"....Hu!"

Tôi thoát khỏi linh ảnh với một hơi thở sâu và lạnh.

Khi tỉnh lại, hai đôi mắt nhìn thẳng về phía tôi.

"Chuyện gì xảy ra, con người?"

"Con người?"

"Cái đó..."

Ôm lấy đầu, tôi bước ra khỏi giường và nhắm mắt. Cảnh từ linh ảnh lặp lại trong tâm trí tôi hết lần này đến lần khác.

'Liệu tôi... nghe có đúng không? Tôi có nói...'

Tôi nghĩ lại về người phụ nữ đứng sau Leon và cơ thể tôi bất giác rùng mình. Tôi thường tránh nghĩ về gia đình của Julien. Họ không phải gia đình thật của tôi, và càng ở gần họ, tôi càng cảm thấy họ có thể phát hiện ra điều gì đó không ổn ở tôi.

Có lẽ họ đã nhận ra, nhưng chính những suy nghĩ này khiến tôi tránh né họ.

Ít nhất, đó là cách tôi từng đối mặt với tình huống. Mọi thứ đã thay đổi, nhưng tôi vẫn giữ một khoảng cách nhất định.

Đó là lý do tôi không bao giờ hỏi về mẹ của Julien.

Cô ấy là ai, và tại sao cô ấy không có mặt. Tôi đã nghĩ cô ấy qua đời vì sự vắng mặt của cô.

Tôi từng nghĩ đến việc hỏi Leon, nhưng cậu ấy cũng không biết.

Dường như chẳng ai thực sự biết.

...Có một người biết, nhưng đó là người cuối cùng tôi muốn nói chuyện.

Aldric Evenus.

Người đàn ông đó... Ông ta quá nguy hiểm.

Tôi muốn giữ khoảng cách với ông ta.

Ding!

Kéo tôi khỏi suy nghĩ là một tiếng chuông nhỏ, ngay sau đó là một thông báo.

[ ◆ Nhiệm Vụ Chính Được Kích Hoạt: Kẻ Điều Khiển Con Rối]

: Tiến Độ Nhân Vật + 531%

: Tiến Độ Trò Chơi + 17%

Thất Bại

: Tai Ương 1 + 17%

: Tai Ương 2 + 11%

: Tai Ương 3 + 18%

...Một thông báo nhiệm vụ.

'Kẻ Điều Khiển Con Rối?'

Thấy tên nhiệm vụ, nhiều điều tôi đã thấy bắt đầu trở nên hợp lý.

'Đúng rồi, manh mối đầu tiên là mắt của Leon. Trong linh ảnh, rõ ràng cậu ấy bị ai đó điều khiển. Có phải là mẹ của Julien?'

Nếu là trước đây, tôi sẽ ngay lập tức kết luận như vậy, nhưng giờ tôi không còn nghĩ thế.

Sau những gì xảy ra với nhiệm vụ trước, tôi không còn tin vào các linh ảnh. Có khả năng 'Kẻ Điều Khiển Con Rối' không thực sự là mẹ của Julien.

Cũng có khả năng là cô ấy, nhưng tôi không thể loại trừ trường hợp không phải.

Tôi cần cẩn thận.

Một sai lầm trong phán đoán có thể khiến toàn bộ kịch bản đảo lộn.

...Tôi không thể thất bại lần nữa. Đặc biệt vì tôi vẫn chưa biết hậu quả của việc thất bại. Tôi đã chú ý đến các cô gái, và qua quan sát, họ đều hành động bình thường.

Dù thất bại nhiệm vụ và chỉ số của họ tăng, họ vẫn trông bình thường.

Và điều đó chỉ khiến tôi lo lắng hơn.

Như một câu trích dẫn cũ, 'Cảm xúc lâu đời và mạnh mẽ nhất của loài người là sợ hãi, và loại sợ hãi lâu đời và mạnh mẽ nhất là sợ hãi trước điều chưa biết.'

...Chính sự thiếu hiểu biết khiến tôi lo lắng.

