Để làm rõ một số điều, chuyến đi này sẽ không hề nhẹ nhàng. Đây không phải là một kỳ nghỉ. Thực tế, có thể nói nó khá nguy hiểm. Nhiệm vụ của các bạn không đơn giản. Chúng tôi cần các bạn tìm hiểu tình hình ở đó và báo cáo bất kỳ điều gì bất thường.

"Gần đây, hàng hóa nhập từ Kasha đã dừng lại, và chúng tôi mất hầu hết liên lạc với các nguồn nội bộ. Điều chúng tôi cần các bạn làm là tìm hiểu xem..."

Nghe Trưởng khoa nói, tôi xoa tai. Cô ấy đã nói khá lâu, nhưng tóm lại là dù chúng tôi được mời đến Kasha, việc này được thực hiện trong bí mật.

Nhà Myron, một cơ sở tầm trung trong Kasha, đã đồng ý đưa chúng tôi vào lãnh thổ theo một thỏa thuận bí mật với Học viện.

Theo những gì tôi hiểu, tình hình ở đó khá phức tạp và chúng tôi cần đặc biệt chú ý đến Nhà Astrid — Nhà lớn nhất và quyền lực nhất ở phía Đông Kasha, khu vực chúng tôi sắp đến.

...Còn một số chi tiết nữa, nhưng tôi bỏ lỡ vì đến muộn.

'Chỉ cần nhờ Leon kể lại phần còn lại sau.'

Nghĩ đến Leon, mặt tôi giật giật.

Cậu ta đứng cạnh tôi, nhưng đôi mắt trống rỗng và nước dãi chảy xuống từ khóe cằm. Cảm giác như cậu ấy...

Hoàn toàn mất hồn. Không, đúng là cậu ấy đã mất hồn.

"Này, tỉnh lại đi."

Tiếng búng tay của tôi chẳng có tác dụng gì.

Tách!

"Này."

Tách, tách.

Cậu ấy đi tong rồi.

Nhưng sao chứ?

Sao cậu ấy lại mất hồn?

'À, chờ đã...'

Nhớ lại một cảnh trước đó, mọi thứ bỗng rõ ràng.

'Chắc chắn là do chuyện xảy ra ngay khi tôi đến. Lúc cậu ấy bị mọi người xung quanh nguyền rủa.'

Nghĩ lại, tôi cũng sẽ khá tổn thương nếu ở vị trí của cậu ấy. May mà tôi tránh xa chuyện của người khác. Dù danh tiếng của tôi ban đầu khá tệ vì bài phát biểu ngày đầu tiên, có thể nói danh tiếng hiện tại của tôi khá tốt.

Điều đó không thể nói về Leon.

"Vậy là đủ từ tôi. Tôi sẽ sớm thiết lập cổng dịch chuyển. Hãy chuẩn bị để vào. Do chúng ta không thể thiết lập thiết bị dịch chuyển ở Kasha, tất cả các bạn sẽ được chuyển đến Alfina, một thành phố trong Đế quốc Verdant. Các bạn sẽ ở đó một đêm trước khi khởi hành."

Alfina? Đế quốc Verdant?

Tin tức bất ngờ khiến tôi giật mình, vô thức nhìn về phía Leon.

'Vậy là chúng ta sẽ đến Đế quốc Verdant?'

Ừ, hợp lý thôi. Vì Đế quốc Nurs Ancifa nằm giữa ba Đế quốc khác, cách duy nhất để đến Kasha là đi qua một trong số đó.

Với Đế quốc Verdant nằm ở phía Đông, chúng tôi cần đi qua đó để đến đích.

Nhưng...

'...Có gì đó trong tình huống này rất đáng nghi.'

Tại sao chúng tôi phải ở lại đó một đêm? Điều này không hợp lý vì thời gian dường như rất cấp bách.

Trừ khi...

'Họ cố ý bắt chúng tôi ở lại qua đêm.'

Tôi chỉ nghĩ được một lý do.

Lý do đó đang đứng ngay cạnh tôi.

"Này, tỉnh lại đi!"

Tách, tách—!

"Này!"

Tách!

***

May mắn thay, không có vấn đề gì sau khi Arrianna thông báo. Thiết lập cổng dịch chuyển, các học viên xếp hàng từng người một và từ từ bước vào. Arrianna quan sát theo thời gian thực khi các học viên rời đi.

"Hãy đảm bảo xếp hàng đúng."

"Đừng chen ngang."

"...Có nghe tôi không?"

Cuối cùng, Aoife đảm nhận vai trò trưởng nhóm. Cô ấy dường như là người mà hầu hết học viên tin cậy.

Cô ấy là lựa chọn không thể tranh cãi.

Khi cuộc bỏ phiếu được đưa ra, cô ấy nhận được nhiều phiếu nhất. Arrianna nghĩ sẽ là một cuộc đua sát sao giữa cô ấy và Leon, nhưng cô ngạc nhiên khi không ai bầu cho cậu ta. Cô không chắc lý do, nhưng cô có chút linh cảm về nguyên nhân.

