… cũng gặp hắn vài lần không hóa trang rồi…”

Ran vội chuyển đề tài. “Còn cậu thì sao, Aoko?”

Aoko lắc đầu. “Tôi không thể ở đó được. Như nghẹt thở vậy. Cảm ơn mọi người, nhưng tôi sẽ xuống ở đây. Gặp lại sau nhé, Ran, Kudo, Heiji-kun, Kazuha.”

Người

Bên ngoài văn phòng Thanh tra tại Sở Cảnh sát Thủ đô Tokyo

“Ba… ba nói vậy là sao?”

Aoko đứng lặng trong hành lang, ánh mắt rưng rưng nhìn bóng dáng ông Nakamori Ginzo đang quay lưng về phía cô, hai tay chắp sau lưng, nhìn ra toàn cảnh thành phố qua lớp kính trong suốt. Giọng cô run run:
“Buổi họp báo? Nghĩa là Kaito sẽ…”

“Không,” ông trầm giọng đáp, “thằng bé vẫn còn là vị thành niên, cảnh sát sẽ không cho phép nó xuất hiện công khai trước truyền thông. Nhưng vì có liên quan đến nhiều vụ án quốc tế, cấp trên đã quyết định tổ chức họp báo vào ngày mai.”

Aoko cắn môi, không nói được gì. Một cảm giác nhói buốt lan ra trong lòng ngực, giống như sự thật kia vừa lặng lẽ nhấn chìm mọi hy vọng cuối cùng trong cô.

“Ba à… ba có nghĩ rằng những gì Kaito từng dành cho tụi mình… là giả không?”

Thanh tra Nakamori chậm rãi lắc đầu.
“Không. Ba đã từng đối mặt với rất nhiều kẻ phạm tội, nhưng Kaito-kun không giống họ. Không có chuyện một đứa trẻ chỉ vì sống gần người làm trong ngành cảnh sát mà trở thành một thiên tài trộm cắp được. Sau bao nhiêu lần đối đầu, ba phải công nhận: nó là kẻ trộm tài hoa và thanh nhã nhất ba từng biết. Cách ra tay, cách rút lui… Nếu hôm đó Kid không xuất hiện trong tòa nhà đó, nếu con không gặp nguy hiểm… thì có lẽ tụi mình vẫn mãi chẳng biết được sự thật.”

Ông hiểu rõ hơn cô gái trẻ này—hiểu bằng cái đầu của một người ba, một cảnh sát kỳ cựu, và bằng cả trái tim đã từng dõi theo Kaito từ khi thằng bé còn là một cậu học sinh nghịch ngợm.

“Kid đã cứu con… Chính Kaito đã gọi, bảo con ném quả bom lên trời… rồi Kid xuất hiện. Con vẫn luôn tự hỏi… Tại sao lại trùng hợp đến thế? Những gì Kid mang đến cho con… cái cảm giác đó… hệt như Kaito. Tại sao lần nào con gặp chuyện, Kaito ở nhà đều biết, cứ như thể… như thể cậu ấy đọc được suy nghĩ của con… Bởi vì… bởi vì người đó vốn dĩ là Kaito mà.”

Nước mắt lặng lẽ tuôn rơi. Cô không còn cản được nữa. Chàng trai cô từng lén yêu—phải chăng, bây giờ đã vĩnh viễn là người xa lạ?

Trên quảng trường trung tâm Tokyo

Aoko đứng thất thần giữa phố xá đông đúc, nơi những màn hình LED khổng lồ đang phát chương trình bình luận đặc biệt. Nữ MC Matsuda, với giọng điệu không giấu nổi vẻ phấn khích:

“Bạn có thể tưởng tượng không? Tên trộm đã chơi đùa với cảnh sát toàn thế giới như một nghệ sĩ múa rối… cuối cùng đã bị bắt!”

Trên khắp đường phố, người ta tụ tập bàn tán, vừa sửng sốt vừa tò mò. Aoko nước mắt lăn dài, nhưng cô không hề đơn độc. Có rất nhiều ánh mắt đượm buồn giữa những tiếng cười, những lời cảm thán. Mỗi người mang một lý do, một ký ức, một nỗi niềm riêng.

Cô không thể chịu được nữa. Cô cần rời khỏi nơi này—càng xa càng tốt.

Nửa tiếng sau, tại nhà riêng của Kudo Shinichi

Sonoko bấm chuông liên hồi, và người ra mở cửa không ai khác ngoài Amuro Tooru.

“Akai-san?” Aoko thì thầm, có phần bối rối.

“Ừ. Tôi là Akai Shuichi, FBI,” anh gật đầu. “Các cô đến tìm Kudo đúng không? Vào đi.”

“Sonoko? Aoko? Cả Kyogoku Makoto? Sao các cậu lại tới đây?” Kudo Shinichi ngẩng đầu khỏi đống tài liệu, hơi ngạc nhiên. “Đây là Akai Shuichi, đặc vụ FBI. Còn đây là Sonoko, bạn học cấp ba của tôi và bạn trai cô ấy, Kyogoku Makoto—vô địch karate toàn quốc. Mà Sonoko, sao không về nhà nghỉ ngơi sau chuyến đi?”

Sonoko phồng má: “Kudo! Cậu không định báo trước cho bạn bè biết vụ động trời này sao? Mình với Makoto vừa từ Mỹ về, tình cờ gặp Aoko trên phố nên đưa cô ấy tới đây. Ran đâu?”

“Cậu ấy mang bài tập giùm mình đến trường. Mình chuẩn bị đi cùng Akai-san. Có vụ khó cần xử lý.”

