"Cậu nghĩ sao?"

"Về...?"

"Tình hình hiện tại. Cậu không lo lắng chút nào sao? Cậu biết đấy, dù mọi thứ trông bình lặng bây giờ, tôi đã bắt đầu có cảm giác không lành."

"Cậu nghĩ đúng đấy. Dù sao thì..."

Ngừng lại, Leon lẩm bẩm, '...cái gã xui xẻo đó ở đây.' Evelyn, nghe được lời cậu, cười gượng.

"Tôi nghe chuyện này nhiều rồi, nhưng cậu có thực sự nghĩ cậu ấy là kẻ xui xẻo không?"

"Ừ."

Không chút do dự trong lời Leon. Tốc độ và sự chắc chắn trong giọng cậu đủ để nụ cười của Evelyn trở nên gượng gạo hơn.

"...Cậu thật sự ghét cậu ấy."

"Có lúc thôi."

Leon nhún vai, lau sàn.

"Cậu ấy có thể là kẻ xui xẻo hoặc không, nhưng không thể phủ nhận rằng cậu ấy luôn ở trung tâm của mọi rắc rối gần đây. Dù thế nào, chúng ta mới đến, nhưng nhìn vào các quy tắc áp đặt lên chúng ta, tình hình bên ngoài khá phức tạp."

"Cậu không sai."

Bước vào hành lang, Amell liếc nhìn Leon và những người khác, họ dừng việc đang làm. Vì mọi người đều biết diện mạo mới của nhau sau khi cải trang, không ai gặp khó khăn trong việc nhận ra Amell.

"Tôi vừa điều tra một chút trong khi các cậu dọn dẹp. Tôi ít nhiều biết chuyện gì đang xảy ra."

Nghe lời Amell, Aoife nhướng mày.

"Cậu biết à?"

"Nếu các người hầu không nói dối, thì đúng vậy."

"Đừng bảo tôi cậu đã hối lộ họ."

"Cái gì hiệu quả thì làm."

Amell nhún vai với một nụ cười. Nó chẳng tốn của cậu bao nhiêu. Chỉ vài tinh thể mana.

Vì tiền tệ ở đây khác, Amell phải trả bằng tinh thể mana—dạng cô đặc của năng lượng tinh khiết từ mana. Những tinh thể này không chỉ là phương tiện trao đổi mà còn là tài nguyên quý giá để tăng cường sức mạnh và khả năng.

Chúng thường là tiền tệ dùng trong các giao dịch ngoài Đế quốc.

"Dù sao, tình hình rất phức tạp."

Với vẻ mặt u ám, Amell bắt đầu kể lại những gì tìm hiểu được.

"Theo những gì tôi biết, Kasha đang đối mặt với vấn đề tương tự về quái vật. Bình thường, xử lý chúng không phải là thách thức với họ, nhưng một trong những thế lực mạnh nhất ở Đông Kasha đã hoàn toàn im lặng, biến mất khỏi tầm mắt mọi người."

"Một trong những thế lực lớn nhất?"

Aoife suy nghĩ vài giây trước khi kết luận, "Cậu đang nói về Nhà Astrid?"

"Đúng vậy."

Amell gật đầu, mặt càng thêm lo lắng.

"Chuyện bắt đầu từ một tháng trước, nhưng đột nhiên họ cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài và người dân Kasha. Như thể họ tự phong tỏa mình, cắt mọi liên kết với thế giới."

"Tại sao?"

"Tôi không biết. Không ai biết."

Amell xoa trán.

Mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nếu cậu biết, nhưng dù có hối lộ ai, không ai biết câu trả lời.

Dù là người hầu hay bất kỳ ai trong gia tộc.

Không ai biết.

"Không có sự hỗ trợ của Nhà Astrid, mọi thứ ở đây bắt đầu suy thoái, bao gồm cả thương mại. Trước đây, tất cả hàng hóa đều đi qua Nhà Astrid trước khi được phân phối đến Tứ Đế Quốc. Là bá chủ khu vực, họ kiểm soát mọi thứ đi qua."

"Ah—! Và giờ họ phong tỏa, họ không thể giao thương!"

Evelyn đập tay vào lòng bàn tay khi đột nhiên hiểu ra.

Nhưng ngay sau đó, cô cau mày.

"Chờ đã, nếu Nhà Astrid đã tự phong tỏa, họ không thể bỏ qua sao? Nếu họ không kiểm tra, tôi chắc họ có thể—"

"Đó là vấn đề."

Biểu cảm Amell càng thêm phức tạp.

