Tak—

Ngay khi tôi đánh bại con quái vật, thế giới chuyển đổi, và trước khi nhận ra, tôi đã thấy mình trở lại trong khoảng trắng. Đứng không xa là ông lão.

Dù ông ta cố tỏ ra bình tĩnh, nụ cười ngọ nguậy đã phản bội suy nghĩ thật của ông ta.

"Thế...?"

"Thế cái gì?"

Nhìn ông ta ngoảnh mặt đi chỗ khác kìa.

"Để tôi đoán, ông không ngờ tôi nhanh thế này, đúng không?"

"..."

Sự im lặng của ông ta là tất cả những gì tôi cần biết.

Tôi suýt nữa bật cười. Dù gã này có điên rồ đến đâu, ông ta cũng dễ đọc cảm xúc. Ông ta quá ngại để khen ngợi.

Ừ, ngại.

"Tôi không thích cái biểu cảm ngươi đang làm."

"Xin lỗi, gì cơ?"

Tôi ngồi xuống đất, duỗi tay.

"Tôi không bị lừa như lần trước đâu. Tôi chẳng làm biểu cảm gì cả. Ông chỉ nghĩ quá thôi. Hiện tại tôi chỉ có một suy nghĩ trong đầu."

"Là gì...?"

Caumày, ông lão hơi nghiêng người tới trước. Ông ta có vẻ tò mò.

"À..."

Tôi kéo dài một chút trước khi nhún vai.

"...Tôi chỉ nghĩ ông bất ngờ và hài lòng với thành tích của tôi thế nào. Ông nên nhìn mặt mình lúc đó. Ông không khen tôi, nhưng tôi cảm nhận được."

"Thằng nhóc này."

Biểu cảm ông lão sụp xuống và ông ta giơ tay.

Tôi không nao núng, chỉ mỉm cười.

"Lại đây, đánh tôi đi."

Tôi biết ông ta sẽ không đánh tôi.

Tôi không nói dối về khuôn mặt ông ta. Ông ta thực sự trông bất ngờ và hài lòng. Một người có biểu cảm như thế sẽ không giết tôi chỉ vì vài câu đùa.

"Aigoo."

Và tôi đúng.

Gãi sau đầu, ông lão cúi đầu xuống.

"...Ngươi may mắn đấy, nhóc. Nếu là ta của quá khứ, ta đã giết ngươi mà không chớp mắt."

Tôi nghĩ lại tầm nhìn đầu tiên và gật đầu.

Ông ta trông như sẽ làm thế thật.

Ông lão cau mày khi thấy phản ứng của tôi, sờ mặt lẩm bẩm, 'Mặt ta dễ đọc thế sao?'

Tôi lắc đầu và nhắm mắt.

'Đã lâu rồi Owl-Mighty không liên lạc. Có phải vì tôi ở trong không gian này?'

Bình thường, tôi có thể cảm nhận được Owl-Mighty, nhưng giờ như thể tôi mất hoàn toàn kết nối. Tôi hơi lo, nhưng rồi, có thể tất cả là do không gian kỳ lạ này.

Mở mắt, tôi cuối cùng chú ý đến một cặp hình chiếu không xa ông lão.

"Cái này là...?"

Nhìn kỹ, tôi thấy Kaelion và Caius.

Tôi lặng lẽ huýt sáo trước cảnh tượng trước mắt.

Cả hai...

Họ đang gặp khó khăn.

'Chả trách họ thua tôi.'

---

Quái vật tồn tại.

Một số ở ngay trước mắt, số khác ẩn trong bóng tối.

Trong tâm trí.

Slap—!

Mưa trút xuống từ trên cao.

Mưa rơi xối xả, như thể bầu trời đang khóc.

Dưới mưa, hai người đứng đó.

Slap, Slap—!

"Tại sao ngươi phong ấn cảm xúc?"

"Vì tôi là một kẻ vô dụng không cảm xúc. Tôi bỏ cảm xúc vì sợ đau."

"Tốt, lặp lại."

"...Tôi là một kẻ vô dụng không cảm xúc. Tôi bỏ cảm xúc vì sợ đau."

Caius lặp lại những lời đó một cách vô thức.

Dù mưa thấm ướt quần áo và tóc.

Tất cả những gì anh nghe là tiếng mưa nền mờ nhạt, hơi thở đều đặn, giọng nói của chính mình, và...

"Tiếp tục."

Giọng nói tàn nhẫn và thờ ơ của 'quái vật'.

