Mùi tanh như sắt tràn ngập không khí.

Nó phủ mặt đất bằng một tấm thảm đỏ.

Tak, tak—!

"..."

Khi Kaelion bước đi trên tấm thảm đỏ, mắt anh vẫn vô hồn, nhìn quanh.

Máu.

Tất cả những gì anh thấy, nghe, ngửi, và nếm... là máu.

Tay anh nhỏ giọt máu, và cơ thể cũng nhuộm màu tương tự.

"Thêm, ta cần... thêm."

Để nuôi bọn trẻ, anh bắt đầu cướp của người giàu.

Anh chỉ cướp một ít, không quá nhiều. Số anh lấy không đủ gây hại đáng kể cho họ.

Vậy mà...

'Chết.'

Bọn trẻ đều bị họ giết.

Sao họ có thể làm thế...?

Chúng vô tội, vậy mà vẫn bị nhắm đến.

Lúc đó, Kaelion nhận ra.

'Giết.'

Tất cả phải chết.

Những kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của bọn trẻ. Họ phải chết.

Và thế, anh giết hết.

Không tha một ai.

"K-không, không phải tôi...!"

"T-tôi... tôi có gia đình!"

"Sao anh làm thế với tôi?"

Với đôi mắt lạnh lùng và vô cảm, Kaelion giết người giàu. Anh lấy của cải của họ và phân phối lại. Hoặc ít nhất, anh đã cố.

"C-cứu. Tôi đói."

"...Tôi cần đồ ăn."

Nhưng như thế vẫn không đủ.

Bọn trẻ cứ đến với anh không ngừng.

"M-mẹ tôi cần đồ ăn."

Chúng gầy gò, má hõm.

Kaelion thậm chí không nhận ra, nhưng chính anh cũng đang trông giống chúng.

Lần cuối anh ăn là khi nào?

Không, làm sao anh ăn khi bọn trẻ đang khổ sở? Để nuôi thêm một miệng, anh quên bản thân.

Nhưng như thế vẫn không đủ.

"X-xin, cứu."

"T-thêm."

"...Tôi cần thêm đồ ăn."

"Ch-chờ chút, bình tĩnh. Tôi... có thêm đồ ăn. Chờ chút..."

Kaelion với tay vào túi đồ ăn nhưng dừng lại khi nhận ra nó trống rỗng.

Sao có thể...

"Bụng tôi đau."

"Cứu..."

"Ngh!"

Kaelion cắn môi, nhìn bọn trẻ lần nữa.

"A-ah."

Biểu cảm anh suýt vỡ vụn khi nhận ra còn nhiều trẻ hơn trước. Nhiều đến mức anh không thấy điểm kết thúc.

"Sao lại thế này...?"

Tại sao?

Sao có nhiều trẻ thế?

"Tôi đói... Anh giết cha tôi."

"C-cái gì?"

Kaelion cúi xuống.

Ánh mắt một đứa trẻ chạm vào anh.

"Anh giết ông ấy."

Lúc đó Kaelion nhớ ra.

Đứa trẻ này. Nó là con của một trong những người anh đã giết.

Chờ đã, liệu có phải...

"Anh cũng giết mẹ tôi."

"Cha tôi mất việc vì anh."

"Chúng tôi nghèo."

"Anh khiến chúng tôi nghèo."

"Nuôi chúng tôi."

"Không, tôi..."

Biểu cảm Kaelion thay đổi khi cảm thấy thứ gì đó nắm chân anh. Cúi xuống, anh thấy những bàn tay đỏ nổi lên từ mặt đất, với tới anh.

"Cái này...!"

Kaelion cố lùi lại, nhưng càng nhiều tay hơn xuất hiện.

"Nuôi tôi."

"...Nuôi chúng tôi."

"Tôi đói!"

"Đồ ăn...!"

Choáng ngợp trước cảnh tượng, Kaelion nhìn quanh, thấy bọn trẻ đều nhìn anh với đôi mắt lạc lõng như anh từng có. Anh thấy bóng mình phản chiếu trong chúng, và tim anh ngừng đập.

'Ta phải nuôi chúng.'

Anh không muốn chúng khổ như anh từng khổ.

Anh...

Kaelion thò tay vào túi, lấy ra tài sản cuối cùng.

"Ah, cái này..."

Là một cái bánh quy.

Một cái bánh quy vụn.

'Không, không phải cái này. Ta không thể đưa cái này.'

Anh có thể cho mọi thứ trừ cái này. Đây là bánh quy mẹ anh làm.

