'Tôi đã chết.'

...Ít nhất, trong tầm nhìn.

Hít một hơi sâu, tôi trấn tĩnh bản thân và tua lại mọi thứ đã xảy ra trong tâm trí.

'Ông lão là một kẻ điên không thích người khác nói dối.'

Điều này trở nên rõ ràng sau khi ông ta giết tôi chỉ vì một lời nói dối. Có lẽ ông ta thậm chí không quan tâm việc tôi nói dối và chỉ muốn giết tôi?

'Không, không phải vậy...'

Nhớ lại những khoảnh khắc cuối cùng và cách ông ta trông giận dữ sau khi phát hiện tôi nói dối, tôi có thể thấy ông ta thực sự không thích người nói dối.

Tôi không hiểu tại sao nhưng tôi ghi chú thông tin này trong đầu.

Có một điều quan trọng hơn mà tôi cần lưu ý.

'...Giai điệu.'

Ông lão nói gì đó về giai điệu giữ lũ rối tránh xa.

Tôi tua lại giai điệu trong đầu.

Nó không phức tạp. Thực ra, khá đơn giản nhưng...

'Mary Had a Little Lamb?'

"Hả...?"

Nghĩ lại về giai điệu, tôi cảm thấy mặt mình thay đổi. Trước đó nó chỉ mơ hồ quen thuộc, nhưng giờ tôi nhận ra đó thực sự là 'Mary Had a Little Lamb.'

Tại sao lại...?

'Quan trọng hơn, một giai điệu như vậy có thực sự giữ lũ rối tránh xa?'

Tôi nhìn quanh và cau mày.

Tôi thực sự không thấy giai điệu này giữ lũ rối tránh xa thế nào, nhưng ông lão rõ ràng sống không lo lắng trong tầng hầm đó.

"Tuy nhiên, ông ta mạnh. Đó có thể là lý do ông ta không bị ảnh hưởng."

Nhưng nếu ông ta đủ mạnh để sống sót đến giờ, có lẽ cũng đủ mạnh để thoát ra. Điều đó khiến tuyên bố của ông ta có vẻ thực tế hơn một chút.

Thật không may, tôi không có gì để chơi giai điệu này.

Nếu không, tôi đã thử nghiệm.

'Tôi nên làm gì?'

Tôi cắn môi và nhìn đồng hồ bỏ túi.

Tik, tik—

12:14 sáng.

Ý nghĩ đầu tiên là nghỉ ngơi một chút và đợi đến mười phút trước khi đặt lại, rồi quay lại chỗ ông lão. Như vậy, chúng tôi chỉ cần cầm cự thêm mười phút trước khi lũ rối dừng lại và bị buộc quay về.

Dù có gì sai sót, tính mạng chúng tôi cũng không quá nguy hiểm.

Ít nhất, không phải từ lũ rối.

Người tôi thực sự lo lắng là ông lão.

Ai biết ông ta còn có những tật gì? Nếu ông ta muốn giết chúng tôi, ông ta có thể làm dễ dàng.

Tôi phải cẩn thận.

Cắn môi lần nữa, tôi nhìn Pebble và thở dài. Tôi muốn bảo Pebble tìm lối ra, nhưng thoát khỏi cung điện là điều tôi ít lo nhất. Điều tôi lo không phải người trong tòa nhà, mà là những kẻ bên ngoài, mạnh hơn, nhanh hơn và quyền lực hơn.

Dù chúng tôi có thoát ra, chúng tôi vẫn phải lo về những kẻ bên ngoài.

Trừ khi Leon và những người khác nghĩ ra cách giải quyết vấn đề này.

'...Ông lão có thể thực sự là cách duy nhất để chúng ta thoát khỏi nơi này.'

Tôi thở dài trước ý nghĩ đó.

"Hoo."

Hít sâu, tôi nhắm mắt và nhìn vào tay mình, nơi một lọ khác xuất hiện.

Tôi không thực sự muốn làm điều này, nhưng...

'Tôi chỉ cần đảm bảo ông lão đứng về phía chúng tôi.'

Sau một chút suy nghĩ, tôi mở miệng và Pebble đổ nội dung lọ vào miệng tôi.

Tik, Tik—

12:17 sáng.

*

'T-tại sao cậu làm thế? Tôi tưởng chúng ta cùng phe... Sao cậu có thể? Sao cậu có thể...!?'

'Cùng phe? Ha...'

'Cậu...'

