Đau đớn.

Đau đớn là gì?

Có phải chỉ là sự đau đớn về thể xác hay tinh thần phát sinh khi đối mặt với sự kiện như chấn thương hay cái chết? Hay còn điều gì hơn thế?

Tôi cũng không chắc lắm.

Tất cả những gì tôi biết là tôi phải trải qua đau đớn để trở nên mạnh mẽ hơn.

Đây là phương pháp nhanh nhất mà tôi có.

Flip, flip—

Mỗi lần lật một trang, tôi cảm thấy mình mạnh hơn.

Nhưng đồng thời,

"Ukh—!"

Tôi cũng cảm nhận một cơn đau không thể chịu nổi.

Tổng cộng có 158 trang.

Mỗi trang mang đến một làn sóng đau đớn mới, nhưng với mỗi cơn đau dữ dội, tôi cảm thấy sức mạnh tăng lên. Như thể nỗi đau là chất xúc tác cho sức mạnh của tôi, đóng vai trò như một cái neo ngăn tôi phát điên.

Nó cũng khiến tôi nghĩ về đau đớn.

Đau đớn là gì, và tại sao tôi lại khiến bản thân trải qua nó?

Rõ ràng đây là phương pháp nhanh nhất và tôi đã quen với kiểu tra tấn này. Tôi không lạ lẫm với đau đớn.

Trong những khoảnh khắc cuối đời, tôi vẫn nhớ rõ nỗi đau lúc đó—nỗi đau với mỗi hơi thở và nỗi đau khi cố giữ mắt mở.

Tôi nhớ hết tất cả.

Nhưng điều tôi nhớ rõ nhất không phải đau đớn thể xác.

Không, đó là nỗi đau tinh thần.

Nỗi đau từ việc bỏ rơi em trai, người thân duy nhất còn lại của tôi.

Nỗi đau khi biết rằng tôi chẳng thể trở thành gì ngoài một nhân viên bán hàng bình thường.

Nỗi đau khi nhận ra có lẽ tôi không có ngày mai.

Nỗi đau vì không thể có hy vọng.

Nỗi đau của...

'...Trang nào rồi?'

Flip—!

[153]

Ah, sắp xong rồi.

Tay tôi run rẩy và tầm nhìn mờ đi.

Khi cơn đau tăng lên, tôi bắt đầu nhớ lại những lần đẩy bản thân đến bờ vực kiệt sức. Từ nỗi đau tinh thần để mở khóa phép thuật đầu tiên, đến nỗi đau cảm xúc tự gây ra để thoát khỏi thế giới ảo thuộc về Pebble.

Cũng chính lúc đó, tôi nhận ra điều gì đó...

Tôi đã khiến bản thân chịu quá nhiều đau đớn, đúng không?

Flip—!

[154]

Tôi cố phủ nhận, nhưng không thể chối cãi.

Tất cả những gì tôi biết là đau đớn.

Tôi đã chịu đựng quá nhiều đến mức đạt đến điểm mà tôi không ngại trải qua nó nữa.

Flip—!

[155]

Hơi thở tôi trở nên gấp gáp, mỗi lần hít vào như một cuộc chiến tuyệt vọng. Tôi cảm thấy ngạt thở khi cơ bắp co giật không kiểm soát.

'Còn... chút nữa thôi.'

Tôi lặng lẽ siết chặt nắm đấm.

Một luồng sức mạnh chưa từng có chảy qua huyết quản, kích thích mọi dây thần kinh trong cơ thể. Sức mạnh mới này khác biệt hoàn toàn so với bất kỳ thứ gì tôi từng trải qua, mang lại cảm giác hưng phấn.

...Và cũng là lời nhắc nhở cho tôi.

Đau đớn mang lại phần thưởng.

Tôi khiến bản thân chịu đau vì tôi biết phía bên kia nỗi đau là mục tiêu của mình.

'Ừ, đây không phải con đường sai.'

Trong khoảnh khắc, tôi suýt nghi ngờ bản thân.

Nhưng giờ thì rõ ràng.

'...Không có đau đớn, tôi đã không ở vị trí này.'

