Chờ đã, chờ đã, chờ đã...

Tôi có nghe nhầm không?

"...Khoan đã."

Nhìn ông lão, tôi cố xem liệu ông ta có đang ngụy trang không, nhưng càng nhìn, càng thấy điều đó không khả thi. Những nếp nhăn trên mặt ông ta trông thật, và giọng nói cũng khàn khàn.

'Có lẽ ngụy trang của ông ta rất tốt?'

"Ông có đang ngụy trang không?"

"Ngụy trang?"

Ông lão nhìn tôi kỳ lạ.

"Ngụy trang gì?"

"Err..."

Tôi không biết phải nói gì.

'Ông ta chắc chắn là một kẻ điên.'

"Có phải cậu nghĩ ta không giống tuổi? Lạ thật."

Nhặt một chiếc gương, ông lão vuốt bộ râu.

"...Và ta còn nghĩ mình trông khá ổn."

Thật sao?

Nghiêm túc chứ?

"Cái mặt cậu đang làm gì thế?"

"Mặt? Tôi có đang làm mặt sao?"

Tôi vô thức sờ mặt mình. Nhận ra mình không làm mặt, tôi thầm nguyền rủa.

'Ông ta đúng là một kẻ điên.'

Không, nhưng quan trọng hơn. Sao ông ta lại trông như thế? Vì ông ta nói ghét kẻ nói dối, có khả năng cao ông ta không nói dối về tuổi.

Nếu vậy, sao ông ta lại trông già thế?

'Đừng bảo tôi ông ta ở đây lâu hơn vài tháng.'

Tim tôi suýt ngừng đập trước ý nghĩ đó.

Tuy nhiên, tôi sớm lắc đầu. Không thể nào. Nếu tình trạng này kéo dài lâu thế, thế giới đã biết từ lâu.

Cuối cùng, mắt tôi rơi vào những sợi dây nối với ông lão và tim tôi chìm xuống.

'...Liệu có phải sợi dây đang hút cạn sức sống của ông ta?'

Ý nghĩ này còn kinh hoàng hơn cái đầu tiên.

Nếu sợi dây thực sự rút cạn sức sống, điều đó cũng có nghĩa là chẳng bao lâu, tôi sẽ giống ông lão.

'Không đời nào.'

Da Dang~

Đột nhiên, một giai điệu mới vang lên và khi ngẩng lên, tôi thấy ông lão ngồi bên cây đàn piano.

Nhấn ngón trỏ xuống, ông ta cố bắt chước các nốt từ hộp.

Chỉ là...

Deng~

"Urkh, sai rồi."

Ông ta gãi sau đầu.

"Nốt đó là gì nhỉ?"

Dong~

"Không, không đúng lắm."

Ding~

"...Cũng không phải."

Ông ta đang vật lộn.

Vật lộn để chơi một bài hát rất đơn giản.

Và đó là lúc tôi thực sự nhận ra.

"Ông không còn nhiều thời gian, đúng không?"

"..."

Ngón tay ông lão đột nhiên dừng lại. Giai điệu thật vang lên ở hậu cảnh khi ông ta quay đầu nhìn tôi.

"Càng mạnh, trí nhớ càng tốt. Quên thứ gì đó trở nên khó hơn với họ. Ông mạnh. Một trong những người mạnh nhất tôi từng gặp. Sao một người như ông có thể quên thứ đơn giản như thế? Không, không chỉ vậy. Ông đã quên nhiều thứ rồi, đúng không?"

Tôi nghĩ lại các cuộc trò chuyện và nhận ra không chỉ có vậy.

"..."

Tôi giơ tay để lộ sợi dây gắn vào mình.

"Kể từ khi sợi dây xuất hiện, ông thấy mình quên mọi thứ. Ông bắt đầu già đi, và dù cố gắng hết sức để thoát ra, ông không thể. Tại sao? Với sức mạnh của ông, điều đó không nên—"

"Bởi vì họ là gia đình ta."

Ông lão trả lời.

"...Ta không thể rời bỏ họ."

Giọng ông ta như thì thầm, như tiếng lông vũ rơi.

"Sao có thể bỏ gia đình mình để thối rữa?"

"Vậy sao ông không xin giúp đỡ?"

"Từ ai?"

"Các Đế quốc. Tôi chắc họ—"

"Hwe, he."

Ông lão đột nhiên cười khẽ.

"Hahahahaha."

Tiếng cười khẽ nhanh chóng thành tiếng cười lớn, căn phòng rung chuyển dưới áp lực mạnh mẽ.

Ông ta cười vài giây trước khi dừng lại.

"Các Đế quốc? Giúp đỡ?"

Ông lão nhìn tôi với nụ cười.

"Cậu có biết chúng ta gọi người của Đế quốc ở Kasha là gì không?"

"...Không."

"Chuột Tường."

"Chuột, gì...?"

