Nhà Myron

"Cô nói liên lạc bị cắt đứt sao?"

Mặt Aoife căng thẳng khi nhìn vị Giáo sư trước mặt. Biểu cảm của Giáo sư cũng u ám không kém, ông chăm chú kiểm tra thiết bị liên lạc trong tay.

Sau một lúc, ông lấy ra một thiết bị liên lạc khác.

Aoife lập tức nhận ra thiết bị này và mím môi. Mẫu thiết bị này mạnh hơn nhiều, khó bị gián đoạn bởi các phép thuật.

Nhưng...

"Nó không hoạt động."

Giống như thiết bị đầu tiên, nó cũng thất bại.

Sắc mặt Giáo sư càng tối sầm.

"Việc cả hai thiết bị không hoạt động cho thấy có ai đó đang cố tình can thiệp tín hiệu. Tôi sẽ không lo nếu họ chỉ chặn được thiết bị đầu, nhưng chặn cả thiết bị thứ hai? Tôi e rằng tình hình nghiêm trọng hơn dự đoán."

Giáo sư nhanh chóng hành động.

"Aoife, tập hợp tất cả học viên đến đây trong vòng một giờ. Báo ngay cho tôi nếu thiếu ai. Tôi sẽ cố liên lạc với gia tộc Myron. Tạm thời tôi giao quyền cho cô."

"Rõ."

Khi Aoife tiếp quản, cô cắn môi.

'Mình không thích hướng đi này. Đặc biệt khi Julien mất tích—mọi thứ luôn rối tung khi cậu ấy biến mất. Mình cần kiểm soát tình hình trước khi quá muộn.'

Quay sang Kiera và những người khác, cô quát lệnh.

"Các người nghe Giáo sư rồi đấy. Giúp tôi tập hợp học viên. Kiểm tra mỗi phòng hai lần. Nếu có ai mất tích, báo ngay cho tôi."

Nói xong, Aoife bước đi, để lại nhóm người ngẩn ra. Kiera mặt mày cáu kỉnh, 'Con nhỏ này, từ bao giờ mình thành chó của nó?'

Dù càu nhàu, Kiera vẫn bắt tay vào việc cùng những người khác.

Leon, quan sát họ, rời đại sảnh để tìm học viên. Trong hành lang mờ tối, một con cú bất ngờ xuất hiện, mắt lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt.

Owl-Mighty đậu lên vai Leon.

"Tôi tưởng cậu đi rồi. Julien bảo cậu quay lại à?"

Leon liếc con cú. Sau khi chuyển tin về tình hình của Julien, nó đã rời đi ngay. Leon nghĩ nó đã về với Julien, nhưng thấy nó ở đây, chắc có chuyện gì đó.

"Không, không phải về Julien. Là chuyện khác."

"Như gì?"

Owl-Mighty dán mắt vào túi phải của Leon.

"Lấy nó ra."

"...Cái gì?"

Ngơ ngác, Leon nghiêng đầu, nhưng ánh mắt con cú vẫn khóa chặt vào túi anh.

Thấy vẻ nghiêm trọng trong mắt nó, Leon thò tay vào túi và lấy ra một chiếc lá đỏ quen thuộc. Mặt con cú sa sầm khi thấy chiếc lá.

Leon nhanh chóng nhận ra sự thay đổi, cơ thể căng lên.

"Chuyện gì vậy? Cái—!"

Squelch~ Squelch~

Cảm nhận điều gì đó, Leon cúi xuống thấy một rễ cây bám vào chân. Biểu cảm anh thay đổi mạnh mẽ khi giọng con cú vang lên.

"Nó bám từ khi nào...!?"

"Ta không biết khi nào, nhưng chúng ta bị bắt rồi."

"Bị bắt bởi...?"

Rustle~ Rustle~

Tiếng sột soạt vang lên, Leon cảm thấy rễ cây ở chân bị kéo đi bởi một khối rễ đan xen. Cảm giác đột ngột khiến tim anh đập nhanh, giọng con cú tiếp tục vang vọng.

