'Đói quá.'

Một cậu bé gầy gò nghĩ thầm khi ngước nhìn những bức tường khổng lồ.

Chúng vươn cao tới tận bầu trời xám xịt.

Cao.

Siêu cao!

"...Hehehe."

Có lẽ nếu leo lên, cậu có thể chạm vào bầu trời.

'Cho mọi người đồ ăn để không đói. Làm bầu trời không buồn.'

Cậu muốn làm bầu trời vui.

Như trong những câu chuyện.

Xanh lam và rực rỡ.

Gurgle~

Bụng cậu bé bắt đầu réo lên và cậu cúi người vì đau.

'Rất đói.'

Cậu muốn làm việc, nhưng thật không may, cậu không thông minh lắm. Nếu thông minh, cậu sẽ có đồ ăn và có lẽ mama sẽ không...

'Eng, mình cần thông minh.'

'Thông minh nghĩa là có thể ăn.'

'Ăn nghĩa là tốt.'

"Xếp hàng, làm ơn! Nếu muốn đồ ăn, xin xếp hàng một hàng."

Cậu bé chờ sau một hàng dài nối tới bức tường. Người đàn ông cao lớn mặc quần áo sáng bóng đứng với một nồi lớn, phát đồ ăn.

'Những người thật tốt.'

'...Cho cả mình, dù mình không thông minh.'

Với nụ cười ngốc nghếch, cậu bé kiên nhẫn chờ sau hàng. Cậu chờ, chờ và chờ đến khi tay bắt đầu lạnh cóng. Nhưng rồi, đến lượt cậu.

"Lượt em."

Đưa bát gỗ ra, cậu bé nhìn người đàn ông sáng bóng với ánh mắt lấp lánh. Bụng cậu trống rỗng, và đau.

"Một đứa trẻ?"

Người đàn ông nhìn xuống.

"Cháu đi một mình?"

"Em, vâng."

"Chờ..."

Người đàn ông sáng bóng nhìn người khác, ánh mắt họ khóa vào nhau như đạt được sự đồng thuận. Đặt ngón tay gần thái dương, ông ta xoay nhanh.

Cậu bé nghiêng đầu.

'Nghĩa là gì?'

"Cậu ta có hữu ích không?"

"...Không, không hẳn. Có thể còn là gánh nặng."

"Cho nó là lãng phí."

"Ừ."

Hai người đàn ông trao đổi ánh mắt trước khi nhìn cậu bé. Sau một lúc, cả hai nhìn nồi lớn trước mặt. Họ múc một phần súp nhỏ và đặt cẩu thả vào bát gỗ của cậu bé.

"Đây."

"Đi đi."

"..."

Nhìn bát trước mặt, cậu bé chớp mắt.

Súp chỉ lấp chưa đầy nửa bát nhỏ. So với người khác, gần như chẳng là gì.

Nhưng...

"Hehehe."

Một nụ cười ngốc nghếch hiện trên mặt cậu bé khi cười.

"Cảm ơn."

Đó là đồ ăn.

Cậu bé rất biết ơn hai người đàn ông. Họ rất tốt. Dù cậu rất ngốc, họ vẫn cho cậu đồ ăn.

"Hehehe."

Cầm bát, cậu bé bước đi.

Cậu đi đến một hành lang trống quen thuộc. Một nơi cậu thường đến.

Ngồi trước một cầu thang nhỏ, cậu bé ngồi xuống và chuẩn bị ăn súp thì dừng lại và ngẩng lên. Ở đó, cậu thấy một nhóm trẻ em nhìn mình.

"Gig, Kon, Min."

Nụ cười hạnh phúc hiện trên mặt cậu bé khi thấy các bạn.

Cậu biết tất cả họ.

Họ là bạn tốt của cậu.

"...Tao thấy mày lấy được ít đồ ăn. Nhưng ít quá, đúng không?"

Cả ba đều nhìn chằm chằm vào bát cậu.

Cậu bé chớp mắt và tự hào khoe bát.

"Ừ, Em có đồ ăn. Hehe."

Nụ cười của cậu ngốc nghếch hết mức.

Các bạn nhìn nhau trước khi nhìn bát.

"Cái đó, mày cho tao được không? Bọn tao đói."

"Hả? Nhưng còn..."

"Bọn tao làm việc. Bọn tao cần năng lượng. Mày chẳng làm gì. Mày có thể nhịn một bữa. Bọn tao không thể. Chẳng phải chúng ta là bạn sao?"

"Ah."

Cậu bé nhìn bát nhỏ trong tay.

'Ừ, Em ngốc. Mình không làm việc, họ làm. Dù mình ngốc, họ vẫn ở với mình. Mình phải là bạn tốt.'

"Được."

"Ah, cảm ơn!"

"Mày đúng là bạn tốt."

"...Haha."

Ngay khi cậu bé đưa bát ra, ba người bạn không chậm trễ, nhanh chóng giật lấy phần của cậu và ngấu nghiến.

