Cạch—

Đóng cửa lại, tôi hít một hơi sâu và ngã xuống chiếc giường gần nhất.

"...Cứ thế này chắc tôi không sống nổi lâu đâu."

May mắn thay, tôi tạm thời tránh được rắc rối, nhưng không có gì đảm bảo mọi chuyện sẽ tiếp tục như vậy. Tôi phải chuẩn bị cho ngày không thể tránh khỏi khi Leon biết về nguồn gốc thực sự của mình.

Khi đó xảy ra thì...

"Haa."

Tôi lấy hai tay che mặt.

"Sẽ là một ngày kinh khủng."

Một ngày đầy buồn bã.

'Không, giờ không phải lúc nghĩ về những chuyện tồi tệ như vậy.'

Có những vấn đề cấp bách hơn cần tập trung—như chuyến thám hiểm hiện tại. Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa có nhiều thông tin về toàn bộ sự việc. Tất cả những gì tôi biết là chúng tôi sẽ được một Gia tộc nào đó tiếp đón và được giao nhiệm vụ điều tra tình hình trong Kasha.

Tại sao việc buôn bán dừng lại? Và chuyện gì đang xảy ra ở đó? Hơn nữa, tại sao các Đế quốc không thể tìm hiểu được chuyện gì đang xảy ra?

"Không, có lẽ vì họ quá bận rộn với tình hình hiện tại nên không thể kiểm tra."

Tôi biết chắc rằng các Đế quốc có đủ sức mạnh để kiểm tra tình hình trong Kasha. Lý do duy nhất hợp lý khiến họ không thể tìm hiểu là do vấn đề với các Khe Nứt Gương quá bất ổn.

"Có lẽ có cái gì đó—"

"Con người."

"Hử?"

Một đôi mắt nhìn tôi từ trên cao khi một cái đầu ló vào tầm nhìn của tôi.

"Owl-Mighty? Có chuyện gì sao?"

Owl-Mighty không phải loại thường xuất hiện bất thình lình thế này.

"Có gì xảy ra à?"

"Có."

Tôi nhanh chóng tỉnh táo khi nghe giọng điệu nghiêm trọng ẩn trong lời nói của nó. Ngồi dậy, Owl-Mighty nhảy khỏi ngực tôi và ngước nhìn tôi từ trên giường.

"Có gì đó không ổn."

"...Chuyện gì xảy ra?"

Tôi lập tức cảnh giác và nhìn quanh. Tôi không cảm thấy gì. Hơn nữa, với sự hiện diện của cả Hoàng đế và Hoàng hậu của Đế quốc, ai dám làm gì chứ?

Nếu không phải ở đây thì...

"Cậu cảm nhận được gì từ bên ngoài bức tường à?"

"Có."

Owl-Mighty gật đầu, đôi mắt sâu thẳm dường như xuyên qua những bức tường dày của căn phòng, nhìn chằm chằm vào những bức tường cao sừng sững ở rìa thành phố.

'Tôi chưa bao giờ thấy Owl-Mighty trông nghiêm trọng thế này.'

Dù Owl-Mighty thường nghiêm túc, đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy thứ gì đó giống như 'cảnh giác' từ con cú.

Với một kẻ đang cố học về cảm xúc, đây là dấu hiệu rõ ràng rằng tình hình nghiêm trọng hơn nhiều so với tôi nghĩ.

'Có nên đi báo cáo không?'

Nhưng làm sao tôi nói với họ rằng có gì đó không ổn ngoài kia?

'Có quan trọng không?'

Nghĩ lại, chẳng phải tôi có thể nói thẳng với Delilah sao? Cô ấy có thể sẽ hỏi tôi vài câu, nhưng sau khi hiểu cô ấy hơn, tôi biết cô ấy sẽ dừng lại ở một điểm nào đó. Cô ấy sẽ chán nói về chuyện đó, hoặc chỉ để tôi tự xử lý.

Nếu không được, thì còn Atlas.

Anh ta chắc chắn có thể giúp tôi. Không chỉ là thành viên của Hoàng gia, mà anh ta còn là một ghế quyền lực trong Bầu Trời Ngược.

Nếu là anh ta thì...