"Ta."

Leon quay lại, mặt căng cứng khi thấy một cây cổ thụ khổng lồ xuất hiện sau lưng.

"...Ngươi bị thân chính của ta bắt. Mọi thứ ngươi thấy, rất có thể là ảo ảnh."

---

Tak—

Một cái giật ở chân khiến tôi tỉnh giấc. Mắt tôi mở to, thấy một sợi dây mới quấn quanh chân.

'Chết tiệt—!'

"Hả!?"

Tôi suýt nhảy dựng khi thấy một gương mặt áp sát.

"Bình tĩnh. Ta không cắn ngươi đâu."

Là ông lão không-quá-già.

Deng~

Ông ta gõ vào sợi dây ở chân tôi, nhìn nó dao động.

"Như ngươi thấy, ngươi vẫn ở đây. Ta không nói dối. Cái hộp có tác dụng."

"...Vâng."

Nhưng cơ thể tôi nặng nề hơn hôm qua. Không chỉ vậy, đầu óc cũng mù mịt, như thể tôi không muốn đứng dậy.

"Hmm, ta ngạc nhiên khi chỉ mình ngươi tỉnh."

Ông ta liếc sang bên, tôi cũng thấy Caius và Kaelion. Đắp chăn, cả hai ngủ với vẻ mặt cau có.

"Ta sẽ để họ ngủ thêm chút. Hôm nay sẽ là ngày khó khăn cho cả ba."

"..."

Khi ông ta cúi xuống lục lọi gì đó dưới giường, lấy ra vài lon cũ, tôi chợt có câu hỏi.

"Tại sao ông giúp chúng tôi?"

"Giúp các ngươi?"

Ông ta đứng dậy, duỗi lưng.

"Có thể nói vậy. Nhưng không phải vì lý do cao cả gì. Ta cũng làm vì bản thân."

"Vì ông?"

"Gần đây khá cô đơn."

"...Vậy ông giúp chúng tôi vì cô đơn?"

"Haha."

Ông ta cười, lấy cái mở lon.

"Không đơn giản thế. Ta cũng làm vì hy vọng, với sự giúp đỡ của các ngươi, sẽ tìm ra kẻ đứng sau tất cả."

Mày tôi nhướn lên ngạc nhiên.

"Ông có manh mối?"

"...Đã từ lâu."

"Nhưng..."

"Ta không thể làm một mình. Vì thế ta giúp các ngươi."

"Ah."

Mọi thứ rõ ràng hơn, nhưng một mùi chua nồng xộc vào mũi, khiến tôi nhăn mặt.

Nhìn các lon, tôi đưa tay ra.

"Thực ra, về đồ ăn..."

Tôi vẫy tay, triệu hồi các lon tươi hơn, cùng gia vị và thảo dược.

"Cái—!"

Sự ngỡ ngàng của ông lão khiến tôi tự hào.

"Ngươi làm thế nào?"

"...Bí mật."

"Tsk."

Ông ta bĩu môi, khó chịu.

"Ta không thích kẻ giấu giếm. Nhắc ta nhớ đến lũ roa-bug trơn tuột từ các nhà khác."

"Hả? Cái gì...?"

Tôi đưa tay lên tai.

"Có vẻ ngươi không muốn đồ ăn. Được thôi, ta sẽ dùng thứ ngươi mang đến."

Miệng ông ta giật giật.

"...Nghĩ lại, lũ bug đó phiền hơn."

"Phiền hơn? Ông nói tôi phiền à?"

"Haa."

Ông ta cười gượng, mặt nhăn nhó, đan xen giữa vui và buồn.

"...Không hề."

Tôi nén cười.

"Ông không thành thật."

"Ngươi đẩy quá xa."

"Vì?"

Tôi mở lon, ngửi mùi thơm.

"Huaa."

Nó thơm hơn thứ ông ta có nhiều.

Gurgle~

Bụng ông ta đồng tình.

"Ngươi..."

