"Cái này làm sao mà hợp lý được?"

Tôi nhìn xung quanh và thấy mọi người nhìn tôi với lông mày nhướng lên. Một số thậm chí còn nhìn tôi với ánh mắt hả hê.

Đặc biệt...

"Uekh!"

"Cậu cười gì chứ?"

"Cậu."

"..."

Tôi mím môi, cảm nhận những nếp nhăn trên mặt nạ khẽ thay đổi. Quả thật, mặt nạ của tôi là của một ông lão. Với mái tóc bạc trắng, nếp nhăn sâu và má hóp, tôi không chỉ già. Tôi thực sự rất già.

'Ôi, chết tiệt.'

Nhìn xung quanh và thấy gương mặt mọi người, tôi chỉ muốn khóc. Tại sao tôi là người duy nhất bị biến thành ông lão?

"Cậu cũng phải đổi giọng nữa. Làm mình nghe già hơn đi."

"Tôi sẽ giết cậu."

"Ôi không..."

Leon lấy hai tay che mặt, giả vờ sợ hãi. Vấn đề duy nhất là biểu cảm của cậu ấy chẳng thay đổi. Gương mặt cậu ấy lúc này dường như đang tràn ngập sự mỉa mai.

"Tôi sẽ giết cậu."

"Cậu nói rồi."

"Tôi muốn chắc chắn cậu hiểu."

"Mọi người đã cải trang xong chưa? Nếu xong, xin hãy xếp hàng ở đây. Chúng ta sẽ sớm gửi các bạn đến Kasha."

Với một cổng dịch chuyển nhỏ xuất hiện sau lưng Người Hầu Trưởng, cô ấy nhìn chúng tôi với nụ cười mỏng trên môi. Dù giọng nói nghiêm nghị, cô ấy khá thân thiện.

Tôi nhìn Leon và lắc đầu.

'Cậu ta không đáng.'

Từ đó, tôi quyết định xếp hàng nhưng rắc rối không dừng lại. Một bàn tay nhanh chóng đặt lên vai tôi, kéo tôi lại.

"Hả? Này, ông lão. Ông làm gì ở đây vậy?"

"Tôi..."

Diện mạo cô ấy khác, nhưng giọng điệu và cách nói thì dễ nhận ra.

"Tôi biết chúng tôi trông giống nhân viên, nhưng thực ra chúng tôi đang làm một nhiệm vụ quan trọng. Nếu ông—"

"Chờ đã, Kiera."

Một bàn tay đặt lên vai Kiera, ngăn cô ấy lại. Khi quay lại, cô ấy cau mày.

"Cậu muốn gì?"

"Cái đó..."

Kìm nén một tiếng cười, Aoife chỉ vào tôi.

"Khuk... Cái đó, cậu ấy cũng đi cùng chúng ta."

"Hả?"

Kiera quay đầu lại và nhìn tôi đầy nghi ngờ.

"Cậu đùa tôi à?"

"Không, nhìn tư thế của cậu ấy đi. Với vẻ ngoài đó, đáng lẽ cậu ấy phải khom hơn."

"Ôi, chết tiệt."

Mắt Kiera mở to khi nhận ra. Rút tay lại, cô ấy lau tay vào tay áo Aoife, khiến cô ấy hét lên, "Này, cẩn thận!" Không bận tâm đến Aoife, Kiera cúi xuống nhìn tôi gần hơn.

"Pftt—"

Một tiếng cười thoát ra từ môi cô ấy ngay sau đó.

"Không đời nào. Hahaha."

Chỉ vào tôi, cô ấy vỗ đùi.

"Tội nghiệp. Tôi không biết cậu là ai nhưng—"

"Là Julien."

"Hả? Cậu vừa nói gì?"

"Cái đó... Ông lão là Julien."

Aoife lặp lại, nhìn tôi với má phồng lên.

Chớp mắt, mắt Kiera bắt đầu ngân ngấn nước và vai cô ấy run lên. Ngạc nhiên trước phản ứng của cô, Aoife nghiêng đầu và kéo cô lại để nhìn, nhưng chẳng mấy chốc, Kiera bùng nổ.