"Tôi cảm nhận được cơ thể thật của mình ngoài bức tường."

"...Hả?"

Mọi suy nghĩ dừng lại khi nghe lời Owl-Mighty.

"Chờ đã, gì cơ?"

Tôi nghe có đúng không? Cơ thể thật của Owl-Mighty ở ngoài bức tường?

"Nhưng sao được? Lần cuối tôi nhớ, cơ thể chính của cậu ở trong Kích Thước Gương. Chẳng phải cậu có kết nối với nó sao?"

"Tôi có."

"Và...?"

"Tôi mất nó."

"???"

Và giờ cậu mới nói với tôi?

"Chuyện xảy ra khi nào?"

"...Một ngày trước."

"Cái gì? Sao giờ cậu mới nói?!"

"Vì tôi đã cố tìm lại kết nối cho đến giờ. Việc mất kết nối với cơ thể chính không hiếm, nhưng lần này khác. Thay vì mất kết nối, cảm giác như ai đó đã cướp mất kết nối đó."

Càng nghe Owl-Mighty nói, tôi càng sốc. Tôi biết Owl-Mighty đã đưa một phần ý thức vào tôi bằng cách dùng xương của nó. Nó làm vậy để hiểu rõ hơn về cảm xúc.

...Đó là thỏa thuận giữa hai chúng tôi.

Khi học được tất cả những gì cần, Owl-Mighty dự định đưa ý thức trở lại cơ thể chính và đột phá đến cấp Hủy Diệt.

Trong quá trình đó, tôi vẫn giữ được chiếc xương, còn Owl-Mighty dự định dùng thời gian ở với tôi để tạo một chiếc xương mới trong cơ thể thật của nó.

Mọi thứ đang tiến triển tốt, vậy thì sao...?

Sao cơ thể của Owl-Mighty lại tự di chuyển được?

"Có thứ gì đó đang điều khiển cơ thể chính của tôi, kéo nó ra khỏi Kích Thước Gương. Với ý thức chính ở trong cơ thể cậu, tôi không thể kháng cự nhiều."

"Cái đó..."

"Chưa hết."

Owl-Mighty quay đầu sang phải, nơi một con mèo đen xuất hiện. Pebble mang vẻ mặt nghiêm trọng tương tự, mắt nó dán chặt vào vùng đất ngoài bức tường.

"Cậu cũng cảm nhận được, đúng không?"

"..."

Pebble không trả lời, nhưng vẻ mặt nghiêm trọng của nó nói lên tất cả.

Tim tôi chìm xuống.

Với cả hai là quái vật, chúng có thể phát hiện những thứ mà người khác không thể.

"Cái gì? Cậu cảm nhận được gì?"

Nhìn lại tôi, mỏ Owl-Mighty mở ra, "Không chỉ cơ thể tôi bị điều khiển. Tôi e rằng còn nhiều hơn thế."

"Nhiều hơn?"

Một cục nghẹn hình thành trong cổ họng tôi.

Tôi vừa định mở miệng thì thế giới quanh tôi tối sầm lại và đầu tôi trở nên nhẹ bẫng.

'À, cái này...'

Quen với toàn bộ quá trình, tôi không hoảng loạn.

Tôi chỉ bình tĩnh chấp nhận sự thay đổi và chờ bóng tối tan đi.

Vì tôi đang có một linh ảnh khác.

Thump!

Tôi cảm thấy thứ gì đó cứng ép vào phần dưới cơ thể khi tôi ngã xuống đất.

"Ukh...!"

Một tiếng rên thoát ra từ môi tôi.

'Chờ đã, mùi gì thế này?'

Trước khi kịp quan sát xung quanh, một mùi hôi thối, chua loét tấn công khứu giác tôi, mang theo một cảm giác nhức nhối khiến tôi phải nhăn mặt.

Với tầm nhìn mờ, tôi ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh.

Nhưng khó mà thấy rõ.

Tôi hầu như không thấy gì.

'...Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Qua tầm nhìn mờ, tôi thoáng thấy bầu trời phía trên. Nó màu xám, nhưng là một sắc xám nhạt hơn, dịu hơn—khác với màu xám nặng nề của Kích Thước Gương.

