Growl~

Tôi nghe thấy tiếng gầm lớn và đáng sợ của con quái vật từ xa, vội vàng nhìn vào hai cuốn sách trước mặt.

'Ông ta đang cố làm gì vậy?'

...Tôi vẫn không hiểu ông lão đang cố làm gì. Ông ta muốn dạy chúng tôi hay có ý đồ khác?

"Ông ta nói điều này sẽ giúp chúng tôi, nhưng..."

Nhìn về phía xa, tôi cảm thấy hơi nghi ngờ.

Đánh bại con quái vật sẽ giúp tôi thế nào?

"Có vẻ tôi không thực sự có lựa chọn, đúng không?"

Tôi không thấy lối ra khỏi nơi này trừ khi đánh bại con quái vật. Đây là một không gian kỳ lạ do ông lão tạo ra. Tôi không thể phá vỡ nó trừ khi làm theo chỉ dẫn của ông ta.

"Nên chọn cuốn sách nào?"

Tôi đảo mắt giữa hai cuốn sách.

'Nhanh học, nhưng đau đớn nhiều, hay chậm học, nhưng không đau.'

Câu trả lời gần như tự động. Tôi không nghĩ ngợi gì trước khi chọn cuốn sách đỏ: Nhanh học, nhưng đau đớn nhiều.

"...Tôi chịu được đau."

Tôi chắc chắn về điều này.

"Ukh!"

Khi lật trang đầu, một làn sóng đau đớn mãnh liệt ập đến, gần như nhấn chìm mọi giác quan. Đau đến mức tôi cảm thấy cả cơ thể đóng băng.

'Sao có thể...!'

Tôi cắn mạnh môi dưới, vị kim loại của máu tràn đầy miệng.

"Thật nực cười—"

Cra Crack!

Xương tôi kêu răng rắc, cơ thể tôi chuyển động. Một luồng mana mãnh liệt bùng lên từ sâu trong tôi, tràn qua từng thớ cơ thể.

Tôi hầu như không thể thở, huống chi là nghĩ.

Tất cả những gì tôi biết là đau.

Cơn đau chiếm lĩnh mọi ngóc ngách tâm trí, chuyển từ nỗi đau cháy bỏng như bị thiêu sống sang cơn đau sắc nhọn như bị dao đâm. Tôi chịu đựng mọi cơn đau có thể tưởng tượng khi sức mạnh tràn qua cơ thể.

Tôi chịu đựng.

Chịu đựng, và chịu đựng.

Cùng lúc, tôi lật các trang. Mỗi trang lật, trải nghiệm càng đau đớn hơn.

Tay tôi di chuyển nhanh hơn.

"Kh—!"

Và rồi...

'Khi nào mới dừng?'

Cơn đau dường như vô tận. Dù tôi chịu đựng bao nhiêu, nó chỉ càng mạnh hơn theo từng giây.

"Akh—"

Dù ý chí mạnh mẽ, tôi thấy mình hét lên.

Tôi thấy điều này khó tin, nhưng nó ngoài tầm kiểm soát. Cơ thể tôi tự phản ứng.

'Không, không... Quá nhiều!'

"D-dừng."

Tôi cố dừng, nhưng không được.

Tôi hét lần nữa, nhưng không có lời nào thoát ra.

Tôi mất giọng.

Cơn đau hoàn toàn chiếm lĩnh.

'Ah, cái này...'

Tôi đột nhiên bị tuyệt vọng nhấn chìm. Cơn đau này... Tôi phải làm nó dừng.

Growl~

Rồi tôi nghe thấy. Con quái vật ở phía xa.

'Đúng rồi, chỉ cần đánh bại nó...'

Nhìn xuống, tôi thấy chỉ lật được mười trang nhưng nghĩ vậy là đủ.

"Uwaa!"

Không chút do dự, tôi lao về phía con quái vật. Khi đến gần, tôi thoáng thấy sinh vật ẩn trong bóng tối—một con quái vật gớm ghiếc với hai sừng dê lớn, cánh tay khổng lồ, và cơ thể to lớn, tối màu. Đầu nó giống dê nhưng cơ thể giống khỉ đột.

Một sinh vật kỳ lạ, nhưng tôi chẳng quan tâm.

Swoosh—

Tôi lao thẳng vào nó, dồn toàn bộ sức mạnh tích lũy từ cuốn sách đỏ.

Cra Crack!

Cơ thể tôi kêu răng rắc, những sợi dây bùng nổ từ mọi hướng, lấp lánh ánh tím nhạt.

Một màng đen mở rộng từ dưới chân, nuốt chửng xung quanh khi lĩnh vực của tôi mở rộng.

Tôi trở nên mạnh hơn.

"Ahhh—!"

Tôi tấn công con quái vật với tất cả những gì tôi có.

Nhưng...

Pa!

Khi cú đấm của tôi chạm vào cơ thể nó, phản ứng mong đợi không xảy ra.