Càng ít hiểu về một thứ, tôi càng cảm thấy lo lắng.

"Con người?"

"Oh, đúng rồi."

Nhận ra tôi đã bỏ qua Owl-Mighty và Pebble suốt thời gian qua, tôi nhanh chóng xin lỗi và nhìn họ.

"Tôi e rằng cậu đúng, Owl-Mighty."

"Có ai đó đang điều khiển cơ thể tôi?"

"Khả năng cao."

"...Sao cậu biết?"

Nhìn Pebble, tôi chỉ vào đầu mình.

"Vì tôi thấy."

"Cậu thấy?"

Pebble nghiêng đầu, trông hơi bối rối nhưng có vẻ hiểu phần nào. Điều này cũng hợp lý khi nghĩ đến những gì họ đã thấy.

"Tương lai. Tôi có thể thấy nó."

***

"Cô nghĩ sao?"

"...Cậu ấy trông khỏe mạnh."

"Ừ."

Trong một phòng riêng của khách sạn, Hoàng hậu và Hoàng đế ngồi cạnh nhau, nghĩ về Leon. Dù cậu ấy trông hơi ốm, tổng thể vẫn khỏe mạnh.

Cả hai cảm thấy hài lòng với điều đó.

Dĩ nhiên, điều này chưa đủ với họ. Quay đầu, họ nhìn về phía Amell.

"Con nghĩ sao? Con đã ở gần cậu ấy khá lâu. Con thấy cậu ấy thế nào?"

"Eh, ah..."

Miệng Amell giật giật.

Anh ta có thể nói gì? Quả thực anh ta đã thấy nhiều. Và chính vì thấy nhiều mà anh ta không biết phải nói gì.

Leon chắc chắn khỏe mạnh, nhưng tính cách thì hơi méo mó...?

'Ừ, có vẻ đúng.'

Amell không thực sự trách cậu ấy vì điều này.

Nếu phải chỉ ra một người khiến tính cách Leon méo mó, không ai khác ngoài Julien, người vẫn là một ẩn số với anh ta.

Dù vậy, khi Julien không có mặt, Leon điềm tĩnh và chín chắn từ Hội nghị thượng đỉnh sẽ xuất hiện. Chỉ khi Julien có mặt, cậu ấy mới trở nên méo mó.

"Amell? Không có gì để nói sao?"

"À, cậu ấy tốt...?"

Amell chỉ có thể nặn ra một nụ cười gượng.

Chính Julien cũng đang tống tiền anh ta theo một cách nào đó. Cậu ta biết về danh tính của Leon, và tiết lộ bây giờ không phải lựa chọn tốt khi xét đến rối loạn chính trị nó sẽ mang lại.

Tốt nhất là giữ im lặng lúc này.

"Tốt? Chỉ tốt thôi sao?"

"...Ừ."

"Cậu ấy học ở Học viện thế nào? Họ đối xử với cậu ấy tốt chứ? Cậu ấy không bị bắt nạt, đúng không?"

"Bắt nạt?"

Amell nhớ lại vụ bóng giấy trong lớp khi anh ta vu oan Julien ném bóng giấy. Rồi nhớ đến cuộc phỏng vấn vài ngày trước và một loạt sự kiện khác.

Nếu có gì thì...

"Không, cậu ấy quá mạnh để bị bắt nạt."

"Tôi hiểu, tốt rồi."

Với vẻ nhẹ nhõm rõ rệt, Hoàng hậu đặt tay lên ngực.

"Tôi mừng khi nghe vậy. Thành tích học tập của cậu ấy thì sao?"

"Tốt."

"Đời sống tình cảm?"

"Err..."

Sao anh ta biết được?

"Nếu cậu ấy chưa có, chúng ta có thể giải quyết vấn đề đó. Chúng ta có nhiều ứng viên trong đầu."

"...Eh."

Vì lý do nào đó, mặt Julien hiện lên trong đầu Amell. Anh ta có thể tưởng tượng cậu ấy run rẩy với mắt đỏ ngầu, nói, 'Làm đi. Chấp nhận đi. Cậu phải làm.'