'Toren, có những thứ tôi thấy—những thứ vượt xa tầm hiểu biết của cậu, chúng sẽ xé tan linh hồn cậu nếu cậu chỉ thoáng nhìn. Chúng đeo bám tôi, không ngừng, qua giấc ngủ, chúng len vào những giấc mơ ban ngày, và chúng hành hạ tôi bất cứ khi nào có cơ hội.'

'Nhưng—'

'Những hình ảnh này, những sự thật này... Tôi không bao giờ muốn chúng, nhưng chúng là của tôi để chịu đựng, kéo tôi vào vực thẳm dù tôi có muốn nhìn hay không. Tôi bị nguyền rủa để thấy những gì người khác không thể tưởng tượng, và đó là lời nguyền chảy qua từng khoảnh khắc tồn tại của tôi.'

'...C-cậu, cậu điên rồi, Emmet! Cậu điên rồi!'

'Hmm, có lẽ vậy. Không, chắc chắn vậy.'

'Hả...!'

'Nhưng trong cơn điên của tôi, tôi đủ tỉnh táo để biết... để biết rằng tất cả các cậu phải chết.'

*

Tik, Tik—

12:21 sáng.

Dang, da~

Một giai điệu quen thuộc vang trong không khí.

"Haa... Haa..."

Ôm ngực, tôi nhìn phía trước và quay lại thấy ông lão đứng sau lưng.

"Cậu đến nhanh hơn... ta dự đoán."

Cùng lời nói như trước.

"Hai người bạn của cậu đâu? Cậu bỏ rơi họ?"

"Vâng."

Lần này tôi không nói dối.

"Tôi bỏ rơi họ."

Vì tôi biết ông ta không thích kẻ nói dối.

"Hmm."

Mắt ông lão híp lại, và một áp lực mạnh mẽ bao trùm toàn cơ thể tôi, khiến tôi tê liệt tại chỗ và cảm thấy ngạt thở.

"...Cậu khá thành thật."

May mắn thay, áp lực không kéo dài lâu. Sau một cái liếc nhanh về phía tôi, áp lực giảm bớt.

"Tôi thích người thành thật."

Tôi thở phào khi nghe lời ông ta.

Thump! Thump!

Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm chỉ kéo dài một khoảnh khắc trước khi tôi nghe tiếng bước chân khe khẽ từ phía trên.

'Chúng đang đến.'

"Hmph."

Với một tiếng gầm nhẹ, ông lão quay về hướng ngược lại với lũ rối và đi về phía hộp gỗ lớn ở góc phòng. Tôi nhìn theo với ngạc nhiên nhưng trước khi kịp hỏi ông ta đang làm gì, đôi tay lớn của ông ta nắm lấy hộp và đẩy sang một bên, để lộ một cửa sập khác.

Cạch!

Mở cửa sập, ông lão nhìn tôi.

"...Vào đi."

"Vâng."

Gật đầu, tôi kiểm tra giờ.

12:23 sáng.

Khi bước qua cửa sập, một cầu thang ngắn hiện ra trước mắt. Khi quay lại, tôi thấy ông lão theo sau, đóng cửa sập, khiến chúng tôi chìm trong bóng tối hoàn toàn.

Bóng tối không kéo dài lâu khi ông lão lấy ra một ánh sáng nhỏ, dùng nó để chiếu sáng xung quanh.

Khi làm vậy, ông ta nhìn lại cửa sập và vẫy tay.

Rắc!

'Niệm lực?'

...Có vẻ vậy khi tôi nghe tiếng hộp phía trên di chuyển ngay lên cửa sập.

"Theo... ta."

Đi ngang qua tôi, ông lão dẫn tôi xuống cầu thang và đến một cánh cửa khác.

Dừng lại trước cửa, tôi nghe tiếng piano vang to hơn trước.

Da Dang~

'Đúng như tôi nghĩ. Giai điệu giống vậy.'

Thô sơ nhưng dễ nghe. Không nghi ngờ gì, đây là 'Mary Had a Little Lamb.'

Cạch—!

"Vào đi."

Khi ông lão mở cửa, tôi thấy một căn phòng nhỏ. Một chiếc giường gỗ cũ dựa vào tường, một tủ quần áo nhỏ gần đó, và một cây piano ở góc. Không gian có cảm giác thô sơ, chưa hoàn thiện, như thể thời gian đã quên nơi này.

Mạng nhện bám ở các góc, bụi phủ khắp nơi.