"...Cậu có thể nói họ tự phong tỏa khỏi thế giới, nhưng không hoàn toàn đúng. Nhà Astrid vẫn tuần tra xung quanh, và họ cắt đứt bất kỳ ai cố di chuyển ra ngoài tường thành ngay lập tức."

"Chờ đã, cái gì?"

Aoife đặt cây lau nhà sang một bên và cau mày.

"Nếu họ đã dừng mọi thứ, tại sao lại chặn giao thương?"

"Tôi không hoàn toàn chắc, nhưng ngay cả khi các Nhà khác cố đối đầu bằng cách bắt vài lính canh cấp thấp của họ, họ không nhận được câu trả lời. Người hầu nói các lính canh đột nhiên câm lặng. Dù họ đẩy xa đến đâu—cắt chi, đốt da bằng axit—họ không thốt ra một lời. Gần như họ trở thành những con rối vô hồn."

"Hiss..."

Mọi người hít một hơi lạnh.

Từ những gì Amell nói, tình hình còn phức tạp hơn dự đoán.

"Nhà Myron đã lan truyền tin tức đến Tứ Đế Quốc, nhưng như các cậu biết, họ không có thời gian để giúp với tình hình hiện tại. Hơn nữa, xét đến mối quan hệ giữa hai bên, có lẽ họ không muốn Tứ Đế Quốc giúp quá nhiều. Họ không muốn mắc nợ nhiều với họ."

"Vậy họ宁愿 để dân mình chết đói?"

"...Hình như vậy."

Amell đáp với nụ cười gượng.

Cậu cũng không hiểu tại sao người Kasha lại cứng đầu và ghét Tứ Đế Quốc đến vậy. Không phải họ cấm người Kasha vào Đế quốc hay trở thành công dân.

Điều tương tự với giao thương.

Họ có thể dễ dàng giao thương với Đế quốc nếu muốn, nhưng họ từ chối. Họ không muốn dính líu gì đến Đế quốc, và nếu tình hình không quá tồi tệ, có lẽ họ đã không cho phép vào Kasha.

...Họ có lẽ chỉ cần một chút giúp đỡ.

Nhỏ đủ để không mắc nợ nhiều với Đế quốc.

"Ukh."

Tựa vào tường, Kiera làm mặt.

"Lúc nào cũng thế với cái chính trị vớ vẩn này. Cái tôi của đám khốn đó còn lớn hơn tôi. Nếu họ bỏ cái tự ái xuống, có lẽ đã giải quyết được tình hình nhanh hơn vì Đế quốc có thể đã giúp từ một tháng trước. Nhưng giờ quá muộn. Họ tự chuốc lấy."

"...Sự oán giận của họ với chúng ta sâu sắc hơn cậu nghĩ. Không thể làm gì được."

Amell nhún vai và nhìn Leon, người đang chìm trong suy nghĩ. Sau một lúc, Leon lắc đầu và thở dài.

"Vì tình hình thế này, tốt nhất chúng ta nên chờ một chút để hiểu rõ hơn cách Nhà Astrid hoạt động. Xét đến tình hình với quái vật, họ thậm chí có thể bắt chúng ta chiến đấu, nên chúng ta có thể không có nhiều thời gian."

"Oh, đúng rồi."

Quay ra nhìn cửa sổ, về phía những bức tường lớn xa xa, biểu cảm Amell trở nên nghiêm trọng.

"Tôi nghe nói ngoài kia có khá nhiều quái vật cấp Khủng Bố. Nếu họ gửi chúng ta ra đó, tôi không chắc chúng ta sẽ có thời gian để hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tôi không biết các cậu thế nào, nhưng tôi muốn quay về nhanh."

"Ừ."

Leon đồng ý.

Nơi này... dù chỉ mới ở đây vài giờ, nó đã cảm thấy ngột ngạt với cậu. Cậu đã muốn quay về.

"Hử?"

Khi Leon quay ra nhìn cửa sổ, cậu nhận ra điều gì đó.

"Chờ đã, Julien đâu?"

Leon quay đầu nhìn sang phải rồi trái. Nhưng dù nhìn đâu, cậu không thấy dấu vết nào của Julien.

Cậu ta đi đâu...?

"CÓ lẽ cậu ấy rời đi rồi?"

Kiera lẩm bẩm, chỉ vào một cửa sổ mở ở hành lang.

"Cậu ấy trông khá bực mình theo tôi nhớ. Chết tiệt, cậu ấy thậm chí không lau xong cửa sổ."