Cái quái gì vậy?

Amell xoa trán. Anh ta đến Haven để gần gũi Leon và học hỏi từ họ. Nhưng càng ở đó lâu, anh ta càng cảm thấy mình bị tha hóa.

"Tôi nghĩ tốt nhất là chờ ý kiến của cậu ấy. Cậu ấy có thể oán trách nếu chúng ta làm thế này."

"Oh, đúng rồi..."

Sự hào hứng của Hoàng hậu lập tức xẹp xuống và bà thở dài. Hoàng đế bên cạnh đặt tay lên vai bà và đổi chủ đề.

"Đừng nghĩ về chuyện đó bây giờ. Chúng ta có những vấn đề cấp bách hơn cần giải quyết."

Hoàng đế tập trung vào con trai mình.

"...Tình hình ở Kasha ngày càng rắc rối. Nhà Myron cũng đang do dự về việc cho các con vào, nhưng chúng ta đã thuyết phục họ giữ nguyên kế hoạch."

"Tại sao họ lại do dự?" Amell cau mày hỏi. Theo anh ta hiểu, dù tình hình có phần phức tạp, nó không quá nghiêm trọng.

Nhưng khi nghe tin từ cha, Amell cảm thấy tình hình nghiêm trọng hơn dự đoán.

"Chúng ta không biết, và đó là điều khiến ta lo lắng."

Hoàng đế trả lời thẳng thắn, giọng càng lúc càng nặng nề.

"Tình huống thế này chưa từng xảy ra trước đây, và nếu không vì chúng ta đang bận đối phó với khủng hoảng trong các Đế quốc, ta đã cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ta đoán là các Khe Nứt Gương trong Kasha đã trở nên cuồng loạn, khiến việc buôn bán không thể thực hiện."

"...Nhưng chẳng phải dễ nhận ra nếu đúng vậy sao?"

"Đúng thế, nhưng Nhà Astrid đã phong tỏa mọi thông tin về tình hình bên họ."

"Nhà Astrid? À, nếu là họ thì..."

Nhà Astrid, dù không ảnh hưởng bằng Đế quốc, vẫn sở hữu sức mạnh không thể xem thường. Trong khi đó, dân chúng Kasha, dù gặp khó khăn kinh tế, không ngừng chiến đấu với những con quái vật đáng gờm để sinh tồn.

Các lãnh đạo cao cấp của họ cực kỳ mạnh mẽ. Chỉ riêng họ đã đủ sức khiến bất kỳ Đế quốc nào phải dè chừng.

Bắt đầu một cuộc chiến với họ sẽ không tốt cho bất kỳ bên nào.

...Và với sức mạnh và ảnh hưởng của họ, việc phong tỏa thông tin cũng rất dễ dàng.

"Như ta đã nói, bình thường ta sẽ không cho phép con vào một nơi nguy hiểm như vậy, Amell, nhưng chúng ta không có nhiều lựa chọn. Chúng ta cần các giao dịch để duy trì lực lượng đang chiến đấu trong Kích Thước Gương. Đừng để mình gặp quá nhiều nguy hiểm và nghe theo Nhà Myron. Chỉ cần cư xử đúng mực, sẽ không có gì sai sót."

'Cư xử đúng mực?'

Nghe những lời cuối, Amell cau mày. Sao cứ nghe từ này liên tục vậy?

...Và sao nó lại cảm thấy bất an đến thế?

Chẳng lẽ...

"Amell?"

"Ah, vâng. Con sẽ..."

Amell ngẩng đầu và vội gật.

"Cha, xin đừng lo. Con sẽ xử lý việc này và đảm bảo không có gì sai sót. Cha có thể tin ở con."

"Tốt."

Với nụ cười chân thành, Hoàng đế đứng dậy. Đặt tay lên vai Hoàng hậu, cả hai bắt đầu mờ dần.

"Biết con, ta tin con sẽ giữ lời. Ta sẽ thăm lại khi con trở về từ Kasha. Chúc con thượng lộ bình an. Hãy chăm sóc em trai con khi ở đó."