"Tôi là một kẻ vô dụng..."

Đã bao lâu trôi qua?

Caius đã mất đếm từ lâu.

Anh chỉ đứng dưới mưa, lặp lại lời quái vật hết lần này đến lần khác.

Anh cũng biết đây là giả.

Anh biết đây là ảo ảnh.

Vậy mà...

Anh không thể dừng lặp lại những lời đó.

Tại sao?

Tại sao anh không thể dừng?

Nếu chỉ ngậm miệng, điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì? Một cái tát mạnh hơn? Dù đau, Caius chịu được những cái tát.

Nhưng...

Không.

Đây không phải câu trả lời.

"Sao ngươi ngừng nói?"

Slap!

Chẳng đau chút nào.

Slap—!

"Sao ngươi dừng?"

Hầu như chỉ nhột.

Nhưng...

"Ngươi mất trí hoàn toàn rồi à?"

Slap——!

Sao ngực anh đau?

Nỗi đau này... Nó khác với bất kỳ nỗi đau thể xác nào anh từng cảm nhận. Thực ra, anh chắc mình biết nỗi đau này là gì, nhưng không thể nói ra. Anh chỉ cảm thấy câu trả lời ở đầu lưỡi.

"Ngươi không định nói gì à?!"

Slap———!

Đầu Caius nghiêng sang bên vì lực tát mạnh.

Quay đầu nhìn người đàn ông trước mặt, mắt Caius dần rõ ràng hơn.

Dù nhìn rõ người đàn ông, nét mặt ông ta vẫn xa lạ với anh.

Ông ta trông...

'Quái vật.'

Ừ, trông như quái vật.

"Sao ngươi không nói?! Ngươi mất trí hoàn toàn rồi à? Ngươi biết ta có thể loại bỏ ngươi như đã làm với anh em ngươi. Ta có thể tạo ra một người mới bất cứ lúc nào. Ngươi chỉ còn sống vì chút hy vọng kế thừa ta!"

Caius cảm thấy cơ thể bị nhấc bổng khi quái vật nắm cổ áo, kéo anh khỏi mặt đất.

"Dù vô dụng như ngươi, ta có thể khiến ngươi tốt hơn! Vậy nên nghe ta nói và bắt đầu luyện tập. Hiểu chưa?"

"..."

Caius gật đầu.

"Tốt."

Cuối cùng thả Caius, người đàn ông lùi lại.

"Giờ, lặp lại theo ta; Tôi là một kẻ vô—"

"Tôi có thực sự vô dụng?"

"...Hả?"

"Tôi tốt hơn."

"Ngươi nói nhảm gì...?"

"Tôi tốt hơn."

Caius lặp lại.

Đây là những lời anh từng lặp lại với bản thân trong quá khứ. Dù nói vậy, anh chưa bao giờ thực sự cảm thấy mình tốt hơn. Sau cùng, anh là một kẻ vô dụng tài năng.

Chỉ là mọi người khác còn tệ hơn anh.

Trong thế giới đầy rác, anh là rác tốt hơn.

Vì thế;

"Tôi tốt hơn."

Chỉ là cách để anh khẳng định vị trí của mình.

Ít nhất, đó là cách trong quá khứ. Nhưng giờ thì sao? Caius nghĩ về Haven; nơi có những tài năng xuất sắc nhất trong toàn bộ Tứ Đế Quốc.

Nơi Julien—kẻ đánh bại anh—đến từ. Ở học viện, Caius hiểu ra điều gì đó.

Anh tốt hơn.

Dù là thể chất, mana, tinh thần hay lý thuyết, anh luôn đứng đầu hoặc gần đầu. Không ai sánh bằng anh ở cả bốn khía cạnh.

Ngay cả Julien, kẻ đánh bại anh, cũng không gần anh ở các khía cạnh ngoài tinh thần.

Vì thế, Caius bắt đầu nghi ngờ lời quái vật.

Anh có thực sự là một kẻ vô dụng?

Slap!

"Sao ngươi lại không nói?"

Caius ngẩng đầu, nhìn quái vật lần nữa.

Dưới cơn mưa xối xả, hình ảnh nó đáng sợ, nhưng với Caius không biết sợ, nó không còn cao lớn như trước.

Thực ra, nó cao bằng anh.

Nó từng cao hơn.

...Những nếp nhăn từng có cũng biến mất, và khuôn mặt nó rõ ràng hơn trong tâm trí Caius.