"Tất cả họ làm là trốn sau những bức tường cao chót vót, ngăn chúng ta ra, tách biệt khỏi họ. Chúng ta là kẻ bị lãng quên, những kẻ bị Đế quốc ruồng bỏ—những kẻ họ coi không xứng bước chân vào những bức tường cao lớn chứa đất đai màu mỡ và ánh nắng ấm áp."

"Chắc chắn đó là nói dối. Nếu ai đó tài năng như ông cố—"

"Với họ, chúng ta không là gì. Man rợ. Những kẻ họ sợ sẽ mang hỗn loạn đến bức tường hoàn hảo của họ. Nếu chúng ta không có chút giá trị, họ đã xóa sổ chúng ta từ lâu, không chút nghĩ ngợi."

"Điều đó..."

"...Ta đã chứng kiến quá nhiều lần. Họ宁愿 nhìn chúng ta thối rữa còn hơn nhấc tay giúp. Xin viện trợ từ họ chẳng khác gì đẩy cả gia tộc này vào hủy diệt—họ sẽ vắt kiệt mọi tài nguyên."

Giọng ông lão khàn đi.

"..."

Bất kỳ lời nào tôi định nói với ông ta đã biến mất.

Tôi chỉ lắng nghe ông ta nói.

"Người Kasha cũng chẳng tốt hơn. Họ sẽ lợi dụng tình huống này để hạ bệ gia đình ta. Đó là lý do ta không thể rời đi. Ta phải tìm cách giúp mọi người. Ta phải. Ta phải."

"..."

Tôi cân nhắc nói rằng tôi đến từ chính các Đế quốc ông ta khinh bỉ, nhưng tôi dừng lại.

Ai biết liệu ông ta có giết tôi như trước?

...Tôi không muốn mạo hiểm.

"Nhưng ông không sợ sao?"

Đã chịu đựng lâu như vậy, chỉ để thấy mình già đi và ký ức bắt đầu phai mờ.

Ông ta không sợ sao?

"Sợ?"

Nhìn tôi, ông lão chớp mắt trước khi cười.

"Ừ, ta sợ."

Mắt ông ta trong veo.

"Dĩ nhiên, ta sợ. Mỗi ngày ta cảm thấy năng lượng giảm và ký ức phai đi. Ta cố chống lại, nhưng không thể dừng nó. Ta không thể tìm ra kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả."

Chúng trong hơn bao giờ hết.

"Nhưng ta không sợ cái chết."

Trong đến mức tôi thấy hình ảnh mình phản chiếu trong đó.

"Cái chết không làm ta sợ. Điều khiến ta kinh hoàng là mọi thứ ta đang mất đi trong khi vẫn thở."

Giơ tay để tôi thấy bàn tay run rẩy, ông lão từ từ nắm chặt.

"Ta sẽ không dừng lại."

Nhưng ông nên dừng lại.

"Bởi vì dù sợ, ta muốn bảo vệ vài thứ có ý nghĩa với ta."

Đó là gì?

"Danh tính của ta, và gia đình ta."

Đây là lý do sống của ông lão.

Dù đủ mạnh để thoát ra, ông lão chọn ở lại và tìm cách giải phóng mọi người. Khi sức mạnh suy yếu và ký ức phai mờ, ông ta chiến đấu để giữ tâm trí và bảo vệ gia đình.

Đúng như dự đoán...

'Ông ta là một kẻ điên.'

Một kẻ điên cuồng mà tôi không khỏi kính trọng.

Có những chiến lược tốt hơn là chỉ chờ đợi ở đây và để sức mạnh dần suy giảm. Nếu muốn, ông ta có lẽ đã tìm ra cách để giúp.

Nhưng có lẽ...

Ông ta đã mất niềm tin vào nhân loại từ lâu.

"Tôi hiểu."

Nhìn xuống đồng hồ bỏ túi, tôi ngồi xuống sàn.

"...Tôi hiểu."

Tik, tik—

01:17 sáng.

Nhìn ông lão với tấm lưng lớn đột nhiên trông mong manh, tôi nhắm mắt rồi mở ra.

Đó là khi cảnh vật thay đổi.

Thu Thump!

Không khí vang vọng với nhịp trống mạnh mẽ, trong khi tay tôi dường như có ý thức riêng, vỗ tay trước cảnh tượng diễn ra trước mắt.

Cla Clap—

"Tôi trở lại."

Nhận ra chuyện gì xảy ra, tôi kiểm tra đồng hồ và ghi nhận thời gian.

12:17 sáng.

'Chính xác một giờ đã trôi qua trong tầm nhìn. Đó chắc là thời gian kỹ năng kéo dài.'

Đây là tin tốt.

Chỉ cần không chết, tôi có một giờ để dùng kỹ năng. Dù vậy, tôi chỉ còn một lọ.

Một lần nữa.

Đó là số lần tôi còn có thể dùng kỹ năng.