Ngẩng lên nhìn cơ thể con quái vật không hề hấn gì, tôi cảm thấy nghẹn ở cổ.

Con quái vật giơ cánh tay lớn lên.

"Oh, chết—"

Thế giới tôi tối sầm.

"—t!"

"Hua!"

Ít nhất, cho đến khi tôi tỉnh lại.

"Haa... Haa..."

Ôm ngực, tôi vội nhìn quanh. Tôi trở lại hang động và cơ thể tôi ổn.

"Cái gì vừa—"

"Cậu chết rồi."

Ông lão nhìn tôi, nét mặt đầy thất vọng.

"Cậu hầu như không trụ được vài giây trước nó. Tôi nghĩ cậu tài năng nhưng có vẻ chẳng ra gì."

Ông ta thở dài.

"Tôi còn nghĩ sẽ có vài người để nói chuyện."

Ông ta vẫy tay.

"Thôi, tôi đành chấp nhận rằng không có hy vọng cho tôi. Tôi sẽ thành con rối, biết rằng ba thằng ngốc khác sẽ sớm gia nhập."

Nghe lời ông ta, tôi dừng lại.

Cái này...

Tôi cảm thấy khá bực.

"Đây chỉ là lần thử đầu. Tôi không nghĩ đau đớn lại nhiều thế. Cho tôi thời gian làm quen. Tôi sẽ quen."

"Tsk."

Ông lão bĩu môi và lắc đầu, lẩm bẩm, 'Thất vọng. Thật thất vọng.'

Bị kích động bởi cơn giận, tôi lập tức đi tới chỗ sách và cầm cuốn đỏ.

'Ông nghĩ tôi không làm được?'

Một điều tôi rất tự hào là khả năng chịu đau. Thất bại lần đầu không quan trọng; có lẽ vì tôi tiếp cận con quái vật quá vội vàng. Tôi cần tích lũy thêm sức mạnh.

Tôi cần đau đớn hơn.

'...Ừ, tôi cần đau đớn hơn.'

Tôi mở sách và nghiến răng.

"Nhiều... hơn."

***

"Tôi đói."

"...Làm ơn cho tôi đồ ăn."

"Anh trai tôi... đang chết."

"Cứu."

"Chờ một chút, xếp hàng. Tôi có nhiều đồ ăn."

Tất cả những gì Kaelion thấy là những bàn tay. Chúng vươn ra từ mọi hướng. Van xin, cầu khẩn, và nài nỉ đồ ăn.

Những bàn tay...

Đều là trẻ em, quần áo rách rưới và má hõm. Đôi mắt vô hồn phản ánh khó khăn của cuộc sống, gợi lên ký ức Kaelion cố chôn vùi.

'Giúp chúng. Tôi phải giúp chúng...'

Kaelion lấy ra bất kỳ đồ ăn nào mình có.

"Xếp hàng. Tôi có nhiều đồ ăn."

Nhưng dù có đồ ăn, nó không đủ.

Có quá nhiều trẻ em.

Làm sao nuôi được nhiều như vậy...?

'Không, không thể tiếp tục thế này.'

Cuối cùng, Kaelion bán tất cả tài sản quý giá để mua thêm đồ ăn. Anh dùng nó để nuôi những đứa trẻ nghèo, thấy ở chúng hình ảnh quá khứ của mình.

Chúng đã đói bao lâu?

Anh từng chịu đựng gần hai mươi ngày không ăn. Ký ức về nỗi đau đó vẫn sống động—cái bụng trống rỗng, thiếu năng lượng, và màn sương làm mờ nhận thức về thế giới.

Thế giới xám xịt, và thời gian dường như vô tận.

Những đứa trẻ trước mặt là hiện thân của quá khứ.

Của đau khổ.

Tay anh di chuyển nhanh hơn.

"Ăn ngon, có nhiều đồ ăn cho mọi người."

Kaelion tiếp tục nuôi bọn trẻ. Một vòng lặp vô tận chỉ dừng lại khi anh không còn gì để bán ngoài quần áo.

Anh... đã bán tất cả những gì sở hữu.

Vậy mà, bọn trẻ vẫn còn.

"Hết đồ ăn rồi à?"

"Ah... có lẽ tôi đến muộn."

"Gia đình tôi..."

"Tôi đói."

Kaelion che miệng.

"Không, tôi..."

Anh muốn nói có thêm đồ ăn, nhưng không có.

Anh không có gì.

Anh nghèo.

...Và cũng đói.

Nhưng anh chẳng quan tâm đến bản thân. Anh phải tìm cách nuôi bọn trẻ.

Và thế, sau chút suy nghĩ, Kaelion quyết định.

Anh sẽ bắt đầu cướp của người giàu.

'Họ giàu mà. Mất chút vàng thì có sao? Họ là lý do bọn trẻ nghèo. Đã đến lúc họ trả lại cho cộng đồng.'

Vậy là cuộc đời làm trộm của Kaelion bắt đầu.

Anh cướp của người giàu và dùng của cải để nuôi người nghèo.