Ông ta lau miệng khi tôi lấy thìa và muối.

"Là ác quỷ gì à?"

"Không, sao tôi lại thế? Ông mới là—"

"Ark, được rồi!"

Ông ta chửi, ôm bụng.

"Ngươi không phiền. Ngươi là kẻ ít phiền nhất ta từng gặp. Hài lòng chưa?"

"Chắc vậy."

Tôi định trêu thêm nhưng kiềm lại. Ai biết ông ta sẽ làm gì nếu tôi đẩy quá xa?

Dù vậy, ai ngờ gã điên này có mặt kỳ lạ thế?

"Vì ông thành thật, tôi không ngại chia—"

"Dừng lại."

Một bàn tay từ sau ngăn tôi đưa lon cho ông lão. Kaelion, không để ý ánh mắt sắc của ông lão, nhìn tôi.

"Đưa đồ ăn đây."

"Hả? Sao...?"

"Tôi nấu."

"Cậu? Nhưng đây là—"

"Không."

Kaelion nghiêm túc lạ thường.

"Cái—"

"Không."

Anh giật muối khỏi tay tôi, đưa cho Caius, người nhận nó mà không phát ra tiếng.

'Cái quái gì?'

Kaelion đối mặt ông lão.

"Chúng tôi vừa cứu mạng ông."

"Hả?"

Không giải thích, anh giật nguyên liệu từ tay tôi và chìa tay.

"Có chảo không?"

"Tôi có..."

"Đưa đây."

"Tôi..."

Dưới cái nhìn của anh, tôi lặng lẽ đưa chảo. Ông lão lẩm bẩm bên cạnh, 'Đó là di vật à? Làm thế nào...?'

Tôi im lặng, đợi Kaelion nấu xong. May mắn, không lâu sau, anh dọn ra mỗi người một bát. Tôi muốn chê nhạt, nhưng thấy mặt ông lão, tôi ngậm miệng.

"Cái... Cái này..."

Ông ta múc thìa nữa, che mặt.

"...Sao thứ gì ngon thế này?"

Ông ta trông thực sự hạnh phúc.

Tôi thử lại. Vẫn nhạt.

'Buurp—!'

Cái ợ to của ông ta khiến tôi nhăn mặt. Mùi kinh khủng.

"...Lâu rồi ta chưa ăn thứ gì ngon thế này."

Duỗi lưng, ông ta nhìn chúng tôi, nụ cười rùng rợn hiện lên.

"Giờ thì..."

Bàn tay nặng nề đặt lên đầu tôi.

"...Đến lúc tiếp tục việc hôm qua."

"Ah."

Ý thức tôi mờ đi, và tôi xuất hiện trong hang động quen thuộc.

"...Lại ở đây."

Hai cuốn sách cũ nằm trước mặt. Chửi thầm, tôi bước tới. Do dự một lát, tôi cầm cuốn xanh.

'Không đau, đúng không?'

Tôi muốn thử.

Growl~

Tiếng gầm của quái vật vang vọng từ xa.

"Ừ, ừ."

Tôi vẫy tay, mở cuốn xanh, tò mò về sự khác biệt.

Không như cuốn đỏ, không có đau đớn. Tôi hoàn toàn ổn, điều này lạ lùng. Nhưng sức mạnh tăng quá chậm, và các trang nặng, khó lật.

'Chậm hơn cả chậm.'

Tôi không thể phí thời gian thế này.

Ném cuốn xanh, tôi cầm cuốn đỏ.

Làm chủ nó sẽ nhanh hơn. Đau đớn là sở trường của tôi.

Và thế...

"Uakh—!"

Tôi chịu đựng nỗi đau chưa từng có.

"Đau quá!"

Tôi hét.

"Ahhh!"

Tôi vùng vẫy.

"Khhh—! Arkhh!"

Và tôi chịu đựng.

Tất cả để đọc hết các trang của cuốn đỏ.

Chỉ cần đọc hết, tôi sẽ đánh bại quái vật và kết thúc thử thách này.