Gãi sau gáy, Leon bước đến cửa sổ Julien làm việc và thấy nó chỉ lau được một nửa. Nhớ lại việc họ đã trêu cậu, Leon lắc đầu.

'...Có lẽ Kiera nói đúng.'

Nếu Leon ở vị trí Julien, cậu cũng sẽ rời đi.

Nhìn xuống cửa sổ, Leon thấy những con đường trống rỗng bên dưới và cảm nhận một làn gió nhẹ lướt qua da. Nó mát, nhưng đồng thời nặng nề.

Khó miêu tả, nhưng chẳng dễ chịu chút nào.

'Như sự pha trộn giữa môi trường trong Kích Thước Gương và thế giới thực.'

Lắc đầu lần nữa, Leon với tay cầm cửa sổ và bắt đầu đóng lại. Tuy nhiên, khi kính bắt đầu trượt vào chỗ, cậu khựng lại giữa chừng.

"Cái này...?"

Vươn tay ra, cậu bắt được một chiếc lá đỏ như máu.

Nhìn chiếc lá, Leon cảm thấy hơi thở mình ngừng lại một giây. Vì lý do nào đó... chiếc lá đó, cảm giác quen thuộc một cách kỳ lạ.

Nhưng ở đâu...

Cậu đã thấy nó ở đâu?

***

Thu Thump! Thu Thump!

Một âm thanh nhịp nhàng lớn vang vọng trong tâm trí, đập mạnh liên tục và kéo tôi ra khỏi cơn choáng.

Thu Thump! Thu Thump!

Chúng rất to.

Quá to.

"Hử?"

Thu Thump!

Ở một thời điểm, mắt tôi mở ra và biểu cảm thay đổi mạnh mẽ.

Thu Thump! Thu Thump!

Màu đỏ thống trị xung quanh khi đám đông tụ tập từ mọi hướng, ánh mắt họ tập trung vào trung tâm của một cánh đồng rộng lớn được bao quanh bởi những tòa nhà trắng cao vút.

Ở trung tâm cánh đồng là vài bóng dáng mặc đồ đỏ rực, mỗi người cầm trống lớn vang lên với mỗi cú đánh mạnh mẽ của gậy.

Thu Thump!

'Chuyện gì đang xảy ra?'

Sốc trước tình huống, tôi cố nhớ lại những gì xảy ra vài phút trước, và nó nhanh chóng hiện ra.

"Ah."

Ngay khi tôi nhảy xuống giúp Kaelion, vài trăm người đột nhiên tràn ra từ các ngôi nhà như thể họ đã đợi sẵn. Tôi cố chống lại, nhưng trước khi kịp làm gì, tầm nhìn của tôi bắt đầu tối sầm lại.

'...Hỏng rồi.'

Nhìn quanh và thấy mọi người vỗ tay, nhảy nhót, môi tôi khô đi.

Tuy nhiên, thay vì hoảng loạn, tôi giữ bình tĩnh.

Tôi giỏi giữ bình tĩnh trong những tình huống như thế này.

"Hoo."

Hít sâu, tôi nhắm mắt và thả lỏng hoàn toàn.

'Dựa vào tình huống, tôi bị phục kích và đưa đến đây. Mọi thứ xảy ra quá nhanh, có lẽ Leon và những người khác không phát hiện ra gì. Đặc biệt vì những người đó thậm chí không dùng mana khi hạ chúng tôi.'

Ít nhất, tôi không cảm nhận được mana từ họ.

'...Vì tôi ở đây, tôi chắc Kaelion và Caius cũng ở đây, nhưng họ đâu?'

Tôi nhìn quanh để tìm họ nhưng có quá nhiều người xung quanh để thấy rõ.

'Bây giờ, tôi nên thoát khỏi đây và tìm họ.'

"Eh...?"

Có kế hoạch trong đầu, tôi cố di chuyển thì nhận ra một điều.

"Cái này..."

Nhìn xuống chân, tôi nhận ra mình không thể di chuyển.

Không chỉ vậy...

Rắc Rắc—

Một âm thanh rắc rắc kỳ lạ vang lên trong không khí, và trước khi tôi kịp xử lý, tay tôi tự di chuyển. Những chuyển động cứng nhắc, giật cục khiến tôi bất ngờ.

Và trước khi tôi kịp nhận ra,

Vỗ, vỗ!

Tôi bắt đầu tự vỗ tay.

Nhìn cánh tay, và cụ thể hơn là sợi dây gắn vào chúng, dạ dày tôi quặn lại.

Hỏng rồi.

Thật sự hỏng rồi.