"Đây, có nhiều đồ ăn cho mọi người. Lại đây, mọi người. Ăn no nê đi!"

Không có gì thỏa mãn hơn khi thấy bọn trẻ ăn vui vẻ. Đủ để khiến trái tim lạnh giá của Kaelion mỉm cười.

Nhưng...

Hành động có hậu quả, và Kaelion học được điều này một cách đau đớn.

"A-ah, cái này..."

Trở lại một ngày để nuôi bọn trẻ, anh đối mặt với biển máu. Tay chân vương vãi trên mặt đất, những gương mặt quen thuộc giờ vô hồn. Nhìn tấm thảm đỏ trên mặt đất và xác bọn trẻ, Kaelion mất kiểm soát.

Thump!

Quỵ xuống, mắt anh mất tiêu cự.

Anh nhớ lại ký ức về bọn trẻ và nụ cười khi anh đưa đồ ăn. Lần đầu, anh đã cho chúng hy vọng.

Nhưng giờ, điều đó cũng rõ ràng.

"Sao có thể...?"

Thay vì cho chúng hy vọng, anh đã lấy đi mạng sống của chúng.

***

Drip, drip—

Mưa lất phất từ trên cao khi hai bóng người đứng dưới cơn mưa. Tiếng mưa tí tách hòa lẫn với sự im lặng giữa họ, người đàn ông cao hơn nhìn xuống người trẻ hơn. Thế giới xung quanh mờ đi thành màn sương xám khi Caius cúi đầu.

"Lặp lại theo ta, ta là một kẻ vô dụng không cảm xúc. Ta bỏ cảm xúc vì sợ đau."

"..."

"Nói đi—"

"Ta là một kẻ vô dụng không cảm xúc. Ta bỏ cảm xúc vì sợ đau."

Lời nói trôi ra mượt mà từ miệng Caius.

Anh quen nói những lời đó. Tự nhiên đến mức chúng tuôn ra mà không cần suy nghĩ.

Và...

Slap—

Những cái tát đi kèm.

"...Ta là một kẻ vô dụng không cảm xúc. Ta bỏ cảm xúc vì sợ đau."

"Tốt, giờ nói lại. Lặp đi lặp lại."

"Ta là một kẻ vô dụng không cảm xúc. Ta bỏ cảm xúc vì sợ đau."

"Lại."

"Ta là một kẻ vô dụng không cảm xúc. Ta bỏ cảm xúc vì sợ đau."

"Lại."

"Ta là một kẻ vô dụng không cảm xúc. Ta bỏ cảm xúc vì sợ đau."

"Lại."

Khi Caius lặp lại từng cụm từ, anh nhận ra điều gì đó. 'Ta thực sự là một kẻ vô dụng không cảm xúc.' Càng nói, anh càng nhận ra sự thật trong chúng.

Anh thực sự không có cảm xúc.

Anh mất chúng từ khoảnh khắc thua Julien.

Tất cả để chạy trốn khỏi đau đớn.

Về điểm này, lời nói có phần đúng.

Anh...

"Ta là một kẻ vô dụng không cảm xúc. Ta bỏ cảm xúc vì sợ đau."

...Thực sự là một kẻ vô dụng không cảm xúc.

Anh là...

Một kẻ thất bại.

***

Đứng trong khoảng trắng, ba hình chiếu hiện ra trước ông lão. Ông lắc đầu khi thấy Julien, vẻ thất vọng sâu sắc hiện trên nét mặt.

"Ý chí của cậu ta khá mạnh, nhưng nỗi ám ảnh còn lớn hơn."

Ông lão lại lắc đầu.

"...Thật đáng buồn."

Với tốc độ này, cậu ta sẽ không trụ lâu.

Nhưng không chỉ cậu ta.

Nhìn hai hình chiếu khác, ông lão lại lắc đầu.

"Ngốc. Ba thằng ngốc."

Những kẻ ngốc nhất ông từng thấy.

"Argh—! Ta không thể xem trò hề này nữa."

Vẫy tay, mọi thứ vỡ tan, và với những tiếng 'thụp' nhẹ, Kaelion, Caius, và Julien ngã xuống sàn, thấy mình trở lại phòng ông lão.

Nhìn họ, ông lão bĩu môi.

"Ta đã lãng phí đủ năng lượng cho ba người hôm nay."

Ông ta kiểm tra giờ.

"Sắp đặt lại rồi. Nghỉ ngơi và hồi phục đi. Chúng ta sẽ tiếp tục lần sau."

Không cho họ cơ hội nói, ông lão đi đến giường và kéo chăn lên.

Trong vài giây sau khi nhắm mắt, ông ta...

"Uarrrkh—!"

...bắt đầu ngáy.

Tiếng ngáy lớn đến mức cả phòng rung chuyển.

Đêm đó, cả ba không ai ngủ được quá vài phút.

Đơn giản, tiếng ngáy của ông ta quá to.

"Ueeekrh!"