"Ta nói lần nữa. Lặp lại theo ta. Tôi là một—"

"Tôi có vô dụng không?"

"Hả?"

Caius nhìn thẳng vào quái vật, môi hé mở.

"Không ai giỏi hơn tôi trong Đế Quốc này hay bất kỳ Đế Quốc nào khác."

Anh đứng đầu mọi thứ.

"Ngươi nói gì—"

Học thuật.

"...Ngươi đã nói dối ta."

Thể chất, và tinh thần.

Hầu như không ai giỏi như anh.

"Tôi thua, nhưng điều đó không khiến tôi vô dụng. Thua là bình thường."

Thua không có nghĩa là kết thúc.

...Nó chỉ nghĩa là có thể tốt hơn.

Caius biết anh có thể tốt hơn.

Sau cùng, anh...

Tốt hơn.

"Tôi không phong ấn cảm xúc vì sợ đau."

Caius ngẩng đầu, nhìn kỹ quái vật trước mặt.

Lần đầu tiên sau rất lâu, Caius thấy được toàn bộ hình dạng của nó. Và lúc đó anh nhận ra.

'...Tôi là quái vật của chính mình.'

Kẻ thúc ép anh suốt thời gian qua.

Con quái vật ám ảnh tâm trí anh.

Đó là...

Không ai khác ngoài chính anh.

Chớp mắt, hình dáng trước mặt càng rõ ràng. Chỉ còn lại mưa và chính anh.

Như trong quá khứ.

Anh luôn cô độc.

Cha anh chưa bao giờ quan tâm đến anh.

Khi luyện tập trong không khí, anh đã cô độc.

Kẻ tát anh luôn là chính anh.

Kẻ nói luôn là chính anh.

Anh...

Drip, drip—

"Ah, tôi hiểu rồi."

Lúc đó Caius hiểu ra.

'Quái vật' chưa bao giờ có thật.

Nó chỉ là cách để đối phó với việc anh cô độc.

Nó là người bạn đồng hành thực sự của anh.

Và...

Nỗi ám ảnh của anh.

Ngẩng đầu, quái vật xuất hiện lần nữa.

"..."

Đắm mình trong mưa, Caius quay lưng và bước đi.

Cảm ơn, và tạm biệt.

Quái vật.

*

Tak—

Khi mưa ngừng rơi, Caius thấy mình đứng giữa khoảng trắng.

Tâm trí anh cảm thấy tự do và suy nghĩ rõ ràng hơn.

Dù vậy, anh vẫn không cảm nhận được cảm xúc.

Ôm ngực, anh dừng lại.

'Khi nào tôi sẽ lấy lại cảm xúc?'

Anh cảm thấy gần đạt được bước đột phá, nhưng đồng thời, nó cũng xa vời.

'...Liệu tôi có lấy lại được chúng không?'

Khi Caius chìm trong suy nghĩ, anh đột nhiên nghe giọng nói từ xa.

"Thật tuyệt vời. Tuyệt lắm. Cậu quá xuất sắc."

Ngẩng đầu, anh thấy Julien đứng cạnh ông lão, người đang nhìn Julien với cái cau mày rõ ràng.

Julien chỉ vào anh.

"Đó là điều ông ấy muốn nói, nhưng ông ấy ngại."

"Tôi biết rồi!"

Ông lão trừng mắt với Julien.

"Sao? Mặt ông nói hết rồi."

Thật sao?

Caius không để ý.

"Vớ vẩn."

"Thế à?"

"..."

Ông lão mở miệng, chỉ để ngậm lại, khoanh tay thở dài. Julien liếc ông ta ngắn ngủi trước khi quay sang Caius.

'Ông ta ngại.'

Cậu âm thầm nói, khiến khóe môi Caius khẽ nhếch.

Anh không nhận ra, nhưng Julien nhận thấy, lông mày cậu nhướn lên một thoáng trước khi trở lại bình thường.

"Không tệ..." Lẩm bẩm, Julien quay đầu nhìn hình chiếu cuối cùng. Biểu cảm cậu trở nên phức tạp. Ông lão cũng vậy, bĩu môi.

"Bất ngờ."

Khi Caius nhìn theo ánh mắt họ, anh dừng lại trước hình chiếu họ đang xem, mặt anh khựng lại.

Vì...

'Đỏ.'

Tất cả những gì anh thấy là màu đỏ.

Đứng giữa biển đỏ là một người.

Kaelion.

Đó là một cuộc tàn sát.