Khi nhìn quanh, tôi cũng nhận ra một hộp nhỏ.

Da Dang~

'Ah, vậy đó là thứ tạo ra âm thanh.'

Trước đó tôi nghĩ ai đó đang chơi piano nhưng tôi sai. Không có ai khác ở đây.

Hộp đó là thứ tạo ra tiếng động.

"...Đó là gì?"

"Là một món đồ chơi cũ của ta."

Ông lão trả lời, đặt đèn xuống và ngồi lên giường.

"Nó xua đuổi lũ rối."

"Ah."

Quả nhiên, ông ta đã nói điều này trước đó.

Nhưng...

'Nếu nó thực sự xua đuổi chúng, sao ông ta vẫn ở đây? Sao...'

Như nhận ra sự nghi ngờ của tôi, ông lão bước đến hộp và nhặt nó lên.

"Nó có giới hạn về số lượng rối nó có thể xua đuổi cùng lúc. Nếu đứng ở một cánh đồng trống, nó chỉ xua được vài chục con trước khi không còn tác dụng. Lý do nơi này an toàn là vì không quá một tá rối có thể đến cùng lúc do nơi này quá hẹp."

"Ah."

Mọi thứ đột nhiên sáng tỏ trong đầu tôi.

Tuy nhiên, điều đó khiến tôi đặt câu hỏi.

"Tại sao giai điệu này dừng lũ rối?"

"...Ta không biết."

Ông lão trả lời, quay đầu và lấy một cuốn sách cũ.

"Ta không nhớ rõ lắm."

Ông ta xoa đầu.

"...!"

Ngay khi ông ta ngẩng đầu, tôi cuối cùng nhận ra. Có lẽ vì bên ngoài tối, nhưng giờ đứng trước ông ta, tôi thấy chúng.

'Dây.'

Số lượng dây áp đảo gắn vào ông lão. Một, hai, ba, bốn... hai mươi, ba mươi...

Bao nhiêu vậy...?

"Ah, cậu nhận ra rồi."

Ông lão đưa tay xuống để tôi thấy những sợi dây trong tay. Có quá nhiều.

"Mỗi ngày cậu ở đây, một sợi dây gắn vào. Hộp và nhạc không giúp... nhiều khi nói đến dây. Chúng xuất hiện cùng lúc, mỗi ngày. Ngay trước khi mọi thứ đặt lại."

"Vậy..."

"...Cậu không phải lo."

Ông lão chỉ vào hộp.

"Chỉ cần hộp tiếp tục chơi, dây sẽ không buộc cậu di chuyển. Nhưng..."

Với nụ cười cay đắng, ông lão nhìn hộp.

"Hộp không còn nhiều thời gian. Nó sẽ sớm hết năng lượng, và khi thời điểm đó đến..."

Ông lão nhắm mắt, ý nghĩa lời ông ta rõ ràng với tôi.

"Tôi... Tôi..."

Làm mặt, ông lão xoa sau đầu.

"...Ta mất đếm thời gian ta ở đây. Có lẽ một tháng. Hai tháng? Ta không biết. Ta mất dấu."

'Điều này khớp với những gì tôi biết.'

Theo những gì tôi biết, mọi chuyện bắt đầu khoảng một tháng trước.

"Sao mọi thứ lại thành ra thế này?"

"Là eh... đám cưới của con trai đầu. Cậu ta sắp cưới vị hôn thê. Đáng lẽ là đám cưới của cậu ta khi mọi chuyện xảy ra. Ta không nhớ rõ lắm. Sao ta không nhớ?"

Xoa đầu lần nữa, ông lão cau mày.

"Ah, kệ nó."

Vẫy tay, ông lão dường như bỏ cuộc suy nghĩ. Quay nhìn tôi, ông ta khoanh tay và ngả lưng trên giường. Toàn bộ con người ông ta chuyển sang vui vẻ hơn.

"Dù sao, ta đang khá cô đơn. Thật tốt khi có người gần tuổi đến. Hur, hur."

Cười lớn, ông lão vỗ đùi.

Tuy nhiên, tôi không cười.

Tuổi tương tự?

...Liệu ông ta không thấy được lớp ngụy trang của tôi?

"Thực ra..."

Tôi định gỡ mặt nạ thì ông lão lại cười.

"Cậu bao nhiêu tuổi? Ta... hai mươi tám."

Tay tôi khựng giữa chừng.

Cái gì?