"Buahahaha."

Tiếng cười của cô ấy thu hút sự chú ý của tất cả những người có mặt.

"Buhahaha... hueee..."

Hít thở sâu, cô ấy chỉ vào tôi trong khi cười đến chảy nước mắt. Tôi chỉ lặng lẽ nhìn cảnh đó trong khi Leon đứng sau Kiera, bắt chước hành động của cô mà không phát ra tiếng.

Cái đó...

"Huelp...! Tôi... haha... không thở được... hue...!"

Tôi không biết nên tức giận với ai.

Leon hay Kiera?

"Huelp!"

Sau một lúc, mặt Kiera bắt đầu tím tái vì cười quá mạnh.

"Haha... Hue...!"

Cô ấy trông như đang xen kẽ giữa đau đớn và vui sướng.

Và... có thể là do tôi, hoặc không.

"Cậu ổn chứ?"

"....Buehehehe!"

Mắt Kiera đỏ ngầu khi cô ấy lại bật cười. Có lẽ do sự kết hợp giữa giọng tôi và sức mạnh của tôi. Dù vậy, trong tiếng cười, tôi có thể thấy một nỗi kinh hoàng.

"Hue...! Hu!"

'Làm nó dừng lại.'

Tôi nhìn lên Aoife, cô ấy giật mình khi thấy tôi. Cô lắc đầu, mặt tái đi.

"Không, đó là gian lận."

Tôi ngây thơ chớp mắt.

"Ý cậu là sao?"

"...!"

Aoife vội che miệng. Với một tiếng "ôi chết tiệt", cô ấy nhìn tôi và chạy vụt đi. Tôi định đuổi theo thì nhận ra có một mục tiêu giá trị hơn.

Giật mình!

Giật mình rõ rệt, Leon lắc đầu.

'Tha cho tôi.'

Mắt cậu ấy dừng lại ở Kiera đang ngạt thở, và mặt cậu ấy tái đi.

'Quá đáng. Cậu là quái vật.'

"Hueh..! Haw!"

Nắm lấy mắt cá chân tôi, Kiera ngước nhìn tôi với ánh mắt van xin. Cô ấy trông đáng thương. Nhưng tôi không chút thương xót.

Tôi vừa định mở miệng thì một giọng nói mạnh mẽ vang lên khắp khu vực tiếp đón.

"Các học viên!"

Quay lại, Người Hầu Trưởng nhìn chúng tôi với biểu cảm sắc bén.

Lúc đó tôi mới nhận ra mọi người đang nhìn chúng tôi.

"Hãy dừng ngay hành vi này! Các bạn sắp được gửi đến một nơi rất nguy hiểm, và hành vi như vậy là không thể chấp nhận được! Làm ơn dừng lại ngay lúc này và nghiêm túc lắng nghe lời cuối của tôi."

"..."

Nhìn Kiera, tôi lặng lẽ chép miệng.

"Huaa!"

Đó là lúc cô ấy cuối cùng ngừng cười và bắt đầu thở hổn hển. 'C-Chết tiệt, tôi tưởng thấy cả đời mình lướt qua trước mắt.' Bỏ qua tiếng lẩm bẩm của cô, tôi nhìn lại Người Hầu Trưởng, cô ấy đưa mắt qua lại giữa chúng tôi trước khi gật đầu.

"Tôi hy vọng hành vi này không tiếp diễn sau cổng dịch chuyển. Sẽ ổn nếu hành động của các bạn chỉ ảnh hưởng đến bản thân, nhưng các bạn không đi một mình. Các bạn là một nhóm. Sai lầm của một người có thể khiến cả nhóm bị liên lụy. Không chỉ vậy, Nhà Myron cũng có thể bị ảnh hưởng. Hành động của các bạn không chỉ ảnh hưởng đến bản thân."

Không thể tranh cãi với những điểm của cô ấy.

Tôi hiểu ý cô ấy và chỉ gật đầu tỏ ý hiểu.