Cậu bé nhìn tất cả với nụ cười ngốc nghếch.

'Bạn vui, nên mình vui.'

"Hehe."

Khi ăn xong, bọn trẻ vẫy tay chào và rời đi ngay sau đó, để lại cậu bé một mình.

"..."

Im lặng.

Growl~

Cậu đói.

Và lạnh.

Cậu bé vẫn ngồi trên cầu thang khi bụng réo. Nhắm mắt, cậu chờ đi ngủ.

Khi ngủ, đau sẽ biến mất.

Cậu cố ngủ, nhưng đau khiến cậu khó ngủ.

'Em, đói.'

Growl~

Nhưng cậu quen với đau.

Từ khi nhớ được, cậu đã cảm thấy loại đau này.

Nhưng cậu không thực sự phiền.

Mọi người xung quanh đều tốt. Sao cậu không tốt với họ khi họ tốt với cậu?

Nhắm mắt, cậu bé cố quên mọi thứ.

'...Lạnh.'

'Không ngủ được.'

'Yên tĩnh quá.'

'Em đói.'

Nhưng khó.

Rất khó.

"Này, nhóc."

Im lặng kết thúc với giọng nói thô ráp.

"Hả...?"

Khi cậu bé ngẩng đầu, tầm nhìn mờ rơi vào một người đàn ông cao gầy.

"Cậu có phải là thằng ngố—keum, ý ta là, cậu có phải nhóc không thông minh lắm?"

"..."

Cậu bé chỉ vào mình khi tầm nhìn bắt đầu rõ.

"Tôi? Em không thông minh."

"Ah, có vẻ là cậu."

Tóc đen.

"...Tốt, ta đang tìm cậu."

Mắt nâu sâu.

"Không có mẫu thử nào tốt hơn cậu. Với sự giúp đỡ của cậu, chúng ta sẽ thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này."

Người đàn ông cao.

Càng nhìn, ông ta càng trông hiền lành.

Ông ta chìa tay cho cậu bé.

"Cậu có muốn thông minh? Mạnh mẽ?"

"Thông minh? Mạnh mẽ?"

Cậu bé gật đầu. Tất nhiên. Cậu luôn muốn thông minh và mạnh mẽ. Để giúp những người tốt và ăn no đến khi bụng nổ tung.

"...Ừ, ta có thể làm cậu thông minh và mạnh mẽ. Chỉ cần theo ta, ta sẽ giúp cậu."

"Thật không?"

"Ừ."

"Hehe."

Cậu bé với lấy tay.

Nó ấm. Tương phản rõ rệt với cái lạnh buốt trong không khí.

Nắm tay, cậu đứng dậy.

Groan~

Nhưng khi làm vậy, bụng cậu réo và mặt cậu đỏ lên.

"Hehe, em... đói."

Nhìn cậu bé, ông lão đưa tay vào túi và lấy ra một món ăn nhẹ đưa cho cậu.

"Không nhiều nhưng ăn tạm cái này. Sau này cậu sẽ có nhiều đồ ăn."

"Thật không?"

"Ừ."

"Thật, thật không?"

"...Ừ."

Nắm chặt tay cậu bé, người đàn ông dẫn cậu đi.

Đến một nơi ấm áp và an toàn hơn.

*

"Julien—!" Mặt Kaelion xuất hiện cách tôi vài inch, khiến tôi lùi lại.

"Hả?"

Tôi nhìn quanh và thấy chúng tôi đang ở căn phòng quen thuộc của ông lão.

"Cậu ổn chứ? Cậu hành động kỳ lạ từ trước."

"Ah, cái đó..."

Tôi cũng không chắc.

Nghĩ lại, tôi chỉ thấy được một phần ký ức của ông lão. Nó không hoàn chỉnh và điều đó khiến tôi cau mày.

Dù vậy, điều này dễ hiểu.

'Ông ta rất mạnh.'

Mạnh đến mức tôi cảm thấy ông ta ngang tầm Delilah và Atlas. Không lạ khi chiếc lá thứ hai không có hiệu quả đầy đủ với ông ta.

Nhưng điều đó khiến tôi suy nghĩ.

Khi nhìn ông lão, ký ức về cậu bé trong tầm nhìn hiện lên, khiến biểu cảm tôi khẽ thay đổi.

'...Khó tin họ là cùng một người.'

Không như cậu bé, ông lão cảm giác... tỉnh táo hơn.

Cậu bé rõ ràng bị suy giảm trí tuệ trong tầm nhìn. Quan sát ông ta bây giờ, di chuyển và nói chuyện rõ ràng, tôi không khỏi nghĩ đến người từng giúp cậu bé.

'Liệu có phải ông ta đã chữa trị cho cậu bé và khiến cậu ấy mạnh đến mức này?'

...Hay tất cả chỉ là cái cớ để huấn luyện cậu bé?

'Ừ, có thể cậu bé rất tài năng từ đầu và một bậc thầy đã nhận cậu ấy để làm mạnh hơn.'