Tôi chớp mắt, và rồi...

Nửa tầm nhìn của tôi đột nhiên nhuốm đỏ.

'...!'

Sột soạt!

Tiếp theo là một âm thanh sột soạt quen thuộc khi thứ gì đó nắm chặt cổ tay phải của tôi, giữ tôi tại chỗ.

Khi tôi chớp mắt lần nữa, tầm nhìn dần sắc nét, làm rõ thế giới xung quanh.

Những gì không hợp lý bỗng trở nên rõ ràng, và tôi nhận ra lý do cho màu đỏ trong tầm nhìn.

'Owl-Mighty.'

Tôi khẽ quay đầu, ánh mắt rơi xuống cổ tay phải, nơi một rễ cây dày quấn chặt, khẽ đập nhè nhẹ khi giữ tôi cố định.

Tí tách, tí tách!

Da tôi nhói đau khi những giọt nước nhỏ từ trên cao, nhịp tí tách vang vọng sắc nét trong tai tôi.

Đó là tất cả những gì tôi nghe được.

Tất cả những gì tôi nghe được cho đến khi...

Tạch—

Một tiếng bước chân duy nhất phá vỡ tiếng ồn.

Khi tôi quay đầu, một bóng dáng quá quen thuộc lại xuất hiện.

"Ah."

Biểu cảm của tôi thay đổi. Từ sốc sang chấp nhận. Quá trình diễn ra nhanh chóng, và tôi cảm thấy môi mình cong lên đầy thích thú.

"Có vẻ họ đã tóm được cậu."

SHIIING—

Mũi kiếm sắc nhọn chĩa vào mặt tôi.

Tôi cảm thấy hơi thở mình ngập ngừng khi thoáng thấy hình phản chiếu của chính mình. Ở đó, tôi thấy nụ cười của mình không hề phai; thực tế, sự thích thú còn rõ rệt hơn.

"...Sao tôi chẳng bất ngờ chút nào? Đến giờ, chuyện này dường như đã thành bình thường."

Thanh kiếm của Leon khẽ run, và đôi mắt trống rỗng của cậu ấy khẽ dao động. Lúc đó, tôi nhận ra cánh tay cậu ấy được băng bó, một chi tiết tôi chưa từng để ý trước đây.

"Sao? Chẳng phải tôi nói đúng sao?"

Cười khúc khích, nụ cười chậm rãi phai đi khỏi mặt tôi khi mana bắt đầu nhanh chóng rút khỏi cơ thể. Những bàn tay tím nổi lên từ mặt đất, nhưng trước khi chúng kịp định hình hoàn toàn, Leon đâm kiếm về phía trước, nhắm vào việc hạ gục tôi. Ngay khi lưỡi kiếm sắp đâm vào cổ tôi, cậu ấy dừng lại, ngừng giữa chừng.

Cạch, cạch—

Một tiếng cạch nhẹ vang lên trong không khí, và một bóng dáng xuất hiện không xa nơi cậu ấy đứng.

Khoảnh khắc tôi nhìn thấy bóng dáng đó, với những đường nét trở nên rõ ràng hơn khi cô ấy đến gần, tim tôi gần như ngừng đập.

Vì...

"Ah, có vẻ cuối cùng cô cũng xuất hiện. Tôi còn tưởng cô sẽ không đến."

Cô ấy mang một sự tương đồng kỳ lạ với...

"Mẹ."

Julien.

***

'Tôi luôn sẵn lòng giúp cậu. Chúng ta có thể không cùng đẳng cấp, vì cậu là hiệp sĩ của tôi, nhưng tôi sẽ luôn đảm bảo đối xử tốt với cậu.'

'Nào, cậu trông nhợt nhạt đấy. Để tôi giúp cậu.'

'Cậu thấy đấy, tôi làm chuyện này khá thường xuyên cho cậu ấy. Như tôi đã nói, tôi đối xử với cậu ấy như một người a... a... anh em.'

'Tôi không bao giờ muốn bán cậu ấy.'

'Cậu ấy là một phần gia đình tôi.'

Shaa—

Nước nhỏ xuống từ bồn rửa khi Leon rửa mặt liên tục. Mặt cậu ấy nhợt nhạt, và tay không ngừng run rẩy.