Có vẻ điều đó đủ để cô ấy mỉm cười trở lại và tiếp tục bài nói chuyện động viên.

Từ những gì chúng tôi cần đề phòng đến những người chúng tôi cần cẩn thận, cô ấy đề cập mọi thứ chúng tôi cần biết. Đến khi cô ấy xong, một giờ đã trôi qua và đã đến lúc chúng tôi bước vào cổng dịch chuyển.

"Nếu mọi người sẵn sàng, xin hãy bước vào cổng. Chúc các bạn may mắn."

Woom!

Người đầu tiên bước vào cổng là Amell, theo sau là Aoife và rồi cả lớp.

Theo sát phía sau, tôi đảm bảo ghi nhớ gương mặt của tất cả những người xung quanh.

Dù chúng tôi có thiết bị báo khi có ai ở gần, việc ghi nhớ gương mặt của mọi người vẫn an toàn hơn.

Tôi dành phần lớn phút tiếp theo để làm điều đó.

Chẳng mấy chốc, đến lượt tôi, và không do dự, tôi bước vào cổng.

"Chúc may mắn. Chúc chuyến đi an toàn."

Lời của Người Hầu Trưởng là những lời cuối tôi nghe trước khi tầm nhìn tối sầm lại.

*

Kasha; vùng đất ngoài bức tường.

...Và vùng đất bị lãng quên.

"Nó vẫn vậy."

Một bầu trời xám xịt, hoang vắng trải dài vô tận trên vùng đất, phủ mọi thứ trong một màu đơn sắc vô hồn, xóa sạch dù chỉ là chút màu sắc, để lại một thế giới thiếu sức sống.

Bầu trời là hình ảnh phản chiếu hoàn hảo của nỗi u ám bao phủ thế giới.

...Không ai trong số người dân nơi đây từng thấy bầu trời thật, họ coi bầu trời xám và đơn sắc là chuẩn mực.

Như những con thú bị nhốt trong lồng, không biết gì về tự do thực sự ngoài kia.

Nhưng một vài người biết về bầu trời thật sự ngoài màu xám.

"Haa."

Một bàn tay nhăn nheo vươn về bầu trời xám, đầu ngón tay gần như chạm vào nó.

Hắn có thể cảm nhận nó ngay đầu ngón tay, nhưng không thể chạm tới.

"...Gần quá."

Với những người biết, suy nghĩ duy nhất của họ là;

"Tôi muốn xé tan bầu trời."

Xé tan những song sắt của cái lồng giam cầm họ.

*

"Uhm?"

Mùi rượu nồng nặc đánh vào mũi tôi ngay khi tôi lấy lại tầm nhìn. Tôi không phải người duy nhất nhận ra mùi này khi những người khác cũng có biểu cảm tương tự.

"Mùi gì thế này?"

"...Ukh."

"Mũi tôi."

Nó khá nồng.

'Chúng ta đang ở đâu?'

Khi nhìn quanh, rõ ràng chúng tôi đang ở trong một đại sảnh rộng lớn với những cột trụ cao chót vót hai bên. Sàn đá cẩm thạch đen dưới chân tôi bóng loáng đến mức tôi có thể thấy hình phản chiếu của mình.

Những ngọn đuốc treo bên cạnh các cột trụ, tỏa ánh sáng mờ nhạt lên xung quanh.

Càng nhìn nơi này, tôi càng cảm thấy u ám.

'Chúng ta đến đúng chỗ chưa...?'

Ngay khi tôi đang tự hỏi, tiếng bước chân khe khẽ vang lên từ xa. Khi tôi quay lại, một nhóm người tiến về phía chúng tôi.

Dẫn đầu nhóm là một người đàn ông trung niên cao lớn với những đường nét sắc sảo và thân hình vạm vỡ. Đôi mắt xanh lục sâu thẳm dường như xuyên qua ánh sáng mờ của đại sảnh, trong khi mái tóc đen khẽ đung đưa theo mỗi bước đi.

"Chào mừng, những người bạn từ xa!"

Với vòng tay rộng mở và nụ cười, ông ta chào đón tất cả chúng tôi.