Aoko khẽ cúi xuống, chạm tay vào một mảnh vụn kim loại đặt trên kệ.
“Cái này… trông quen lắm…”

“Là mảnh bom giả phục dựng từ phòng pháp chứng,” Akai đáp. “Chúng tôi đang điều tra một chuỗi vụ nổ liên hoàn.”

Hattori Heiji xuất hiện sau đó, vừa lau đầu vừa nhai táo:

“Gì cơ? Cả đám kéo đến làm gì vậy? Ran thì không có ở đây đâu…”

“Bọn họ biết rồi,” Kudo ngắt lời.

“Cậu mới là người nên ngủ thêm ấy,” Hattori cười khẩy. “Cậu về tới nhà lúc tám giờ sáng mà. Bộ xác sống cũng không đến nỗi thế này.”

Aoko nhíu mày: “Ý cậu là sao?”

Hattori nhún vai:
“Cậu ta gần như ở suốt trong chi nhánh FBI. Ngột ngạt, kín như bưng. Ở đó vài tiếng là tôi muốn phát điên. Thế mà tên Kuroba kia ở cả tuần vẫn tỉnh bơ.”

Kudo cau mày: “Cậu nghĩ cậu ta nên bị ảnh hưởng à?”

“Chà, cậu có đùa không?” Hattori khẽ nhếch mép. “Cậu là người khó chịu với cậu ta nhất. Hai người suýt choảng nhau hôm qua. Mình tưởng Kid nhà cậu sắp đấm vào mặt cậu thật rồi đấy.”

Kudo đỏ mặt.

Aoko lặng lẽ nói:
“Kaito chưa bao giờ thích ai nhắc đến bác Toichi. Hễ ai đề cập là cậu ấy im lặng. Tám năm trước, sau cái ‘tai nạn’ đó… Kuroba thay đổi hoàn toàn. Nhưng khi ấy, cậu ấy mới chỉ tám tuổi…”

Tại Sở Cảnh sát Thủ đô

“Kid đang ký lời khai ở phòng họp tầng ba,” Sato khẽ nói. “Còn thanh tra Megure đang xử lý vụ án giết người hàng loạt dưới tầng.”

Kudo bước vào phòng họp, mắt dán chặt vào các hình ảnh từ hiện trường. Ba vụ nổ, không có điểm chung về địa điểm, nhưng thời gian đều trùng vào giờ cao điểm.

“Kẻ gây án chắc chắn muốn gây hoang mang, làm rối loạn giao thông. Đặt bom vào buổi sáng, cho nổ vào chiều… hoặc ngược lại.”

Megure gật đầu: “Có hai quả bom mới được tìm thấy gần Ginza. Đội gỡ bom đã phong tỏa khu vực, mang mẫu về. Chưa biết loại thuốc nổ, nhưng nếu phát nổ thì hậu quả sẽ rất lớn.”

Hattori nhìn kỹ chiếc hộp bom: “Mấy ký hiệu trên mặt lạ quá…”

Kudo chậm rãi: “Không giống bom thường…”

Kudo bỏ đi một lát rồi quay lại—dắt theo Kuroba Kaito, bị còng tay.

Âm thanh kim loại kéo lê dưới sàn khiến tất cả đều quay lại nhìn. Cảnh tượng quá lạ, đến mức đội SWAT cũng giật mình.

“Kudo-kun… cái gì thế kia?” Sato há hốc.

“Không sao. Tôi lo được,” Kudo nói tỉnh rụi.

“Bỏ tôi ra, Kudo Shinichi!” Kaito giãy giụa. “Cậu làm trò gì vậy hả?!”

“Cậu thử gây rối ở đây xem,” Kudo ghé tai cậu, thì thầm bằng giọng thấp hơn: “Cảnh sát đầy ra đó, muốn tố tôi bắt cóc cũng được.”

Tiếng thì thầm ấy khiến Kaito hơi khựng lại. Không phải vì sợ, mà vì... cái cách Kudo nói với cậu—bình tĩnh, trầm tĩnh, và ép buộc—khác hẳn hình ảnh thám tử luôn khách quan thường ngày.

“Cậu lôi tôi xuống tầng hầm làm gì? Muốn tôi mở bom giùm cậu à? Tôi là trộm, không phải cảnh sát,” Kaito hậm hực.

“Cứ nghĩ là tôi cần sự có mặt của một thiên tài,” Kudo đáp, tay vẫn nắm chặt cổ tay cậu.

Trong ánh đèn trắng, hai người bước vào khu vực cách ly bom. Nhân viên FBI liếc nhau. Hattori nhìn cảnh tượng trước mắt mà nghẹn lời:

“Cậu… lôi gì tới thế?”

“Anh họ tôi,” Kudo nói dửng dưng.

Megure ngớ người.

“Cậu nói gì?!”

Kaito bước đến, liếc nhìn chiếc hộp bom: “Hyakushi Box… Cái này…”

“Cậu nhận ra à?” Kudo hỏi nhanh.

“Tôi từng đối mặt với nó trong vụ nổ ở đài thiên văn vài ngày trước. Đây là hộp cơ quan kiểu mê cung, chế tạo thủ công ở Ý khoảng năm mươi năm trước.”

“Vậy… cậu có thể mở nó, đúng không… Kaitou Kid?”

Kudo nhìn thẳng vào mắt cậu, giọng không chút nghi ngờ. Trong ánh mắt ấy—là niềm tin tuyệt đối. Và một điều gì đó sâu hơn cả niềm tin…

Một thách thức. Một mệnh lệnh. Và cả sự dịu dàng bị ép xuống tận đáy giọng nói.