"Cảm ơn."

Cũng đứng dậy, Amell cúi chào.

"Con sẽ đảm bảo trở về an toàn."

***

Ngày hôm sau.

Sáng sớm, các học viên tập trung tại khu vực tiếp đón của dinh thự. Gương mặt họ thoải mái, trông tươi mới—không ngạc nhiên, vì các tiện nghi hàng đầu mà dinh thự cung cấp.

Với tinh thần và cơ thể thư giãn, họ dường như háo hức đối mặt với nhiệm vụ sắp tới.

"Mọi người hãy mặc những bộ quần áo này. Từ khoảnh khắc mặc chúng, danh tính của các bạn sẽ thay đổi. Các bạn không còn là những học viên xuất sắc và tài năng nhất của Tứ Đế Quốc, mà là những người hầu giản dị và khiêm tốn từ Nhà Myron."

Người Hầu Trưởng, một phụ nữ với tóc đen ngắn và mắt nâu, trao cho mỗi học viên một bộ đồng phục màu xám. Khi nhận đồng phục, biểu cảm của họ chuyển sang cau có.

Đặc biệt, Kiera trông không hài lòng với thiết kế đơn giản của bộ đồ.

"Chết tiệt, vậy tôi sẽ làm người hầu sao?"

"...Đó là điều cô ấy nói."

"Không, cô ấy nói khác."

"Dừng lại. Đừng làm mọi chuyện phức tạp hơn cần thiết."

"Ừ, đó là điều cô ấy nói."

"..."

Mắt Aoife dừng lại ở cổ Kiera. Cái cổ dài và mảnh mai ấy. Cô đột nhiên có thúc giục muốn bóp nó.

'Không, mình phải kiềm chế. Không thể giết cô ấy bây giờ. Có quá nhiều người đang nhìn.'

"Cậu đang nghĩ đến việc giết Kiera à?"

"Hả?!"

Giật mình, Aoife nhanh chóng quay đầu và thấy Evelyn đã mặc đồ người hầu, tóc tím được buộc gọn ra sau. Nếu không vì gương mặt nổi bật, Aoife đã nghĩ cô ấy là người hầu.

Cầm một túi khoai tây chiên, Evelyn nghiêng đầu nhìn Aoife.

"...Hmm, cậu đang kiềm chế vì có quá nhiều người nhìn, đúng không?"

Sao cô ấy...!?

Mắt Aoife mở to sốc. Thấy phản ứng của cô, Evelyn gật đầu.

"Như mình nghĩ."

Hài lòng, cô gật đầu lần nữa và rút tay khỏi túi khoai tây chiên. Cô rời đi ngay sau đó, để lại Aoife đứng đó hoàn toàn ngỡ ngàng. Đồng thời, cô nghe tiếng lẩm bẩm nhẹ của Evelyn, 'Mình đang giỏi vụ này.'

'Chuyện gì vừa xảy ra? Cô ấy vừa...?'

"Để đảm bảo các bạn không nổi bật, các bạn cũng sẽ được phát vài thứ để che giấu diện mạo thật. Hãy đeo mặt nạ được phát cho các bạn."

Bước đến gần Aoife, một người hầu đưa cô một chiếc mặt nạ khiến diện mạo cô thay đổi hoàn toàn. Lấy gương nhỏ ra để xem thay đổi, cô chạm vào mặt vài lần.

'Vẫn không quá tệ.'

Mặt nạ tự động đổi màu tóc và mắt cô—hiện tại đều là màu nâu. Cô trông khá bình thường.

Dù sao, khi mọi thứ xong xuôi, nó cũng không quá tệ.

"Chờ đã, sao mặt nạ của tôi lại thế này...?"

Và khi mọi thứ xong xuôi, cô vẫn tốt hơn một số người.

Quay đầu nhìn về một hướng, cô vội che miệng.

"Puut."

Cái đó...

Cô chắc chắn tốt hơn cậu ta.