Giọng ông vang khắp mọi ngóc ngách của đại sảnh rộng lớn khi nói.

"...Hiếm khi chúng tôi có những vị khách như vậy, và tôi rất vui khi thấy tất cả các bạn đã đến đây an toàn."

Dù có vẻ ngoài thân thiện và nụ cười, tôi không khỏi cau mày khi thấy người đàn ông trước mặt. Sức mạnh của ông ta... được che giấu kỹ, nhưng tôi có thể cảm nhận được.

'Ông ta mạnh.'

Rất mạnh.

Có lẽ không mạnh bằng Delilah hay Atlas, nhưng chắc chắn ở cấp bảy hoặc cao hơn.

'...Họ không nói dối khi bảo người dân Kasha rất mạnh.'

"Thật đáng tiếc khi tôi không thể dành nhiều thời gian với các bạn, nhưng có việc tôi phải xử lý gấp. Trong lúc đó, tôi tin rằng các bạn đã được thông báo về tình hình của chúng tôi."

Liếc nhìn nhóm người phía sau, họ bước tới và trưng ra vài cây chổi và xô.

"Để tránh sự nghi ngờ từ Nhà Astrid, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc để các bạn đến với vai trò người hầu. Dù sự gia tăng đột ngột số người hầu có thể gây nghi ngờ, tôi có thể xử lý phần đó."

Trong lúc đó, tôi với lấy một cây chổi và cảm ơn người đàn ông trước mặt trước khi nhìn vào nó.

'Chỉ là một cây chổi bình thường.'

"Tôi không có nhiều quy tắc, nhưng trong số ít đó, tôi muốn không ai trong các bạn hành động thiếu suy nghĩ khi ra ngoài. Nếu ai đó xin tiền, các bạn bỏ qua. Nếu ai đó đang chết, các bạn bỏ qua. Nếu một đứa trẻ muốn thức ăn, các bạn bỏ qua."

Trước khi ai kịp nói gì, giọng người đàn ông trầm xuống, gần như mang tính đe dọa.

"...Tôi không chỉ nói vì sự an toàn của các bạn, mà còn vì sự an toàn của chúng tôi."

Bầu không khí lập tức trở nên nặng nề.

"Nhà Astrid kiểm soát chặt chẽ phía Đông Kasha. Gần đây họ đã đóng tất cả các cửa, và dù chúng tôi đã cố gắng liên lạc, chúng tôi không thể làm gì. Cũng từ đó mà mọi thứ bắt đầu."

Mím môi, người đàn ông lắc đầu, lẩm bẩm, 'Với tốc độ này, chúng tôi có thể không còn lựa chọn nào ngoài việc thực hiện các biện pháp quyết liệt. Hy vọng sẽ không đến mức đó.'

Ngẩng đầu, ông ta hít sâu và nhìn quanh.

Cuối cùng, ánh mắt ông ta dừng lại ở tôi.

"Hử?"

Bối rối, tôi nhíu mày. Nhưng trước khi tôi kịp nghĩ sâu, ông ta bắt đầu bước về phía tôi, bước chân chậm rãi và vững chắc, cho đến khi dừng ngay trước mặt tôi.

Cả cơ thể tôi căng thẳng khi thấy ông ta, và khi ông ta dừng lại, tôi nín thở. Từ từ, tôi ngẩng đầu để đối diện với ánh mắt sắc bén của ông ta, và đó là lúc ông ta đưa tay về phía tôi.

"Cậu hẳn là Giáo sư phụ trách họ. Tôi xin lỗi vì không thể đón tiếp các bạn chu đáo, nhưng hy vọng cậu hiểu. Tôi sẽ rời đi bây giờ, nhưng tôi sẽ gọi lại khi có thời gian. Hy vọng điều đó ổn với cậu."

"..."

Mọi thứ im lặng từ đó khi tôi thấy mình không thể nói.

Cái đó... ông ta vừa...?

Phá vỡ sự im lặng là một âm thanh kìm nén thấp, nhưng rõ ràng.

"Pftt—!"