'Không phải vì cậu ấy là hiệp sĩ của Julien, đúng không?'

Nếu vậy, sự căm ghét của họ với Julien sâu sắc đến mức nào?

Num, Num.

"Hử?"

Sự chú ý của Arrianna sớm bị thu hút bởi âm thanh nhai nhóp nhép từ bên phải. Cô quay đầu và thấy một bóng người với mái tóc đen dài và đường nét hoàn hảo đến mức khó tả là con người, đứng cạnh cô với một thanh sô-cô-la trong tay.

Mắt Trưởng khoa nhướng lên ngạc nhiên.

'Cô ấy đến từ khi nào...!?'

"Đừng chen—Ồ, là các cậu."

Sự chú ý của cô ấy dường như tập trung vào Julien và Leon, những người đang đứng tiếp theo trong hàng.

Khi hàm răng trắng ngọc cắn vào thanh sô-cô-la, ánh mắt cô không rời Julien, người đang bận nói chuyện với Aoife. Nhìn Leon, Aoife tiến gần hơn đến cả hai. Đủ gần để đầu cô chỉ cách Julien vài phân khi cả hai kiểm tra tình trạng của Leon.

"Leon bị làm sao vậy?"

"Cậu ấy sẽ ổn thôi."

"Thật không...?"

"...Tôi nghĩ vậy."

Trong một khoảnh khắc, mắt Delilah híp lại và Aoife rùng mình. Vội vàng quay đầu, cô nhìn quanh.

"Một sát thủ?!"

Tiếng hét bất ngờ của cô khiến mặt Julien thay đổi.

"...Cậu cũng mất hồn rồi à?"

"Không, tôi..."

Julien vẫy tay với cô và bước lên thiết bị dịch chuyển. Tuy nhiên, ngay khi sắp rời đi, cậu dừng lại và nhìn về phía Delilah.

Mắt họ chạm nhau trong một khoảnh khắc trước khi một nụ cười nhẹ nhàng xuất hiện trên môi cậu.

Đó là lúc cậu bước vào cổng, biến mất khỏi tầm nhìn, để lại Aoife một mình. Gãi sau đầu, cô vẫn trông bối rối, nhưng cuối cùng, thấy mình là người cuối cùng, cô tiến đến nói với Trưởng khoa.

"Tất cả học viên đã rời đi. Không ai bị bỏ lại. Tôi sẽ tham gia với họ bây giờ."

"...Ồ, vâng. Hãy giữ an toàn."

"Cảm ơn."

Sau cuộc trao đổi ngắn, Aoife bước vào cổng.

Một sự im lặng ngắn ngủi và bất an theo sau khi cô biến mất. Arrianna nghĩ đến việc nói gì đó với Hiệu trưởng nhưng tự dừng lại.

Cô nghĩ về những sự kiện vừa chứng kiến vài phút trước và xoa đầu.

"Liệu họ sẽ ổn chứ...?"

Liệu họ có thực sự cư xử tốt?

Dạ dày Arrianna quặn lên khi nghĩ đến điều đó. Trước đây cô tự tin, nhưng sự tự tin đó đã tan biến từ lâu.

Cô không còn chắc nữa.

"Có lẽ."

"Hử?"

Arrianna nghiêng đầu và nhìn Hiệu trưởng.

"Có lẽ? Cô cũng nghĩ họ sẽ không ổn?"

"...Không."

"Nhưng—"

"Tôi đang nói về dân bản địa ở đó."

Nhét thanh sô-cô-la vào miệng, Delilah nhai nhanh và nuốt.

"...Có lẽ họ sẽ ổn."

Hoặc có thể không.

Delilah đã cảm thấy thương hại cho họ.

"Cái..."

Trước khi Trưởng khoa kịp thốt ra, Delilah biến mất khỏi tầm nhìn, để lại cô đứng một mình.

Với ánh mắt cố định vào chỗ Delilah vừa đứng, Trưởng khoa chớp mắt.

"Chờ đã, ý gì?"

Ý cô ấy là gì?

Tại sao phải cảm thấy tiếc cho dân bản địa?

***

Cùng lúc đó, Quận Evenus.

"Chúc mừng Bá tước, toàn tin tốt nối tiếp tin tốt."

Đứng trước Bá tước là người hầu cận của ông. Với một động tác thoải mái, người hầu ném một mảnh giấy nhỏ lên bàn Bá tước. Gương mặt nhăn nheo của ông thay đổi, nở một nụ cười rộng.

"...Ai mà ngờ nhị thiếu gia lại tài năng đến vậy? Đây là tin vui cho Quận. Không chỉ có Julien, người chiến thắng Hội nghị thượng đỉnh hiện tại, mà còn Leon, á quân. Giờ lại có Linus...?"

Người hầu dừng lại, nhưng ý của ông đã rõ.