Dù đây là kết luận hợp lý, khi nghĩ lại các mảnh vỡ của tầm nhìn, tôi nhận ra thực tế phức tạp hơn nhiều.

"Này, cậu lại thất thần."

"Đúng rồi."

Thoát khỏi suy nghĩ, tôi thở ngắn và chỉ vào đầu.

"Tôi không chắc. Tôi cảm thấy suy nghĩ chậm lại. Có lẽ vì sợi dây gắn vào tôi."

"Cái gì?"

"Cậu nói sợi dây này ảnh hưởng đến tâm trí chúng ta?"

Khi cả Caius và Kaelion nhìn sợi dây, ông lão nói.

"Sợi dây đúng là ảnh hưởng đến tâm trí. Với mỗi lần đặt lại, một sợi mới sẽ xuất hiện. Càng nhiều sợi, càng khó di chuyển và thoát khỏi chúng. Suy nghĩ của các cậu sẽ giảm và các cậu sẽ bắt đầu mất ký ức, về cơ bản trở thành một trong những con rối."

"Đó..."

Mặt Kaelion tối sầm, còn Caius vẫn như cũ.

Đây là thông tin tôi đã biết nhưng cố ý tiết lộ để khiến ông lão nói.

Như trước, ông ta di chuyển tới piano và bắt đầu chơi các nốt.

Deng~

"Urkh, sai rồi."

Ông ta gãi sau đầu.

"Nốt đó là gì nhỉ?"

Dong~

"Không, không đúng lắm."

Ding~

"...Cũng không phải."

Cảnh quen thuộc.

Nhìn ông ta và thấy số dây gắn vào, tôi biết ông ta đang cố cầm cự. Caius và Kaelion cũng nhận ra sợi dây và nhìn tôi.

'Nên làm gì?'

'...Tôi đề nghị nghỉ ngơi ở đây và chờ viện binh. Chúng ta đã tìm được nơi an toàn mà lũ rối không tới. Chúng ta có thể cầm cự đến lúc đó.'

Nghe cả hai, đề nghị của Caius cảm thấy phù hợp nhất.

Chúng tôi không thể thoát ra cũng không thể làm gì với lũ rối trừ khi tìm ra kẻ chủ mưu.

Hy vọng duy nhất để tìm kẻ chủ mưu là Pebble. Tuy nhiên, không có manh mối về kẻ đứng sau, tôi cảm thấy bối rối không biết bắt đầu từ đâu.

Có lẽ ông lão biết...

Dung~

"Eish, cũng sai."

Hoặc có lẽ không.

Thấy ông ta vật lộn để nhớ các nốt đơn giản khiến tôi cảm thấy hoàn toàn mất phương hướng.

Tôi nghĩ đến việc dạy ông ta, nhưng dừng lại.

'Ai biết ông ta có giết tôi vì điều đó không?'

Dù sao ông ta là một kẻ điên.

"Vậy, chúng ta bị kẹt ở đây với ông lão này?"

Liếc giữa ông lão và Kaelion, tôi mỉm cười cay đắng.

"...Chắc vậy."

Ồ, và có vẻ.

Ông ta không già.

Dù tôi không nói phần cuối.

Dù sao, tôi không nên biết.

"Tuyệt."

Kaelion che mặt khi ngồi xuống sàn. Dù không nghe được suy nghĩ, tôi gần như thấy được.

'...Cậu ta vẫn lo cho bọn trẻ bên ngoài.'

Cậu ta cố giấu, nhưng tôi thấy được.

Điều đó khiến tôi suy nghĩ.

Cậu ta đã trải qua quá khứ gì để nghĩ về bọn trẻ trong tình huống này?

Dang!

"Sai! Sai, sai—!"

Đập tay xuống bàn phím, ông lão đứng dậy và nhìn về phía chúng tôi. Khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy mất phương hướng khi đôi mắt xanh sâu của ông ta khóa vào chúng tôi.

Chúng nhìn tôi dữ dội trước khi ông ta vuốt râu.

"Ba người các cậu..."

Ông ta đảo mắt giữa từng người và lắc đầu.

"Không được."

Không được gì?

Tôi gần như đứng dậy khi ông ta ngồi khoanh chân trước chúng tôi.

"With your current strength, you won't last a few days. It's been a while since I've interacted with other humans. I don't want you all to break so soon. Close your eyes. Let me test you all individually."

"Hả?"

"Thử...?"

"Gì—"

"Im mồm và nhắm mắt."

Ông lão đột nhiên giơ tay lớn và nắm đầu Caius. Thump—! Ngay sau khi chạm, Caius ngã xuống sàn. Trước khi Kaelion và tôi kịp phản ứng, hai bàn tay lớn của ông ta nhấn xuống đầu chúng tôi và tôi mất ý thức.

Nhưng ngay trước khi ngất, tôi nghe giọng ông lão.

'Không thể làm theo lệnh đơn giản.'

Ông ta có vẻ thất vọng.

'...Ta có ba thằng ngốc.'