Nhớ lại chuỗi sự kiện vừa xảy ra, cơn run càng tệ hơn, và dạ dày cậu ấy quặn lại.

"...Cậu ta đang định làm gì?"

Nỗi sợ hoàn toàn chiếm lấy tâm trí Leon.

Đúng vậy, nỗi sợ.

Tất cả những gì cậu ấy cảm thấy là nỗi sợ khi nghĩ về hành vi bất thường của Julien. Cậu muốn nó dừng lại. Cậu không thể chịu đựng thêm nữa.

"Tôi phải làm gì?"

Leon cảm thấy một nỗi tuyệt vọng hiếm có.

Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cậu ấy cảm thấy thế này?

Tắt nước, Leon bước ra khỏi phòng tắm và vừa định ngã xuống giường thì nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ.

"..."

Cậu giật mình, quay đầu nhìn cửa với đôi mắt run rẩy.

'Không phải cậu ta, đúng không?'

Leon cắn môi.

Cậu không chắc mình có thể đối mặt với Julien hiện tại. Không, cậu chắc chắn mình có thể làm điều gì đó cực đoan nếu gặp Julien.

"Tôi đang—"

"Tôi không phải Julien."

Cả cơ thể Leon thả lỏng khi nghe giọng nói xa lạ nhưng quen thuộc. Mất vài giây để cậu nhận ra giọng nói.

Amell? Anh ta làm gì ở đây?

Dù bối rối, Leon mở cửa và chào Amell.

"Anh cần gì từ tôi?"

"Ah, không... Tôi chỉ kiểm tra xem các học viên có ổn không."

Thực ra đây không phải sự thật.

Amell đến để kiểm tra xem Leon có ổn không. Anh ta đã thấy cậu ấy trông ốm yếu khi Julien đưa cậu ấy lên, và sau tất cả những gì quan sát được, anh ta nhận ra hành vi kỳ lạ của Julien.

'Cậu ta nghĩ Leon sẽ làm gì đó với mình nếu biết về nguồn gốc của cậu ấy? Cậu ta có cảm thấy tội lỗi không?'

Điều đó giải thích hành vi của cậu ta, nhưng làm sao cậu ta biết? Đây là điều Amell thắc mắc kể từ khi Julien nói rằng cậu ta biết. Không nhiều người biết. Dù cả hai có đôi mắt cùng màu, mắt xám không hẳn là hiếm. Có nhiều người có đôi mắt tương tự.

Vậy thì...?

'Cậu ta biết từ đầu, hay tự tìm ra?'

Khi Amell đang bận suy nghĩ về tình huống, Leon nghiêng đầu.

"Tôi ổn."

"Uh, oh."

Amell nhanh chóng thoát khỏi suy nghĩ và nhìn Leon. Mím môi, anh ta gật đầu.

"Tôi hiểu. Hy vọng cậu tận hưởng kỳ nghỉ ở đây. Nếu cần gì, cứ nói với tôi."

"Sẽ làm vậy."

Leon chuẩn bị đóng cửa thì Amell bất ngờ cười, nở nụ cười thân thiện.

"Haha, nghĩ lại thì, mắt chúng ta khá giống nhau. Tôi nghe nói cậu được Nhà Evenus nhận nuôi từ nhỏ. Cậu nghĩ khả năng chúng ta có quan hệ là bao nhiêu?"

"?"

Leon nghiêng đầu và nhìn Amell.

Ngoài đôi mắt, họ không giống nhau chút nào.

"Khá thấp."

Mặt Amell giật giật, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Tôi đoán vậy, nhưng cậu sẽ làm gì nếu chúng ta thực sự có quan hệ?"

"Tôi sẽ làm gì?"

Leon không nghĩ nhiều. Cậu đã có câu trả lời.

"Tôi sẽ bán Julien."

"Hả?"

Cậu vừa nói gì—

Cạch!

Leon đóng cửa, để lại Amell sững sờ đứng bên cửa với miệng há hốc.

'Cái đó...'

Anh ta liếm môi khô.

'...Sao trông cậu ấy không đùa chút nào?'