"B-bánh quy...! Tôi muốn bánh quy."

"Đưa tôi!"

"Không, không phải cái này."

Kaelion giơ tay, ngăn bọn trẻ.

"Tôi không thể cho các em cái này."

"Nhưng tôi đói."

"T-tôi... mẹ tôi."

"Tôi xin lỗi."

Kaelion cắn môi, nhìn cái bánh trong tay.

'Ta có thể cho bất cứ thứ gì trừ cái này.'

Cái bánh trong tay anh, là tất cả với anh. Nó tượng trưng cho hy vọng duy nhất. Thứ thúc đẩy anh thoát khỏi hang động đó.

Nó là biểu tượng của quá khứ.

...Nhắc nhở về tuổi thơ và khổ đau của anh.

Và nhắc nhở về mẹ anh.

"Ừ, không. Tôi không thể. Không phải cái này."

Ngẩng đầu, mặt Kaelion trở nên kiên quyết. Anh định cất bánh đi thì dừng lại.

"Cái gì? Mọi người đâu...?"

Nhìn quanh, anh nhận ra mình đang một mình.

Không có ai.

Tất cả đập vào mắt anh là tấm thảm đỏ dài.

"Chuyện gì vậy? Sao lại...?"

"Tôi đói."

"!"

Đầu Kaelion ngoảnh lại theo tiếng nói.

Mắt anh cuối cùng dừng trên một đứa trẻ.

Với đôi mắt đỏ sâu và tóc đen, đứa trẻ trông giống hệt anh. Má nó hõm và mắt rỗng, như thể đã từ bỏ cuộc sống.

"..."

Kaelion cảm thấy nghẹn ở cổ.

Đứa trẻ này...

"...Đồ ăn."

Không ai khác ngoài chính anh.

"Tôi đói."

Dừng lại, đứa trẻ ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Kaelion trước khi dừng trên cái bánh trong tay anh.

"...Anh sẽ cho tôi chứ?"

Một tia sống xuất hiện trên mặt đứa trẻ khi thấy cái bánh.

Cái đó...

Kaelion nhìn cái bánh trong tay và mím môi.

'Cái này là của ta.'

Sao anh có thể cho đi tài sản quý giá nhất?

Dù là chính anh lúc nhỏ, sao Kaelion có thể cho đi? Anh không muốn cho. Anh từ chối cho đi.

"Tôi hiểu."

Như cảm nhận được suy nghĩ, Kaelion nhỏ gật đầu, mắt nó lại chết lặng.

Quay đi, nó bắt đầu bước khỏi.

Tak, tak—

Lưng nó trông mong manh và cơ thể nhỏ bé.

Kaelion cảm thấy ngực nặng trĩu trước cảnh đó, nhưng khi nhìn cái bánh trong tay, anh cảm thấy khá hơn.

'Ừ, nó sẽ sớm có bánh thôi.'

Sao anh phải cho đi cái của mình?

Ừ, nó là tất cả với anh.

Vậy mà...

Nhìn cái bánh trong tay, miệng Kaelion run rẩy.

Với anh, cái bánh là...

Nhắc nhở về nỗi đau anh từng chịu.

Nhắc nhở về hy vọng cuối cùng.

Nhắc nhở về mẹ anh.

Nỗi...

Ám ảnh của anh.

"Đây."

"..."

Kaelion không biết từ khi nào, nhưng đứa trẻ giờ đứng trước mặt anh.

Chìa cái bánh, Kaelion nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ. Anh nhìn tia sống trở lại trong chúng, và biểu cảm anh dịu đi.

Vậy là đủ.

'Ừ, ta không cần phải nhớ nữa.'

Anh không còn đói nữa.

Anh không còn trong nguy hiểm liên tục.

Anh...

...Cần buông bỏ quá khứ.

Nỗi ám ảnh thực sự của anh.

Và anh đã làm thế.

"Ăn đi. Nó khô, nhưng ngon."

Nhìn chính mình nhỏ bé cầm bánh, Kaelion cảm thấy vai nhẹ đi. Đặt tay lên đầu đứa trẻ, anh lẩm bẩm,

"Mọi thứ sẽ tốt hơn."

"Thật sao?"

Nhìn đứa trẻ, Kaelion mỉm cười.

"...Ừ."

Vì...

"Giờ có thể đau đớn, nhưng..."

Kaelion buông tay khỏi đầu đứa trẻ và quay đi.

"...Chúng ta sẽ vượt qua. Ta biết chúng ta sẽ làm được."

Tạm biệt,

Nỗi ám ảnh của ta.