Vì thế,

Nhìn xuống cuốn sách đỏ, quyết tâm của tôi càng mạnh mẽ và tôi lật sang trang tiếp theo.

Flip—

[156]

Giờ tôi chỉ còn hai trang để hoàn thành cuốn sách.

Hai trang nữa để cuối cùng đánh bại con quái vật và nỗi đau biến mất.

Khi cảm nhận sức mạnh trỗi dậy trong cơ thể, tôi biết mình không sai. Tôi biết đây là phương pháp đúng.

Tôi...

Flip—

[157]

"Uaaakh—!"

Tôi hét đến xé lòng.

Dù chỉ là ảo ảnh, tôi cảm giác như mọi xương trong cơ thể vỡ vụn trong khi lửa bao quanh, thiêu đốt từng phần cơ thể tôi.

"Ukh!"

Nỗi đau này...

Quá sức chịu đựng.

Làm sao một con người có thể chịu được nỗi đau như vậy?

Tại sao ai đó lại khiến bản thân trải qua nỗi đau này?

'Không, không sao. Sắp xong rồi.'

Nhìn cuốn sách trong tay, tôi với tới trang cuối. Chỉ cần lật trang này, mọi thứ sẽ dừng lại.

'Ừ, trang cuối...!'

"Kh—!"

Đưa tay ra, trang sách nặng nề.

Nặng hơn tất cả các trang trước cộng lại. Cơ bắp tôi căng ra khi cố đẩy trang cuối cùng.

Chỉ cần lật trang này, mọi thứ sẽ...

'Không, chờ đã...'

Ngay khi sắp lật trang cuối, tôi dừng lại.

Trong khoảnh khắc tỉnh táo, tôi nhận ra điều gì đó.

'...Chẳng phải tôi đang lặp lại mọi thứ mình đã làm cho đến giờ sao.'

Đột nhiên, mọi thứ cảm giác sai lầm.

[Cậu cuối cùng cũng nhận ra?]

Một giọng nói thì thầm bên tai ngay khi tôi dừng lại.

[Đau đớn là gì?]

Khổ sở.

Phản ứng với kích thích.

Đau đớn là...

[Nỗi ám ảnh của cậu.]

Ah.

[Cậu khiến bản thân chịu đau vì đó là vùng an toàn của cậu. Cậu đã trải qua quá nhiều đau đớn đến mức nó trở thành suy nghĩ đầu tiên mỗi khi muốn giải quyết vấn đề.]

Tôi nghĩ lại quá khứ.

Liệu tôi có thể xử lý các vấn đề trước đây khác đi không?

Liệu tôi có thể mở khóa phép thuật đầu tiên mà không tự hành hạ?

Liệu tôi có thể đối mặt tình huống ở không gian giữa khác đi không?

Liệu tôi có thể mạnh hơn mà không cần đau đớn?

Tôi không thực sự biết câu trả lời, nhưng...

[Cậu không ghét bản thân.]

Tôi không.

[Nhưng đau đớn khiến cậu nghĩ cậu ghét bản thân.]

Tôi biết.

[Buông bỏ nó.]

Nhưng tôi sắp xong rồi.

Chỉ cần lật trang tiếp theo.

[Buông bỏ nỗi ám ảnh của cậu.]

"..."

Tay tôi run rẩy.

Nhìn trang sách trước mặt, sắp lật sang trang cuối, tôi do dự. Tôi không muốn buông khi đã gần mục tiêu.

Tôi không muốn dùng cuốn sách xanh.

Tôi không muốn chờ lâu như vậy.

Tôi...

"Hoo."

Plack—

Tôi buông tay.

Lập tức, sức mạnh rút khỏi cơ thể và tôi lại cảm thấy yếu đuối.

Ừ, yếu đuối.

Nhưng dù yếu, tâm trí tôi rõ ràng.

Liếc cuốn sách đỏ lần cuối, tôi nhắm mắt, ném nó sang bên và nhặt cuốn sách xanh.

Mở nó, sức mạnh trỗi dậy trong cơ thể.

Chậm hơn, nhưng không đau.

Tôi có thể suy nghĩ.

Flip—!

*

Thời gian trôi qua.

Tôi không biết bao lâu đã trôi qua.