'Tôi cần rất cẩn thận khi dùng nó.'

Tôi không thể lãng phí.

"Dù sao thì..."

Tôi ngẩng đầu nhìn Caius và Kaelion. Tôi hơi áy náy khi nhìn họ vì đã dùng họ làm mồi nhử trong các 'lượt chạy', nhưng giờ đã hiểu rõ hơn, họ không cần làm mồi nhử nữa.

"Pebble."

Gọi Pebble, tôi nói,

"Bảo hai người nghỉ ngơi và phục hồi mana. Chúng ta sẽ bắt đầu trong vài giờ. Tôi sẽ ra hiệu."

"...Con người, tôi không phải người hầu của cậu."

Thấy vẻ mặt khó chịu của Pebble, tôi chỉ thấy nó dễ thương.

Dù vậy, tôi không thể hiện mà giả vờ hiểu hoàn cảnh của nó.

"Tôi biết, đừng lo. Tôi sẽ đền bù sau."

"Cậu sẽ...?"

"Ừ, đừng lo."

Mắt Pebble híp lại nhưng nó sớm rời đi.

Tôi mỉm cười cay đắng và lắc đầu.

Cuối cùng, tôi nhắm mắt và bắt đầu nghỉ ngơi.

Tôi sẽ sớm gặp lại ông lão.

*

Khi mở mắt, vài giờ đã trôi qua.

Dù cơ thể chưa ở trạng thái tốt nhất, chân tôi đã đỡ hơn và đầu óc tỉnh táo. Mana của tôi cũng gần như hồi phục.

Khi quay đầu, Pebble, dường như đồng điệu với suy nghĩ của tôi, nhảy từ lưng tôi và lao về phía Kaelion và Caius. Họ liếc nhìn tôi, và tôi khẽ gật đầu. Caius hít sâu.

Một áp lực nặng nề đè xuống xung quanh khi giọng cậu ta vang lên.

"Dừng mọi chuyển động."

Với ánh mắt thép và tư thế bất khuất, Caius bùng nổ với khí thế đáng gờm. Đôi mắt lạnh lùng và giọng nói băng giá mang lại cho cậu ta sự uy nghiêm như một Hoàng đế.

Tiếng trống ngừng vang.

Mọi người ngừng di chuyển.

...Và thế giới đột nhiên dừng lại.

"..."

Khi mọi thứ im lặng, chúng tôi bắt đầu di chuyển.

"Cùng hướng như trước."

Chúng tôi lao đến nơi đã đi lần trước.

Cạch—

Tôi nín thở và đẩy vào tòa nhà, đối mặt với cầu thang dài dẫn lên tầng hai.

'Ừ, ta sợ.'

Tôi gần như nghe thấy lời ông lão khi chiến đấu để đi lên.

Bùm—!

"Ukh!"

Cầu thang rên rỉ dưới sức nặng của bước chân. Đạp mạnh, lũ rối ngừng di chuyển khi trọng lực thay đổi.

'Nhưng ta không sợ cái chết.'

"Đi! Đi!"

Tôi lao qua lũ rối.

'Cái chết không làm ta sợ. Điều khiến ta kinh hoàng là mọi thứ ta đang mất đi trong khi vẫn thở.'

Đi ngang qua chúng, tôi thấy biểu cảm trống rỗng và vô hồn của chúng.

Giọng ông lão vang to hơn trong đầu tôi.

'Ta sẽ không dừng lại.'

Ông ta mạnh mẽ.

Trong số những người mạnh nhất ở Kasha.

Không nhiều người có thể sánh với người đàn ông này, dù trông già nhưng trẻ.

"Đến rồi! Mở cửa sập!"

"Vào đi, nhanh!"

"Xuống! Đi xuống...!"

"Oh, đúng rồi."

Tôi dừng một giây và nhìn lại.

"Dù có làm gì, tuyệt đối đừng nói dối."

"Hả?"

"Nếu nói dối, cậu sẽ chết."

"Eh...?"

"Cái gì?"

Phớt lờ ánh mắt sốc của họ, tôi vội vàng xuống cầu thang.

'Bởi vì dù sợ, ta muốn bảo vệ vài thứ có ý nghĩa với ta.'

"Cậu đến nhanh hơn... ta dự đoán."

Quay lại, ông lão xuất hiện phía sau như trước.

Tôi mỉm cười khi thấy ông ta và chìa tay.

"Rất vui được gặp ông. Tên tôi là Julien."

"..."

Ông lão nhìn tay tôi ngạc nhiên.

Đưa tay gần hơn, tôi cuối cùng khiến ông ta bắt tay.

Đó cũng là lúc tôi nhấn chiếc lá thứ hai.

'Cậu kiên trì vì điều gì?'

'Danh tính của ta, và gia đình ta.'

Đây là câu trả lời một người đàn ông không-quá-già từng nói với tôi.