Với cách mọi thứ đang diễn ra ở Quận Evenus, sự vươn lên của họ là không thể tránh khỏi. Họ sẽ còn phát triển hơn nữa. Có lẽ vài năm nữa, họ có thể thăng hạng lần nữa.

Bất kỳ ai bình thường cũng sẽ vui với tin này, nhưng phản ứng của Aldric có vẻ nhạt nhẽo.

...Thực tế, cảm giác như ông không hài lòng với tình hình hiện tại.

Điều này khiến người hầu ngạc nhiên.

"Bá tước? Tại sao—"

"Chúng ta chưa củng cố được những gì đã giành được. Mới vài tháng trèo qua kể từ khi chúng ta chiếm được vùng đất mới. Binh lính của ta đang rải rác khắp nơi, và tân tuyển vẫn cần thời gian để huấn luyện."

"Vâng, tôi biết. Nhưng—"

"Julien và Leon đã khiến dân chúng quanh lãnh thổ chúng ta cảnh giác. Giờ thêm một người nữa xuất hiện, cậu nghĩ phản ứng của họ sẽ thế nào?"

"Điều đó..."

"Nếu là tôi, tôi sẽ làm hai việc."

Aldric giơ hai ngón tay.

"Gửi một thư liên minh chính thức, hoặc..."

Một ngón tay hạ xuống.

"...Tạo một liên minh để kiềm chế sự phát triển của Quận."

"À, vâng, đúng vậy."

Người hầu đột nhiên nhìn về bàn, nơi có một đống thư lớn.

"Nhưng với số thư trên bàn ngài, có vẻ như hầu hết đã chọn phương án đầu tiên."

"Không, họ chưa."

Lướt tay qua bàn, các lá thư rơi vào thùng bên cạnh.

"Một liên minh dựa trên niềm tin mù quáng là ảo tưởng. Mỗi bên đều có lợi ích riêng thúc đẩy họ tìm kiếm mối liên kết như vậy. Một liên minh đáng tin cậy hơn sẽ được xây dựng qua hôn ước giữa hai dòng máu—nhưng than ôi, ta chỉ có hai con trai."

"Đúng vậy."

Hiểu lời của Gia chủ, mặt người hầu bắt đầu sa sầm. Điều ông nghĩ là tin tốt giờ bỗng thành tin xấu, và ông nhận ra chính trị quanh gia tộc phức tạp đến mức nào.

May mắn thay, Gia chủ vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

"Tình hình rắc rối, nhưng ta có thể xử lý."

Người hầu cảm thấy yên tâm.

Hoặc ít nhất, cho đến khi nghe lời tiếp theo.

"Chúng ta có thể không chiếm thêm lãnh thổ, nhưng không có nghĩa người khác không thể."

"Hả?"

"Ta sẽ để họ chiếm lãnh thổ thay ta. Đến khi họ đạt được vị trí như chúng ta hiện tại, chúng ta sẽ củng cố mọi thứ. Đó là lúc ta tấn công."

"...!"

Nghe lời Gia chủ, người hầu cảm thấy một cơn lạnh chạy khắp cơ thể, khiến ông rùng mình tại chỗ. Cái này...!

Dù nghĩ mình đã quen với các kế hoạch của Gia chủ, nghe kế hoạch này, ông chỉ có thể rùng mình. Có vẻ như dưới người đàn ông này, Nhà Evenus sẽ vươn đến những tầm cao mà ngay cả ông cũng không thể tưởng tượng.

Tham vọng nào ẩn sau người đàn ông này?

...Và điều gì khiến ông ta đạt đến mức tham vọng ấy?

Tại sao ông ta—

"Đáng để suy nghĩ. Giờ thì, xin phép ta. Ta có việc phải xử lý."

Aldric đưa ra một lá thư nhỏ, có in biểu tượng của Học viện Haven.

"Vâng, hiểu rồi."

Hiểu rằng Gia chủ muốn ở một mình, người hầu xin phép và rời khỏi phòng. Khi ông rời đi, sự im lặng bao trùm căn phòng của Gia chủ.

Xé lá thư, Evenus cẩn thận đọc nội dung.

"Hm."

Mắt ông híp lại.

"...Họ gửi cậu ta đến Kasha?"

Giọng Aldric lạnh lùng, khó đoán ông đang nghĩ gì. Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại ở một dòng khác trên giấy.

Đồng ý của phụ huynh -->

Tôi ... và ... đồng ý cho phép con tôi, [Julien Dacre Evenus] tham gia chuyến thám hiểm do Học viện tổ chức.

"..."

Nhìn hai ô trống ở đầu thư, biểu cảm của Aldric khẽ thay đổi.

"Và..."

Một hình ảnh lóe lên trong tâm trí ông. Một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc nâu dài và đôi mắt nâu.

Nghĩ về cô ấy, mắt ông trở nên trống rỗng.

'Nếu cô gặp cậu ta bây giờ, liệu cô có nhận ra cậu ta không phải con chúng ta?'

Nếu vậy...

Liệu cô sẽ giết cậu ta, hay yêu thương cậu ta?