Tôi chỉ biết rằng rất nhiều thời gian đã qua. Có lẽ một ngày, hoặc hơn.

Dù vậy, trong vài ngày đó, tôi đắm mình vào cuốn sách trước mặt. Mỗi trang như một gánh nặng. Như thể tôi đọc một trang không có đoạn văn, chỉ toàn dòng chữ dài, nhưng tôi đang tiến bộ.

Sức mạnh của tôi tăng lên.

...Và giống như cuốn sách trước, nó chỉ có 158 trang.

Flip—

[158]

"Xong rồi."

Nhìn trang cuối, tôi cảm thấy trống rỗng.

Vậy thôi?

Tôi xong rồi?

Trải nghiệm hoàn toàn khác với cuốn sách đỏ, nơi mỗi trang đau đớn tột cùng để đọc.

Cái này dễ hơn và có phần sảng khoái.

Growl~

"..."

Ngẩng đầu nhìn xa, tôi đặt cuốn sách sang bên và đứng dậy.

Nên thử nghiệm kết quả của sự kiên nhẫn?

Không, hơn hết, tôi chỉ muốn cho ông lão thấy tôi không ngốc. Rằng tôi có thể hoàn thành nhiệm vụ ông ta giao.

Growl~

"Ừ, ừ. Ta đến đây."

Bước tới, tôi tiến về phía con quái vật. Như trước, nó kinh tởm—đầu dê méo mó, da loang lổ như chuyển động mỗi khi di chuyển, và hai sừng lớn.

Tuy nhiên, không như trước, tôi không cảm thấy áp lực hay vội vàng.

Tôi có thể đánh bại con quái này.

Theo tốc độ của riêng tôi.

Growl—!

Với tiếng gầm điếc tai, con quái vật lao tới, mỗi bước chân khiến hang động rung chuyển như sắp sụp đổ.

Thấy thân hình khổng lồ lao đến, tôi đợi đến khoảnh khắc cuối cùng trước khi hành động.

Một quả cầu xanh xuất hiện trong tầm nhìn khi tôi khẽ đạp đất và nhảy lên.

Bang!

Xung quanh rung chuyển khi sừng con quái đâm vào chỗ tôi vừa đứng, tạo ra một làn sóng xung kích.

"Groooaah—!"

Phục hồi nhanh, con quái gầm giận dữ, đầu nó ngoảnh về phía tôi khi tôi lơ lửng phía trên, ngoài tầm với. Nó định di chuyển thì tôi bước vào không trung và cơ thể tôi lao xuống nhanh.

BANG—!

Hạ cánh ngay trên cơ thể con quái, tôi nghe tiếng nứt nhẹ khi nó gầm lên đau đớn.

"Uaaah!"

Nhưng tôi chưa xong.

Nhắm mắt, tôi cảm thấy thứ gì đó chuyển động dưới chân, lan ra và phủ kín hang động bằng một màng đen. Xung quanh như tan biến, chìm vào bóng tối ngột ngạt.

"Uke—!"

"Im."

Khi con quái định gầm lần nữa, một bàn tay tím lớn nổi lên từ bóng tối, bịt chặt miệng nó.

Nhưng đó không phải bàn tay duy nhất.

Chỉ vài giây sau, vài bàn tay tím khổng lồ khác xuất hiện từ dưới con quái, nắm chặt và kìm mọi phần cơ thể nó, khiến nó bất động hoàn toàn.

Con quái cố vùng vẫy, nhưng vô ích.

Từng giây trôi qua, mắt nó càng trống rỗng.

Đó là lúc tôi nhảy khỏi cơ thể con quái, di chuyển lặng lẽ trước mặt nó. Tôi dừng lại trước đầu nó, nhìn vào mắt nó khi nhẹ nhàng đặt ngón tay lên trán nó.

Khi làm vậy, tôi không khỏi nhớ lại một câu hỏi.

Đau đớn là gì?

Người bạn cũ của tôi.

Người bạn đồng hành duy nhất tôi từng biết.

Nơi trú ẩn, lối thoát, và...

Nỗi ám ảnh của tôi.

Vì thế...

Tôi phải buông bỏ.

Xiu!

Tạm biệt.

∎| EXP + 171%