*

Tak, Tak—

Màu đỏ tan biến, thay vào đó là một thế giới trắng tinh khôi.

Vài bóng người xuất hiện từ xa, tất cả nhìn về phía anh với các biểu cảm khác nhau.

"Ah, làm tốt lắm. Cậu tuyệt vời. Hơi chậm nhưng vẫn rất tốt."

"Ừ, tốt. Khá tốt."

"..."

Kaelion suýt dừng lại khi nghe lời khen của Julien và Caius. Họ thực sự khen anh sao?

Không, có lẽ không.

"Đây là điều gã này muốn nói, nhưng..."

"Ông ta ngại."

"Mấy thằng nhóc, dừng lại đi! Các ngươi lấy đâu ra ý nghĩ ta định nói thế?"

Ôm mặt, ông lão xoa râu, lẩm bẩm, 'Không đời nào chúng nhìn thấu ta. Ta còn cẩn thận giữ biểu cảm.'

Với vẻ biết-tuốt, Julien nhìn Kaelion.

"Thấy chưa?"

Caius nhìn ông lão rồi Julien.

"Quá rõ ràng."

"Đúng chứ?"

Julien che miệng và môi Caius nhếch lên. Cả hai rõ ràng đang cố nhịn cười.

Chờ đã, gì?

Kaelion chớp mắt, nhìn Caius.

Anh ấy cười?

'Sao nổi? Chẳng phải anh ấy mất...?'

Không, trước đó.

"Biểu cảm của họ không quá giống nhau sao?"

Đây là diễn biến tốt hay xấu?

Kaelion nghĩ là tốt, nhưng vì lý do nào đó, tình huống này không khiến anh thoải mái. Gần như thể...

'Không, không đời nào.'

Kaelion lắc đầu, gạt ý nghĩ đó.

'...Không đời nào Caius bị Julien làm hỏng.'

Tuyệt đối không.

"Keum."

Kéo mọi người khỏi suy nghĩ là ông lão ho khan. Khi mọi người quay sang, ông ta đứng thẳng lưng, tay chắp sau.

"Ba thằng ngốc các ngươi đã vượt qua bài kiểm tra. Các ngươi khá chậm, nhưng ta chấp nhận... tốc độ đó."

Caius và Julien nhìn nhau, gật đầu như có sự thấu hiểu chung.

Ông lão nhận ra sự trao đổi của họ, miệng giật giật, nhưng chọn bỏ qua.

"Ehm... Xong việc này, các ngươi sẽ trụ được lâu hơn chút. Giờ chưa nhận ra thay đổi, nhưng sẽ sớm được đặt lại. Các ngươi có thể tự kiểm chứng."

Clap—

Thế giới trắng vỡ tan khi ông lão vỗ tay, và Julien cùng những người khác thấy mình trở lại căn phòng cũ.

Đúng lúc, một sợi dây đột nhiên xuất hiện từ trên, bám vào cơ thể họ.

Lần này, là vai phải.

Biểu cảm mọi người thay đổi, kể cả Kaelion, nhưng khi sợi dây kết nối, tâm trí họ vẫn tỉnh táo lạ thường.

"Thấy chưa?"

Xoa râu, ông lão ngồi trên ghế cạnh đàn piano.

"...Ta đã nói gì? Giờ tâm trí các ngươi rõ ràng, các ngươi sẽ trụ lâu hơn và... và... ehm, các ngươi cũng sẽ dễ dàng đột phá cấp độ tiếp theo. Dù vậy, đó không phải điều quan trọng nhất."

Mở nắp piano, ông lão nhấn ngón tay xuống.

Dang~

"Giờ khi tâm trí các ngươi đều rõ ràng, chúng ta có thể bắt đầu nghĩ cách rời khỏi đây."

Deng~

"Eh, cái này không đúng lắm."

Gãi bên đầu, ông lão bắt đầu lẩm bẩm, 'Lại thế nào nhỉ? Sao ta cứ quên phần này?'

Nhìn ông ta, cả ba nhìn nhau.

Có một tia sáng rõ ràng trong mắt họ.

Sau cùng, họ sắp rời khỏi đây. Sao có thể không phấn khích?

Dong~

"Err..."

Nhưng...

Dung~

"Cái này hay hơn."

Ông lão này thực sự đáng tin sao?

"Oh, đúng rồi."

Dừng lại, ông lão nhìn cả ba.

"Ta thực ra không già. Em hai mươi tám." (Note: Em là tên của ông già)

"..."

"..."

"...Wow, không đời nào."